บทที่ 277 ความอับอายของจักรพรรดิหลงจิ่ง บทที่ 278 จักรพรรดิหลงจิ่ง: การยอมรับว่าคนอื่นเก่งกาจ มันยากขนาดนั้นเลยรึ?

บทที่ 277 ความอับอายของจักรพรรดิหลงจิ่ง

เมื่อครู่นี้ พระองค์เพิ่งจะมีพระราชโองการประกาศว่ากวนหนิงพลีชีพในแนวหน้า และมีรับสั่งให้ราชสำนักเข้าควบคุมกองทัพเจิ้นเป่ย ทว่าตรัสไปได้เพียงครึ่งประโยค กลับมีข่าวชัยชนะส่งมาว่ากวนหนิงยังไม่ตาย แถมยังสร้างความดีความชอบใหญ่หลวง

นี่มัน... น่าอึดอัดเกินไปแล้ว

ภายในตำหนักไท่เหอเงียบสงัดจนแทบจะได้ยินเสียงเข็มตก บรรยากาศดูผิดปกติไปอย่างเห็นได้ชัด

"เอาข่าวชัยชนะ... ส่งขึ้นมาให้ข้า" จักรพรรดิหลงจิ่งตรัส

ขันทีรีบรับมาราชทูลถวาย พระองค์ทอดพระเนตรอย่างละเอียดถี่ถ้วน... ไม่มีผิดเพี้ยนแม้แต่ตัวอักษรเดียว! พระพักตร์ของพระองค์เผยให้เห็นถึงความตระหนกและสงสัย

ใช่แล้ว พระองค์ทรงควบคุมสีพระพักตร์ไม่อยู่ ไม่ว่าใครก็ตามที่ได้เห็นรายงานสงครามฉบับนี้ ย่อมต้องรู้สึกว่ามันไม่สมจริงอย่างรุนแรง

ข่าวกรองที่ว่ากวนหนิงตกอยู่ในวงล้อมศัตรูถูกส่งกลับมานานแล้ว หลายเดือนที่ผ่านมาไร้ซึ่งวี่แวว ทุกคนต่างปักใจเชื่อว่าเขาต้องตายอย่างแน่นอน ใครจะคิดว่าจะมีจุดพลิกผันที่ยิ่งใหญ่ขนาดนี้ เขาทำได้อย่างไรกัน? แต่นั่นไม่ใช่เรื่องสำคัญอีกต่อไปแล้ว...

ลายมือชื่อประทับ... หยางซู่ รายงานชัยชนะฉบับนี้หยางซู่เป็นผู้ร่างขึ้นด้วยตนเอง เขาไม่มีทางทำปลอม และไม่มีวันกล้าพูดเกินจริงในเรื่องคอขาดบาดตายเช่นนี้...

แม้จะยากที่จะเชื่อ แต่มันคือเรื่องจริง!

ไม่มีใครสังเกตเห็นว่า พระหัตถ์ของจักรพรรดิหลงจิ่งที่ซ่อนอยู่ใต้แขนฉลองพระองค์ กำลังจิกแน่นอยู่ที่พนักพิงของบัลลังก์มังกร แม้กระทั่งพระพักตร์ก็ยังมีอาการสั่นเทาเล็กน้อย

การโดนตบหน้าฉาดใหญ่อย่างไม่ทันตั้งตัวนี้ ทำให้พระราชอำนาจและบารมีของพระองค์ต้องเสื่อมเสีย

มันจะทำให้ผู้อื่นรู้สึกว่า พระองค์ทรงหวังให้กวนหนิงตายมากนักรึ? ทรงร้อนพระทัยอยากได้กองทัพเจิ้นเป่ยจนแทบรอไม่ไหวเชียวหรือ?

ใช่แล้ว สิ่งหลังนั่นแหละคือเป้าหมายหลักของพระองค์ ด้วยเหตุนี้ พระองค์จึงด่วนประกาศไปทั้งที่ยังไม่มีข่าวที่แน่ชัด

กองทัพที่แข็งแกร่งที่สุดในราชวงศ์ต้าคัง กลับกลายเป็นกองทัพส่วนตัว เรื่องนี้พระองค์ทรงยอมรับไม่ได้ พระองค์ต้องรวบอำนาจคุมกองทัพที่แข็งแกร่งนี้มาไว้ในพระหัตถ์ของพระองค์เอง นี่คือโอกาสที่ดีที่สุด หากกวนหนิงตาย จวนอ๋องเจิ้นเป่ยไร้ผู้สืบทอด ราชสำนักก็สามารถเข้าไปรับช่วงต่อได้อย่างชอบธรรม โดยไม่มีปัญหาใดๆ

ฮ่องเต้คือประมุขของประเทศ แต่ก็ใช่ว่าจะทรงทำสิ่งใดตามอำเภอใจได้ ยิ่งตำแหน่งสูงส่ง ข้อจำกัดก็ยิ่งมาก การจะทำสิ่งใดจำเป็นต้องมี "ความชอบธรรม" มารองรับ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในการจัดการกับจวนอ๋องเจิ้นเป่ย เพราะมันเป็นเรื่องที่ละเอียดอ่อนเกินไป

นี่ก็เป็นสาเหตุที่ว่าทำไมกวนหนิงถึงไม่ยอมทำตัวเงียบๆ หากคุณยอมเก็บซ่อนตัวตน เมื่อใดที่คุณหายไปจากสายตาสาธารณชน ไร้ซึ่งสถานะ คุณก็จะถูกฆ่าให้ตายได้อย่างง่ายดาย โดยไม่ก่อให้เกิดคลื่นลมใดๆ แต่ถ้าคุณมีชื่อเสียงมีบารมี ผู้อื่นก็ย่อมต้องเกรงใจ...

หากพระองค์ทรงประทับตรารับรองเรื่องนี้ไปแล้ว ต่อให้กวนหนิงยังไม่ตายและกลับมาได้ ทุกอย่างก็ถูกกำหนดไว้แล้วมิอาจเปลี่ยนแปลงได้ ทว่ารายงานชัยชนะฉบับนี้กลับมาถูกเวลาเกินไป จังหวะพอดิบพอดีจนกลายเป็นความอับอายครั้งใหญ่ที่สุด และยังเป็นการเปิดโปงเจตนาที่ซ่อนอยู่ของพระองค์ให้เป็นที่ประจักษ์อีกด้วย

ในพระทัยของจักรพรรดิหลงจิ่งสับสนวุ่นวายถึงขีดสุด ทว่าในสายตาของเหล่าขุนนางกลับตีความไปอีกแบบ...

ไม่มีใครสังเกตเลยว่าแววตาและสภาพจิตใจของขุนนางเหล่านั้นเปลี่ยนไป แนวหน้ามีชัยชนะครั้งใหญ่ พระองค์ควรจะทรงพระเกษมสำราญในทันทีมิใช่หรือ? เหตุใดจึงเป็นเช่นนี้? ถึงกับมีวี่แววของความผิดหวัง? นี่ไม่ใช่สิ่งที่ฮ่องเต้ควรจะแสดงออกมาเลย

"ฝ่าบาท?" เมื่อสัมผัสได้ถึงบรรยากาศที่แปลกประหลาด ขันทีคนสนิทจึงเอ่ยเตือน

จักรพรรดิหลงจิ่งถึงเพิ่งจะได้สติ พระองค์ทรงตระหนักได้ว่าทรงเสียกิริยาไปแล้ว สำหรับผู้เป็นจักรพรรดิ นี่คือความผิดพลาดที่ใหญ่หลวงที่สุด

"ดี!" "ดีมาก!" จักรพรรดิหลงจิ่งทรงเปลี่ยนสีพระพักตร์ เผยให้เห็นรอยยิ้มปิติ "ตั้งแต่เริ่มสงครามเป็นต้นมา แนวหน้าส่งมาแต่ข่าวร้าย การมีข่าวชัยชนะที่ยิ่งใหญ่เช่นนี้ ทำให้เจิ้นประหลาดใจและดีใจจนตั้งตัวไม่ทัน"

"ดี!" "ดีจริงๆ!" พระองค์ตรัสเช่นนั้น แต่ความอับอายที่แท้จริงมีเพียงพระองค์เท่านั้นที่ทรงทราบ...

"ขอแสดงความยินดีกับฝ่าบาท สวรรค์คุ้มครองต้าคัง!" "สวรรค์คุ้มครองต้าคัง!" เหล่าขุนนางในท้องพระโรงถึงเพิ่งได้สติและรีบประสานเสียงสนับสนุน แสดงความยินดีกันถ้วนหน้า เพียงแต่บางคนก็จริงใจ บางคนก็เสแสร้ง...

"กราบทูลฝ่าบาท ในเมื่อท่านอ๋องเจิ้นเป่ยไม่ได้ประสบเหตุ ซ้ำยังสร้างความดีความชอบใหญ่หลวง เช่นนั้นเรื่องกองทัพเจิ้นเป่ยที่ท่านเพ่ยกั๋วกงเสนอเมื่อครู่นี้ สมควรยกเลิกไปได้หรือไม่พ่ะย่ะค่ะ?" ยามนั้น ลี่ซิว เอ่ยปากขึ้น

ลู่เจ้าหลิง ก็ตอบสนองทันควันเช่นกัน "กองทัพเจิ้นเป่ยเป็นกองทัพที่แข็งแกร่ง ควรมีผู้นำที่เหมาะสม และไม่ต้องสงสัยเลยว่า ท่านอ๋องเจิ้นเป่ยคือผู้ที่เหมาะสมที่สุดพ่ะย่ะค่ะ"

"หม่อมฉันเห็นด้วย!" "หม่อมฉันเห็นด้วย!" ทิศทางลมในท้องพระโรงเปลี่ยนไปในพริบตา ขุนนางหลายคนกลับลำทันควัน

ข้อเสนอที่ให้ราชสำนักเข้าควบคุมกองทัพเจิ้นเป่ยในตอนแรก มีเหตุผลมาจากกวนหนิงตายไปแล้ว ซึ่งเป็นเหตุผลที่เพียงพออย่างยิ่ง ทว่าบัดนี้กวนหนิงยังไม่ตาย แถมยังมีผลงานใหญ่หลวง ข้ออ้างนั้นจึงตกไป หากดึงดันจะยึดมาให้ได้ ย่อมก่อให้เกิดความขัดแย้งได้ง่าย ในช่วงเวลาเช่นนี้ สิ่งที่ประเทศชาติต้องการมากที่สุดคือความมั่นคง นี่คือภาพรวมที่สำคัญที่สุด...

เจิ้งอี้  สีหน้าบิดเบี้ยวจนถึงขีดสุด อยากจะโต้แย้งแต่ก็ไม่รู้จะเริ่มจากตรงไหน เพราะมันไม่มีเหตุผลให้โต้แย้งอีกแล้ว ส่วนคนที่เพิ่งจะเออออห่อหมกไปกับเขาเมื่อครู่ก็เอาแต่ก้มหน้าไม่กล้าปริปาก...

พวกเขาทุกคนล้วนถูกตบหน้าฉาดใหญ่อย่างจัง

จักรพรรดิหลงจิ่งชะงักไปเล็กน้อย ทรงกริ้วยิ่งขึ้นไปอีก แต่ก็ต้องฝืนปั้นรอยยิ้ม "ในเมื่ออ๋องเจิ้นเป่ยไม่ได้เป็นอะไร การจะให้อวี่เหวินสยงไปรับช่วงคุมกองทัพเจิ้นเป่ยก็ย่อมไม่เหมาะสมแล้ว"

การที่ต้องตบหน้าตัวเองแบบนี้ ช่างเป็นเรื่องที่น่าอับอายและอึดอัดใจที่สุด

เมื่อความคิดแล่นผ่าน จักรพรรดิหลงจิ่งก็ตรัสด้วยสุรเสียงกริ้วโกรธ "ต้วนอั่ง!"

"หม่อมฉันอยู่นี่พ่ะย่ะค่ะ" ต้วนอั่งรีบก้าวออกมาข้างหน้า

"เจ้าเป็นถึงเสนาบดีกรมกลาโหม ย่อมต้องรู้สถานการณ์การรบดีที่สุด ไม่ใช่เจ้าหรอกรึที่บอกเจิ้นว่า กวนหนิงประสบเหตุไปแล้ว?" ต้วนอั่งสะดุ้งโหยง รีบทูลตอบ "เป็นความสะเพร่าของหม่อมฉันเองพ่ะย่ะค่ะ"

"สะเพร่างั้นรึ?" จักรพรรดิหลงจิ่งตวาดลั่น "เรื่องพรรค์นี้มันใช่เรื่องที่จะสะเพร่ากันได้หรือ? เกือบจะกลายเป็นเรื่องตลกไปแล้วเชียว!"

ชัดเจนว่านี่คือการบอกให้ทุกคนรู้ว่า ไม่ใช่ความผิดของเจิ้น แต่เจิ้นได้รับข้อมูลที่เชื่อถือไม่ได้มา งานนี้ต้วนอั่งต้องรับเผือกร้อนเป็นแพะรับบาปไปเต็มๆ

"หม่อมฉันมีความผิด หม่อมฉันไม่ควรรีบรายงานทั้งที่ยังไม่แน่ใจในสถานการณ์การรบพ่ะย่ะค่ะ" "หักเบี้ยหวัดหนึ่งปี! คราวหน้าจงตรวจสอบข้อมูลการรบให้แน่ชัด หากเกิดเรื่องเช่นนี้ขึ้นอีก ตำแหน่งเสนาบดีกรมกลาโหมของเจ้าก็ไม่ต้องทำแล้ว!" จักรพรรดิหลงจิ่งแสดงท่าทีกริ้วโกรธอย่างยิ่ง

"รับด้วยเกล้าพ่ะย่ะค่ะ" ต้วนอั่งรับคำสั่ง ในใจอัดอั้นตันใจจนถึงขีดสุด!

หน้าของพวกเขาทุกคนล้วนโดนตบจนชาไปหมด โดยเฉพาะเจิ้งอี้ที่ตอนนี้อยู่ในสภาพน่าสมเพชที่สุด นึกไม่ถึงเลยว่าจะมีเรื่องแบบนี้เกิดขึ้น ตัวตลกที่แท้จริงก็คือเขานี่แหละ

"กราบทูลฝ่าบาท ราชบุตรเขยสร้างความดีความชอบทางทหารใหญ่หลวงเพียงนี้ สมควรประทานรางวัลหรือไม่พ่ะย่ะค่ะ?" ในตอนนั้นเอง ขันทีใหญ่ เฝิงหยวน ที่อยู่ข้างพระวรกายก็เอ่ยเตือน เขาอายุมากแล้วจึงไม่ค่อยได้รับหน้าที่ถ่ายทอดพระราชโองการเท่าใดนัก แต่ก็คอยอยู่เคียงข้างจักรพรรดิหลงจิ่งมาตลอด

จักรพรรดิหลงจิ่งสีพระพักตร์ขรึมลง นี่คือการจงใจเตือนของเฝิงหยวน มีความชอบก็ต้องตกรางวัล หากรอให้คนอื่นเป็นฝ่ายทูลเสนอ พระองค์จะตกเป็นรองอีกครั้ง

การที่เฝิงหยวนจงใจใช้คำว่า "ราชบุตรเขย" ก็เพื่อย้ำเตือนจักรพรรดิหลงจิ่งว่า กวนหนิงไม่ได้เป็นแค่อ๋องเจิ้นเป่ย แต่ยังเป็นถึงราชบุตรเขย ไม่ว่าเรื่องนี้จะมีเบื้องลึกเบื้องหลังอย่างไร คนภายนอกย่อมไม่มีทางรู้ ด้วยสถานะควบคู่ทั้งสองอย่างนี้ หากราชสำนักไม่แสดงท่าทีตอบแทนใดๆ ย่อมยากที่จะทำให้ผู้คนยอมรับได้

จักรพรรดิหลงจิ่งจึงตรัสขึ้นทันที "ร่างพระราชโองการ แต่งตั้งกวนหนิงเป็น เว่ยเจียงจวิน (แม่ทัพพิทักษ์) มีอำนาจคุมทัพต้านข้าศึก ส่วนรางวัลอื่นๆ ให้รอจนกว่าสงครามจบและกลับถึงเมืองหลวงแล้วค่อยว่ากัน"

ทุกคนชะงักไป การแต่งตั้งให้เป็นเว่ยเจียงจวิน ถือเป็นการมอบสถานะทางทหารอย่างเป็นทางการให้กับกวนหนิง

"กราบทูลฝ่าบาท ก่อนหน้านี้สถานการณ์รบไม่สู้ดี มีแต่ข่าวร้ายส่งมา ทำให้จิตใจราษฎรสั่นคลอน หวาดผวาถึงขีดสุด บัดนี้ในที่สุดก็มีข่าวชัยชนะครั้งใหญ่ สมควรป่าวประกาศข่าวนี้ออกไปเพื่อสร้างความมั่นใจให้ราษฎรหรือไม่พ่ะย่ะค่ะ?" ยามนั้น หยวนเหวินป๋อ เสนาบดีกรมพิธีการทูลเสนอ

สิ่งที่เขากล่าวเป็นความจริง เพราะผลจากสงครามทำให้มีผู้อพยพหลั่งไหลเข้าเมืองหลวงเป็นจำนวนมาก การปลอบขวัญราษฎรจึงเป็นเรื่องเร่งด่วน กวนหนิงมีสถานะที่พิเศษ เมื่อสามารถคว้าชัยชนะครั้งใหญ่มาได้ หากประกาศออกไปย่อมปลุกขวัญกำลังใจผู้คนได้อย่างแน่นอน

"อนุญาต!" จักรพรรดิหลงจิ่งตรัส "ให้กรมพิธีการเป็นผู้รับผิดชอบเรื่องนี้" "รับด้วยเกล้าพ่ะย่ะค่ะ!"

"การประชุมราชสำนักวันนี้พอแค่นี้ เลิกประชุม" จักรพรรดิหลงจิ่งลุกขึ้นและเสด็จออกไปทันที

เมื่อหันหลังกลับ ไม่มีใครเห็นเลยว่า พระพักตร์ของพระองค์นั้นเขียวคล้ำด้วยความโกรธเกรี้ยวถึงเพียงใด...

บทที่ 278 จักรพรรดิหลงจิ่ง: การยอมรับว่าคนอื่นเก่งกาจ มันยากขนาดนั้นเลยรึ?

ตั้งแต่ครองราชย์มา จักรพรรดิหลงจิ่งไม่เคยรู้สึกอับอายขายหน้าเท่าวันนี้มาก่อน พระองค์ถึงกับต้องถอนรับสั่งของตัวเองและตบหน้าตัวเองฉาดใหญ่...

แล้วแบบนี้พระองค์จะทรงพระเกษมสำราญได้อย่างไร? กวนหนิงทำให้พระองค์ประหลาดใจเกินไปแล้ว ทำไมถึงกลายเป็นแบบนี้ไปได้? เขาไม่ใช่แค่ทายาทอ๋อง ที่ไร้ค่าคนหนึ่งหรอกรึ? ตั้งแต่เด็กก็ไม่ชอบร่ำเรียน สนใจแต่เรื่องเที่ยวเล่น... ทรงจำได้ว่าตอนที่เขาย้ายมาเมืองหลวงใหม่ๆ พระองค์ยังเคยเรียกมาทดสอบสติปัญญาด้วยซ้ำ พระองค์ตรัสถามว่า หากมีพื้นที่ประสบภัยแล้ง ราษฎรอดอยากไร้ที่อยู่ ไม่มีข้าวจะกิน ควรทำเช่นไร?

คำตอบของเขานั้นช่างเรียบง่าย ถ้าไม่มีข้าวกิน ก็ให้พวกเขากินเนื้อสิพ่ะย่ะค่ะ

ช่างเป็นคำตอบที่เหลวไหลและไร้สาระสิ้นดี นั่นทำให้จักรพรรดิหลงจิ่งทรงฟันธงเลยว่าเจ้านี่มันคือเศษสวะ เขาไม่เอาถ่านเรื่องวรยุทธ์ ตั้งแต่เด็กก็อมโรค ร่างกายอ่อนแอเจ็บป่วยบ่อยจนเกือบเอาชีวิตไม่รอด ไม่มีพรสวรรค์ด้านการฝึกยุทธ์แม้แต่น้อย แต่กลับสามารถทุบตีกวนจื่ออันจนมีสภาพปางตายแบบนั้นได้...

เปลี่ยนไปแล้ว! ตั้งแต่มาถึงเมืองหลวง ทุกอย่างในตัวเขาก็เปลี่ยนไป ราวกับกลายเป็นคนละคน หรือว่าที่ผ่านมา... เขาแค่แกล้งทำตัวอ่อนแอ? จักรพรรดิหลงจิ่งแทบไม่อยากจะเชื่อ แต่ถ้านอกจากเหตุผลนี้แล้ว จะอธิบายเรื่องทั้งหมดได้อย่างไร?

จริงอยู่ที่การมีขุนนางที่มีความสามารถเช่นนี้ย่อมเป็นความโชคดีขององค์กษัตริย์ ยิ่งเขาเป็นถึงราชบุตรเขยของราชวงศ์ด้วยแล้ว อย่างน้อยในสายตาคนภายนอกก็เป็นเช่นนั้น พระองค์เคยมีความคิดที่จะเรียกใช้เขาอย่างจริงจัง แต่ก็ต้องรีบปัดตกไปอย่างรวดเร็ว เมื่อความบาดหมางก่อตัวขึ้นแล้ว มันก็มีแต่จะขยายใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ ยิ่งไปกว่านั้นยังมี "เรื่องนั้น" อีก... จึงเป็นตัวกำหนดว่าไม่สามารถเรียกใช้งานเขาได้ มีแต่ต้องกดหัวเขาไว้เท่านั้น! แต่ตอนนี้สถานการณ์เริ่มควบคุมไม่อยู่แล้ว ดูเหมือนจะกดเขาไว้ไม่อยู่เสียแล้ว

จักรพรรดิหลงจิ่งทรงกลัดกลุ้มและว้าวุ่นพระทัย แต่ไม่ว่าจะพูดอย่างไร สถานการณ์การรบที่มณฑลไหวก็ถือว่าดีขึ้นมาก พระองค์ทรงเป็นฮ่องเต้ ย่อมไม่อยากให้ประเทศชาติต้องสูญเสีย เพียงแต่พระองค์ไม่ทรงปรารถนาให้คนที่กู้ชาติผู้นั้นคือ... กวนหนิง เมื่อความคิดแล่นผ่าน จักรพรรดิหลงจิ่งก็มีรับสั่ง "ไปตามกวนจื่ออันมา"

"รับด้วยเกล้าพ่ะย่ะค่ะ" พระองค์เสด็จกลับไปยังห้องทรงพระอักษร ไม่นานนักกวนจื่ออันก็มาถึง หลังจากที่ถูกกวนหนิงซ้อมปางตายในวันนั้น กวนจื่ออันก็พักรักษาตัวอยู่ในวังหลวงมาตลอด โดยมีหมอหลวงที่เก่งกาจที่สุดคอยดูแล จนถึงตอนนี้ ภายนอกดูเป็นปกติแล้ว ไม่มีบาดแผลหลงเหลือให้เห็น แต่ภายในยังไม่หายขาดดีนัก

"ข้าน้อย ถวายบังคมฝ่าบาท" กวนจื่ออันคุกเข่าหมอบกราบลงกับพื้น เมื่อเห็นหน้ากวนจื่ออัน จักรพรรดิหลงจิ่งก็อดไม่ได้ที่จะนำเขาไปเปรียบเทียบกับกวนหนิง ยิ่งคิดก็ยิ่งกริ้ว กวนจื่ออันเป็นคนที่พระองค์ทรงตั้งใจผลักดันขึ้นมาเพื่อคานอำนาจกับกวนหนิง แต่ยังไม่ทันไรก็ถูกซ้อมจนกลายเป็นคนพิการไปเสียแล้ว

"ไอ้สวะ!" จักรพรรดิหลงจิ่งทรงมีไฟโทสะสุมทรวง จึงระบายอารมณ์ใส่เขาทันที

"หืม?" กวนจื่ออันตีหน้ามึนงง ฝ่าบาทเรียกกระหม่อมมาเพื่อด่าหรือพ่ะย่ะค่ะ?

"ถ้าไม่ใช่เพราะเจ้าแพ้ให้กวนหนิง เจิ้น..." จักรพรรดิหลงจิ่งสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ก่อนจะตรัสถาม "ได้ยินเรื่องของกวนหนิงหรือยัง?" "ได้ยินแล้วพ่ะย่ะค่ะ" หลังเลิกการประชุมราชสำนัก ข่าวความดีความชอบของกวนหนิงก็แพร่สะพัดไปทั่ว ระหว่างทางที่มา ขันทีก็เล่าให้เขาฟังแล้ว

"ฝ่าบาท ข้าน้อยเห็นว่ารายงานชัยชนะฉบับนี้ปลอมแปลงมาเกินจริง ไม่มีทางเป็นไปได้ตามตรรกะ ขอฝ่าบาททรงมีรับสั่งให้ตรวจสอบอย่างเข้มงวดด้วยพ่ะย่ะค่ะ" กวนจื่ออันทูลตามตรง วินาทีแรกที่ได้ยินข่าว ความรู้สึกแรกของเขาคือไม่เชื่อเด็ดขาด เขารู้จักกวนหนิงดีกว่าใคร ตอนที่อยู่มณฑลหยวน กวนหนิงไม่เคยเหยียบเข้าไปในค่ายทหารด้วยซ้ำ ยิ่งไม่เคยแตะต้องตำราพิชัยสงคราม แล้วจู่ๆ จะมีอัจฉริยภาพทางทหารที่เก่งกาจขนาดนี้ได้อย่างไร? มันเป็นไปไม่ได้เลย

"เจ้าจะบอกว่า หยางซู่ก็ร่วมมือปลอมแปลงเอกสารด้วยงั้นรึ?" จักรพรรดิหลงจิ่งทอดพระเนตรเขาด้วยสายตาเย็นชา "ข้าน้อยย่อมไม่กล้าสงสัยท่านเย่ว์กั๋วกง เพียงแต่เรื่องนี้..."

"พอได้แล้ว" จักรพรรดิหลงจิ่งตวาดเสียงกริ้ว "การยอมรับว่าคนอื่นเก่งกาจ มันยากขนาดนั้นเลยรึไง?"

"ฝ่าบาท?" กวนจื่ออันมีสีหน้าตกตะลึงเหลือเชื่อ เขานึกไม่ถึงเลยว่าจักรพรรดิหลงจิ่งจะตรัสประโยคนี้กับเขา

"เจิ้นจะให้โอกาสเจ้าเป็นครั้งสุดท้าย" จักรพรรดิหลงจิ่งตรัสเสียงต่ำ "ด้วยผลงานของกวนหนิง ทำให้สถานการณ์ที่มณฑลไหวเกิดจุดเปลี่ยน ฝ่ายเรามีโอกาสตีโต้กลับ เจิ้นตั้งใจจะส่งกองทัพอันเป่ยสองแสนนายไปที่มณฑลไหวเพื่อบดขยี้ทัพเว่ยให้สิ้นซาก โดยจะให้เจ้าเป็นผู้นำทัพไป เจ้าเข้าใจความหมายของเจิ้นใช่ไหม?"

"ข้าน้อย... เข้าใจพ่ะย่ะค่ะ" ไม่มีอะไรมากไปกว่านี้ ก็คือการ 'ชุบมือเปิบ' ขโมยผลงาน เมื่อสถานการณ์การรบเกิดจุดเปลี่ยนจนเห็นแสงสว่างแห่งชัยชนะ หากกองทัพอันเป่ยเข้าร่วมในเวลานี้ ย่อมสามารถยุติสงครามได้ และความดีความชอบที่ยิ่งใหญ่ที่สุดก็จะตกเป็นของเขา

"เจ้าควรจะรู้ไว้ว่า หากปล่อยให้สงครามจบลงแบบนี้ กวนหนิงจะกลายเป็นผู้มีคุณูปการสูงสุด เจิ้นต้องการให้เจ้าไปรับตำแหน่งแทนเขา และเพื่อพิสูจน์ฝีมือของเจ้าเองด้วย เข้าใจไหม?" "เข้าใจพ่ะย่ะค่ะ!" กวนจื่ออันกำหมัดแน่น "ฝ่าบาททรงวางพระทัย ข้าน้อยจะพิสูจน์ให้เห็นว่าข้าน้อยเหนือกว่ากวนหนิง!"

เขารู้สึกไม่ยินยอมและอัดอั้นมานานแล้ว เขารู้ดีว่าภายนอกผู้คนกำลังนินทาเขาว่าอย่างไร เดิมทีเขาควรจะเป็นผู้ที่เจิดจรัสและรุ่งโรจน์ที่สุด ได้รับแต่งตั้งเป็นแม่ทัพใหญ่อันเป่ย แถมยังได้รับพระราชทานบรรดาศักดิ์ "กวนจวินโหว" (โหวผู้ชนะศึก) นี่คือเกียรติยศที่ยิ่งใหญ่ที่สุด แล้วผลลัพธ์ล่ะ? เขายังไม่ทันได้สร้างผลงานใดๆ แม้แต่คลื่นน้ำสักระลอกก็ยังไม่กระเพื่อม แถมยังกลายเป็นตัวตลกของสังคม...

"อย่างนั้นรึ?" จักรพรรดิหลงจิ่งตรัสอย่างเย็นชา "แล้วทำไมในวันรับพระราชทานบรรดาศักดิ์ เจ้าถึงถูกกวนหนิงทุบตีจนมีสภาพแบบนั้นล่ะ? เจ้าไม่ได้เก่งกว่ากวนหนิงหรอกรึ?"

กวนจื่ออัน... หน้าชาไปชั่วขณะ ที่แท้จักรพรรดิหลงจิ่งก็คือปรมาจารย์ด้านการแทงซ้ำแผลเก่า ทำให้ความฮึกเหิมที่กวนจื่ออันเพิ่งรวบรวมขึ้นมาดับวูบลงไปในพริบตา ที่สำคัญคือเขายังต้องยอมรับสภาพ ไม่สามารถแสดงความไม่พอใจใดๆ ออกมาได้ มันช่างอึดอัดใจเสียนี่กระไร

"นี่คือโอกาสสุดท้ายที่เจิ้นมอบให้ หากเจ้ายังคว้าไว้ไม่ได้ ก็ไปตายซะ" น้ำเสียงของจักรพรรดิหลงจิ่งแข็งกร้าวขึ้น บ่งบอกว่าทรงกริ้วอย่างแท้จริง ถูกตบหน้าครั้งแล้วครั้งเล่า ใครจะไปทนไหว? หากกวนจื่ออันได้เรื่องสักนิด พระองค์ก็คงไม่ต้องตกอยู่ในสภาพนี้...

"พ่ะย่ะค่ะ" กวนจื่ออันรับคำสั้นๆ ไม่กล้าพูดอะไรให้มากความ เพราะกลัวว่าฝ่าบาทจะแทงซ้ำแผลเก่าอีก

"เอาตามนี้แหละ เจ้าจงไปเตรียมตัวให้พร้อม กองทัพอันเป่ยจะถูกเรียกตัวมา เจ้าจะออกเดินทางจากเมืองหลวง..."

"กราบทูลฝ่าบาท ใต้เท้าต้วนอั่ง ใต้เท้าเจิ้งอี้ และใต้เท้าเซวียหวยเหริน ขอเข้าเฝ้าพ่ะย่ะค่ะ" ในตอนนั้นเอง ขันทีเฝิงหยวนก็เดินเข้ามารายงาน

"พวกเขามาทำไม?" จักรพรรดิหลงจิ่งขมวดพระขนง "การประชุมราชสำนักก็เพิ่งจบไปไม่ใช่หรือ..." "ดูเหมือนจะมีสถานการณ์ทางเหนือพ่ะย่ะค่ะ ท่าทางร้อนรนกันมาก"

"ทางเหนือรึ?" เมื่อได้ยินคำนี้ จักรพรรดิหลงจิ่งชะงักไปเล็กน้อย "ให้พวกเขาเข้ามา" "รับด้วยเกล้า"

ไม่นานนัก ขุนนางทั้งสามก็เดินเข้ามา จักรพรรดิหลงจิ่งตรัสขึ้นก่อน "กำลังจะให้คนไปตามพวกท่านมาพอดี เน阁จงร่างพระราชโองการ สั่งเคลื่อนทัพอันเป่ยสองแสนนายเข้าสู่มณฑลไหว บุกกวาดล้างทัพเว่ยเป็นอันดับแรก..."

เมื่อทุกคนได้ยิน ต่างก็เข้าใจพระประสงค์ของฝ่าบาททันที กวนหนิงเพิ่งสร้างความดีความชอบใหญ่หลวง ฝ่าบาทก็รับสั่งให้กองทัพอันเป่ยไปแนวหน้าทันที แม้ก่อนหน้านี้จะเคยมีการพูดถึงเรื่องนี้อยู่บ้าง... แต่ทั้งสามคนกลับเงียบกริบ ไม่มีใครตอบรับ

"พูดมาสิ!" "กราบทูลฝ่าบาท เกรงว่าการส่งทัพอันเป่ยไปแนวหน้าตอนนี้จะไม่เหมาะสมพ่ะย่ะค่ะ" ยามนั้นเจิ้งอี้จึงเอ่ยขึ้น

"ไม่เหมาะสมอย่างไร?" จักรพรรดิหลงจิ่งตรัสเสียงเย็น "ตอนแรกเจ้าเป็นคนเสนอเองไม่ใช่หรือ?" พระองค์เริ่มทรงขัดพระทัย นี่อะไรกัน? เดี๋ยวนี้พวกเจ้ากล้าคัดค้านข้อเสนอของเจิ้นแล้วรึ?

"มิได้พ่ะย่ะค่ะ แต่เกิดเหตุการณ์ฉุกเฉินขึ้น" เจิ้งอี้รีบทูล "ให้ท่านใต้เท้าต้วนเป็นผู้กราบทูลเถอะพ่ะย่ะค่ะ"

"ตกลงมันเกิดอะไรขึ้น? ทำไมถึงอึกอักนัก!" จักรพรรดิหลงจิ่งเริ่มหมดความอดทนกับท่าทีของทั้งสามคน

ต้วนอั่งกราบทูลด้วยเสียงต่ำ "เพิ่งมีรายงานด่วนส่งมาจากมณฑลหยวนพ่ะย่ะค่ะ พวกคนเถื่อนรู้ข่าวที่ต้าคังของเราถูกสองแคว้นรุมโจมตี จึงเริ่มก่อกวนชายแดนและเรียกร้องข้อเสนอที่ไร้เหตุผลมาตลอด"

"พวกหน้าเลือดได้คืบจะเอาศอก!" จักรพรรดิหลงจิ่งสบถ ก่อนจะตรัสต่อ "พวกมันก็แค่ต้องการของบางอย่าง ให้ๆ พวกมันไปซะสิ"

"พ่ะย่ะค่ะ!" ต้วนอั่งทูล "ให้ไปแล้วพ่ะย่ะค่ะ แต่พวกมันยิ่งกำเริบเสิบสานหนักขึ้นเรื่อยๆ กองทัพอันเป่ยย่อมไม่ยอมอ่อนข้อให้ จึงเกิดการปะทะกันขึ้น ใครจะคาดคิดว่าพวกคนเถื่อนจะเป็นฝ่ายเปิดฉากบุกก่อนจนลุกลามใหญ่โต กลายเป็นสงครามเต็มรูปแบบ... ตอนนี้แนวหน้าทางเหนืออยู่ในขั้นวิกฤต กองทัพอันเป่ยย่อมไม่สามารถถอนกำลังไปที่อื่นได้แล้วพ่ะย่ะค่ะ..."