บทที่ 30: การค้นพบในชุดข้อมูลเอกสาร

คืนวันเสาร์ ภายในห้องเช่ามีเพียงโคมไฟตั้งโต๊ะดวงเดียวที่เปิดทิ้งไว้

แสงสว่างจากหน้าจอคอมพิวเตอร์แล็ปท็อปสะท้อนวาบบนใบหน้าของฉีอวี่ นิ้วมือของเธอเลื่อนปัดไปบนทัชแพด เกิดเสียงฝีเข็มเสียดสีแผ่วเบา

อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นอับของหนังสือเก่าและฝุ่นละออง มีเสียงรถยนต์วิ่งผ่านไปมานอกหน้าต่างโชยเข้ามาเป็นระยะ

เธอคลิกเปิดลิงก์ฐานข้อมูลวิชาการอีกลิงก์หนึ่ง แล้วป้อนคำค้นหาคำว่า "การกลายพันธุ์ของตำนานนางเงือก"

รายการชื่อวิทยานิพนธ์ยาวเหยียดพากันเด้งขึ้นมาบนหน้าจอ

เธอจัดการดาวน์โหลดไฟล์ PDF ลงมาสองสามไฟล์ ซึ่งชื่อไฟล์ถูกตั้งค่าโดยอัตโนมัติเป็นรหัสตัวอักษรภาษาอังกฤษผสมตัวเลขที่ดูยุ่งเหยิง

เธอเปิดไฟล์แรกออกดู มันเป็นบทความวิเคราะห์เชิงอรรถศาสตร์เกี่ยวกับวรรณกรรมยุโรปในยุคกลาง

เนื้อความมีการกล่าวถึงว่า ในตำนานเล่าขานที่สืบทอดกันมาในหมู่กะลาสีเรือ เสียงร้องเพลงของนางเงือกจะส่งผลให้ลูกเรือสูญเสียทิศทางในการนำเรือ และในท้ายที่สุดก็แล่นเรือเข้าชนแนวปะการัง

เธอขมวดคิ้ว ปิดไฟล์นี้ลง แล้วเปิดไฟล์ถัดไป

ไฟล์นี้เป็นผลงานวิจัยด้านคติชนวิทยาเกี่ยวกับชนเผ่าตามเกาะแก่งในแถบเอเชียตะวันออกเฉียงใต้

มีบันทึกไว้ว่า เหล่าผู้อาวุโสในชนเผ่ามีความเชื่อว่า นางเงือกไม่สามารถแยกจากน้ำเค็มได้เป็นเวลานาน มิฉะนั้น ผิวหนังของพวกมันจะสูญเสียความชุ่มชื้นและประกายแวววาวไปดั่งปลาที่ขาดน้ำ จนแปรเปลี่ยนเป็นแห้งกร้านและเปราะบาง และพวกมันจำเป็นต้องกลับคืนสู่ท้องทะเลหรือลงไปแช่ในน้ำเค็มที่จัดเตรียมไว้เป็นพิเศษเพื่อฟื้นฟูสภาพร่างกาย

ข้างๆ ตัวบทความมีภาพวาดลายเส้นด้วยมือ ประกอบให้เห็นเงาร่างของสิ่งมีชีวิตที่มีรูปลักษณ์คล้ายมนุษย์กำลังนอนขดตัวอยู่บนโขดหินด้วยสีหน้าท่าทางที่เจ็บปวดปวดร้าว ผิวหนังตามร่างกายแตกร้าวระแหง

ฉีอวี่รู้สึกว่าลำคอของเธอหดเกร็งตึงเครียดขึ้นมาเล็กน้อย

เธอเอื้อมมือไปหยิบแก้วน้ำที่วางอยู่ข้างกายขึ้นมาจิบคำหนึ่ง

ภายในแก้วบรรจุน้ำเกลืออ่อนๆ ที่เธอต้องดื่มก่อนเข้านอน และรสเค็มจางๆ นั้นก็ทำให้หัวใจของเธอเต้นผิดจังหวะไปแวบหนึ่ง

เธอเผลอยื่นมือไปสัมผัสท่อนแขนของตนเองโดยไม่รู้ตัว ผิวหนังยังคงเรียบเนียนและมีอุณหภูมิร่างกายที่เป็นปกติ

ทว่า อาการพึ่งพาเกลือนั่นกลับกำลังเพิ่มปริมาณขึ้นเรื่อยๆ จริงๆ

เธอปิดไฟล์นี้ลงและดำเนินเปิดไฟล์ถัดไปต่อ

นี่เป็นหนังสือรวมตำนานเล่าขานที่ค่อนข้างลึกลับและหาดูได้ยากเกี่ยวกับชนเผ่าพื้นเมืองที่สูญพันธุ์ไปแล้วในแถบอาร์กติกเซอเคิล

ตัวบทความมีการบันทึกไว้ด้วยถ้อยคำตรรกะที่ลึกลับซับซ้อนว่า ในช่วงเวลาเฉพาะเจาะจงยามที่ค่ำคืนอันยาวเหยียดของแถบขั้วโลกมาเยือน มนุษย์ที่ต้องคำสาปอาจจะเกิดสภาวะที่เรียกว่า "การแปรสภาพของเนื้อหนังและโลหิต" ค่อยๆ เผยลักษณะเด่นของสิ่งมีชีวิตทางทะเลออกมา และในท้ายที่สุดก็กลับคืนสู่ท้องทะเล

ในส่วนของหมายเหตุด้านล่าง ผู้เขียนบทความเชื่อว่านี่น่าจะเป็นการอธิบายแบบป่าเถื่อนโบราณต่อโรคทางพันธุกรรมที่พบเห็นได้ยากชนิดหนึ่ง

"การแปรสภาพของเนื้อหนังและโลหิต" ฉีอวี่จ้องมองคำคำนี้ค้าง นิ้วมือชะงักนิ่งอยู่บนทัชแพด

แสงสว่างจากโคมไฟตั้งโต๊ะทอดเงาขอบหน้าจอลงบนโต๊ะอย่างชัดเจน

ภายในห้องเงียบสงัดยิ่งนัก จนเธอได้ยินเสียงหัวใจของตัวเองเต้น—ตึก, ตึก

ในตอนนั้นเอง เธอสัมผัสได้ถึงอาการคันยิบๆ อันคุ้นเคยแผ่วเบาที่พุ่งขึ้นมาตรงบริเวณปลายนิ้วชี้ข้างขวา

เธอชูมือขึ้น ขยับเข้าไปส่องดูใกล้ๆ ภายใต้แสงไฟจากโคมไฟตั้งโต๊ะ

ผิวหนังตรงปลายนิ้วดูเป็นปกติไม่มีอะไรผิดแปลก ทว่า ตรงบริเวณโคนเล็บซึ่งเป็นจุดรอยต่อระหว่างผิวหนังกับเล็บ กลับดูมีความชุ่มชื้นยิ่งกว่าผิวหนังโดยรอบ แผ่ประกายแวววาวจางๆ ที่ดูไม่เป็นธรรมชาติเอาเสียเลยออกมาคล้ายกับผิวมุก ทั้งยังมีความอ่อนนุ่มและไวต่อความรู้สึกยิ่งกว่าปกติ

เธอยังคงจำความรู้สึกแบบนี้ได้ดี

มันเพิ่งจะปรากฏขึ้นมาล่าสุดหลังจากที่เธอค้นพบว่าการฮัมเพลงสามารถส่งผลกระทบต่อสายน้ำได้ไม่นาน

ความเปลี่ยนแปลงอันเบาบางนี้มาไวไปไว และมักจะกลับคืนสู่สภาพปกติหลังจากผ่านไปไม่กี่นาที ราวกับมันเป็นเพียงภาพหลอนที่เกิดจากการที่ผิวหนังที่แห้งเกินไปไปสัมผัสถูกความชื้นอย่างกะทันหันเท่านั้น

ทว่าในครั้งนี้ หลังจากที่เพิ่งอ่านข้อความเนื้อหาเกี่ยวกับเรื่อง "การแปรสภาพ" และ "ลักษณะเด่นของสิ่งมีชีวิตทางทะเล" จบ อาการคันยิบๆ อันคุ้นเคยนี้กลับดูสะดุดตาและน่าหวาดหวั่นเป็นพิเศษ ราวกับมันเป็นคำเตือนอันไร้เสียง หรือจะพูดให้ถูกคือ เป็นการยืนยันข้อเท็จจริง

ด้วยจิตใต้สำนึก เธอออกแรงจิกปลายนิ้วที่คันยิบๆ นั้นแน่นด้วยนิ้วหัวแม่มือ ความเจ็บปวดแล่นริ้วขึ้นมาเบาๆ ช่วยกดข่มความรู้สึกแปลกประหลาดที่น่ากระสับกระส่ายนั้นเอาไว้ชั่วคราว

เธอไม่สามารถอ่านสิ่งพวกนี้ต่อไปได้อีกแล้ว

ถ้อยคำตัวอักษรเหล่านี้เปรียบเสมือนคาถา ทุกครั้งที่เธออ่านมันลงไป ดูเหมือนพวกมันกำลังคอยเร่งเร้าให้สิ่งบางอย่างในร่างกายตื่นจากการหลับใหล

เธอนึกถึงงานไม้แกะสลักรูปนางเงือกที่เหลาอย่างหยาบๆ ชิ้นนั้นที่นอนนิ่งอยู่ในส่วนลึกของลิ้นชัก

นึกถึงความเปลี่ยนแปลงอันเงียบเชียบในร่างกายของตนเอง

นึกถึงความโหยหาซาซิมิอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย

นึกถึงความรู้สึกผิดปกติของสายน้ำยามฮัมเพลง

เบาะแสที่กระจัดกระจายร่องรอยเหล่านี้ บัดนี้ถูกเชื่อมโยงเข้าหากันด้วยถ้อยคำพรรณนาอันคลุมเครือในตำนานโบราณเหล่านี้ ชี้ทิศทางไปสู่ความเป็นไปได้ข้อหนึ่งที่ทำให้แผ่นหลังของเธอเย็นยะเยือก

นี่มันเป็นเพียงแค่เรื่องราวในจินตนาการที่ถูกแต่งขึ้นมาจริงๆ น่ะหรือ?

หรือว่ามันคือ บันทึกข้อมูลที่หลงเหลือ กระจัดกระจาย และถูกบิดเบือนไปตามกาลเวลาของสิ่งที่มีตัวตนอยู่จริงกันแน่?

เธอรู้สึกราวกับตนเองกำลังเอามือคลำทางอยู่ในห้องที่มืดมิด และจู่ๆ ก็ไปสัมผัสถูกขอบมุมอันเย็นเยียบและเป็นรูปทรงล่องหนของความจริงเข้าให้

เธอออกแรงกระแทกปิดหน้าจอคอมพิวเตอร์แล็ปท็อปลงเสียงดัง "ปัง" หน้าจอพลันดับมืดลงทันที

ห้องทั้งห้องจมดิ่งสู่ความมืดมิดที่หยั่งลึกยิ่งกว่าเดิม มีเพียงแสงไฟจากโคมไฟตั้งโต๊ะที่ส่องสว่างพื้นที่เล็กๆ ตรงบริเวณโต๊ะทำงานเท่านั้น

เธอเอนหลังพิงพนักเก้าอี้พลันพ่นลมหายใจยาวออกมา สายลมพัดพาเอาเส้นผมม้าที่ปรกอยู่ตรงหน้าผากให้ปลิวไหวเบาๆ

ตลอดทั้งวันอาทิตย์เธอรู้สึกกระสับกระส่ายใจอยู่ตลอดเวลา

ยามที่ต้องจัดระเบียบข้อมูลเอกสาร เธอจะคอยอ่านทวนย่อหน้าที่อธิบายเกี่ยวกับเรื่อง "ลักษณะเด่นในเชิงลบ" หรือเรื่อง "การแปรสภาพ" ซ้ำๆ อยู่หลายรอบ จากนั้นก็ทำการสรุปเนื้อหาด้วยถ้อยคำภาษาที่เรียบง่ายและคอยระบุแหล่งที่มาอ้างอิงไว้ล่วงหน้า

เสียงเคาะแป้นพิมพ์คีย์บอร์ดดังสะท้อนก้องและชัดเจนเป็นพิเศษท่ามกลางห้องที่เงียบสงัด

เธอพยายามประคองให้น้ำเสียงในการสรุปเนื้อหาของตนดูเป็นกลางและเป็นเชิงวิชาการที่สุด ปราศจากอารมณ์ความรู้สึกส่วนตัวใดๆ เข้าไปเจือปน ทว่า ทุกครั้งที่ปลายนิ้วต้องเคาะพิมพ์คำสำคัญเหล่านั้น ปลายนิ้วของเธอจะเปลี่ยนเป็นเย็นเฉียบขึ้นมาเล็กน้อย

เธอขยับลากไฟล์เอกสารที่จัดระเบียบเรียบร้อยแล้วไปวางลงในโฟลเดอร์แชร์ร่วมของกลุ่ม เฝ้ามองดูแถบแสดงสถานะการอัปโหลดค่อยๆ เพิ่มขึ้นทีละน้อยจนเต็มร้อย

เบื้องหลังถ้อยคำตัวอักษรอันเย็นชาเหล่านี้ แท้จริงแล้วมันกำลังซ่อนเร้นความลับอันแสนร้อนรุ่มและน่าสะพรึงกลัวที่ตัวเธอเองกำลังเผชิญหน้าและสัมผัสกับมันอยู่ด้วยตนเอง

คนอื่นๆ ในกลุ่มจะมองสิ่งเหล่านี้เป็นเพียงแค่ข้อมูลเอกสารตำนานที่น่าสนใจเท่านั้นหรือเปล่านะ? เธอไม่อาจล่วงรู้ได้เลย