บทที่ 30 กองคาราวานสินค้า

เจ็ดวันต่อมา

ทางตอนเหนือของเมืองหร่างเฉิง บริเวณต้นน้ำของแม่น้ำเว่ย มีหมู่บ้านเล็กๆ แห่งหนึ่งชื่อว่า หมู่บ้านหนิวเจีย

หากเดินทางขึ้นเหนือไปอีก ก็จะถึงภูเขาหยุนลู่

ภูเขาหยุนลู่ถูกกลุ่มโจรยึดครองมาเป็นเวลานาน ทำให้ชาวบ้านในละแวกนั้นแทบไม่มีใครกล้าเข้าไปในป่าลึก

หมู่บ้านหนิวเจียมีขนาดไม่ใหญ่ มีเพียงไม่กี่สิบครัวเรือน รวมประชากรราวหนึ่งร้อยคน

ชาวบ้านส่วนใหญ่อาศัยการล่าสัตว์และจับปลาเลี้ยงชีพ ฐานะไม่ได้ร่ำรวยนัก

มีคำกล่าวว่า “กระต่ายไม่กินหญ้าหน้ารังตนเอง” และหมู่บ้านแห่งนี้ก็ส่งส่วยให้โจรภูเขาเป็นครั้งคราว ดังนั้นชีวิตจึงค่อนข้างสงบสุข

แม้หมู่บ้านหนิวเจียจะอยู่ห่างไกล แต่บางครั้งก็มีกองคาราวานอ้อมเส้นทางมาทางนี้ เพื่อหลีกเลี่ยงการถูกโจรปล้น

วันนี้ หลังจากผ่านไปกว่าหนึ่งเดือน ก็มีคาราวานอีกขบวนหนึ่งเข้ามาพักในหมู่บ้าน

รถม้าคันนำถูกตกแต่งอย่างหรูหรา ตามมาด้วยรถบรรทุกสินค้ากว่าสิบคัน

รอบๆ ขบวนมีองครักษ์ประมาณห้าสิบคน ทุกคนถือหอกและสวมเกราะหนัง

เพียงมองก็รู้ว่ากองคาราวานนี้มั่งคั่งอย่างมาก

เวลานั้นเป็นช่วงเที่ยงวัน

ผู้ชายในหมู่บ้านออกไปล่าสัตว์และจับปลากันหมด และจะกลับมาก็ตอนใกล้พระอาทิตย์ตก

ดังนั้นในหมู่บ้านจึงเหลือเพียงคนชรา สตรี และเด็ก

เสียงเอะอะของคาราวานดึงดูดให้เด็กๆ จำนวนมากวิ่งออกมาดู

เมื่อเห็นขบวนรถอันยิ่งใหญ่ เหล่าสตรีต่างรีบดึงลูกกลับเข้าบ้าน และปิดประตูแน่นหนา

พวกคาราวานพ่อค้าเหล่านี้ไม่ใช่คนที่ชาวบ้านธรรมดาจะไปล่วงเกินได้

หากทำให้คนสำคัญไม่พอใจ ทั้งหมู่บ้านอาจเดือดร้อนได้

หนิวซื่อก็เป็นหนึ่งในนั้น

นางอายุยี่สิบแปดปี มาจากหมู่บ้านข้างเคียง

หลังแต่งงาน นางให้กำเนิดลูกสี่คน แต่เสียชีวิตตั้งแต่ยังเล็กไปสองคน เหลือรอดเพียงลูกสองคน

นางรีบดึงลูกชายคนโตไว้ข้างตัว อุ้มลูกสาวคนเล็กแน่น แล้ววิ่งกลับเข้าบ้านเพื่อปิดประตู

แต่ก่อนที่ประตูจะปิดสนิท นางกลับเห็นชายคนหนึ่งจากคาราวานกำลังขี่ม้ามาทางบ้านของตน

หนิวซื่อตกใจจนหน้าซีด รีบจะปิดประตูทันที

แต่สายไปแล้ว

ชายคนนั้นลงจากม้าและเดินมาถึงหน้าประตูเรียบร้อย

ชายผู้นั้นคือ เฉาเอ้อร์

โจรแห่งภูเขาหยุนลู่มักปล้นกองคาราวานอยู่เสมอ

ดังนั้น นี่จึงเป็นวิธีเดียวที่จะล่อพวกมันออกมา

ก่อนออกเดินทาง

เฉาอ๋องได้ยืมหนังสืออนุญาตผ่านทางจากจางซิ่ว

จากนั้นนำผ้าและเสบียงกว่าสิบรถจากคลังเมืองหว่านเฉิง

ปลอมตัวเป็นคาราวานพ่อค้าที่กำลังเดินทางผ่านหร่างเฉิงไปยังดินแดนตะวันตกเฉียงเหนือ

เป้าหมายคือใช้สิ่งเหล่านี้ล่อให้โจรภูเขาหยุนลู่ออกมาปล้น

หากผ้าและเสบียงกว่าสิบรถนี้ถูกนำไปขายทางตะวันตกเฉียงเหนือ มูลค่าจะไม่ต่ำกว่าหลายร้อยตำลึงทอง

ถือเป็นเหยื่อล่อชั้นดีอย่างยิ่ง

“พี่สะใภ้ อย่าตกใจ พวกเราไม่ใช่คนร้าย”

เฉาเอ้อร์ยิ้มกว้าง พลางประสานมือคารวะ

“ข้าน้อยชื่อเฉาเอ้อร์ เป็นองครักษ์ของคาราวานพ่อค้า”

“พวกเราเพียงผ่านทางมา นายท่านของเรารู้สึกไม่ค่อยสบาย จึงตั้งใจพักที่นี่หนึ่งคืน และอยากแลกซื้ออาหารจากชาวบ้าน ก่อนออกเดินทางขึ้นเหนือในวันพรุ่งนี้”

เฉาเอ้อร์หน้าตาดี และพูดจาสุภาพ

ทำให้ความหวาดระแวงของหนิวซื่อลดลงเล็กน้อย

“เรื่องที่พักนั้นไม่มีหรอก แต่พวกท่านสามารถพักตรงลานว่างหน้าหมู่บ้านได้”

หนิวซื่อรีบส่ายหน้า ก่อนเหลือบมองคาราวานด้านหลังแล้วพูดเบาๆ

“ผู้ชายในหมู่บ้านยังไม่กลับมา หากมีเรื่องใดคงต้องรอให้พวกเขากลับมาก่อน”

“ได้ขอรับ ขอบคุณพี่สะใภ้มาก”

เฉาเอ้อร์ไม่ได้รบเร้า เพียงประสานมือกล่าวขอบคุณ

“ถ้าอย่างนั้นหลังสามีของท่านกลับมา พวกเราจะมาขอแลกซื้ออาหารอีกครั้ง”

“ได้ๆ ไม่มีปัญหา”

หนิวซื่ออยากให้เขาไปจากหน้าบ้านเร็วที่สุด จึงรีบตอบทันที

“ขอบคุณมาก”

เฉาเอ้อร์คารวะอีกครั้ง ก่อนหันหลังเดินจากไป

เมื่อเห็นเขาจากไปแล้ว

หนิวซื่อรีบปิดประตูและลงกลอนทันที ราวกับกลัวว่าเขาจะย้อนกลับมา

หลังจากออกจากบ้านหนิวซื่อ

เฉาเอ้อร์ก็โบกมือส่งสัญญาณให้คาราวานตามมา

เมื่อมาถึงลานโล่งหน้าหมู่บ้าน

เขาสั่งให้ทุกคนตั้งค่ายและพักผ่อน

คนราวห้าสิบคนช่วยกันปลดสัมภาระจากรถม้าและกางเต็นท์อย่างเป็นระเบียบ

ตลอดกระบวนการ ไม่มีการรบกวนชาวบ้านแม้แต่น้อย

แม้ชาวบ้านจะยังปิดประตูบ้านแน่น

แต่ก็แอบมองผ่านรอยแยกของประตูอยู่ตลอดเวลา

เวลาผ่านไปหนึ่งชั่วยาม

เมื่อเห็นว่าคาราวานไม่ได้สร้างปัญหาใดๆ

ชาวบ้านจึงเริ่มเปิดประตูออกมา

แต่ละคนยืนอยู่หน้าบ้าน มองดูและพูดคุยกันถึงขบวนคาราวาน

โดยปกติแล้วแต่ละเดือนจะมีคาราวานผ่านหมู่บ้านหนึ่งหรือสองครั้ง

แต่ส่วนใหญ่มีคนเพียงสิบหรือยี่สิบคน

คาราวานขนาดใหญ่ที่มีคนมากกว่าห้าสิบคนเช่นนี้

หนึ่งปีอาจได้เห็นเพียงครั้งเดียว

ในเวลานั้น ค่ายพักของคาราวานถูกจัดตั้งเสร็จเรียบร้อยแล้ว

รถม้าหรูหราคันนำค่อยๆ เคลื่อนเข้าสู่ใจกลางค่าย

ทันใดนั้น

“เคร้ง!”

กล่องไม้สีดำใบหนึ่งตกลงมาจากรถม้า

“ทองของข้า!”

เสียงอุทานดังขึ้นจากภายในรถ

จากนั้นชายหนุ่มผู้สวมเสื้อผ้าไหมหรูหราก็กระโดดลงมาอย่างรวดเร็ว

เขาหยิบกล่องขึ้นมา เปิดดูภายในเพียงแวบเดียว ก่อนรีบปิดทันที

แต่ชาวบ้านในหมู่บ้านหนิวเจียกลับเห็นประกายสีทองวาบผ่านสายตา

ทุกคนจ้องมองกล่องไม้ใบนั้นเขม็ง

ภายในบรรจุทองคำมากกว่าหนึ่งร้อยตำลึง!

แม้จะเป็นหมู่บ้านห่างไกล แต่ทุกคนรู้ดีว่าทองคำหน้าตาเป็นอย่างไร

ยิ่งมีจำนวนมากเช่นนั้น ย่อมไม่มีทางมองผิด

ชายหนุ่มมองซ้ายขวาอย่างระแวดระวัง

ก่อนรีบกระโดดกลับขึ้นรถม้า

ภายในรถม้าหรู

เฉาอ๋องรับกล่องไม้สีดำจากเฉาต้า

ทั้งสองมองหน้ากันและยิ้มออกมา

ตามข้อมูลที่เฉาหลิวส่งมา

ในหมู่บ้านหนิวเจียมีสายข่าวของโจรภูเขาหยุนลู่ซ่อนตัวอยู่

แต่บุคคลผู้นั้นมีหน้าที่เพียงส่งข่าวให้เหออี้

แม้แต่เฉาหลิวก็ไม่รู้ว่าเป็นใคร

โจรจะไม่ปล้นหมู่บ้านเพราะรับส่วยแล้วงั้นหรือ?

ไม่มีทาง

โจรภูเขาไม่เคยมีศีลธรรมเช่นนั้น

หมู่บ้านแห่งหนึ่งก็สามารถรีดผลประโยชน์ได้ไม่น้อย

พวกมันไม่มีวันปล่อยหมู่บ้านหนิวเจียไปง่ายๆ

และตอนนี้

เหยื่อล่อก็ถูกวางเรียบร้อยแล้ว

หากผ้าและเสบียงกว่าสิบรถยังไม่ดึงดูดพอ

เช่นนั้นก็เพิ่มทองคำอีกหนึ่งหีบใหญ่เข้าไป

เฉาอ๋องไม่เชื่อว่าเหออี้และพรรคพวกจะอดใจไม่ลงมือ

เขาลูบกล่องไม้สีดำเบาๆ

ก่อนหลับตาพักผ่อนอย่างสบายใจ

มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มเล็กน้อย

ตอนนี้พวกเขาเพียงต้องรออย่างอดทน

รอให้โจรภูเขาหยุนลู่ลงจากเขามาติดกับเอง

เมื่อกองไฟในค่ายเริ่มลุกโชน

ดวงอาทิตย์ก็ค่อยๆ ลับเหลี่ยมเขา

ชายฉกรรจ์ของหมู่บ้านหนิวเจียที่ออกไปล่าสัตว์และจับปลา ต่างทยอยกลับมา

คาราวานขนาดใหญ่ตั้งอยู่หน้าหมู่บ้าน

ใครกลับมาก็ต้องเห็น

เมื่อกลับถึงบ้าน

เหล่าสตรีก็รีบบอกจุดประสงค์ของคาราวานให้พวกเขาฟัง

ดังนั้นจึงมีคนรีบไปรายงานผู้ใหญ่บ้านทันที

ผู้ใหญ่บ้านหนิวเจียชื่อ หนิวเฟิน

อายุยังไม่ถึงสี่สิบปี

ผิวคล้ำ ร่างกายแข็งแรง และมีฝ่ามือหยาบกร้านจากการทำไร่ทำนา

ทันทีที่เขากลับถึงบ้าน

ชาวบ้านคนหนึ่งชื่อ หนิวชวน ก็รีบวิ่งเข้ามา

เขารายงานเรื่องคาราวานที่พักอยู่หน้าหมู่บ้าน

รวมถึงสินค้ากว่าสิบรถ ทั้งผ้าและเสบียง

และยังมีคนเห็นทองคำหลายร้อยตำลึงในรถม้าด้วย

หนิวเฟินลูบเคราดำของตน พลางครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง

ก่อนจะสั่งหนิวชวนโดยตรง

“เจ้าไปเจรจากับพวกเขาแทนข้า”

“หากพวกเขาต้องการซื้ออาหาร ก็ขายให้ แต่ขึ้นราคาให้สูงหน่อย”

“ส่วนข้า... ตอนนี้ต้องออกไปนอกหมู่บ้าน”

หนิวชวนยังไม่ทันตอบรับ

หนิวเฟินก็สวมหมวกสาน เดินออกจากบ้านไปอย่างรวดเร็ว

ทิ้งไว้เพียงคำถามในใจของทุกคนว่า

ผู้ใหญ่บ้านกำลังจะไปที่ใดกันแน่ ในเวลาค่ำเช่นนี้?