บทที่ 002 ถูกลดฐานะเป็นสายข้าง

บทที่ 002 ถูกลดฐานะเป็นสายข้าง

หลังจากนั้น หลินอวิ๋นก็ใช้ชีวิตเหมือนนักโทษที่รอรับโทษประหาร สิ้นหวังในชีวิต

แม้แต่ข้าวต้มข้าววิญญาณยามเช้าที่เคยหอมหวานก็ไม่อร่อยอีกต่อไป มีแต่บำเพ็ญกับบำเพ็ญ พยายามสูดพลังวิญญาณในบริเวณเขาหลักให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้

ทว่าสิ่งที่ต้องมาก็มาในที่สุด

สิบวันต่อมา ข่าวที่หลินหยวนซานพนันจนหมดตัวในบ่อนการพนันก็แพร่กระจายไปทั่วแวดวงนักบำเพ็ญในเซียงหนานหลิ่ง กลายเป็นเรื่องล้อเลียนของวงศ์ตระกูลโดยรอบหลายแห่ง

กล่าวกันว่าสมุนไพรและยาไผ่ทั้งหมดในร้านพืชสมุนไพรร้อยชนิดของวงศ์หลินถูกนำไปจำนำยังบ่อนการพนัน

หลินหยวนซานที่พนันจนตาแดง เกือบจะนำบุตรชายของตนเองไปขายให้กับตระกูลจงเพื่อเป็นลูกเขยพร้อมเอาหินวิญญาณห้าสิบก้อนมาเป็นทุนพนันรอบใหม่

และในวันนั้น ผู้ดูแลกฎของวงศ์ก็นำหลินหยวนซานกลับมายังเขาไผ่เหลืองอย่างเร่งด่วน

"หลินอวิ๋นน้องชาย พ่อของเจ้าคราวนี้ทำผิดหนักมากทีเดียว" พี่ชายร่วมวงศ์คนหนึ่งพูดเศร้าอยู่ข้างๆ หลินอวิ๋น

หลินอวิ๋นมองดูบิดาที่ถูกพาตัวกลับมาราวกับนักโทษ แล้วก็หันหน้าออกไปพูดว่า "ไม่เกี่ยวกัน"

ขณะนั้นบิดาของเขาสีหน้าอับจน ผมกระจาย ตาแดงก่ำ ดูเหมือนนักพนันที่หมดทางหนีแล้วจริงๆ

จะโชคร้ายขนาดไหนถึงได้พ่อที่ขุดหลุมให้ลูกเองแบบนี้...

ไม่นานนัก ภายในห้องประชุมของวงศ์ ยกเว้นผู้อาวุโสที่บำเพ็ญอย่างเข้มงวดไม่กี่ท่าน คนที่มาได้ก็มาพร้อมหน้าแทบทุกคน

ผู้อาวุโสสายแรกคนหนึ่งพูดด้วยความโกรธที่อั้นไม่ไหวว่า "หลินหยวนซาน! ดูสิว่าเจ้าทำอะไรลงไป วงศ์ทุ่มแรงกับร้านพืชสมุนไพรร้อยชนิดมามากเพียงใด บัดนี้เพราะความผิดของเจ้าคนเดียว ทำให้ต้องหยุดดำเนินการอย่างไม่มีกำหนด เจ้าควรได้รับโทษอะไร?!"

ภายในห้องประชุม ผู้อาวุโสสายหลักทั้งสามสายต่างจ้องมองหลินหยวนซานที่คุกเข่าอยู่ที่มุมห้องด้วยสายตาเย็นชา

นี่คือการพิจารณาคดีขั้นสูงสุดของวงศ์หลิน เหตุการณ์ลักษณะนี้ไม่ได้เกิดขึ้นมาเกือบร้อยปีแล้ว

"หยวนซาน เจ้าโง่เขลาเต็มที!" ผู้อาวุโสสายที่สองพูดด้วยความหวังที่แทบจะดับสูญ

ผู้อาวุโสสองท่านจากสายที่สามไม่พูดอะไรทั้งสิ้น เพียงนิ่งมองหลินหยวนซานที่คุกเข่าอยู่ในมุมห้อง เพราะหลินหยวนซานเป็นลูกหลานของสายพวกเขานั่นเอง

"หยวนซานรู้ผิด ยินดีรับโทษทุกสถาน" หลินหยวนซานคุกเข่าอยู่บนพื้น สำนึกผิดอย่างสุดซึ้ง

"หงเยี่ยเพิ่งก้าวขึ้นสู่ระดับฝึกพลังชั้นที่แปดในสำนักหลวงเมื่อไม่นานมานี้ อีกไม่กี่ปีก็จะเตรียมฝ่าด่านสร้างฐานแล้ว เหตุใดก่อนทำสิ่งใดเจ้าจึงไม่คิดให้รอบคอบกว่านี้เลย?!"

ผู้อาวุโสอาวุโสที่สุดแห่งสายแรก หลินจิ้นหนาน พูดอย่างสงบว่า "หยวนซาน เล่าเรื่องราวทั้งหมดให้ครบถ้วน อย่าปิดบัง"

หลินหยวนซานก้มหน้าลงแล้วเล่าตามความเป็นจริงว่า "วันนั้นมีนักบำเพ็ญอิสระระดับฝึกพลังขั้นปลายคนหนึ่ง นำโสมม่วงอายุสองร้อยปีมาจำนำ ขอแลกกับหินวิญญาณ"

"ข้าตรวจสอบซ้ำแล้วซ้ำเล่า ยังเชิญหมอยาประจำร้านมาตรวจด้วย เราทุกคนต่างเห็นพ้องกันว่าโสมม่วงต้นนั้นอายุสูง แต่ยังขาดจากสองร้อยปีอยู่สักสิบกว่าปี"

"ข้าคิดในใจว่า โสมม่วงต้นนี้แม้อายุจะขาดไปสักหน่อย แต่ใช้เป็นตัวช่วยในการปรุงดานสร้างฐานก็ยังเพียงพอ"

"ตกลงต่อรองราคาสักพัก ข้าก็ซื้อมาได้ในราคาต่ำมาก"

"แต่แล้ว..."

ผลก็ไม่ต้องพูดอะไรอีกแล้ว โสมม่วงที่ซื้อมาตอนแรกยังดีอยู่ หลินหยวนซานยินดีมาก คิดว่าตนเองได้ทำความดีให้วงศ์

ทว่าผ่านไปคืนหนึ่ง โสมม่วงต้นนั้นก็เกิดการเปลี่ยนแปลง พลังสาระสำคัญภายในรั่วออกมา ทำให้เหี่ยวแห้งลงจนแทบจำไม่ได้

ขณะนั้นหลินหยวนซานหน้าซีดเผือด รู้ว่าตนเองโดนหลอก ซื้อยาปลอมมา

ด้วยความหวาดกลัวอย่างสุดขีด เขาคิดจะแก้ไขความสูญเสีย จึงคิดผิดนึกอยากเสี่ยงบ่อนการพนัน

ผลที่ตามมาก็คือที่ผู้อาวุโสทุกท่านที่ร่วมอยู่ในห้องรู้กันดี เขาไม่เพียงแต่พนันจนหินวิญญาณหมด ยังนำสมุนไพรในร้านพืชสมุนไพรร้อยชนิดไปจำนำยังบ่อนการพนันอีกด้วย

"เจ้าถูกผีเข้าสิงจริงๆ สายที่สามสร้างคนไร้ค่าอย่างเจ้าออกมาได้อย่างไร!"

"โอ้ เจ้าไม่ควรไปบ่อนการพนันนั้นเลย กฎข้อบังคับวงศ์เจ้าลืมหมดแล้วหรือ?"

"พี่ใหญ่ ท่านตัดสินเรื่องนี้เถิด"

ผู้อาวุโสทุกท่านในห้องประชุมต่างหันสายตาไปยังชายชราผมขาวที่นั่งอยู่บนที่นั่งหลัก หลินจิ้นหนาน ผู้มีระดับฝึกพลังชั้นสิบขั้นสมบูรณ์

ในสมัยก่อน เคยรับประทานดานสร้างฐานระดับต่ำสุดเพื่อพยายามฝ่าด่านสร้างฐาน แต่ก็ล้มเหลว ทำให้ระดับการบำเพ็ญหยุดนิ่งอยู่ที่ระดับฝึกพลังชั้นสิบตลอดไป

หลินจิ้นหนานแม้จะแก่ชราจนแทบจำไม่ได้ แต่ดวงตาที่ขุ่นมัวยังคงแผ่ความแหลมคมออกมา

"มีคนมุ่งกระทำต่อวงศ์หลินของเรา การที่หงเยี่ยเริ่มเตรียมฝ่าด่านสร้างฐาน โอ้อวดมากเกินไปแล้วสักหน่อย"

พอได้ยินดังนั้น ผู้อาวุโสทุกท่านในห้องต่างสั่นสะเทือน สีหน้าเคร่งขึ้นพร้อมกัน

หลินหงเยี่ยเป็นอัจฉริยะแห่งสายแรก อายุเพียงยี่สิบห้าปีก็บำเพ็ญขึ้นถึงระดับฝึกพลังชั้นที่แปด เริ่มเตรียมฝ่าด่านสร้างฐานล่วงหน้า

แต่หลินหงเยี่ยอยู่ในสำนักไท่หยวน ผู้ที่ต้องการเป็นอุปสรรคก็สามารถทำได้จากทางวงศ์หลินเท่านั้น

"เข้าใจแล้ว หลังจากที่ร้านพืชสมุนไพรร้อยชนิดผ่านเหตุการณ์นี้ ขาดทุนไปกว่าพันก้อน วงศ์ตระกูลถูกกระทบอย่างหนัก เรื่องฝ่าด่านสร้างฐานของหงเยี่ยย่อมได้รับผลกระทบด้วยแน่นอน!"

"บ่อนการพนันนั้นอยู่เบื้องหลังตระกูลไหน?"

"จะเป็นตระกูลไหนได้อีก ตระกูลที่สามารถเปิดบ่อนการพนันได้ในตลาดจงหลิง มีแต่ตระกูลจงเท่านั้น"

"ตระกูลจงแห่งซีอวิ๋นเจี้ยน?!"

ผู้อาวุโสหลายท่านถกเถียงกันอยู่ สีหน้าแสดงความตกใจ วงศ์หลินกับตระกูลจงไม่ได้มีเรื่องกันเลย

ซางเสวียนหนานหยวี่มีเจ้าแห่งเดียวคือสำนักไท่หยวน!

เกือบเก้าสิบเปอร์เซ็นต์ของกำลังนักบำเพ็ญและวงศ์ตระกูลนักบำเพ็ญในภาคใต้ล้วนต้องพึ่งพิงสำนักไท่หยวนเพื่อความอยู่รอด

วงศ์หลินก็เป็นหนึ่งในวงศ์บริวารของสำนักไท่หยวน บรรพบุรุษผู้ก่อตั้งวงศ์หลินเคยเป็นผู้อาวุโสระดับสร้างฐานในสำนักไท่หยวน ภายหลังออกจากสำนักแล้วตั้งรากอยู่ที่เขาไผ่เหลืองในเซียงหนานหลิ่ง มีประวัติยาวนานกว่าห้าร้อยปี

ด้วยความสัมพันธ์นี้ ทุกครั้งที่มีงานพบปะอมตะไท่หยวน วงศ์หลินก็สามารถส่งลูกหลานที่มีพรสวรรค์สองคนไปบำเพ็ญในสำนักไท่หยวนได้

ส่วนในเขตเซียงหนานหลิ่ง ก็มีวงศ์ตระกูลนักบำเพ็ญหลายแห่งที่คล้ายกับวงศ์หลิน โดยมีตระกูลจงแห่งซีอวิ๋นเจี้ยนเป็นที่แข็งแกร่งที่สุด

ตลาดจงหลิงนั้นตระกูลจงเป็นผู้เปิด บ่อนการพนันนั้นก็เป็นธุรกิจหนึ่งของตระกูลจงเช่นกัน

ตุ้ม ตุ้ม ตุ้ม!

หลินจิ้นหนานเคาะโต๊ะสามครั้ง พูดอย่างสงบว่า "ก่อนจะมีหลักฐานเป็นรูปธรรม อย่าคาดเดาสุ่มสี่สุ่มห้า ทำให้วงศ์ต้องเป็นศัตรูกับคนอื่นโดยไม่จำเป็น"

"หนึ่ง ส่งผู้บำเพ็ญจากวงศ์ตั้งสองกอง หนึ่งเปิดเผยหนึ่งลับ คอยสืบสวนเรื่องนี้ กองที่เปิดเผยทำได้เพียงแค่แสดงท่าทีเท่านั้น แต่คนที่สืบสวนอยู่เบื้องหลัง ต้องเฉลียวฉลาดและรอบคอบในการกระทำ!"

"สอง ต่อไปนี้ร้านพืชสมุนไพรร้อยชนิดจะให้คนจากทั้งสามสายส่งคนไปดูแลสายละหนึ่งคน การนำทรัพย์สินในร้านออกไปต้องได้รับความยินยอมจากสองคนขึ้นไป"

"สาม เร่งฟื้นฟูการดำเนินงานของร้านพืชสมุนไพรร้อยชนิด นำยาไผ่และสมุนไพรที่เก็บสำรองไว้ในวงศ์ออกมาชดเชยก่อน"

"สี่!"

พูดถึงตรงนี้ หลินจิ้นหนานหยุดพักเสียงสักครู่ สายตาหันไปมองหลินหยวนซาน บิดาของหลินอวิ๋น

"ถอดถอนสถานะสายหลักของหลินหยวนซานและบุตรหลาน ลดฐานะเป็นสายข้างของวงศ์ เนรเทศไปยังพื้นที่รอบนอกของเขาไผ่เหลือง ทำการเปิดแปลงนาสมุนไพรให้แก่วงศ์!"

พอได้ยินโทษของตนเอง หลินหยวนซานที่คุกเข่าอยู่กายสั่นเล็กน้อย แต่ก็ไม่กล้าโต้แย้ง

ผู้อาวุโสสายที่สามคนหนึ่ง ซึ่งก็คือปู่ของหลินอวิ๋นนั้น เปิดปากจะพูดแต่ก็หยุดได้ทัน สุดท้ายก็ถอนหายใจออกมาโดยไม่ได้พูดอะไรเลย

ผู้อาวุโสท่านอื่นก็รู้ดีถึงอุปนิสัยของพี่ใหญ่สายแรกท่านนี้ ตั้งแต่บรรพบุรุษปิดกั้นตัวบำเพ็ญ เขาก็เป็นหางเสือนำพาวงศ์

นำพาวงศ์หลินเดินหน้ามาหลายสิบปีแทบไม่เคยตัดสินใจผิดพลาด มีเกียรติยศสูงส่งยิ่งนัก

"แยกย้ายกันได้" หลินจิ้นหนานโบกมือ

…

เขาไผ่เหลือง บนพื้นที่รกร้างรอบนอก

แสงแดดกลางฤดูร้อนแผดเผาโดยไม่ปรานีพ่อลูกหลินทั้งสองคน แต่ละคนถือจอบเหล็กคนละเล่ม ทุกครั้งที่ฟาด ก็อัดพลังวิญญาณอันบริสุทธิ์ลงไปในดิน

"ลูกรัก กงฝ่าธาตุไม้ของเจ้าเหมาะกับการบำรุงดินมาก ปีหน้าต้นกล้าสมุนไพรที่ปลูกที่นี่คงเติบโตแข็งแรงแน่" หลินหยวนซานเช็ดเหงื่อบนหน้าผาก พูดพลางหัวเราะอย่างเก้อ

พอได้ยินดังนั้น หลินอวิ๋นก็โมโหขึ้นมาทันที

ฟังดูเป็นคำพูดของมนุษย์หรือเปล่า?

"พ่อ! ข้าเคยกินความลำบากแบบนี้เมื่อไหร่ พ่อไม่ต้องการสถานะสายหลักที่ชีวิตสุขสบายก็เรื่องของพ่อ แต่นี่ยังมาลากให้ข้าเดือดร้อนไปด้วยอีก!"

หน้าของหลินหยวนซานก็แดงทันทีเหมือนตับหมู โกรธจนโต้กลับว่า

"ไอ้หน้าหยิก ถ้าพ่อไม่ได้คิดอยากให้เจ้าเข้าสำนักหลวง พ่อจะโง่ถึงขนาดนั้นได้ยังไง!"

"โควตาการส่งเสริมของวงศ์มีสองคน เจ้าคุณสมบัติธรรมดา แข่งกับคนอื่นได้ยังไง"

หลินอวิ๋นยิ่งคิดก็ยิ่งโกรธ พูดด้วยความหวังที่แทบดับสนิทว่า "แต่พ่อก็ไม่ควรพนันจนหินวิญญาณหมดตัว แล้วยังนำยาไผ่และสมุนไพรในร้านไปจำนำอีก!"

พอได้ยินดังนั้น เสียงกร้าวของหลินหยวนซานก็เบาลงมาก อ้อมแอ้มพูดว่า "ตอนแรกก็กำไรดีอยู่ เห็นไพ่มาดี ก็เลยอยากโกยต่อ บางทีก็อาจชนะเหมือนบรรพบุรุษตระกูลเฉินที่นำหินวิญญาณสองก้อนพนันจนได้เส้นทางสู่ฟ้าบ้าง"

"ใครจะรู้ว่าหลังจากนั้นโชคมันหมดไปจากฝั่งพ่อ..."

เสียงของหลินหยวนซานค่อยๆ เบาลง หลินอวิ๋นขำไม่ออกว่า "ความคิดแบบนักพนันตัวจริง! ถูกหลอกแบบนี้ก็ยังมองไม่ออก!"

"โชคดีที่ได้พ่อแบบนี้ ชาตินี้ก็แล้วกัน!"

"ไอ้หน้าหยิก ข้ายังไงก็เป็นพ่อเจ้า พูดจาให้มีความเคารพหน่อย!" หลินหยวนซานตำหนิ

มองออกไปยังพื้นรกร้างที่ไกลสุดตา ความเจ็บปวดจากการทำงานหนักเกินไปก็ทวีขึ้น หลินอวิ๋นรู้สึกแทบไม่อยากมีชีวิตอยู่แล้ว

"พ่อจะขายข้าให้ตระกูลจงเป็นลูกเขยก็ยังดีกว่า ได้ยินว่าสาวๆ ในตระกูลจงนั้นงามหยาดเยิ้มทุกคน"

"ต่อให้ไปทำหน้าที่สืบสกุลก็ยังดีกว่ามาเปิดแปลงนาสมุนไพรอยู่นี่"

หลินหยวนซานหัวเราะเย้ยว่า "เกือบปล่อยให้เจ้าไปมีชีวิตดีแล้ว โชคดีที่ตอนนั้นไม่โง่พอ"

ขณะที่พ่อลูกกำลังโทษกันอยู่ ท้องฟ้าก็มีเงาหนึ่งบินมาบนดาบ นั่นคือหลินไห่หรง อาคนที่สองของหลินอวิ๋น

หลินไห่หรงได้ยินการสนทนาของพ่อลูกทั้งสองมาแต่ไกล หน้าแสดงความรู้สึกหมดหวังสุดขีด

"พี่ใหญ่ อวิ๋น พักก่อน การเปิดแปลงนาสมุนไพรไม่ใช่เรื่องที่ทำได้ในวันเดียว อย่าเร่ง"

"พาสุราไผ่เขียวมาหน่อย ดื่มฟื้นแรงกันก่อน"

หลินอวิ๋นรับขวดหยกมาด้วยตาที่แทบจะร้องไห้ "อาคนที่สอง ยกข้ามาเป็นบุตรบุญธรรมของอาได้ไหม ข้าว่าอาต่างหากที่เป็นพ่อข้าจริงๆ"

หลินหยวนซานโกรธสุดขีด เตะเขาหนึ่งที ฉวยขวดหยกมาแล้วดื่มก่อนเลย

"สุราไผ่เขียวของวงศ์ รสยังหวานหอมเหมือนเดิม"

พูดแล้วก็โยนขวดหยกกลับให้หลินอวิ๋น ก่อนถามด้วยความหวังลางๆ ว่า "ไห่หรง วงศ์ตระกูลนั้น... มีทีท่าจะยอมผ่อนปรนบ้างไหม?"

หลินไห่หรงพูดด้วยสีหน้าที่ยุ่งยากว่า "ยาก การตัดสินใจของจิ้นหนานบิดาใหญ่ นอกจากบรรพบุรุษจะพูดขึ้น ไม่มีใครเปลี่ยนได้"

"ครั้งนี้ร้านพืชสมุนไพรร้อยชนิดขาดทุนมากเกินไป การจะฟื้นฟูกิจการปกติต้องใช้เวลายาวนาน กลัวว่าตลาดจะถูกแย่งไปอีกไม่น้อย"

"สิ่งสำคัญที่สุดคือ เรื่องนี้กระทบต่อเรื่องฝ่าด่านสร้างฐานของหงเยี่ยหลานสาวจริงๆ"

เมื่อเกี่ยวข้องกับเรื่องฝ่าด่านสร้างฐานของอัจฉริยะวงศ์ เรื่องนี้ก็ใหญ่โตขึ้นอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

หลินหงเยี่ยเป็นดวงแก้วแห่งสายแรก เป็นความหวังของวงศ์หลินสองร้อยปีข้างหน้า ภาระที่หล่อนแบกรับนั้นหนักเกินไปสักหน่อย

หลินอวิ๋นนั่งทรุดบนพื้น จิบสุราไผ่เขียวทีละน้อย ไม่อยากมีชีวิตอยู่อีกแล้ว "พ่อ คืนสถานะสายหลักให้ข้า คืนวันชีวิตสบายๆ ให้ข้า"

ถึงตอนนี้ เสียงของหลินหยวนซานก็ต่ำลงด้วย "ลูก พ่อขอโทษเจ้า ทำให้แม่เจ้าที่จากไปแล้วผิดหวัง"

ไม่ว่าอย่างไรก็ยังเป็นพ่อในชาตินี้ เห็นเขาดูหมดกำลังใจแบบนี้ หลินอวิ๋นก็ไม่อยากเล่นอีกต่อไป พูดอย่างจริงจังว่า "แล้วถ้าจะกลับสู่สถานะสายหลัก ยังมีวิธีอื่นไหม?"

หลินหยวนซานมองบุตรชายของตนเองอย่างลึกซึ้ง พูดเบาๆ ว่า "จะกลับเข้าทะเบียนสายหลัก ต้องทำความดีที่ยิ่งใหญ่จนน่าจดจำสำหรับวงศ์ หรือไม่ก็กลายเป็นนักบำเพ็ญระดับสร้างฐาน"

ยากทั้งคู่ ไม่ว่าจะทำสำเร็จข้อไหน น้ำหนักก็พอที่จะเปิดหน้าทะเบียนใหม่ของวงศ์ได้

"อวิ๋น เรื่องที่เจ้าฝากไปเมื่อก่อนหน้านั้น มีความคืบหน้าแล้ว" หลินหยวนซานเปลี่ยนเรื่อง

หลินอวิ๋นได้ยินแล้วตาสองข้างก็ส่องแสง ดีใจอย่างสุดขีด

…

(จบบท)