บทที่ 16 การพบกันอีกครั้ง

"บรู๊ววว!!" เสียงหอนด้วยความเจ็บปวดของจ่าฝูงหมาป่าดังผ่านอุปกรณ์มาเข้าหูเจ้าหน้าที่ด้านนอก

จากเสียงหอนนี้ พวกเขาสามารถสัมผัสได้ถึงความเจ็บปวดอย่างแสนสาหัสที่จ่าฝูงหมาป่ากำลังเผชิญอยู่ แต่การเคลื่อนไหวของอวิ๋นเฉินภายในลานเลื่อนขั้นวิญญาณกลับไม่ได้หยุดลง เขาไม่ได้กำลังประลองกับจ่าฝูงตัวนี้ แต่เขากำลังต่อสู้กับมันต่างหาก และเมื่อเป็นการต่อสู้ ย่อมต้องหมายถึงการเอาชีวิตเข้าแลก ในเมื่อจ่าฝูงหมาป่ายังมีชีวิตอยู่ เขาจะหยุดโจมตีได้อย่างไรกัน

พายุหมัดกระหน่ำซัดเข้าใส่ร่างของจ่าฝูงหมาป่าอย่างหนักหน่วง ในฐานะสัตว์วิญญาณระดับร้อยปี พลังชีวิตของมันย่อมแข็งแกร่งกว่าหมาป่าวายุตัวอื่นๆ ในฝูงที่ถูกหอกเลือดแทงทะลุไปก่อนหน้านี้ หลังจากรับหมัดไปเกือบ 30 หมัด ในที่สุดจ่าฝูงหมาป่าก็สลายกลายเป็นพลังงานไป

"ฟู่!"

หลังจากจัดการจ่าฝูงหมาป่าเสร็จสิ้น อวิ๋นเฉินก็ยืดตัวขึ้นและพ่นลมหายใจขุ่นมัวออกมาเฮือกใหญ่ ในตอนนี้ เขาไม่ได้รู้สึกเหนื่อยล้าจากการต่อสู้กับฝูงหมาป่าเลยแม้แต่น้อย ในทางกลับกัน กลับมีความรู้สึกตื่นเต้นพลุ่งพล่านอยู่ภายในร่างกายของเขา ยิ่งไปกว่านั้น พลังงานที่ดูดซับเข้ามาหลังจากกำจัดฝูงหมาป่าทั้งฝูงได้สำเร็จ ยังช่วยยกระดับวิญญาณบริวารของเขาได้อย่างมากอีกด้วย

อย่างไรก็ตาม ราชสีห์พยัคฆ์คลั่งโลหิตของเขากลายเป็นวิญญาณบริวารระดับร้อยปีไปแล้ว ดังนั้น การจะเลื่อนขั้นมันให้สูงขึ้นไปอีกจึงไม่ใช่เรื่องง่าย แต่ความรู้สึกของพลังที่ค่อยๆ เอ่อล้นขึ้นมานี้ ก็ทำให้อวิ๋นเฉินรู้สึกยอดเยี่ยมมาก แต่สิ่งที่เขาได้รับมากที่สุดจากการต่อสู้ครั้งนี้ คือการได้ซึมซับประสบการณ์การต่อสู้ที่จู่ๆ ก็ผุดขึ้นมาในหัว เพียงแต่ว่าตอนนี้เขาอยู่ภายในหอคอยวิญญาณ เขาจึงไม่มีเวลาทำสมาธิเพื่อตรวจสอบที่มาของประสบการณ์เหล่านั้น ดังนั้น เขาจึงทำได้เพียงเก็บมันไว้ในใจและค่อยนำมาศึกษาให้ละเอียดในภายหลัง

หลังจากปรับลมหายใจให้เป็นปกติ อวิ๋นเฉินก็เริ่มออกเดินอีกครั้งเพื่อค้นหาร่องรอยของสวี่เสี่ยวเหยียน ในขณะเดียวกัน สวี่เสี่ยวเหยียนก็ได้พบกับกู่เยว่ที่แอบเฝ้าสังเกตการณ์เธออยู่ในมุมมืดมาเป็นเวลานานแล้ว

หลังจากที่สวี่เสี่ยวเหยียน "หลอกล่อ" หมีจันทราเสี้ยวจนตาย เธอก็รู้สึกสับสนทำอะไรไม่ถูก แม้ว่าในอุปกรณ์วิญญาณเก็บของของเธอจะมีของเล่นจิปาถะอยู่บ้าง แต่เธอก็มีระเบิดอุปกรณ์วิญญาณที่สามารถสร้างความเสียหายถึงตายได้เพียงแค่ลูกเดียวเท่านั้น และเมื่อใช้ไปแล้ว มันก็ไม่มีอีกแล้ว

ในขณะที่สวี่เสี่ยวเหยียนกำลังจนปัญญาอยู่นั้น ร่างของกู่เยว่ก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าเธอพร้อมกับเอ่ยปากชวนให้ร่วมทางไปด้วยกัน ทั้งสองคนจึงได้จัดตั้งทีมชั่วคราวขึ้นมาและเริ่มออกสำรวจบริเวณรอบนอกป่าไปด้วยกัน

ภารกิจการประเมินที่เหลิ่งเหยาจูมอบหมายให้กู่เยว่ คือการเอาชีวิตรอดในลานเลื่อนขั้นวิญญาณให้ได้เป็นเวลาสามชั่วโมง และสังหารสัตว์วิญญาณให้ได้มากที่สุด ภารกิจนี้ไม่ได้ระบุตั้งแต่แรกว่ากู่เยว่จะต้องเข้าไปในส่วนลึกของป่า ดังนั้นเธอจึงตัดสินใจพาสวี่เสี่ยวเหยียนเดินไปรอบๆ บริเวณรอบนอกก่อนเพื่อตามหาอวิ๋นเฉิน

ส่วนเหตุผลที่กู่เยว่เข้ามาช่วยนั้น แม้แต่ตัวเธอเองก็ยังหาคำตอบไม่ได้ เดิมทีเธอไม่อยากเข้าใกล้อวิ๋นเฉินและสวี่เสี่ยวเหยียน และต้องการรักษาระยะห่างจากพวกเขาเอาไว้ แต่เมื่อเห็นท่าทางสับสนทำอะไรไม่ถูกของสวี่เสี่ยวเหยียน เธอก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกเป็นห่วง

"นี่ต้องเป็นผลกระทบที่ยัยมังกรโง่นาเอ๋อร์ทิ้งเอาไว้ตอนที่พวกเราแยกตัวกันแน่ๆ อารมณ์ความรู้สึกของมนุษย์นี่น่ากลัวเกินไปจริงๆ" กู่เยว่คิดในใจ

แต่เมื่อเธอเห็นสวี่เสี่ยวเหยียนมองเธอด้วยสายตาแปลกๆ อารมณ์และความคิดมากมายที่ไม่ควรเป็นของเธอก็ผุดขึ้นมาในใจของกู่เยว่

"ทำไมเธอถึงชอบมองฉันด้วยสายตาแบบนั้นล่ะ" จู่ๆ กู่เยว่ก็หยุดเดินแล้วถามขึ้น มองสวี่เสี่ยวเหยียนด้วยความงุนงง

ความอยากรู้อยากเห็นที่ฉายชัดอยู่ในสายตาที่สวี่เสี่ยวเหยียนมองมา ทำให้เธอไม่สามารถทำเป็นเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้นได้อีกต่อไป

"ขอโทษที ฉันไม่ได้ตั้งใจ" สวี่เสี่ยวเหยียนหดคอลงด้วยความตกใจ

"ฉันแค่คิดว่าเธอหน้าตาคล้ายๆ กับเพื่อนของฉันคนหนึ่งน่ะ ก็เลยเผลอมองมากไปหน่อย ขอโทษนะ" สวี่เสี่ยวเหยียนมีนิสัยค่อนข้างขี้ขลาด และกู่เยว่ก็เป็นผู้หญิงประเภทที่มีรัศมีบางอย่างแผ่ออกมาจากตัว ดังนั้น เมื่อถูกกู่เยว่ถามตรงๆ แบบนั้น สวี่เสี่ยวเหยียนก็รู้สึกประหม่าขึ้นมาทันที

"เอ่อ ไม่เป็นไรหรอก" กู่เยว่ตอบกลับตามสัญชาตญาณ

แม้ว่าเธอจะแยกความทรงจำและอารมณ์ความรู้สึกออกไปเป็นบุคลิกอิสระอย่างนาเอ๋อร์แล้ว แต่ในความเป็นจริง เธอก็เคยเห็นความทรงจำเหล่านั้นตอนที่อยู่ที่บ้านตระกูลสวี่เช่นกัน ดังนั้น เมื่อต้องเผชิญหน้ากับสวี่เสี่ยวเหยียนที่กำลังหวาดกลัว กู่เยว่จึงสลายความหยิ่งทะนงในตัวออกไปตามสัญชาตญาณ และน้ำเสียงของเธอก็อ่อนโยนลง

แต่นั่นกลับทำให้สวี่เสี่ยวเหยียนยิ่งรู้สึกสับสนมากขึ้นไปอีก ผู้หญิงที่อยู่ตรงหน้าเธอคนนี้ไม่ใช่นาเอ๋อร์อย่างแน่นอน แต่ทำไมถึงมีความรู้สึกบางอย่างที่ทำให้เธอคิดว่าคนคนนี้คือนาเอ๋อร์อยู่เสมอกันนะ

ต้องบอกเลยว่าสัญชาตญาณของผู้หญิงนั้นบางครั้งก็น่ากลัวมาก แม้ว่าสวี่เสี่ยวเหยียนจะยังเป็นแค่เด็กผู้หญิงตัวเล็กๆ แต่ความรู้สึกที่อธิบายไม่ได้นั้นก็ทำให้เธอมองเห็นความสัมพันธ์ระหว่างกู่เยว่ตรงหน้ากับนาเอ๋อร์ได้อย่างทะลุปรุโปร่งโดยไม่รู้ตัว

กู่เยว่ไม่รู้เรื่องนี้เลย และเธอก็ไม่ได้สังเกตเห็นถึงความเปลี่ยนแปลงในท่าทีของตัวเองด้วยซ้ำ ทั้งสองคนออกเดินกันต่อ และเริ่มออกค้นหาร่องรอยของอวิ๋นเฉินในบริเวณรอบนอกป่า

เดินไปได้ไม่นาน กู่เยว่และสวี่เสี่ยวเหยียนก็ได้ยินเสียงการต่อสู้ดังมาจากข้างหน้าไม่ไกลนัก ทั้งสองสบตากัน ก่อนจะเดินตรงไปทางทิศนั้น อย่างไรก็ตาม ทั้งสองไม่ได้ผลีผลามเผยตัวออกไป ท้ายที่สุดแล้ว พวกเขาก็ไม่ใช่สามคนเพียงกลุ่มเดียวที่สามารถเข้ามาในลานเลื่อนขั้นวิญญาณได้ และหากพวกเขาเข้าไปพัวพันกับการต่อสู้ของคนแปลกหน้า มันก็อาจจะนำมาซึ่งปัญหาที่ไม่จำเป็นมากมาย

แต่เมื่อทั้งสองคนชะโงกหน้าออกมาจากพุ่มไม้เพื่อดูการต่อสู้ที่อยู่ไกลออกไป พวกเขาก็พบสัตว์วิญญาณตัวหนึ่งกำลังบินมาทางที่พวกเขาอยู่ แต่ดูจากลักษณะของสัตว์วิญญาณตัวนี้แล้ว เหมือนว่ามันกำลังวิ่งหนีอย่างตื่นตระหนกอยู่เลยไม่ใช่หรือ

นี่คือสัตว์วิญญาณสี่ขาที่มีพังผืด มันอาศัยพังผืดในการร่อนและไม่ได้มีความสามารถในการบินอย่างแท้จริง แต่ขณะที่มันกำลังจะหลบหนีออกจากพื้นที่นี้เพื่อหนีมนุษย์ที่น่ากลัวที่ตามมาข้างหลัง มันก็พบว่ามีมนุษย์คนอื่นขวางทางหนีของมันอยู่ มันจึงแผดเสียงคำรามด้วยความโกรธเกรี้ยวทันที สติปัญญาของสัตว์วิญญาณระดับร้อยปีนั้นไม่ได้สูงมากนัก ยิ่งเป็นสัตว์วิญญาณที่หอคอยวิญญาณสร้างขึ้นมาไว้ในลานเลื่อนขั้นวิญญาณ ซึ่งเน้นไปที่พลังงานมากกว่าการสร้างสัตว์วิญญาณขึ้นมาอย่างสมบูรณ์แบบ ดังนั้น เจ้าตัวนี้จึงลืมภัยคุกคามที่อยู่ข้างหลังไปเสียสนิท และต้องการที่จะฉีกร่างมนุษย์ที่ขวางทางมันให้เป็นชิ้นๆ

แต่ในขณะนั้นเอง หอกเลือดเล่มหนึ่งก็พุ่งแหวกอากาศมา

หอกเลือดพุ่งทะลุร่างสัตว์วิญญาณที่กำลังร่อนอยู่บนท้องฟ้าจากด้านหลัง ตรึงร่างของมันติดกับต้นไม้ใกล้ๆ กู่เยว่และสวี่เสี่ยวเหยียนเข้าอย่างจัง

ภาพนี้ทำให้กู่เยว่และสวี่เสี่ยวเหยียนตกใจมาก สายตาของพวกเขามองไปตามทิศทางที่หอกเลือดพุ่งมา และภาพที่ปรากฏแก่สายตาก็คือร่างของอวิ๋นเฉินที่กำลังเดินเข้ามาหาพวกเขางช้าๆ

"เสี่ยวเหยียน แล้วก็กู่เยว่? ทำไมพวกเธอสองคนถึงมาอยู่ด้วยกันได้ล่ะเนี่ย" อวิ๋นเฉินถามด้วยความประหลาดใจ

"ฉันเพิ่งเจอหมีตัวใหญ่มาน่ะ พอจัดการมันได้ ฉันก็เจอกับกู่เยว่ เธอเป็นคนคุ้มครองฉันมาตลอดทางเลย" สวี่เสี่ยวเหยียนเล่าให้ฟัง

เมื่อได้ยินแบบนั้น อวิ๋นเฉินก็หันไปหากู่เยว่ "ขอบคุณมากนะที่ช่วยดูแลเสี่ยวเหยียนให้ เดี๋ยวพอกลับไปที่สถาบันแล้ว ฉันจะเลี้ยงข้าวตอบแทนนะ"

"ไม่เป็นไรหรอก เรื่องเล็กน้อยแค่นี้เอง" กู่เยว่ตอบกลับด้วยท่าทีเฉยเมย

ต่างจากการปฏิบัติต่อสวี่เสี่ยวเหยียน ท่าทีของกู่เยว่ที่มีต่ออวิ๋นเฉินนั้นเย็นชากว่ามาก นี่ไม่ใช่แค่เพราะตัวเธอเองมีความต้องการที่จะอยู่ห่างจากอวิ๋นเฉินเท่านั้น แต่เป็นเพราะนาเอ๋อร์เคยรู้สึกหวาดกลัวอวิ๋นเฉินมาก่อน อย่างไรก็ตาม พวกเขาก็ไม่ค่อยแน่ใจนักว่าความรู้สึกนี้มันมาจากไหน