บทที่ 207 การเดินทางมาถึงสิงคโปร์

บทที่ 207 การเดินทางมาถึงสิงคโปร์

ในศตวรรษที่สิบแปด การเดินเรือข้ามมหาสมุทรต้องพึ่งพากระแสลมและกระแสน้ำอย่างสิ้นเชิง

หากต้องล่องเรือข้ามมหาสมุทรในบริเวณใกล้เส้นศูนย์สูตร ก็จะต้องเผชิญกับเขตลมสงบแถบศูนย์สูตร ซึ่งเป็นจุดที่เรือสามารถติดอยู่กับที่ได้อย่างง่ายดาย

ทว่าในเขตเส้นละติจูดตั้งแต่ปลายตอนใต้ของประเทศบราซิลไปจนถึงแหลมกู๊ดโฮปนั้น บังเอิญเป็นบริเวณที่กระแสลมตะวันตกมีความเสถียรมากที่สุดในโลก จึงทำให้การเดินทางในเส้นทางนี้ทั้งสะดวกสบายและรวดเร็วเป็นอย่างยิ่ง

ดังนั้น หลังจากที่ลีโอได้ทุ่มเงินจำนวนมหาศาลเพื่อเช่าเหมาเรือสินค้าลำหนึ่ง เขาจึงไม่ได้มุ่งหน้าตรงไปยังทิศตะวันตกในทันที แต่เลือกที่จะใช้ประโยชน์จากลมค้าตะวันออกเฉียงเหนือและกระแสน้ำศูนย์สูตรเหนือเพื่อเดินทางไปถึงชายฝั่งตะวันออกของประเทศบราซิลก่อนเป็นอันดับแรก

จากนั้นจึงล่องตามกระแสน้ำอุ่นลงไปทางใต้เรื่อยๆ จนกระทั่งถึงปลายตอนใต้สุดของประเทศบราซิล แล้วจึงเข้าสู่เขตกระแสลมตะวันตก

หลังจากนั้น พวกเขาได้ล่องเรือไปตามกระแสลมตะวันตกและกระแสน้ำในมหาสมุทร มุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออกข้ามมหาสมุทรแอตแลนติกตอนใต้ จนกระทั่งไปถึงแหลมกู๊ดโฮปที่อยู่ปลายตอนใต้สุดของทวีปแอฟริกา

เมื่อผ่านพ้นแหลมกู๊ดโฮปมาได้ เรือสินค้าก็มุ่งหน้าขึ้นไปทางทิศเหนือตามแนวชายฝั่งตะวัน東ของทวีปแอฟริกา โดยอาศัยกระแสน้ำอุ่นและลมค้าตะวันออกเฉียงใต้ของซีกโลกใต้ในการล่องผ่านช่องแคบโมซัมบิกตรงไปยังปากทางเข้าสู่มหาสมุทรอินเดียตอนเหนือ

ทันทีที่เข้าสู่มหาสมุทรอินเดียตอนเหนือ พวกเขาก็ใช้ประโยชน์จากลมมรสุมตะวันตกเฉียงใต้ในการแล่นตัดข้ามมหาสมุทรไปทางทิศตะวันออก แล้วจึงมุ่งหน้าลงใต้ตรงไปยังช่องแคบมะละกา

การเดินทางมาถึงที่นี่หมายความว่าพวกเขาได้เข้าสู่เขตอิทธิพลของเซาเฟ็งแล้ว ถึงแม้ว่ารังลับของเขาจะตั้งอยู่ในท่าเรือสิงคโปร์ก็ตาม แต่กลุ่มคนเหล่านี้ยังคงต้องล่องเรือต่อไปอีกประมาณสามถึงห้าวันผ่านช่องแคบมะละกา

ด้วยเหตุนี้ การเดินทางข้ามมหาสมุทรอันยาวไกลจึงได้ดำเนินมาถึงจุดสิ้นสุดในที่สุด

แม้ว่าเส้นทางทั้งหมดจะดำเนินไปตาม เส้นทางน้ำสายทองคำ แห่งการเดินเรือในศตวรรษที่สิบแปด ซึ่งเป็นเส้นทางที่ทั้งเรือโจรสลัด เรือพาณิชย์ และเรือบรรทุกสินค้าต่างก็ใช้ร่วมกันก็ตาม

ทว่าการล่องเรือในความเป็นจริงนั้นไม่ได้ง่ายดายเลย เมื่อนับรวมเวลาที่ต้องหยุดแวะเติมเสบียงและเวลาที่ต้องจอดหลบพายุแล้ว พวกเขาต้องใช้เวลาเดินทางนานถึงห้าเดือนเต็มกว่าจะมาถึงจุดหมาย

การเดินทางที่ต้องเสียเวลามากมายขนาดนี้ทำให้ทุกคนเหนื่อยล้าทั้งร่างกายและจิตใจ สภาพแวดล้อมที่คับแคบและน่าอึดอัดภายในเรือถือเป็นบททดสอบอันยิ่งใหญ่ต่อความอดทนทางจิตวิทยาของมนุษย์

อย่างไรก็ตาม มีข้อยกเว้นอยู่สองคน เพราะในช่วงสามเดือนที่ผ่านมา ทั้งคู่ไม่มีอารมณ์ที่จะไปใส่ใจกับสภาพแวดล้อมหรือความเบื่อหน่ายใดๆ เลย เนื่องจากต้องใช้ชีวิตในแต่ละวันด้วยความหวาดกลัวและขวัญหนีดีฝ่อ

ในตอนที่ลีโอฝึกฝนการทำตุ๊กตาวูดู เขาได้เลือกคู่หูจอมตลกคู่นี้มาเป็นหนูทดลองในการทดลองของเขา

เขาไม่ได้แจ้งให้พวกเขาทราบล่วงหน้า โดยใช้เวทมนตร์แอบเก็บเส้นผมของทั้งคู่อย่างเงียบๆ ในขณะที่พวกเขากำลังนอนหลับ

ส่งผลให้พินเทลและราเก็ตติไม่ทราบเลยว่าเหตุใดร่างกายของตนจึงเริ่มมีอาการเจ็บปวดขึ้นมาอย่างไร้สาเหตุ

บางครั้งความเจ็บปวดก็เกิดขึ้นที่แขน ขา หรือเท้า บางครั้งก็เกิดขึ้นที่ท้องหรือก้น บางครั้งก็เกิดขึ้นที่ศีรษะ และในบางครั้งพวกเขาก็ปวดระบมไปทั้งตัว

ต่อมาอาการก็เริ่มแย่ลงเรื่อยๆ นอกจากความเจ็บปวดที่ไม่สามารถอธิบายได้แล้ว บาดแผลต่างๆ ก็เริ่มปรากฏขึ้นตามร่างกายของพวกเขาอย่างกะทันหันอีกด้วย

แต่สิ่งที่แปลกประหลาดที่สุดก็คือ หลังจากที่บาดแผลปรากฏขึ้นได้ไม่นาน มันก็จะเลือนหายไปอีกครั้ง

ไม่ใช่มันอันตรธานหายไปเฉยๆ แต่มันดูเหมือนกับว่าได้รับการรักษาจนหายดีแล้วมากกว่า

คนโง่ทั้งสองคนกลัวจนลนลานและสติกระเจิง พวกเขาใช้เวลาทั้งวันระแวงไปทั่ว โดยมองทุกคนรอบตัวราวกับว่าเป็นคนร้ายหรือกำลังวางแผนทำร้ายพวกเขาอยู่

เทีย ดัลมา ย่อมทราบดีอยู่แล้วว่าเป็นฝีมือของลีโอ แต่นางก็ยินดีที่จะนั่งชมเรื่องสนุกนี้ เพราะมันช่วยเพิ่มความบันเทิงให้กับการใช้ชีวิตอันน่าเบื่อหน่ายบนเรือได้บ้าง

เมื่อเวลาผ่านไปนานเข้า คนรุ่นเก่าที่มีประสบการณ์โชกโชนอย่างบาร์บอสซาและกิ๊บส์ รวมถึงคนฉลาดอย่างวิลและเอลิซาเบธ ต่างก็เดาเหตุผลออกเป็นส่วนใหญ่แล้ว

ทว่า อาจเป็นเพราะกลัวว่าตนเองจะไปล่วงเกินพ่อมดเข้าแล้วต้องมาเผชิญเคราะห์กรรมไปด้วย หรืออาจเป็นเพราะมี ความคิดในการร่วมสนุกชมเรื่องตลกขบขันเหมือนๆ กัน จึงยังคงไม่มีใครบอกความจริงแก่คนโง่ทั้งสองคนเลย

จนกระทั่งเรือสินค้าเข้าเทียบท่าที่สะพานปลาของท่าเรือสิงคโปร์ พินเทลที่เดินกะเผลกและศีรษะล้าน กับราเก็ตติที่คอเอียงและมีตาเดียว ก็ยังคงคิดไม่ตกอยู่ดีว่ามันเกิดจากอะไร

ในทางกลับกัน ลีโอรู้สึกพึงพอใจเป็นอย่างมากกับผลลัพธ์ของการศึกษาค้นคว้าในช่วงไม่กี่เดือนที่ผ่านมา เรื่องคำสาป การควบคุมระยะไกล การเฝ้าติดตาม หรือการรักษานั้น ล้วนเป็นเรื่องรองทั้งสิ้น

สิ่งที่สำคัญที่สุดก็คือ ตุ๊กตาตัวตายตัวแทน ก็ประสบความสำเร็จเช่นกัน

ลีโอไม่ได้ไร้ศีลธรรมถึงขนาดที่จะใช้มนุษย์มาทดสอบผลของเวทมนตร์ตัวตายตัวแทนในการรับเคราะห์ความตาย เขาจึงเลือกใช้พวกหนูและแพะที่มีอยู่บนเรือแทน

โปรดอย่าถามว่าเหตุใดจึงมีหนูอยู่บนเรือ และโปรดอย่าถามว่าเหตุใดจึงมีแพะอยู่ด้วย

พวกมันแค่มีอยู่ตรงนั้นเอง

และผลลัพธ์ในการย้ายความเสียหายรวมถึงการย้ายความตายของตุ๊กตาวูดูก็ประสบความสำเร็จเป็นอย่างดี

แพะตัวหนึ่งไม่ได้ตายลงแม้ว่าลีโอจะใช้ใบมีดตัดศีรษะของมันจนขาดสะบั้น แต่ตุ๊กตาวูดูที่ผูกอาคมไว้กลับหักสะบั้นออกเป็นสองท่อนที่บริเวณลำคอแทน

หลังจากที่ได้รับการยืนยันแล้วว่าผลลัพธ์ของตุ๊กตาตัวตายตัวแทนนั้นเป็นจริงและเชื่อถือได้ ลีโอก็เริ่มเตรียมการทำตุ๊กตาสำหรับตนเองในทันที

ด้วยนิสัยที่รักความปลอดภัยและรอบคอบของเขา ของดีๆ เช่นนี้ย่อมไม่มีวันมีมากเกินไปอย่างแน่นอน เขาไม่ได้คิดที่จะก้าวเท้าออกจากห้องพักในเรือจนกว่าทั่วทั้งตัวจะเต็มไปด้วยตุ๊กตาตัวตายตัวแทน

แต่หลังจากที่ได้ลงมือสร้างสรรค์ตุ๊กตาตัวตายตัวแทนขึ้นมาจริงๆ เขาก็ได้ตระหนักว่าตนเองมองเรื่องนี้ง่ายดายจนเกินไป

เขาสามารถยืนยันได้สิ่งหนึ่ง นั่นคือแม้ว่าจะสามารถเตรียมตุ๊กตาวูดูตัวตายตัวแทนไว้ได้หลายตัวจริง แต่มันไม่ได้ง่ายดายถึงขนาดที่ว่าการสร้างตุ๊กตาเพิ่มจะทำให้ได้รับชีวิตพิเศษเพิ่มขึ้นมาเฉยๆ

แม้ว่าในตำราเวทมนตร์และบันทึกของวูดูจะไม่ได้ระบุเอาไว้อย่างชัดเจน แต่ลีโอก็ได้ค้นพบว่าสิ่งนี้มีราคาที่ต้องจ่ายและข้อจำกัดอยู่ด้วย

หลักการพื้นฐานของตุ๊กตาตัวตายตัวแทนก็คือ การใช้พลังงานชีวิตของ ผู้ร่ายมนตร์เป็นแกนกลางในการผูกมัดตนเองเข้ากับตุ๊กตา เพื่อให้ตุ๊กตาสามารถรับการโจมตีที่ถึงแก่ชีวิตได้หนึ่งครั้ง ไม่ใช่การสร้างชีวิตขึ้นมาใหม่จากความว่างเปล่า

กล่าวอีกนัยหนึ่งก็คือ ตุ๊กตาตัวตายตัวแทนมีลักษณะคล้ายคลึงกับเครื่องรางป้องกันภัยที่ทรงพลัง เพียงแต่ชิ้นหนึ่งใช้สำหรับป้องกันความเสียหาย ในขณะที่อีกชิ้นหนึ่งใช้สำหรับการย้ายความเสียหายไปที่อื่น

ปัญหาสำคัญมันอยู่ที่ว่า พลังงานเวทมนตร์ของตุ๊กตาวูดูนั้นมาจากตัวของผู้ร่ายมนตร์เอง และมันยังจำเป็นต้องผูกมัดเข้ากับพลังงานชีวิต พลังมานา ดวงวิญญาณ และแม้กระทั่งโชคชะตาของตนเองอีกด้วย

การเตรียมตุ๊กตาตัวตายตัวแทนไว้มากเกินไป หมายความว่าพลังงานของผู้ร่ายมนตร์จะถูกกระจายออกไปอยู่ในตุ๊กตาเหล่านั้น ซึ่งนั่นหมายถึงการต้องแบกรับภาระอันหนักอึ้ง

การรีดเค้นพลังงานชีวิตออกมามากจนเกินไปจะนำไปสู่ความอ่อนแอทางร่างกาย ความเหนื่อยล้าทางจิตใจ และอาจถึงขั้นต้องเผชิญกับคราวเคราะห์และความโชคร้ายรุมเร้า

ในเวลาเดียวกัน หากพลังงานชีวิตอันจำกัด พลังจิต และพลังมานาถูกแบ่งสรรปันส่วนไปให้กับตุ๊กตาจำนวนมากเกินไป ผลในการปกป้องของตุ๊กตาแต่ละตัวก็จะอ่อนแอลงอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

มันอาจจะไปถึงจุดที่ตุ๊กตาไม่สามารถต้านทานการโจมตีที่รุนแรงถึงชีวิตได้ ส่งผลให้ความเสียหายนั้นทะลุผ่านตุ๊กตาตรงเข้ามาทำร้ายร่างกายของเจ้าของโดยตรงเลยก็เป็นได้

ด้วยเหตุนี้ การมีตุ๊กตาตัวตายตัวแทนจำนวนมากๆ จึงไม่ได้แปลว่าดีกว่าเสมอไป การมีตุ๊กตาที่มีคุณภาพสูงเพียงไม่กี่ตัวอาจจะช่วยมอบผลลัพธ์ในการรักษาชีวิตได้ดีกว่าด้วยซ้ำ

หลังจากผ่านการทดลองซ้ำแล้วซ้ำเล่า ลีโอก็สามารถกำหนดได้คร่าวๆ ว่าด้วยระดับความแข็งแกร่งของเขาในปัจจุบัน เขาสามารถรักษาสภาพของตุ๊กตาตัวตายตัวแทนให้พร้อมใช้งานได้เพียงสองถึงสามตัวเท่านั้น หากมีมากกว่านี้ ภาระที่หนักหน่วงเกินไปจะส่งผลกระทบต่อสภาพร่างกายและจิตใจของเขา

ดังนั้น เขาจึงเลือกตุ๊กตากึ่งสำเร็จรูปสามตัวจากบรรดาตุ๊กตาที่เขาบรรจงสร้างขึ้นมาอย่างพิถีพิถัน เพื่อเปิดใช้งานและผูกอาคมไว้สำหรับใช้ในการรักษาชีวิต

ส่วนตุ๊กตากึ่งสำเร็จรูปอีกสิบกว่าตัวที่เหลือนั้น ขาดเพียงแค่ขั้นตอนการเปิดใช้งานในขั้นสุดท้ายเท่านั้น ซึ่งพวกมันถูกเก็บรักษาไว้ในกระเป๋าเวทมนตร์ของเขาเพื่อเป็นสำรอง

ในกรณีที่เกิดสถานการณ์วิกฤตจนถึงขีดสุดและตุ๊กตาที่ใช้งานอยู่ถูกทำลายไปจนหมด เขาก็จะสามารถนำพวกมันมาเติมเต็มได้อย่างทันท่วงที

หลังจากขึ้นฝั่งแล้ว กลุ่มคนเหล่านี้ก็ไม่ได้รีบร้อนที่จะไปติดต่อกับพวกโจรสลัดในสังกัดของเซาเฟ็ง พวกเขายังคงจำเป็นต้องรวบรวมข้อมูลข่าวสารบางอย่างเสียก่อน

อย่างไรเสีย พวกเขาก็กำลังอยู่ในถิ่นของคนอื่น การระมัดระวังตัวเอาไว้ก่อนที่จะเข้าไปประจันหน้าจึงไม่ใช่เรื่องที่ผิดพลาดแต่อย่างใด อย่างน้อยที่สุดพวกเขาก็จำเป็นต้องเตรียมเส้นทางสำหรับการหลบหนีเอาไว้ด้วย

ทว่า ในกลุ่มคนเหล่านี้ นอกจากวิลและเอลิซาเบธแล้ว คนอื่นๆ ต่างก็ดูท่าทางไม่ใช่คนดีเลยสักคน

ลีโอกลัวว่าพวกเขาจะทำให้ตัวตนเปิดเผยก่อนเวลาอันควร ดังนั้นเขาจึงเลือกที่จะไม่ใช้งานใครเลย และเดินทางไปรวบรวมข้อมูลข่าวสารเพียงลำพัง

อย่างไรก็ตาม ด้วยความสามารถในการพินิจใจของเขา การรวบรวมข้อมูลจึงเป็นเรื่องที่ง่ายดายราวกับกับการเล่นสนุกของเด็กๆ

"รังลับของเซาเฟ็งซ่อนอยู่ในโรงอาบน้ำ พวกเจ้าจะไม่สามารถเข้าไปข้างในได้เลยหากไม่มีคนนำทาง ดังนั้นพวกเราจึงจำเป็นต้องติดต่อกับพวกโจรสลัดในท้องถิ่นก่อนเป็นอันดับแรก"

"แต่ข้ายังค้นพบอีกว่ามีท่อระบายน้ำสายหนึ่งที่เชื่อมต่อตรงเข้ากับห้องใต้ดินของโรงอาบน้ำด้วย พวกเราอาจจะสามารถวางแผนสำรองไว้ที่นั่นได้"

"นอกจากนี้ แผนที่เหมาคุนก็ไม่ได้อยู่กับตัวของเซาเฟ็ง จากเท่าที่ข้ารู้มา มันถูกซ่อนเอาไว้ในศาลเจ้าบรรพบุรุษซึ่งมีลุงของเซาเฟ็งเป็นคนเฝ้าดูแลอยู่"

"ดังนั้นข้าขอเสนอให้พวกเราแยกย้ายกันทำงาน ข้าจะเป็นคนไปเอาแผนที่เดินเรือ ส่วนบาร์บอสซาสามารถพาคนอีกสองคนไปเจรจากับเซาเฟ็งได้"

"ท่านหญิงเทียจะคอยคุ้มกันอยู่ด้านนอก และคนอื่นๆ ให้ลอบเข้าไปทางท่อระบายน้ำ เพื่อเตรียมพร้อมสนับสนุนได้ตลอดเวลา"

"ข้ากล่าวจบแล้ว ใครเห็นด้วยและใครคัดค้านบ้าง"