บทที่ 16: ดร.กิ้งก่าผู้ถูกสังหาร
บทที่ 16: ดร.กิ้งก่าผู้ถูกสังหาร
“อีกหนึ่งวันที่เต็มไปด้วยพลัง!”
เช้าวันนี้แดดสดใสเป็นพิเศษ
สิ่งแรกที่มาร์คทำหลังตื่นนอน คือหาเงินร้อยเหรียญที่เพิ่งได้มาจากเมื่อวาน
“เป็นอย่างที่คิดไว้จริง ๆ ด้วย! หนึ่งร้อยดอลลาร์!”
เขาคว้าธนบัตรร้อยดอลลาร์แล้วพุ่งออกจากห้องทันที
“ปีเตอร์ วันนี้เราไปช้อปปิ้งกันเถอะ”
แต่พอเปิดปากพูด เขากลับเห็นเบน พาร์คเกอร์กับเมย์กำลังมองเขาด้วยความประหลาดใจ
“มาร์ค เงินนี่มาจากไหน?”
เบนถามด้วยความสงสัย
มาร์คยิ้มกว้าง
“ผมหามาเองจากการทำงาน”
จริง ๆ แล้ว
การทำเควสต์กับการทำงานก็ไม่ต่างกันมากนัก
เมย์ดีใจจนแทบร้องไห้
“ลูกหางานทำได้แล้วเหรอ?”
“แน่นอน”
มาร์คหัวเราะ
“ไม่ต้องห่วง เป็นแค่งานจิปาถะ ไม่ผิดกฎหมาย แล้วก็มั่นคงด้วย ต่อไปพวกคุณไม่ต้องทำงานพิเศษแล้ว”
เมื่อได้ยินแบบนั้น
เบนกับเมย์ก็ตื่นเต้นจนตัวสั่น
ทั้งคู่จับมือกัน
มองตากัน
น้ำตาค่อย ๆ เอ่อขึ้นมา
“ดีเหลือเกิน เบน ลูกของเรากลับมาเป็นปกติแล้วจริง ๆ”
“ใช่ ความพยายามของพวกเราไม่ได้สูญเปล่า”
ทั้งสองกอดกันเบา ๆ
ลูบเส้นผมหงอกของกันและกัน
ตลอดสามปีที่ผ่านมา
สิ่งที่โหดร้ายที่สุดไม่ใช่ความเหนื่อยล้าทางร่างกาย
แต่เป็นการทรมานทางจิตใจ
ตอนนี้มาร์คสามารถหางานทำได้แล้ว
นั่นหมายความว่าอาการของเขาคงที่อย่างสมบูรณ์
วันนี้จึงเป็นวันที่ควรเฉลิมฉลองจริง ๆ
แต่ต่างจากความดีใจของเบนและเมย์
ปีเตอร์กลับเต็มไปด้วยความกังวล
เพราะเขารู้ดีว่า
อาการของมาร์คไม่ได้ดีขึ้นเลยแม้แต่น้อย
เมื่อคืนเขาแอบมองเข้าไปในห้อง
แล้วพบว่ามาร์คแอบออกไปอีกแล้ว
เงินร้อยดอลลาร์นี่
คงได้มาจากเหยื่อผู้เคราะห์ร้ายคนไหนสักคน
ปีเตอร์รู้ว่าตอนนี้ตัวเองช่วยอะไรไม่ได้
จึงได้แต่ทำเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น
แล้วฝืนยิ้มออกมา
“มาร์ค นายสุดยอดจริง ๆ!”
“งั้นวันนี้เลี้ยงอาหารมื้อใหญ่พวกเราได้ไหม?”
เขาชูนิ้วโป้งให้
ก่อนพูดต่อ
“ผมได้ยินมาว่ามีร้านอาหารจีนเปิดใหม่แถวนี้ รสชาติดีมาก”
หนึ่งร้อยดอลลาร์
เพียงพอสำหรับทั้งครอบครัวกินอาหารจีนร้านธรรมดาได้สบาย
แต่มาร์คกลับส่ายหน้า
“พวกนายไม่เคยกินอาหารจีนแท้ ๆ หรอก”
“ปีเตอร์ ไปซื้อวัตถุดิบมา เราจะไปปิ้งย่างกลางแจ้งกัน!”
ปีเตอร์ : “???”
“นายทำอาหารจีนเป็นด้วยเหรอ?”
เขาเกาหัวอย่างงุนงง
จำไม่ได้เลยว่ามาร์คมีทักษะแบบนี้
มาร์คตบอกตัวเอง
“แน่นอน!”
“ฉันเรียนมาจากโรงพยาบาลจิตเวช”
พอได้ยินเช่นนั้น
เบนกับเมย์ก็ซาบซึ้งจนน้ำตาไหลอีกครั้ง
แม้อยู่ในโรงพยาบาลจิตเวช
เขายังไม่ลืมเรียนรู้สิ่งใหม่
ใครจะกล้าบอกว่าลูกของพวกเขาป่วยอีก!
“งั้นไปสวนพฤกษศาสตร์บรองซ์กัน”
เบนตัดสินใจทันที
ปีเตอร์รีบเตือน
“ที่นั่นห้ามปิ้งย่างนะ ถ้าโดนจับจะโดนปรับ”
“ไม่เป็นไร”
เบนยิ้มอย่างมีความหมาย
“ฉันรู้สถานที่ลับแห่งหนึ่ง”
จากนั้นหันไปมองเมย์ด้วยสายตาอ่อนโยน
“ตอนหนุ่ม ๆ พวกเราเคยมาที่นั่นตอนออกเดต”
เมื่อได้ยินแบบนั้น
มาร์คก็เข้าใจทันที
“งั้นต้องลับมากแน่ ๆ”
เขาพยักหน้าเห็นด้วย
หน้าที่ซื้อวัตถุดิบจึงตกเป็นของปีเตอร์
ส่วนเตาปิ้งย่างมีอยู่ที่บ้านแล้ว
บวกกับรถคลาสสิกอายุยี่สิบปีของเบน
ทุกอย่างพร้อม
ออกเดินทาง!
ช่วงเที่ยง
ครอบครัวพาร์คเกอร์เดินทางถึงสวนพฤกษศาสตร์อย่างมีความสุข
ภายใต้การนำทางของเบน
ทุกคนเดินตามทางเล็ก ๆ เข้าไปจนถึงทุ่งหญ้าที่ถูกโอบล้อมด้วยต้นไม้
ลำธารไหลเอื่อย
หญ้าเขียวขจี
ทิวทัศน์งดงามราวภาพวาด
“ยอดเยี่ยม ที่นี่แหละ”
เบนพูดด้วยสีหน้าคิดถึงอดีต
ด้วยความร่วมมือของมาร์คและปีเตอร์
ศาลาพักผ่อนถูกกางขึ้นอย่างรวดเร็ว
จากนั้นก็จัดเตรียมเตาปิ้งย่าง
และจุดถ่านไฟ
ตลอดเวลานั้น
ปีเตอร์คอยมองไปรอบ ๆ อย่างระแวง
กลัวว่าจะมีเจ้าหน้าที่ลาดตระเวนผ่านมาเห็น
เขากังวลมาก
เพราะการจุดไฟที่นี่มีโทษปรับ
และเขาไม่มีเงิน
แต่มาร์คกลับไม่กังวลเลยแม้แต่น้อย
เขาเสียบเนื้อเข้ากับไม้เสียบอย่างสบายใจ
พลิกไปมาบนเตา
พร้อมโรยเครื่องเทศเป็นระยะ
ไม่นาน
กลิ่นหอมของเนื้อย่างก็ลอยฟุ้งไปทั่ว
“ปีเตอร์ นายกินเผ็ดไหม?”
มาร์คถาม
ปีเตอร์พยักหน้าอย่างเหม่อลอย
ก่อนจะรีบส่ายหัว
“ผมไม่กิน... เอ่อ แต่ลองดูก็ได้”
เป็นคนที่ย้อนแย้งจริง ๆ
มาร์คจึงโรยพริกลงบนเนื้อ
แล้วยื่นไม้เสียบให้
จากนั้นปีเตอร์ก็ส่งต่อให้เบนกับป้าเมย์
ผลลัพธ์คือ
ทุกคนต่างชื่นชมฝีมือทำอาหารของมาร์คไม่หยุด
แต่ปีเตอร์กลับยิ่งกระวนกระวายมากขึ้น
เพราะเขารู้สึกว่า...
ได้ยินเสียงบางอย่าง
“มีคนกำลังมา”
เขาหันมองไปทางหนึ่ง
มาร์คเงยหน้าตามเสียง
พุ่มไม้ตรงนั้นกำลังสั่นไหว
มีคนกำลังเข้ามาจริง ๆ
วินาทีต่อมา
ร่างซอมซ่อคนหนึ่งก็เดินออกมาจากพุ่มไม้
“เขา!”
ปีเตอร์ร้องออกมาทันที
“ศาสตราจารย์เคิร์ต!”
ศาสตราจารย์เคิร์ตในสภาพคนไร้บ้าน
ดีใจจนแทบหัวเราะ
“แม้จะถูกเจ้าหน้าที่พวกนั้นไล่ล่ามาสองวันเต็ม”
“แต่พระเจ้ายังเข้าข้างฉัน”
“ถึงได้มาเจอพวกแกที่นี่!”
เขาหัวเราะอย่างตื่นเต้น
“ปีเตอร์ นี่คือโชคชะตา”
“นายไม่มีวันหนีฉันพ้น...”
แต่ก่อนจะพูดจบ
ก้อนหินก้อนหนึ่งก็พุ่งมาชนหน้าผาก
ป้าบ!
“ให้ตายสิ!”
เคิร์ตร้องลั่น
รีบกุมหน้าผากตัวเอง
มาร์คปัดดินออกจากมือ
แล้วพูดอย่างดูแคลน
“เลิกพูดไร้สาระได้แล้ว”
“แกสมควรถูกฆ่า”
ศาสตราจารย์เคิร์ตโกรธจัด
หยิบเซรุ่มฟื้นฟูขวดสุดท้ายออกมาจากกระเป๋า
รอยยิ้มบิดเบี้ยวน่ากลัว
“หวังว่านายจะยังปากดีได้เหมือนตอนนี้นะ”
เมื่อเห็นแบบนั้น
มาร์คหันไปหาปีเตอร์ด้วยสีหน้าจริงจัง
“พาเบนกับเมย์หนีไปก่อน”
“ที่นี่ปล่อยให้ฉันจัดการ”
แต่เบนกลับก้าวออกมายืนขวางทุกคน
พร้อมคว้าอาวุธในมือ
“ไม่ เด็ก ๆ ต่างหากที่ต้องไป”
“พวกเราจะรับมือเขาเอง”
เบน พาร์คเกอร์ไม่ใช่คนที่คอยหลบอยู่ข้างหลัง
แม้เขาจะรู้จากข่าวว่า
ศาสตราจารย์เคิร์ตเป็นสัตว์ประหลาดอันตราย
แต่ผู้ชายก็ต้องมีความกล้า
เขาจะปกป้องครอบครัวของตัวเอง
ทว่า...
ในขณะที่ศาสตราจารย์เคิร์ตกำลังฉีดเซรุ่ม
และหัวเราะอย่างชั่วร้าย
เพื่อเปลี่ยนร่างเป็นมนุษย์กิ้งก่า
จู่ ๆ พุ่มไม้รอบด้านก็สั่นสะเทือน
เจ้าหน้าที่ลับในชุดสูทจำนวนมากกรูออกมา
ล้อมมนุษย์กิ้งก่าไว้ทุกทิศทาง
“เจอตัวแล้ว ศาสตราจารย์เคิร์ต”
โคลสันยกอาวุธขึ้นเล็ง
ใบหน้าของเคิร์ตบิดเบี้ยวด้วยความโกรธ
“พวกแกบังคับให้ฉันต้องทำแบบนี้เอง”
ฟึ่บ!
มนุษย์กิ้งก่าสีเขียวพุ่งเข้าไปในป่าทันที
ก่อนจะโผล่ออกมาจากอีกด้าน
กรงเล็บแหลมคมแทงตรงเข้าหาหัวใจของโคลสัน
ทุกอย่างเกิดขึ้นเร็วเกินไป
จนคนธรรมดาไม่อาจตอบสนองได้
เหตุผลที่เขาหนีเจ้าหน้าที่มาตลอด
ก็เพื่อประหยัดเซรุ่มฟื้นฟูหยดสุดท้าย
ตอนนี้เมื่อเจอปีเตอร์แล้ว
เขาจะไม่ปล่อยโอกาสนี้เด็ดขาด
“ระวัง!”
ปีเตอร์ร้องลั่น
โคลสันกลิ้งตัวหลบอย่างหวุดหวิด
แต่แขนซ้ายยังถูกกรงเล็บเฉือนจนเลือดสาด
ในเวลาเดียวกัน
เหล่าเจ้าหน้าที่ก็เปิดฉากยิงทันที
ปัง! ปัง! ปัง!
ประกายไฟกระเด็นออกจากเกล็ดกิ้งก่า
กระสุนจำนวนมากแทบไม่มีผล
ศาสตราจารย์เคิร์ตหัวเราะเยาะ
ก่อนหันไปพุ่งใส่ปีเตอร์อีกครั้ง
“ปีเตอร์... ตอนนี้นายเป็นของฉันแล้ว...”
บนใบหน้าอัปลักษณ์ของสัตว์ร้าย
เต็มไปด้วยความโลภและความคลุ้มคลั่ง
ในดวงตาแนวตั้งคู่นั้น
สะท้อนภาพปีเตอร์ที่กำลังหวาดกลัว
และในช่วงเวลาวิกฤตนั้นเอง
แสงสว่างสายหนึ่งก็ปรากฏขึ้นอย่างรวดเร็ว
จากเล็กน้อย
กลายเป็นเจิดจ้าบาดตา
เสียงคำรามดังสนั่น
“หมัดศักดิ์สิทธิ์นักล่าอสูร!!!”
“อะไรนะ!?”
ดวงตาของศาสตราจารย์เคิร์ตเบิกกว้างทันที...