บทที่ 8: แดนเหนือสุดขั้ว

เฉินเฟิงยิ้มแล้วกล่าวว่า

"ศิษย์พี่เป้ย ท่านเกรงใจเกินไปแล้ว พวกเราล้วนเป็นเพื่อนร่วมชั้น การช่วยเหลือเกื้อกูลกันย่อมเป็นเรื่องสมควร"

หลังจากที่ถังหยาเริ่มดูดซับวงแหวนวิญญาณ บรรยากาศระหว่างคนทั้งสามก็เงียบสงบลงอย่างมาก

เป้ยเป้ยและฮั่วอวี่ฮ่าวต่างก็รู้สึกสงสัยในความแข็งแกร่งของเฉินเฟิงเป็นอย่างมาก แน่นอนว่าสำหรับเป้ยเป้ยแล้ว มันย่อมเต็มไปด้วยความระแวดระวังอย่างเห็นได้ชัด เพราะเขาได้มองว่าเฉินเฟิงเป็นศัตรูหัวใจไปเสียแล้ว

ทว่าในเมื่อพวกเขากระทั่งเพิ่งรู้จักกันเป็นวันแรก การลอบหยั่งเชิงความแข็งแกร่งของผู้อื่นจึงนับว่าเป็นเรื่องที่... ไม่เหมาะสมอย่างยิ่ง

ขณะที่กำลังดูดซับพลังของวงแหวนวิญญาณงูม่านถัวหลัวระดับพันปี ถังหยาดูราวกับจะเติบโตขึ้นเล็กน้อยในฉับพลัน ผิวพรรณของนางกลายเป็นขาวผ่อง อ่อนนุ่ม และเปล่งปลั่ง รูปร่างก็ดูมีน้ำมีนวลขึ้น เปลี่ยนจากสรีระของเด็กสาวแรกรุ่นเข้าใกล้ความเป็นหญิงสาวเต็มตัวมากยิ่งขึ้น

กลิ่นอายของนางยังแข็งแกร่งขึ้นกว่าแต่ก่อนมาก พลังที่วงแหวนวิญญาณระดับพันปีมอบให้แก่วิญญาจารย์นั้นเหนือล้ำกว่าวงแหวนวิญญาณระดับร้อยปีอย่างเทียบไม่ติด

อย่างไรก็ตาม นั่นก็หมายความว่าวงแหวนวิญญาณระดับพันปีย่อมต้องใช้เวลาในการดูดซับนานขึ้นเช่นกัน

ภายในป่าใหญ่ซิงโต่วแห่งนี้ อันตรายมีอยู่ทุกหนทุกแห่ง ในช่วงเวลานี้ เป้ยเป้ยและเฉินเฟิงรับหน้าที่เป็นผู้คุ้มกันให้แก่ถังหยา พวกเขาช่วยกันขับไล่สัตว์วิญญาณไปได้หลายตัว โชคดีที่ไม่มีสัตว์วิญญาณระดับพันปีโผล่มาขัดจังหวะ

สองชั่วโมงต่อมา...

"ฟู่..."

ถังหยาพรูลมหายใจออกมายาวเหยียด นางสามารถดูดซับวงแหวนวิญญาณระดับพันปีได้สำเร็จ ถังหยาคลายท่านั่งสมาธิ ลุกขึ้นยืนพร้อมกับบิดขี้เกียจสุดตัว นัยน์ตาของนางทอประกายสดใส พลังวิญญาณและพละกำลังของนางได้รับการยกระดับขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

บนทวีปโต้วหลัว ระดับสามสิบถือเป็นเกณฑ์ก้าวข้ามที่สำคัญ วิญญาจารย์ที่มีพลังวิญญาณแต่กำเนิดอ่อนด้อยอาจไม่มีวันก้าวข้ามจุดคอขวดนี้ไปได้ตลอดชีวิต ทว่าเมื่อใดที่ก้าวผ่านไปได้ พวกเขาก็จะไม่ถูกจัดให้อยู่ในกลุ่มวิญญาจารย์ระดับล่างอีกต่อไป

"ข้าทะลวงระดับสู่การเป็นอัคราจารย์วิญญาณสำเร็จแล้ว!! ฮ่าฮ่าฮ่า"

ถังหยาร้องตะโกนออกมาด้วยความตื่นเต้นดีใจ พร้อมกับวงแหวนวิญญาณสามวงปรากฏขึ้นรอบกาย เป็นสีเหลืองสองวงและสีม่วงหนึ่งวง

เป้ยเป้ยยิ้มแล้วกล่าวว่า

"เสี่ยวหยา ยินดีด้วยนะ"

ฮั่วอวี่ฮ่าวกล่าวว่า

"อาจารย์เสี่ยวหยา ยินดีด้วยที่ทะลวงระดับอัคราจารย์วิญญาณสำเร็จขอรับ"

เฉินเฟิงกล่าวว่า

"ยินดีด้วย ศิษย์พี่หญิงเสี่ยวหยา"

"ทีนี้ การสอบเลื่อนชั้นเพื่อขึ้นปีสี่ก็คงไม่มีปัญหาอย่างแน่นอน"

ดวงตางดงามของถังหยาเต็มเปี่ยมไปด้วยความตื่นเต้น

หลังจากกล่าวจบ นางก็หันไปหาเฉินเฟิง

"ขอบคุณมากนะ"

เป้ยเป้ยกระแอมไอแล้วกล่าวว่า

"เอาล่ะ เสี่ยวหยา ในเมื่อเจ้าดูดซับวงแหวนวิญญาณงูม่านถัวหลัวและทะลวงระดับเป็นอัคราจารย์วิญญาณสำเร็จแล้ว พวกเราก็รีบออกจากที่นี่กันเถอะ ป่าใหญ่ซิงโต่วยังคงอันตรายเกินไป สัตว์วิญญาณที่แข็งแกร่งอาจปรากฏตัวขึ้นมาได้ทุกเมื่อ"

ทั้งสี่คนมุ่งหน้าย้อนกลับไปตามเส้นทางเดิมที่ใช้เดินทางเข้ามา และเร่งฝีเท้าออกสู่บริเวณรอบนอกของป่าใหญ่ซิงโต่วอย่างรวดเร็ว

แม้ระหว่างทางจะเผชิญหน้ากับสัตว์วิญญาณบ้างประปราย ทว่าพวกมันก็ถูกกลุ่มของเฉินเฟิงจัดการได้อย่างง่ายดาย ท้ายที่สุดแล้ว สัตว์วิญญาณในเขตรอบนอกส่วนใหญ่ล้วนเป็นเพียงสัตว์วิญญาณระดับร้อยปี ซึ่งไม่อาจเทียบชั้นกับกลุ่มของเฉินเฟิงได้เลย

หนึ่งชั่วโมงต่อมา ในที่สุดพวกเขาก็หลุดพ้นจากเขตแดนของป่าใหญ่ซิงโต่ว และยังคงวิ่งต่อไปอีกหลายสิบกิโลเมตร

หลังจากผ่านพ้นความวุ่นวายทั้งหมด ดวงจันทร์ก็ลอยเด่นอยู่กลางผืนฟ้า แสงจันทร์นวลผ่องสาดส่องลงมาอาบไล้ผืนปฐพี ทำให้ทุกสรรพสิ่งราวกับถูกปกคลุมด้วยม่านผ้าโปร่งสีเงิน

เพื่อการพักผ่อน คนทั้งกลุ่มจึงมาหยุดอยู่ที่ริมลำธารสายเล็กๆ

โดยเฉพาะอย่างยิ่งเฉินเฟิง ผู้ซึ่งออกสำรวจป่าใหญ่ซิงโต่วมาเป็นเวลานานจนร่างกายเหนื่อยล้าพอสมควร

และที่สำคัญที่สุดคือ เขายังคงไร้วี่แววของอีไลเค่อซือ ซึ่งนั่นทำให้เฉินเฟิงรู้สึกจนใจอยู่ไม่น้อย

ทว่าเฉินเฟิงก็สามารถปรับอารมณ์ของตนเองได้อย่างรวดเร็ว ในเมื่อเขาได้พยายามอย่างเต็มที่แล้ว ก็ไม่มีความจำเป็นต้องบ่นพร่ำเพ้อไป

เฉินเฟิงเดินไปล้างหน้าล้างตาที่ลำธารใกล้ๆ ใช้พลังวิญญาณสลัดละอองน้ำออกจากร่างกายจนแห้งสนิท จากนั้นจึงหยิบเสื้อผ้าชุดใหม่ที่สะอาดสะอ้านออกมาจากอุปกรณ์วิญญาณประเภทมิติเก็บของเพื่อสับเปลี่ยน

ส่วนเสื้อผ้าชุดเก่าน่ะหรือ? เขาก็โยนทิ้งไปเสียสิ เสื้อผ้าชุดเดียวจะสักกี่เหรียญทองกันเชียว?

ถังหยาร้องดีใจพลางวิ่งไปที่ลำธาร นางกอบน้ำขึ้นดื่มสองสามอึก แล้วจึงชำระล้างคราบฝุ่นผงที่สะสมมาจากการเดินทางในป่าใหญ่ซิงโต่ว

เป้ยเป้ยและฮั่วอวี่ฮ่าวก็อาศัยน้ำในลำธารเพื่อชำระล้างร่างกายเช่นกัน

ฮั่วอวี่ฮ่าวเดินมาที่ริมลำธาร และด้วยสายตาอันเฉียบแหลม เขาจึงมองเห็นเงาของฝูงปลาแหวกว่ายอยู่ใต้พื้นน้ำ

เขากล่าวด้วยความประหลาดใจว่า

"อาจารย์เสี่ยวหยา ศิษย์พี่ มีปลาอยู่ตรงนี้ด้วยขอรับ พวกท่านอยากทานปลาย่างหรือไม่? ถ้าอยาก ข้าจะจับพวกมันมาทำปลาย่างให้"

"กินสิ กินๆๆ! เสี่ยวอวี่ฮ่าว!"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ดวงตาของถังหยาก็สว่างวาบขึ้นมาทันที และน้ำลายก็สอจนแทบจะไหลออกมาโดยไม่รู้ตัว

"เร็วเข้า อวี่ฮ่าว ครั้งนี้ข้ากับเป้ยเป้ยจะช่วยเจ้าจับปลาเอง ส่วนเจ้าก็รับหน้าที่ย่างก็พอ อวี่ฮ่าว ปลาย่างของเจ้าน่ะอร่อยสุดยอดไปเลย"

หลังจากเพิ่งชำระล้างร่างกายเสร็จ เฉินเฟิงก็เดินกลับมาที่เดิมและพบว่าฮั่วอวี่ฮ่าวกำลังย่างปลาอยู่พอดี

กลิ่นหอมหวนของเนื้อปลาโชยมาให้สัมผัสตั้งแต่ระยะไกล

เฉินเฟิงคิดในใจ

"ในที่สุดคราวนี้ข้าก็จะได้ลิ้มลองฝีมือปลาย่างอันเลื่องชื่อของฮั่วอวี่ฮ่าวเสียที"

ฮั่วอวี่ฮ่าวใช้มีดสั้นพยัคฆ์ขาวขูดเกล็ดปลาที่ล้างสะอาดแล้ว เอาเครื่องในออก เสียบด้วยกิ่งไม้ที่เหลาจนแหลม ก่อกองไฟ แล้วนำปลาไปอังไว้ใกล้ๆ เปลวไฟ พลิกเนื้อปลากลับไปมาอย่างช้าๆ

ไม่นานนัก กลิ่นหอมของเนื้อปลาก็เริ่มตลบอบอวลไปทั่วบริเวณกองไฟ ชวนให้น้ำลายสอ เนื้อปลาสีขาวราวหิมะค่อยๆ แปรเปลี่ยนเป็นสีเหลืองทอง น้ำมันจากตัวปลาเคลือบไปตามผิวเนื้อ ดูเย้ายวนใจเป็นอย่างยิ่ง

ฮั่วอวี่ฮ่าวส่งปลาย่างชุดแรกให้แก่เฉินเฟิง ถังหยา และเป้ยเป้ย จากนั้นเขาก็ย่างปลาที่เหลือต่อไป

"ปลาย่างนี่มันอร่อยเกินไปแล้ว!"

ถังหยากินจนปากมันแผล็บ

"ทำไมมันถึงต่างกับตอนที่ข้าย่างเองราวฟ้ากับเหวขนาดนี้เนี่ย?"

เป้ยเป้ยกล่าวว่า

"อวี่ฮ่าว ฝีมือการทำปลาย่างของเจ้านี่เทียบชั้นกับยอดพ่อครัวระดับแนวหน้าได้เลยนะ"

เมื่อทานเสร็จ เฉินเฟิงก็กล่าวขึ้นว่า

"รสชาติไม่เลวเลย"

ฮั่วอวี่ฮ่าวลูบหัวตัวเองด้วยความเก้อเขินพลางเอ่ย

"มันไม่ได้ยากหรอกขอรับ เพียงแค่ควบคุมอุณหภูมิของไฟและจังหวะการใส่เครื่องปรุงให้พอดีก็เท่านั้น"

หลังจากจัดการปลาย่างไปหนึ่งตัว เฉินเฟิงก็กล่าวว่า

"นั่นมันต้องอาศัยพรสวรรค์ไม่น้อยเลยนะ พรสวรรค์ของอวี่ฮ่าวยอดเยี่ยมมาก"

เมื่อเฉินเฟิงกล่าวเช่นนี้ เป้ยเป้ยและถังหยาเองก็อดไม่ได้ที่จะพยักหน้าเห็นด้วย

พอได้ยินดังนั้น ฮั่วอวี่ฮ่าวก็อดไม่ได้ที่จะลูบศีรษะของตนด้วยความเขินอายอีกครั้ง

นอกเหนือจากปลาย่างของฮั่วอวี่ฮ่าวแล้ว พวกเฉินเฟิงยังได้เก็บผลไม้ป่าจากบริเวณใกล้เคียง ล่าสัตว์ขนาดเล็กมาได้อีกสองสามตัว และทานเสบียงแห้งเพิ่มเติม

หลังจากที่ถังหยาอิ่มหนำสำราญ นางก็ล้มตัวลงและผล็อยหลับไปในทันที

ส่วนฮั่วอวี่ฮ่าวนั้น เขาอดทนต่อความเหนื่อยล้าทั้งทางร่างกายและจิตใจ แล้วเริ่มบ่มเพาะเคล็ดวิชาเสวียนเทียนที่เป้ยเป้ยเพิ่งสอนให้เมื่อวานนี้

ท้ายที่สุด จึงเหลือเพียงเป้ยเป้ยและเฉินเฟิงที่ทำหน้าที่เฝ้ายาม โดยทั้งสองได้ตกลงสลับผลัดเปลี่ยนเวรกันนอน

เมื่อถึงเวลาพักผ่อน เฉินเฟิงได้ให้หนอนไหมน้ำแข็งเทียนเมิ่งที่อยู่ในจิตสำนึกช่วยเฝ้าระวังภัยให้ เขาจึงสามารถหลับลึกได้อย่างหมดห่วง

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น เฉินเฟิงก็แยกย้ายกับพวกของถังหยาและมุ่งหน้าเดินทางไปยังแดนเหนือสุดขั้ว

เฉินเฟิงได้ปรึกษาหารือกับหนอนไหมน้ำแข็งเทียนเมิ่งในจิตสำนึกเรียบร้อยแล้วว่า เขาจะเดินทางไปยังแดนเหนือสุดขั้วเพื่อเกลี้ยกล่อมจักรพรรดินีแมงป่องหยกน้ำแข็ง

"ไม่ต้องห่วงนะ เฉินเฟิง ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของพี่ใหญ่คนนี้เอง ฮ่าฮ่าฮ่า"

ในห้วงทะเลแห่งจิตสำนึก หนอนไหมน้ำแข็งเทียนเมิ่งกล่าวอย่างตื่นเต้น

บริเวณรอบนอกของแดนเหนือสุดขั้ว

ภายนอก เฉินเฟิงสวมใส่คราบที่หนอนไหมน้ำแข็งเทียนเมิ่งสลัดทิ้งไว้ ส่วนด้านใน เขาสวมเสื้อคลุมขนสัตว์ที่ทำจากหนังของราชันสิงโตเพลิง และบนศีรษะยังสวมหมวกขนหมีอันอบอุ่น เขายังคงมุ่งหน้าบุกฝ่าเข้าไปยังใจกลางพื้นที่อย่างต่อเนื่อง

"เฉินเฟิง ตราบใดที่การเดิมพันครั้งนี้ชนะ เจ้าจะกลายเป็นอัจฉริยะที่แข็งแกร่งที่สุดในประวัติศาสตร์ของทวีปโต้วหลัว!"

หนอนไหมน้ำแข็งเทียนเมิ่งเอ่ยกับเฉินเฟิงในห้วงทะเลแห่งจิตสำนึก

"ชะตากรรมของพวกเราหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกันแล้ว ในภายภาคหน้า เมื่อข้ากลายเป็นเทพ เจ้าก็จะได้ครอบครองความเป็นอมตะร่วมกับข้าเช่นกัน"

แววตาของเฉินเฟิงแน่วแน่มั่นคงยิ่งกว่าครั้งใดๆ

"นำทางไปเลยเทียนเมิ่ง ข้ากำลังมุ่งหน้าสู่จุดสูงสุดแล้ว!"

เฉินเฟิงก้าวยาวๆ เดินหน้าต่อไป

ส่วนเรื่องของอีไลเค่อซือนั้น จะกล่าวถึงในภายหลัง