บทที่ 1 ศิษย์ผู้วิเศษและความกระหายเวทมนตร์

บทที่ 1 ศิษย์ผู้วิเศษและความกระหายเวทมนตร์

ความกระหาย ความร้อนระอุ ความเหนื่อยล้าจนสายตัวแทบขาด...

ภายใต้ความรู้สึกไม่สบายเนื้อสบายตัวอย่างรุนแรง ลินน์ค่อยๆ ลืมตาขึ้นมาอย่างยากลำบาก

ภาพที่ปรากฏสู่สายตาคือเพดานห้องที่เต็มไปด้วยหยากไย่เกาะกุม ทัศนียภาพอันไม่คุ้นเคยโดยรอบส่งผลให้สมองของลินน์เกิดการลัดวงจรไปชั่วขณะ

ที่นี่คือห้องสี่เหลี่ยมเล็กๆ ที่มีพื้นที่ไม่ถึงสามสิบตารางเมตร อาจเป็นเพราะขาดการบูรณะซ่อมแซมมาเป็นเวลานานหลายปี ผนังไม้โดยรอบจึงดูทรุดโทรมเป็นอย่างยิ่ง โครงร่างสีเทาเข้มเต็มไปด้วยฝุ่นละอองหนาเตอะและร่องรอยการกัดเซาะของเหล่าแมลงและมดปลวก

ภายในกระท่อมหลังนี้ยังตกอยู่ในสภาพระเกะระกะ ข้าวของเบ็ดเตล็ดและขยะสารพัดชนิดถูกกองทิ้งไว้ตามมุมห้องอย่างไม่ใส่ใจ แผ่นกระดาษที่ไร้ปกนับสิบๆ หน้ากระจัดกระจายอยู่บนพื้น จนเหลือเพียงทางเดินแคบๆ ให้ผ่านไปได้เท่านั้น

"ฉันอยู่ที่ไหนกัน? หรือว่าฉันจะถูกลักพาตัวมา?"

ลินน์นวดศีรษะที่กำลังมึนงงเล็กน้อย พยุงตัวลุกขึ้นนั่งด้วยความยากลำบาก พร้อมกับความรู้สึกหวาดหวั่นพรั่นพรึงที่ผุดขึ้นมาในส่วนลึกของหัวใจ

เขาสามารถมั่นใจได้เลยว่าสถานที่แห่งนี้ไม่ใช่สถานที่ใดเลยที่เขารู้จักอย่างแน่นอน ดังนั้นลินน์จึงจำเป็นต้องเตรียมใจรับสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุดเอาไว้ นั่นคือเขามีความเป็นไปได้สูงมากที่จะถูกลักพาตัวมา!

"ศูนย์เจ็ดหนึ่ง แสดงตำแหน่งปัจจุบันของฉันที!" ลินน์เอ่ยถามในใจไปตามสัญชาตญาณ ทว่าหลังจากเวลาผ่านไปหลายวินาที เขากลับไม่ได้รับเสียงตอบรับใดๆ เลย

แม้กระทั่งระบบปัญญาประดิษฐ์ช่วยเหลือก็ยังถูกตัดขาดไปแล้วอย่างนั้นหรือ?

หัวใจของลินน์ดิ่งวูบลงไปในทันที เขาพลิกตัวลงจากเตียงตามสัญชาตญาณเพื่อมองหาหนทางในการหลบหนี ทว่าเขากลับพบดาบสั้นอันคมกริบเล่มหนึ่งวางอยู่ตรงหัวเตียงอย่างเหนือความคาดหมาย และมือขวาของเขาก็กำลังกำแผ่นกระดาษหนังแกะที่ยับยู่ยี่เอาไว้แน่น

ลินน์กระชับดาบสั้นในมือแน่นตามสัญชาตญาณ ในที่สุดก็เริ่มรู้สึกถึงความปลอดภัยขึ้นมาบ้างเล็กน้อย หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็คลี่แผ่นกระดาษหนังแกะที่ยับยู่ยี่นั้นออก บนกระดาษเต็มไปด้วยสัญลักษณ์อันซับซ้อนและรอยขีดเขียนที่ดูยุ่งเหยิง แต่สิ่งที่ทำให้เขาแปลกใจยิ่งกว่าเดิมก็คือ เขาสามารถอ่านเข้าใจข้อความที่เขียนอยู่บนนั้นได้อย่างทะลุปรุโปร่ง!

"เวลาเหลือไม่มากแล้ว พวกนักบวชแห่งศาลศาสนาตรวจพบร่องรอยของพวกเราแล้ว เราจะไปพบกันตามสถานที่ที่นัดหมายไว้ในเมืองอูร์ก่อนวันจันทร์กระจ่าง จงนำเหรียญทองแดงเซคัสจำนวนสิบเจ็ดเหรียญติดตัวมาด้วยและเดินทางตามสัญลักษณ์ไป... โปรดระมัดระวังตัวด้วย—โจนี"

ในวินาทีที่เขาเข้าใจข้อความทั้งหมด ความรู้สึกหวาดกลัวที่ไม่อาจสาธยายได้ก็พลันเอ่อล้นขึ้นมาในหัวใจอย่างกะทันหัน และในเวลาต่อมา ภาพความทรงจำสายหนึ่งก็ผุดขึ้นมาในสมองของลินน์อย่างเลือนลาง

"ณ ลานกว้างอันโอ่โถง ฝูงชนอันเนืองแน่นและส่งเสียงอื้ออึงกำลังรวมตัวกัน ทุกคนต่างมีสีหน้าท่าทางที่คลั่งไคล้และตื่นเต้นพากันตะโกนก้องร้องป่าวบางสิ่งบางอย่างอยู่ตลอดเวลา"

"ตรงใจกลางลานกว้างมีแท่นพิธีขนาดมหึมาตั้งตระหง่านอยู่ บาทหลวงผู้หนึ่งในชุดคลุมผ้าไหมสีขาวบริสุทธิ์ยืนอยู่เบื้องหน้าแท่นพิธี ท่ามกลางเสียงโห่ร้องอันบ้าคลั่งของฝูงชน เขาก็ก้าวขึ้นไปพร้อมกับชูคทาในมือขึ้นสูง"

"ในวินาทีต่อมา เปลวเพลิงสีแดงฉานก็พวยพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้าอย่างรุนแรง ภาพของร่างหลายร่างที่กำลังดิ้นรนอย่างบ้าคลั่งในทะเลเพลิงปรากฏให้เห็นรำไร พร้อมกับเสียงหวีดร้องด้วยความเจ็บปวดทรมานที่ดังระงมอย่างไม่ขาดสาย..."

"นี่มันอะไรกัน? นี่มันคือภาพยนตร์อย่างนั้นหรือ?"

ฉากอันโหดเหี้ยมทารุณที่ปรากฏขึ้นในความคิดส่งผลให้ลินน์ต้องสั่นสะท้านไปทั้งตัวอย่างไม่อาจควบคุมได้

ทว่า เหตุใดเขาจึงมีความทรงจำอันแปลกประหลาดเหล่านี้ผุดขึ้นมาในสมองได้ แล้วโจนีที่ลงท้ายอยู่ในจดหมายฉบับนี้คือใครกันแน่?

ทันใดนั้น ราวกับลินน์จะฉุกคิดอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ เขารีบถลาเข้าไปหาถังน้ำขนาดใหญ่ที่ตั้งอยู่ในห้องแล้วจ้องมองภาพสะท้อนที่ปรากฏอยู่บนผิวน้ำ รูม่านตาของเขาหดเกร็งขึ้นมาโดยสัญชาตญาณ

นิ้วมือของเขาที่กำลังสั่นเทาเล็กน้อยด้วยความตื่นตระหนกส่งผลให้ผิวน้ำเกิดระลอกคลื่นแผ่ขยายออกไป แต่ลินน์ก็ยังคงสามารถมองเห็นรูปลักษณ์ของตนเองในยามนี้ได้อย่างชัดเจน

นั่นคือเด็กหนุ่มคนหนึ่งที่มีอายุราวสิบแปดหรือสิบเก้าปี สวมชุดคลุมผ้าป่านที่เต็มไปด้วยรอยปะชุน รูปร่างของเขาดูผอมบางไปเสียหน่อย ใบหน้าอันซีดเซียวเปรอะเปื้อนไปด้วยฝุ่นละออง เส้นผมสั้นสีน้ำตาลที่ขาดการดูแลดูยุ่งเหยิงไม่เป็นทรง และดวงตาสีดำสนิทคู่นั้นก็เต็มไปด้วยความหวาดกลัวอย่างเห็นได้ชัด...

"หรือว่าฉันจะทะลุมิติมาแล้วจริงๆ?"

ลินน์สูดหายใจเข้าลึก ความคิดอันเหลวไหลพิลึกพิลั่นนี้ผุดขึ้นมาในหัวของเขา แต่ทว่านอกเหนือจากเหตุผลนี้แล้ว เขาก็ไม่สามารถหาคำอธิบายประการที่สองมาลบล้างได้เลย

แม้ว่าก่อนที่เขาจะทะลุมิติมานั้น สหพันธ์จะมีความก้าวหน้าและประสิทธิภาพสูงยิ่งในด้านการพัฒนาสมองรวมถึงการวิจัยระบบประสาท และเทคโนโลยีการฝังชิปในสมองก็ล้ำสมัยเป็นอย่างมาก แต่ความคิดเรื่องการฝังจิตสำนึกเข้าไปในร่างที่สองเพื่อเกิดใหม่นั้นยังถือเป็นเรื่องเพ้อฝันโดยสิ้นเชิง

และเขาก็ไม่คิดว่าตนเองจะมีคุณค่ามากพอที่จะทำให้ใครต่อใครต้องมาร่วมมือกันสร้างเรื่องหลอกลวงอันสลับซับซ้อนขนาดนี้ขึ้นมาเพื่อเขา

เมื่อตระหนักได้ถึงสิ่งนี้ ลินน์ก็ไม่มีความคิดเพ้อฝันหลงเหลืออยู่อีกต่อไป เขาทรุดตัวลงนั่งบนพื้นเสียงดังตุบ ในระหว่างที่กำลังตกตะลึงอยู่นั้น ความทรงจำอันสลับซับซ้อนจำนวนมหาศาลก็พวยพุ่งขึ้นมาในสมองของเขาอีกระลอกใหญ่

หลังจากใช้เวลาไปครึ่งชั่วโมงเต็มในการจัดระเบียบความทรงจำที่จู่ๆ ก็ปรากฏขึ้นมา ในที่สุดลินน์ก็สามารถทำความเข้าใจสถานการณ์ปัจจุบันของตนเองได้บ้างในระดับหนึ่ง

เขาได้ทะลุมิติมายังสถานที่ที่คล้ายคลึงกับทวีปยุโรปในยุคกลาง ซึ่งมีอาณาจักรมากมายตั้งตระหง่านและทำสงครามสู้รบกันเองไม่เว้นแต่ละวัน และประเทศที่มีอำนาจเกรียงไกรที่สุดในหมู่พวกเขาเหล่านั้นก็คือจักรวรรดิเซคัส ซึ่งเป็นสถานที่ที่เขาอยู่ในปัจจุบันนั่นเอง

เหนืออำนาจจักรพรรดิแห่งโลกีย์ทั้งปวง ยังมีสิ่งหนึ่งที่เรียกว่าศาสนจักรดำรงอยู่ ซึ่งเป็นกลุ่มคนที่เลื่อมใสศรัทธาและกราบไหว้บูชาเทพเจ้าที่มีนามว่า "อายลา" มันเป็นศาสนาประเภทเอกเทวนิยมอย่างแน่นอน และหลักคำสอนทั้งหมดก็เป็นเรื่องราวเกี่ยวกับการสร้างโลกตามมาตรฐานทั่วไป

นอกเหนือจากการเผยแผ่ความเชื่อไปทั่วทุกหนทุกแห่งและคอยหลอกลวงผู้คนแล้ว หน้าที่และเป้าหมายที่สำคัญอีกประการหนึ่งของศาสนจักรก็คือการล่าแม่มดและพ่อมด!

สิ่งที่ทำให้ลินน์รู้สึกถึงลางร้ายเป็นพิเศษก็คือ เด็กหนุ่มที่ร่างที่เขาได้ทะลุมิติเข้ามาอยู่นี้ ดูเหมือนจะเป็นพ่อมดคนหนึ่ง

ไม่สิ หากจะพูดให้ถูกต้องแม่นยำก็คือ เป็นศิษย์ผู้วิเศษที่กำลังถูกทางการหมายหัวและประกาศจับอยู่!

ลินน์มองดูแผ่นกระดาษหนังแกะที่ยับยู่ยี่ในมือด้วยความรู้สึกปวดเศียรเวียนเกล้าเป็นอย่างยิ่ง นี่มันสถานการณ์บ้าบออะไรกัน? การทะลุมิติมาอย่างหาสาเหตุไม่ได้ก็เรื่องหนึ่งแล้ว แต่การที่ไม่ได้รับสิทธิ์และสถานะที่ดีเลยแม้แต่น้อย โดยต้องมาอยู่ในสภาพที่ถูกผู้อื่นตามล่าตั้งแต่เริ่มต้นนั้น ถือเป็นเรื่องที่ย่ำแย่ที่สุด เขาอาจจะถูกจับมัดติดกับเสาไม้แล้วจุดไฟเผาทั้งเป็นวันไหนก็ไม่อาจรู้ได้เลย

จะว่าไปแล้ว เจ้าของร่างเดิมคนนี้ก็รนหาที่ตายอยู่ไม่น้อยเช่นกัน

เดิมทีเขาเป็นถึงบุตรนอกสมรสของวิสเคานต์ผู้หนึ่งภายในจักรวรรดิเซคัส มีนามว่า คาร์ล ซูเธอร์แลนด์

แม้ว่าในชีวิตประจำวันเขาจะไม่ได้รับการเหลียวแลหรือยกย่องเชิดชูเท่าที่ควร แต่อย่างน้อยที่สุดเขาก็มีอาหารกินอิ่มท้องและมีเสื้อผ้าให้สวมใส่ ในโลกอันแสนโกลาหลที่เหล่าอาณาจักรต่างทำสงครามสู้รบกันอย่างไม่จบไม่สิ้นเช่นนี้ การที่สามารถกินอิ่มนอนหลับและมีเสื้อผ้าเครื่องนุ่งห่มก็นับเป็นความสุขความสบายอย่างยิ่งยวดแล้ว!

หากเขายังคงมีสถานะนี้และอยู่ในสภาพแวดล้อมที่ค่อนข้างมั่นคงปลอดภัย เมื่อผนวกเข้ากับความรู้ความเข้าใจจากอีกโลกหนึ่งที่เขาติดตัวมา เขาย่อมจะสามารถสร้างเนื้อสร้างตัวและเจริญรุ่งเรืองได้อย่างแน่นอนในเวลาไม่กี่ปี และมันก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลยที่จะเริ่มต้นการปฏิวัติอุตสาหกรรมแล้วพลิกคว่ำอำนาจของศาสนจักรลงเสีย

แต่เจ้าเด็กคนนี้กลับรนหาที่ตายด้วยการยอมถูกพ่อมดที่มีนามว่า โครู หลอกลวง ละทิ้งชีวิตอันสุขสบายเพื่อมาเป็นศิษย์ของอีกฝ่าย ไม่เพียงแต่ต้องร่อนเร่พเนจรไปทั่วทุกหนทุกแห่งเท่านั้น แต่ยังต้องใช้ชีวิตอย่างยากลำบากอดมื้อกินมื้ออีกด้วย

เมื่อสี่วันก่อน โครูผู้เป็นอาจารย์ของเขาได้พยายามลักพาตัวบุตรสาวของดุ๊กผู้หนึ่ง ทว่าช่างโชคร้ายเหลือเกินที่ในครั้งนี้เขาไม่สามารถหลอกล่อเธอได้สำเร็จ ดังนั้นในวันต่อมา ศาลศาสนาจึงได้รับข่าวและเข้าจับกุมตัวโครูได้ทันควันก่อนที่เขาจะทันได้หลบหนีไป

หลังจากได้รับข่าวร้ายนี้ คาร์ลก็เข้ามาหลบซ่อนตัวอยู่ในแหล่งกบดานลับแห่งนี้ โดยต้องใช้ชีวิตอยู่ด้วยความหวาดระแวงและพรั่นพรึงตลอดทั้งวันทั้งคืน

ในระยะเวลาครึ่งปีที่ร่อนเร่ไปกับโครูผู้เป็นอาจารย์ คาร์ลได้เคยเห็นฉากเหตุการณ์ที่ศิษย์ผู้วิเศษถูกจับมัดติดกับเสาไม้แล้วเผาทั้งเป็นมาด้วยตาของตนเอง เขาหวาดกลัวเป็นอย่างยิ่งว่าเหล่านักบวชแห่งศาลศาสนาจะบุกเข้ามาจับกุมตัวเขาไปกะทันหัน จนไม่กล้าหลับนอนเป็นเวลาหลายวันติดต่อกัน ในที่สุดก็หมดสติล้มลงไปด้วยความสิ้นหวังและความกลัวอย่างสุดขีด และหลังจากนั้นตัวเขาเองก็ทะลุมิติมารับช่วงต่อในร่างนี้

"เรื่องนี้ช่างยุ่งยากซับซ้อนเหลือเกิน..." เมื่อหวนนึกถึงเรื่องราวเหล่านี้ ลินน์ก็พึมพำออกมาเบาๆ ด้วยความรู้สึกปวดหัว ถึงขั้นคิดทบทวนในใจว่าเขาควรจะแปรพักตร์ไปเข้ากับอีกฝ่ายเลยดีหรือไม่

นอกจากตัวเขาเองแล้ว โครูยังมีลูกศิษย์คนอื่นๆ อีกหกคน ซึ่งในตอนนี้ก็น่าจะยังไม่ถูกจับกุมตัว และเขาก็บังเอิญจดจำชื่อรวมถึงรูปร่างหน้าตาของคนเหล่านี้ได้ทั้งหมด บางทีการผันตัวไปเป็นพยานให้แก่ทางราชการอาจจะเป็นหนทางรอดชีวิตสายหนึ่งก็เป็นได้

อย่างเลวร้ายที่สุด เขาก็แค่แสร้งทำเป็นเปลี่ยนความเชื่อและแสดงความสำนึกผิดในภายหลัง...

ทว่า หลังจากไตร่ตรองดูอย่างละเอียดถี่ถ้วนแล้ว ลินน์ก็โยนความคิดอันดำมืดและเห็นแก่ตัวนี้ทิ้งไปไว้เบื้องหลังอย่างเด็ดขาด เขาไม่อาจไว้วางใจพวกพ้องที่เอาแต่เทศนาหลักคำสอนอยู่ตลอดเวลาและแทบจะอดใจรอไม่ไหวที่จะจับพ่อมดแม่มดทุกคนมาเผาไฟเหล่านั้นได้เลย แม้ว่าเขาจะยอมมอบตัวโดยสมัครใจ แต่ความน่าจะเป็นที่จะถูกจับกุมไปทรมานอย่างแสนสาหัสก็มีอยู่ไม่น้อยเช่นกัน

การทรยศหักหลังและขายเพื่อนร่วมทีมเป็นสิ่งที่ยอมรับไม่ได้โดยสิ้นเชิง...

เขาไม่ใช่คนประเภทที่สิ้นคิดและไร้สัจจะขนาดนั้น!

เมื่อละทิ้งความเพาะฝันอันไม่เป็นจริงเหล่านั้นลงไปได้แล้ว ลินน์ที่บัดนี้เริ่มกลับมาสุขุมเยือกเย็นอีกครั้งก็สะกดข่มความตื่นตระหนกในใจลง แล้วพุ่งความสนใจทั้งหมดไปที่การค้นหาหนทางในการหลบหนีการตามล่าของศาลศาสนา

สำหรับโลกในยุคโบราณที่ไร้ซึ่งกล้องวงจรปิด และอาศัยเพียงภาพวาดลายเส้นด้วยมือรวมถึงความทรงจำในการระบุตัวตนของอาชญากร การหลบหนีด้วยการปลอมแปลงตัวตนก็นับว่าเป็นวิธีการที่ดีประการหนึ่ง ขอเพียงแค่เขาเดินทางออกไปจากเขตปกครองของดุ๊กผู้นี้ได้สำเร็จ การที่อีกฝ่ายจะตามจับตัวเขาได้อีกครั้งก็จะกลายเป็นเรื่องที่ยากเย็นแสนเข็ญเป็นอย่างยิ่ง

นับว่าเป็นโชคดีที่เจ้าของร่างเดิมดูเหมือนจะเคยฝึกฝนวิชาดาบมาบ้าง จนได้รับความสนใจและคำชมเชยจากบิดาผู้เป็นวิสเคานต์เมื่อไม่กี่ปีก่อน และยังเคยลงมือจัดการกับกลุ่มโจรป่าหลายคนที่เข้ามาสร้างความเดือดร้อนในเขตปกครองได้ด้วยตัวคนเดียวอีกด้วย

แน่นอนว่า เงื่อนไขสำคัญก็คือเขาต้องทำตัวให้กลมกลืนและไม่แสดงเวทมนตร์คาถาที่เคยเล่าเรียนมาออกมาให้ผู้ใดเห็น เพื่อไม่ให้ดึงดูดการตามล่าของศาลศาสนาเข้ามาหาตนเอง...

"เดี๋ยวก่อน... เวทมนตร์อย่างนั้นหรือ?"

ลินน์พลันชะงักงันไปในทันที จากนั้นจึงรวบรวมสมาธิเพื่อค้นหาความทรงจำในสมองอย่างต่อเนื่อง ซึ่งหลังจากนั้น สีหน้าท่าทางของเขาก็เริ่มเปลี่ยนไปเป็นแปลกประหลาดและพิกลพิการมากยิ่งขึ้นเรื่อยๆ

เป็นเพราะเขาได้ค้นพบว่า ในความทรงจำของตนเองนั้น ดูเหมือนว่าเขาจะรู้จักและเข้าใจวิธีการใช้เวทมนตร์จริงๆ!

นี่ไม่ใช่กลอุบายเล่นแร่แปรธาตุหรือปาหี่หลอกเด็กที่พวกนักต้มตุ๋นในยุคโบราณนิยมใช้กัน หรือเป็นเพียงแค่กลเม็ดเคล็ดลับที่เอาไว้ใช้หลอกตาผู้คน...

ทว่ามันคือเวทมนตร์ที่แท้จริงและมีอยู่จริง!