บทที่ 1 โนอา

คลื่นสีขาวโถมกระหน่ำสู่ท้องฟ้า ท้องฟ้าสีครามสดใส

บนหาดทรายระยิบระยับ ปูทรายเปลือกขาวหลายตัวกำลังย่องเข้าหาอาหารที่อยู่ไม่ไกลอย่างระมัดระวัง

มีฝูงแร้งหลายตัววนเวียนอยู่บนท้องฟ้า ดูเหมือนพวกมันจะจ้องอาหารบนชายหาดและเตรียมจะโฉบลงมา

ทันใดนั้น ปูทรายที่กำลังคลานเข้ามาก็หยุดชะงัก แล้วรีบถอยกลับรูไป ในดวงตาของแร้งที่บินวนนั้นฉายแววเสียดาย

'อือ?...เกิดอะไรขึ้น?'

สิ่งที่เหมือนอาหารนั้น พยายามพลิกตัว และพบว่าเป็นเด็กหนุ่มคนหนึ่ง

แสงอาทิตย์เจิดจ้าทำให้เขายังลืมตาไม่ขึ้น

"ฮื่อ...แค่ก..."

'ฉันเป็นใครกัน? ทำไมร่างกายฉันถึงปวดเมื่อยไปหมด...'

ทันใดนั้นดวงตาของเด็กหนุ่มก็เบิกโพลงด้วยความเจ็บปวด เส้นเลือดปูดขึ้นที่ขมับ "อ๊าก..."

อาการปวดหัวรุนแรงราวกับเหล็กร้อนแดงถูกยัดเข้าไปในหัว ความทรงจำสับสนอลหม่านมากมายถาโถม ปะทะ และผสมปนเปกันในสมอง

แม้จะไม่มีแรง แต่ร่างกายของเขากลับบิดม้วนไปมาอย่างควบคุมไม่ได้ กลิ้งไปบนหาดทรายกว่าสิบตลบ สิบนาทีผ่านไป อาการปวดหัวราวจะแตกก็ค่อยๆ บรรเทาลง

"ฮือ...ฮือ..." เขาสูดหายใจหอบถี่ หน้าอกกระเพื่อมขึ้นลง ค่อยๆ ลืมตาขึ้นมองท้องฟ้าสีครามเบื้องบนอย่างเลื่อนลอย แร้งหลายตัวยังคงบินวนอยู่

‘ข้ามทะเลจีนตะวันออกมาเหรอ? วันพีซ โรเจอร์?’ ความทรงจำเลือนลางถูกแทนที่

'โนอา? คาร์เนกี โนอา! ต่อจากนี้ไป ฉันคือ คาร์เนกี โนอา! ส่วนชื่อเก่าของฉัน ปล่อยให้มันเป็นอดีตไป!'

โนอานอนนิ่งอยู่บนหาดทราย ยอมรับความจริงเรื่องการข้ามเวลา พร้อมกับเรียบเรียงความทรงจำในหัวอย่างเงียบๆ ไม่ว่าจะเป็นความทรงจำจากชาติก่อน หรือความทรงจำของร่างเดิม สิ่งเหล่านี้ล้วนสำคัญ

เขาชื่อ คาร์เนกี โนอา

เขาอายุ 13 ปี สูง 184 เซนติเมตร หนัก 88 กิโลกรัม

เขาเกิดที่เกาะปลาดาว ในหมู่เกาะดาวเหนือ (หมู่เกาะดาวเหนือคือที่ตั้งของเมืองโรก)

พ่อแม่ของเขาเสียชีวิตไปเมื่อสามปีก่อน พวกโจรสลัดฆ่าพ่อแม่ของเขา ทำให้เขาเป็นเด็กกำพร้า ตอนนี้เขาใช้ชีวิตอยู่ได้ด้วยเงินมรดกของพ่อแม่และอาชีพประมง

สาเหตุที่เขานอนอยู่บนชายหาดวันนี้ก็เพราะว่า เขาออกไปหาปลาแล้วถูกสัตว์ประหลาดทะเลทำร้าย เรือประมงลำน้อยแตกเป็นเสี่ยงๆ กลางทะเล โชคดีที่สัตว์ประหลาดทะเลตัวนั้นกำลังต่อสู้กับสัตว์ประหลาดอีกตัว เขาเลยหนีรอดมาได้ แต่ก็ถูกกระแสน้ำซัด มาเกยฝั่งที่ชายหาดแห่งนี้

โนอาฝืนความอ่อนล้า คลานไปหลบใต้ร่มเงาต้นมะพร้าวที่อยู่ไม่ไกล ลมทะเลเย็นสบายและร่มเงาจากต้นมะพร้าวช่วยให้ร่างกายของเขาไม่ต้องสัมผัสแสงแดดโดยตรง โนอาเอนหลังพิงต้นมะพร้าว มองออกไปในทะเลกว้าง ไม่เห็นแม้แต่เงาเรือ อย่างไรก็ตาม เขาคาดว่าตัวเองน่าจะยังอยู่ไม่ไกลจากเกาะปลาดาว เพราะถึงอย่างไร เขาก็เป็นแค่คนธรรมดาคนหนึ่ง ถ้าลอยคว้างอยู่กลางทะเลนานกว่านี้ เขาคงถูกปลาทะเลและสัตว์ร้ายกัดกินไปแล้ว ในเมื่อมาถึงที่นี่แล้ว ก็ต้องยอมรับมัน ปล่อยให้โนอาใจเย็นลงก่อน

เรียบเรียงความทรงจำในหัวต่อไป

ปีนี้เป็นปีที่ 1501 ตามปฏิทินไฮยาลิน เป็นเช้าวันที่ 7 พฤษภาคม วันที่เขาควรจะตาย ตอนนี้พระอาทิตย์ยังอยู่บนฟ้า แสดงว่าน่าจะเป็นวันที่ 7 พฤษภาคม

ความสัมพันธ์ของครอบครัวเดิมนั้นเรียบง่าย เมื่อสามปีก่อน เนื่องจากเกิดยุคโจรสลัดยิ่งใหญ่ กองทัพเรือจึงได้ทำการล้อมปราบโจรสลัดที่ออกอาละวาดแถวเมืองโรก โจรสลัดกลุ่มหนึ่งหนีมายังเกาะปลาดาว ทำให้พ่อแม่ของเขาถูกลูกหลงเสียชีวิต นอกจากพ่อแม่ เขายังมีลูกพี่ลูกน้องที่ยังมีชีวิตอยู่คือ คาร์เนกี โจเซฟ และ คาร์เนกี โจชัว พวกเขาเป็นชาวประมงอยู่ที่เกาะปลาดาว โนอาในวัย 10 ขวบในตอนนั้น รอดชีวิตมาได้ก็เพราะความช่วยเหลือจากลูกพี่ลูกน้อง โจเซฟ

'ลุงโจเซฟคงจะรู้ในไม่ช้าว่าฉันหายไป...' โนอาคิดในใจ พลางมองออกไปในทะเลเงียบๆ พวกเขาเคยทักทายกันเป็นประจำเวลาออกเรือหาปลา ถ้าคืนนี้เขายังไม่กลับ ลุงของเขาจะต้องรู้แน่ว่าเกิดเรื่องไม่ดีกับเขาแล้ว

เขาหวนนึกถึงสภาพแวดล้อมรอบเกาะปลาดาว

เกาะปลาดาว ตั้งอยู่ทางเหนือของเกาะเก้าดาว ในเมืองโรก ห่างกันประมาณ 168 กิโลเมตร เกาะปลาดาวเป็นเกาะหลักของหมู่เกาะปลาดาว ซึ่งอยู่ในเขตหมู่เกาะเก้าดาว หมู่เกาะปลาดาวประกอบด้วยเกาะที่มีคนอาศัยอยู่ 3 เกาะ และเกาะร้างที่มีพืชพรรณ 16 เกาะ

เกาะที่เขาเหยียบอยู่นี้ น่าจะเป็นเกาะร้างเกาะหนึ่งในหมู่เกาะปลาดาว เพราะเขาเคยไปเกาะที่มีคนอาศัยมาหลายเกาะแล้ว เกาะที่มีคนอาศัยเหล่านั้นจะมีเรือประมงและเรือสินค้าสัญจรไปมามากมาย แต่ที่นี่ มองไปในทะเล นอกจากนกนางนวลแล้ว ก็มีแต่เมฆขาว เห็นได้ชัดว่าที่นี่อยู่นอกเส้นทางสัญจรหลัก

พักสักหน่อยระหว่างที่เรียบเรียงความทรงจำ

ครึ่งชั่วโมงต่อมา เมื่อโนอารู้สึกว่าร่างกายหายปวดเมื่อยแล้ว เขาก็ลุกขึ้นยืน หยิบท่อนไม้ไผ่ยาวสามเมตรที่ถูกทิ้งไว้แถวชายหาด มองขึ้นไปที่ต้นมะพร้าวที่ให้ร่มเงาเมื่อครู่ บนต้นมีมะพร้าวอ่อนห้อยอยู่เป็นสิบลูก เขี่ยอยู่กว่ายี่สิบนาที ในที่สุดมะพร้าวอ่อนสองลูกก็ร่วงลงมา โนอาเลียริมฝีปากแห้งผาก คว้ามะพร้าวอ่อนสองลูกมาทุบกับโขดหินใกล้ๆ

ปังๆ...

แกร็ก! ทันทีที่ได้ยินเสียงกะลาแตก เขาก็รีบพลิกมะพร้าว เอาปากจ่อรอยแตก น้ำมะพร้าวหวานชื่นใจก็ไหลทะลักออกมา

อึกๆ...

"ฮ่า...ชื่นใจ!" โนอาปาดน้ำมะพร้าวที่มุมปาก แล้วดื่มต่อจนหมดลูก รู้สึกอิ่มท้องขึ้นมาบ้าง เขามองสำรวจรอบๆ ชายหาดเล็กๆ แห่งนี้มีต้นมะพร้าวเรียงรายอย่างเป็นระเบียบกว่า 20 ต้น บนต้นมะพร้าวมีลูกมะพร้าวอ่อน มะพร้าวอ่อนเหล่านี้เป็นแหล่งอาหารและน้ำของเขาก่อนที่จะหาแหล่งน้ำจืดเจอ ดื่มน้ำมะพร้าวแล้วพักผ่อนต่ออีกประมาณครึ่งชั่วโมง

โนอาหยิบท่อนไม้ไผ่ขึ้นมา คว้าก้อนหินขนาดพอดีมือจากหาดทรายใส่กระเป๋า เขาวางแผนจะสำรวจป่าละเมาะเล็กๆ รอบชายหาด ถึงแม้ว่าเกาะร้างเล็กๆ แห่งนี้ไม่น่าจะมีสัตว์ร้ายขนาดใหญ่อาศัยอยู่ แต่โนอาก็ยังไม่กล้าประมาท เขากำก้อนหินในกระเป๋า ขว้างเข้าไปในพุ่มไม้ที่อยู่ห่างไปสิบเมตร พร้อมกันนั้นก็โบกไม้ไผ่ ฟาดไปตามพงหญ้าและพุ่มไม้รอบๆ เผื่อไล่สัตว์ที่ซ่อนอยู่ และก็เป็นอย่างที่คิด ความระมัดระวังของเขาถูกต้องแล้ว ในพุ่มไม้ไม่ไกล งูเขียวตัวหนึ่งถูกไม้ไผ่ฟาด รีบเลื้อยหนีไป ในป่าดงดิบแบบนี้ สิ่งที่อันตรายที่สุดคืองู แมลง หนู มด พืชมีพิษ ต้นไม้มีพิษ และเห็ดพิษ

หลังจากเดินผ่านป่าชายเลนริมทะเลมากว่า 20 เมตร พื้นที่ก็เริ่มสูงชันขึ้น มีกอไผ่ขึ้นอยู่หนาแน่น แต่ก็ยังไม่เจอสัตว์ร้ายใหญ่ๆ แต่สิ่งที่เขาต้องการมากที่สุดอย่างน้ำจืด กลับยังหาไม่เจอ ทำให้โนอาเริ่มรู้สึกหดหู่

สำรวจต่อไปเรื่อยๆ

เดินลึกเข้าไปในป่าไผ่ได้ราวสองร้อยเมตร ดวงตาของเขาก็พลันเป็นประกาย ไม่ไกลออกไปนัก เป็นพื้นที่ภูเขาใหญ่ เต็มไปด้วยโขดหินขรุขระ ตามร่องหินมีน้ำซึมออกมาเป็นทาง แทนที่จะรีบวิ่งเข้าไป โนอายังคงใช้ไม้ไผ่ฟาดไปตามพุ่มไม้และหญ้ารอบๆ อย่างระมัดระวัง พอเข้าไปใกล้บริเวณที่น้ำซึมออกมา เขาก็รีบเอานิ้วแตะน้ำมาชิม

‘น้ำจืดจริงๆ ด้วย! เยี่ยมไปเลย’

มีน้ำจืดแบบนี้ จะอยู่บนเกาะร้างได้นานขึ้นแน่นอน เพราะน้ำมะพร้าวอย่างเดียว ดื่มไปนานๆ ก็ไม่ดีต่อสุขภาพ โนอาหยิบก้อนหินกรวดในกระเป๋าออกมา ทุบกับโขดหินใกล้ๆ ทุบไปสักพักก็กะเทาะหินออกมาได้หลายก้อน เลือกก้อนที่ขอบคมๆ มา เขากลับไปยังป่าไผ่ตามทางเดิม หาไม้ไผ่ขนาดพอเหมาะได้ลำหนึ่ง แล้วใช้หินขอบคมๆ นั้นสับ ผ่านไปกว่าสิบนาที ในที่สุดไม้ไผ่ก็หักลง ทันใดนั้นเอง ดวงตาของโนอาก็เบิกกว้าง ราวกับเห็นอะไรบางอย่างเข้าให้แล้ว