บทที่ 29 - ขีดจำกัดแห่งอายุขัย

บทที่ 29 - ขีดจำกัดแห่งอายุขัย

เรื่องราวที่เกิดขึ้นบนโลกมนุษย์ สำหรับเหล่าทูตสวรรค์และสำหรับข่ายซาแล้ว ถือเป็นเพียงเรื่องเล็กน้อยที่ไม่สลักสำคัญใดๆ

ในโลกยุคปัจจุบันนี้ ก็ไม่มีสิ่งใดควรค่าแก่การให้พวกนางต้องใส่ใจมากนักจริงๆ

หลังจากประโยคตัดสินอันแผ่วเบานั้นผ่านไป พวกนางก็ไม่ได้หยิบยกเรื่องนี้ขึ้นมาถกเถียงกันอีก

หลังจากนั้น จักรวาลที่รู้จักก็ก้าวเข้าสู่ช่วงเวลาแห่งความเงียบสงบและสันติสุขที่หาได้ยากยิ่ง

ตราบใดที่อารยธรรมผู้สร้างเทพไม่ก่อสงครามกันเอง ต่อให้อารยธรรมระดับการเดินทางข้ามอวกาศจะยังคงมีความขัดแย้งกันอย่างไม่หยุดหย่อน ก็ไม่อาจสร้างพลังทำลายล้างที่รุนแรงมากนักได้

และด้วยเพราะถูกนิยามให้เป็นเพียงสงครามระหว่างปุถุชนมนุษย์ โดยทั่วไปแล้วทูตสวรรค์ก็จะไม่เข้าไปก้าวก่าย

นอกเสียจากว่าจะมีอารยธรรมใดถูกเงาแห่งความชั่วร้ายครอบงำ พวกนางจึงจะลงมือพิพากษา เพื่อบดขยี้ความชั่วร้ายให้สิ้นซากตั้งแต่ในเปล

ดังนั้น หากไม่มีอะไรผิดพลาด หลังจากนี้เหล่าทูตสวรรค์รวมถึงตัวข่ายซาเอง ก็จะได้ถอดชุดเกราะและพักผ่อนไปชั่วระยะเวลาหนึ่ง

วันเวลาล่วงเลยผ่านไปราวกับสายน้ำที่ไหลบ่า

นับตั้งแต่เหล่าผู้ลี้ภัยเต๋อนั่วเดินทางมาเยือนโลกมนุษย์ เข้ามาตั้งถิ่นฐานในต้าฮั่นและก่อตั้งสถาบันเสินเหอขึ้น เวลาได้ล่วงเลยผ่านไปถึงสิบปีแล้ว

เวลาบนโลกได้ดำเนินมาถึงรัชศกเจี้ยนอันปีที่ยี่สิบเอ็ด หรือก็คือคริสต์ศักราชสองร้อยสิบเจ็ด

ในปีนี้ หลิวเสียก็มีพระชนมายุครบสามสิบเจ็ดพรรษาแล้ว

ผู้ที่ผ่านการดัดแปลงร่างกายมาเพียงแค่ครั้งเดียวอย่างเขา บนใบหน้ายังคงปรากฏร่องรอยแห่งกาลเวลาให้เห็นอยู่บ้าง ประกอบกับหนวดเคราที่ปล่อยให้ยาวขึ้น ก็ยิ่งทำให้เขาดูผ่านโลกมาอย่างโชกโชน

"ท่านอา เจ้าเองก็แก่ลงไปมากแล้วนะ"

ในวันหนึ่ง เมื่อหลิวเสียเรียกตัวเล่าปี่เข้าเฝ้าและได้เห็นแผ่นหลังที่ค่อมลงเล็กน้อยของเล่าปี่ เขาก็อดไม่ได้ที่จะเอ่ยปากรำพึงออกมา

นั่นก็เป็นเพราะเวลานี้เล่าปี่มีอายุได้ห้าสิบเจ็ดปีแล้ว

"ใช่แล้วพ่ะย่ะค่ะ กระหม่อมในยามนี้แก่ชราลงมากแล้ว ทว่าเมื่อเทียบกับท่านอ้วนเสี้ยวและท่านโจโฉ กระหม่อมก็คงจะยังสามารถรับใช้ฝ่าบาทไปได้อีกหลายปี"

เมื่อเห็นหลิวเสียรำพึง เล่าปี่ก็รำพึงรำพันออกมาเช่นกัน

แต่เมื่อเทียบกับอ้วนเสี้ยวในวัยหกสิบห้าปีและโจโฉในวัยหกสิบสองปี เขาก็ถือว่ายังอายุน้อยกว่าอยู่หลายปีจริงๆ

หากไม่มีอะไรผิดพลาด และพิจารณาตามลำดับอายุขัย เขาก็น่าจะเป็นคนสุดท้ายที่จากโลกนี้ไป

ยิ่งไปกว่านั้น อ้วนเสี้ยวและโจโฉเอง ก็เกรงว่าคงจะเหลือเวลาอีกไม่มากแล้วจริงๆ

และนี่ก็เป็นเหตุผลว่าทำไมการเรียกตัวเข้าเฝ้าในวันนี้ ถึงมีเพียงเขาคนเดียวในบรรดาสามขุนนางผู้ยิ่งใหญ่ที่มารายงานตัว

"เปิ่นชูและเมิ่งเต๋อ ตอนนี้สุขภาพร่างกายของพวกเขาทั้งสองเป็นอย่างไรบ้าง"

เมื่อได้ยินเล่าปี่เอ่ยถึงอ้วนเสี้ยวและโจโฉ หลิวเสียก็ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะรีบสอบถามถึงอาการป่วยของทั้งสองคนในปัจจุบันทันที

"เมื่อวานนี้กระหม่อมได้ไปเยี่ยมเยียนท่านอ้วนเสี้ยวและท่านโจโฉมาพ่ะย่ะค่ะ ทว่าสุขภาพร่างกายของพวกเขาทั้งสองไม่สู้ดีนัก ท่านอ้วนเสี้ยวนั้นถึงขั้นล้มหมอนนอนเสื่อจนลุกไม่ขึ้นแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

เล่าปี่ตอบกลับด้วยสีหน้าเศร้าหมองเล็กน้อย

เขา อ้วนเสี้ยว และโจโฉ ต่างก็รับใช้ราชวงศ์ร่วมกันมาเกือบยี่สิบปี แม้โดยปกติแล้วความสัมพันธ์ของพวกเขาทั้งสามดูเหมือนจะไม่ค่อยสู้ดีนัก ซ้ำยังมักจะเกิดการโต้เถียงกันอยู่บ่อยครั้ง

แต่นั่นก็เป็นเพียงเพราะความคิดเห็นทางการเมืองที่ไม่ตรงกันเท่านั้น ลึกๆ แล้วพวกเขาก็ยังคงเคารพและให้เกียรติซึ่งกันและกันเสมอมา

บัดนี้ ราชสำนักกลับต้องสูญเสียพวกเขาทั้งสองไปอย่างกะทันหัน เหลือเพียงเล่าปี่เพียงผู้เดียว การที่เขาจะรู้สึกอ้างว้างและโศกเศร้าในใจก็ถือเป็นเรื่องปกติวิสัย

"ร่างกายของพวกเขาทรุดโทรมถึงเพียงนี้แล้วเชียวหรือ"

เมื่อได้ยินเล่าปี่บอกว่าอ้วนเสี้ยวล้มหมอนนอนเสื่อจนลุกไม่ขึ้น ส่วนอาการของโจโฉก็ไม่สู้ดีนัก หลิวเสียถึงกับชะงักงัน

เมื่อปีก่อน ทั้งสองได้สลับกันขอลาหยุดเพื่อพักฟื้นร่างกายที่บ้านโดยให้เหตุผลเรื่องปัญหาสุขภาพ

หลิวเสียก็ทรงอนุญาต

ทว่ากลับคาดไม่ถึงเลยว่า คนหนึ่งจะถึงขีดจำกัดแล้ว ส่วนอีกคนก็มีสภาพร่างกายที่ทรุดโทรมลงไปทุกวัน

แม้แต่วิทยาการทางการแพทย์ของต้าฮั่นที่พัฒนามานานหลายปีในปัจจุบัน ก็ยังไม่สามารถประคับประคองให้พวกเขาอยู่รอดต่อไปได้

ทว่าแม้การแพทย์ของต้าฮั่นในปัจจุบันจะถือว่าก้าวหน้าไปมากเมื่อเทียบกับอดีต

แต่โดยรวมแล้ว ก็ยังห่างไกลจากมาตรฐานการแพทย์ในยุคปัจจุบันอยู่ดี

ต่อให้สามารถฝืนยื้อชีวิตของพวกเขาทั้งสองเอาไว้ได้ ก็เกรงว่าจะยื้อไว้ได้อีกไม่นานนัก

เพราะตามประวัติศาสตร์ดั้งเดิม อ้วนเสี้ยวสมควรจะเสียชีวิตไปนานแล้ว ส่วนโจโฉก็มีโรคปวดหัวเรื้อรังรุมเร้า คงจะมีชีวิตอยู่ได้อีกไม่กี่ปี

ดังนั้น หากหลิวเสียต้องการจะรั้งชีวิตของขุนนางคู่ใจทั้งสองคนนี้เอาไว้ เขาก็คงต้องงัดเอาวิธีการอื่นมาใช้แล้วล่ะ

"ท่านอา หลังจากนี้ท่านจงพาเปิ่นชูและเมิ่งเต๋อเข้าไปรับการดัดแปลงร่างกายในห้องทดลองใต้ดินด้วยกันเถอะ"

หลิวเสียตัดสินใจอย่างเด็ดขาด "และยังมีขุนนางระดับสูงคนใดที่มีปัญหาสุขภาพอีก ท่านก็รวบรวมรายชื่อมาให้เจิ้น เจิ้นจะพิจารณาให้พวกเขาร่วมรับการดัดแปลงด้วย..."

ตลอดระยะเวลากว่าสิบปีที่ผ่านมา นอกเหนือจากตัวหลิวเสียเองแล้ว ก็มีเพียงแค่เหล่าขุนพลที่ทรงคุณค่าและเป็นที่โปรดปรานของเขาเท่านั้น ที่ถูกจัดเตรียมให้เข้ารับการดัดแปลงตามลำดับ

ส่วนบรรดาขุนนางคนอื่นๆ ในราชสำนัก แม้แต่ยอดคนทั้งสามอย่างอ้วนเสี้ยว โจโฉ และเล่าปี่ เขาก็ยังไม่เคยอนุญาตให้ไปรับการดัดแปลงเลย

ท้ายที่สุดแล้ว ทรัพยากรก็ไม่อาจเสกขึ้นมาได้จากความว่างเปล่า

แม้แผ่นดินหัวเซี่ยจะกว้างใหญ่ไพศาลและอุดมสมบูรณ์เพียงใด ก็ยังไม่เพียงพอที่จะดึงเอาทรัพยากรมาใช้งาน เพื่อให้อีตาแปรสภาพและดัดแปลงประชาชนต้าฮั่นได้ทั้งหมดอยู่ดี

ดังนั้น หลิวเสียจึงเลือกที่จะพัฒนาความแข็งแกร่งทางทหารเป็นอันดับแรก

เพราะมีเพียงกองทัพที่แข็งแกร่งเกรียงไกรเท่านั้น ถึงจะสามารถปกป้องสิ่งที่มีอยู่ทั้งหมด และกอบโกยทรัพยากรมาพัฒนาให้ยิ่งใหญ่ได้มากยิ่งขึ้น

แต่ในเมื่อขุนนางผู้ใหญ่บางคนทนไม่ไหวแล้ว หลิวเสียเองก็ทำใจปล่อยขุนนางที่รับใช้ตนมาหลายสิบปีให้ตายจากไปไม่ได้ เขาจึงทำได้เพียงจัดเตรียมให้พวกเขารับการดัดแปลง

การทลายขีดจำกัดแห่งอายุขัย

หลิวเสียก็ทำได้เพียงพึ่งพาความสามารถของตนเอง

เช่นเดียวกับกรณีของซูเปอร์ยีน เหล่าผู้ลี้ภัยเต๋อนั่วไม่มีทางมอบเทคโนโลยีเช่นนี้ให้แก่ต้าฮั่นอย่างแน่นอน

เพราะแม้แต่เหล่าผู้ลี้ภัยเต๋อนั่วเอง ก็ยังไม่สามารถทำให้ประชาชนทุกคนมีชีวิตเป็นอมตะได้เลย

แสดงให้เห็นว่า เทคโนโลยีในการทลายขีดจำกัดแห่งอายุขัยนั้น เป็นวิทยาการที่ด้อยกว่าซูเปอร์ยีนเพียงเล็กน้อยเท่านั้น

ยิ่งไปกว่านั้น ตู้คาอ่าวในเนื้อเรื่องดั้งเดิมก็ไม่เคยช่วยเหลือจักรพรรดิพระองค์ใดให้มีชีวิตเป็นอมตะเลย แม้แต่ในยุคปัจจุบัน เขาก็ไม่เคยช่วยเหลือผู้นำคนใดให้มีชีวิตอมตะเช่นเดียวกัน

การที่เขาปฏิบัติต่อจักรพรรดิต้าฮั่นพระองค์นี้ แน่นอนว่าเขาย่อมต้องมีท่าทีเช่นเดียวกัน

ดังนั้น ก็เลิกคาดหวังในตัวตู้คาอ่าวและกลุ่มผู้ลี้ภัยเต๋อนั่วได้เลย

ส่วนหลังจากที่เสร็จสิ้นการดัดแปลงในระยะที่หนึ่งแล้ว จะสามารถยืดอายุขัยได้เท่าใดนั้น ตอนนี้ก็ยังไม่มีข้อสรุปที่แน่ชัด

เพราะบรรดาขุนพลที่เข้ารับการดัดแปลงและมีอายุมากที่สุดอย่างฮองตง ในปีนี้ก็เพิ่งจะมีอายุเพียงเจ็ดสิบกว่าปีเท่านั้น

อาจใช้ฮองตงเป็นเกณฑ์มาตรฐานได้ หากในอนาคตเขาสามารถทนมีชีวิตอยู่ได้ถึงอายุเท่าใด ก็จะหมายความว่าหลังจากการดัดแปลงในระยะที่หนึ่งแล้ว ภายใต้สถานการณ์ปกติจะสามารถมีชีวิตอยู่ได้จนถึงอายุเท่านั้น

"กระหม่อมน้อมขอบพระทัยฝ่าบาท"

เมื่อได้ยินพระราชโองการของหลิวเสียที่ให้ตนเข้ารับการดัดแปลงด้วย เล่าปี่ก็รู้สึกตื่นเต้นและซาบซึ้งใจยิ่งนัก

ท้ายที่สุดแล้ว น้องรองและน้องสามของเขาก็ล้วนผ่านการดัดแปลงมาแล้ว บัดนี้พวกเขาก็ยังคงมีพละกำลังแข็งแกร่งดุจมังกร

มีเพียงเขาผู้เป็นพี่ใหญ่ ที่นับวันจะยิ่งแก่ชราลงไปทุกที จนบัดนี้มีสภาพแก่หง่อมจนแทบจะเดินไม่ไหวแล้ว

หลังจากเล่าปี่ทูลลา

หลิวเสียก็ยังคงครุ่นคิดอยู่ภายในห้องทรงพระอักษรต่อไป

หลังจากผ่านการพัฒนามาตลอดสิบปี แม้ต้าฮั่นจะมีความก้าวหน้าในหลายๆ ด้าน ทว่าก็ยังคงห่างไกลจากความคาดหวังของเขาอยู่มาก

ยิ่งไปกว่านั้น กลุ่มผู้ลี้ภัยเต๋อนั่วก็ไม่ได้มีส่วนร่วมในการพัฒนาต้าฮั่นอย่างกระตือรือร้นนัก พวกเขาเพียงแค่อาศัยอยู่แต่ในสถาบันเสินเหอ คอยพร่ำสอนความรู้ที่ดูยิ่งใหญ่แต่แท้จริงแล้วกลับว่างเปล่าไร้แก่นสาร ให้แก่ราษฎรต้าฮั่นที่เข้าไปศึกษา

เดิมทีเขาก็คิดไว้อยู่แล้วว่า กลุ่มผู้ลี้ภัยเต๋อนั่วอาจจะทำตัวเป็นจระเข้ขวางคลองหลังจากที่เข้ามาตั้งถิ่นฐานในต้าฮั่น ทว่าเขากลับคาดไม่ถึงเลยว่าพวกมันจะขวางคลองได้ถึงเพียงนี้

ก็เหมือนกับในเนื้อเรื่องดั้งเดิม ที่พวกเขาสามารถเดินทางมายังโลกมนุษย์ล่วงหน้าได้เป็นพันๆ ปี แต่บัดซบเอ๊ย กลับมารอจนถึงจุดเริ่มต้นของเนื้อเรื่องในยุคปัจจุบันถึงจะยอมออกแรง ถึงค่อยมาคิดจะพัฒนาเทคโนโลยีให้กับอารยธรรมบนโลกใบนี้...

แล้วหนึ่งพันกว่าปีที่ผ่านมา พวกเขามัวไปมุดหัวอยู่ที่ไหน

ต่อให้ชนพื้นเมืองบนโลกใบนี้จะเป็นเพียงหมูป่า การที่กลุ่มผู้ลี้ภัยเต๋อนั่วอบรมสั่งสอนล่วงหน้ามาเป็นพันๆ ปี ก็คงจะช่วยให้พวกเขาเรียนรู้วิธีการใหม่ๆ ขึ้นมาได้บ้างไม่ใช่หรือ

แต่ก็มีเพียงเท่านี้

ต้าฮั่นพัฒนาด้วยตนเองยังจะดีเสียกว่า

ยิ่งคิด หลิวเสียก็ยิ่งรู้สึกโมโห

แม้ในตอนแรกเขาจะไม่ได้คาดหวังอะไรในตัวกลุ่มผู้ลี้ภัยเต๋อนั่วมากนัก แต่ตอนนี้เมื่อเห็นพวกเขากินอาหารของเขา ดื่มน้ำของเขา หรือแม้แต่อาศัยอยู่ในดินแดนของเขา ทว่ากลับไม่ค่อยลงมือทำอะไรให้เป็นชิ้นเป็นอัน

ในใจของเขาก็ยังคงรู้สึกไม่สบอารมณ์อยู่ดี

พร้อมกันนั้น เขาก็ตัดสินใจแล้วว่า จะปล่อยให้พวกเขากินข้าวสุกไปวันๆ โดยไม่ยอมทำงานทำการอีกต่อไปไม่ได้

[จบแล้ว]