บทที่ 20 แก๊งซากุรางิที่พึ่งพาได้

บทที่ 20 แก๊งซากุรางิที่พึ่งพาได้

มิตสึอิ ฮิซาชิ ที่มีใบหน้าฟกช้ำและบวมปูด มองไปที่ คุโด้ เรียวตะ ซึ่งกำลังยืนบังเขาอยู่ด้วยความซาบซึ้งใจอย่างล้นเหลือ แต่เขาก็ยังคงบ่นออกมา

“ทำไมนายถึงไม่ไปล่ะ คุโด้? ฉันไปไม่ได้ก็ไม่เป็นไรหรอก แต่ถ้านายไม่ไปอีกคน แล้วเกมการแข่งขันล่ะ... ถึงตอนนั้นฉันจะอธิบายกับทุกคนยังไง?”

“จะเป็นแบบนั้นได้ยังไงกัน รุ่นพี่มิตสึอิ? เกมนี้จะขาดใครไปไม่ได้เด็ดขาด ผมจะทิ้งนายไว้คนเดียวได้ยังไง?”

“นี่มันเรื่องของฉัน; จะให้กระทบถึงนายกับมิตสึอิไม่ได้ ฉันจะจัดการเอง!”

เท็ตสึโอะ ซึ่งนอนนิ่งขยับตัวไม่ได้อยู่บนพื้น พยุงตัวลุกขึ้นยืนอย่างยากลำบาก เตรียมพร้อมที่จะเผชิญหน้ากับพวกอันธพาลกว่าสิบคนด้วยตัวคนเดียว

อารอน ซึ่งถูก คุโด้ เรียวตะ ซัดร่วงไปกองกับพื้น ก็กุมใบหน้าและลุกขึ้นยืนเช่นกัน เขาตะโกนด้วยความโกรธเกรี้ยว

“ทุกคนลุยเลย! ฉันจะอัดพวกมันให้พิการ! โดยเฉพาะมิตสึอิ ฉันจะทำให้มั่นใจเลยว่ามันจะไม่สามารถเล่นบาสเกตบอลได้อีกตลอดชีวิต!”

ในจังหวะที่ทั้งสองฝ่ายกำลังจะลงมือ เด็กหนุ่มร่างสูงผมแดงก็ร่วงหล่นลงมาจากฟ้า นั่งทับลงบนตัว อารอน ดังตึง

ซากุรางิ ฮานามิจิ กระโดดเข้ามาในตรอกอย่างกะทันหัน เขามองไปรอบๆ อย่างงุนงง และสังเกตเห็นใบหน้าที่คุ้นเคยมากมาย

“คุโด้? เสี่ยวซาน! ทำไมพวกนายสองคนถึงมาอยู่ที่นี่ล่ะ? พวกนายคงไม่ได้นอนตื่นสายเหมือนกันใช่ไหม?”

ซากุรางิ ฮานามิจิ ไม่มีทางที่จะปรากฏตัวขึ้นในจังหวะนั้นพอดีเพื่อช่วย คุโด้ เรียวตะ และ มิตสึอิ ฮิซาชิ หรอก อันที่จริงเมื่อเช้าเขานอนตื่นสายเพราะเหนื่อยล้าจากการฝึก ‘การป้องกันด้วยสายตา’ เมื่อวันก่อนมากเกินไป

ซากุรางิ ฮานามิจิ ซึ่งตั้งใจจะใช้ทางลัด เลือกที่จะปีนข้ามกำแพงมา และบังเอิญตกลงมาในตรอกที่ คุโด้ เรียวตะ อยู่พอดี

การปรากฏตัวของ ซากุรางิ ฮานามิจิ เพียงคนเดียวก็เพียงพอแล้วที่จะพลิกสถานการณ์ แต่หลังจากนั้น ขุนพลทั้งสี่แห่งแก๊งซากุรางิก็ร่วงหล่นลงมาจากฟ้าเช่นกัน

มิโตะ โยเฮ บอกกับ คุโด้ เรียวตะ อย่างเท่ๆ ว่า

“คุโด้ พาสองคนนั้นรีบไปแข่งเถอะ ทางนี้พวกเราจัดการเอง”

ด้วยความเชื่อมั่นในฝีมือการต่อสู้ของแก๊งซากุรางิ คุโด้ เรียวตะ พยักหน้ารับ เขาพยุง มิตสึอิ ฮิซาชิ ให้ลุกขึ้นยืน และลากตัว ซากุรางิ ฮานามิจิ ที่ยังคงงุนงงอยู่ให้วิ่งมุ่งหน้าไปยังสถานีรถไฟด้วยกัน

หลังจากที่ คุโด้ เรียวตะ และคนอื่นๆ จากไป การต่อสู้อันดุเดือดก็ปะทุขึ้นในตรอกแห่งนั้น

สิบนาทีต่อมา แก๊งซากุรางิซึ่งล้วนมีรอยแผลบนใบหน้า ก็ช่วยพยุง เท็ตสึโอะ ออกมาจากตรอก จากสีหน้าที่ภาคภูมิใจของพวกเขา เห็นได้ชัดเลยว่าพวกเขาเป็นฝ่ายชนะ

กล่าวได้ว่าแก๊งซากุรางิเป็นกลุ่มที่พึ่งพาได้มากที่สุดเสมอ พวกเขาคือกำลังเสริมที่แข็งแกร่งที่สุดของ ซากุรางิ ฮานามิจิ หรือจะพูดให้ถูกก็คือ ของชมรมบาสเกตบอลโชโฮคุนั่นเอง

ที่สถานีรถไฟ อาคางิ ทาเคโนริ และสมาชิกคนอื่นๆ ของชมรมบาสเกตบอลโชโฮคุกำลังรอคอยอย่างร้อนใจ

ซากุรางิ ฮานามิจิ และ มิตสึอิ ฮิซาชิ มาสายนั้นก็เรื่องหนึ่ง; เพราะทั้งคู่ล้วนเป็นสมาชิกของกลุ่ม ‘เด็กมีปัญหา’ อยู่แล้ว

แต่การที่ คุโด้ เรียวตะ ซึ่งปกติแล้วเป็นคนที่พึ่งพาได้มาก กลับมาสายอย่างผิดวิสัยไปด้วย ถือเป็นปัญหาใหญ่ของโรงเรียนมัธยมปลายโชโฮคุอย่างแท้จริง

เมื่อเห็นว่าใกล้จะถึงเวลาแข่งขันแล้ว อาคางิ ทาเคโนริ จึงทำได้เพียงพาผู้เล่นคนอื่นๆ มุ่งหน้าไปยังสนามแข่งขันก่อน

อาคางิ ทาเคโนริ ทำได้เพียงภาวนาขอให้ คุโด้ เรียวตะ และอีกสองคนเดินทางมาถึงสนามแข่งขันในเร็วๆ นี้

หรือไม่อย่างนั้น ผู้เล่นที่มีอยู่ก็ต้องเอาชนะคู่แข่งในวันนี้อย่าง โรงเรียนมัธยมปลายทาคาฮาตะ ให้ได้

เวลา 09.00 น. เกมการแข่งขันเริ่มต้นขึ้นตรงเวลา วันนี้ไลน์อัปห้าตัวจริงของทีมโชโฮคุดูแปลกตาไปมาก; ตำแหน่งพอยต์การ์ดตัวจริงกลายเป็นของ มิยางิ เรียวตะ

ยิ่งไปกว่านั้น คุโด้ เรียวตะ, มิตสึอิ ฮิซาชิ, และ ซากุรางิ ฮานามิจิ ล้วนไม่ได้ลงสนาม

บนอัฒจันทร์ ผู้เล่นจากโรงเรียนมัธยมปลายโชโยก็มาดูเกมในวันนี้ด้วยเช่นกัน เมื่อเห็นไลน์อัปห้าตัวจริงของโชโฮคุ ฮานางาตะ โทรุ ก็ขมวดคิ้วและถาม ฟูจิมะ เคนจิ ว่า

“โชโฮคุกำลังพยายามซ่อนความแข็งแกร่งที่แท้จริงเอาไว้หรือเปล่า ผู้เล่นตัวหลักหลายคนถึงไม่ได้ลงเล่นในวันนี้?”

“คงจะไม่ใช่หรอก”

ฟูจิมะ เคนจิ สังเกตม้านั่งสำรองของโชโฮคุ คุโด้ เรียวตะ และตัวจริงอีกหลายคนไม่เพียงแค่ไม่ได้ลงเล่น แต่พวกเขายังมาไม่ถึงสนามแข่งขันด้วยซ้ำ

“ทีมโชโฮคุเล่นอย่างเต็มที่เสมอ เป็นไปได้ว่าตัวจริงหลายคนอาจจะติดธุระอะไรบางอย่างเลยมาสาย”

หลังจากวิเคราะห์สถานการณ์แล้ว ฟูจิมะ เคนจิ ก็ให้คำตอบนี้ออกมา

สิบนาทีหลังจากเริ่มเกม ทั้งสามคนนำโดย คุโด้ เรียวตะ ที่กำลังหอบหายใจอย่างหนัก ก็มาถึงโรงยิมในที่สุด ทันทีที่เข้ามา พวกเขาก็มองไปที่ป้ายคะแนนทันที

18–26 โรงเรียนมัธยมปลายโชโฮคุตามหลังอยู่ 8 แต้ม ซึ่งไม่ใช่ระยะห่างที่มากนักและยังอยู่ในระดับที่รับได้ คุโด้ เรียวตะ จึงถอนหายใจด้วยความโล่งอก

ทว่า ต่อให้ไม่มี คุโด้ เรียวตะ และอีกสองคน ด้วยความแข็งแกร่งของ อาคางิ ทาเคโนริ, รุคาวะ คาเอเดะ, และ มิยางิ เรียวตะ การรับมือกับโรงเรียนมัธยมปลายทาคาฮาตะก็ไม่น่าจะมีปัญหาอะไร

แต่เมื่อไม่มี คุโด้ เรียวตะ อยู่บนสนาม โดยปกติแล้วโรงเรียนมัธยมปลายโชโฮคุมักจะเครื่องร้อนช้า บ่อยครั้งที่ถูกรันแต้มใส่ 10–0 หรือมากกว่านั้นตั้งแต่เริ่มเกม สร้างความยากลำบากให้กับตัวเอง ซึ่งนั่นถือเป็นเรื่องปกติ

เมื่อเดินเข้าไปหา อาจารย์อันไซ มิตสึอิ ฮิซาชิ ก็เป็นคนเดินนำ และอีกสองคนก็กล่าวขอโทษ อาจารย์อันไซ อย่างจริงใจเช่นกัน

“พวกเราขอโทษครับ อาจารย์อันไซ พวกเรามาสาย”

อาจารย์อันไซ ยังคงใจดีเหมือนเช่นเคย; เขาไม่ได้โกรธเลยแม้แต่น้อย แต่กลับเอ่ยปลอบใจพวกเขาแทน

“โฮ่โฮ่โฮ่โฮ่ ไม่เป็นไรหรอก มิตสึอิ คุโด้ การที่พวกเธอไม่อยู่ก็ถือเป็นการเปิดโอกาสให้อาคางิและคนอื่นๆ ได้ฝึกซ้อม รีบไปเปลี่ยนเสื้อแข่งเถอะ; เดี๋ยวทีมจะต้องการพวกเธอลงสนามแล้ว”

พวกเขาวิ่งเข้าไปในห้องเปลี่ยนเสื้อผ้าเพื่อเปลี่ยนชุด ร่างกายของพวกเขายังคงอุ่นอยู่จากการวิ่งเมื่อครู่ จึงไม่จำเป็นต้องวอร์มอัปอีก คุโด้ เรียวตะ และคนอื่นๆ พร้อมที่จะลงสนามแล้ว

ทว่า ก่อนที่จะขอเปลี่ยนตัว อาจารย์อันไซ ก็จู่ๆ พูดขึ้นมาอีกครั้ง

“มิตสึอิ เกมนี้เธอพักอยู่ข้างสนามไปก่อนนะ”

อาจารย์อันไซ ไม่ได้อธิบายเหตุผลสำหรับเรื่องนี้ แต่ มิตสึอิ ฮิซาชิ รู้ดีแก่ใจว่ามันต้องเป็นเพราะรอยแผลบนใบหน้าของเขาอย่างแน่นอน

โดยไม่มีการบ่นหรือข้อแก้ตัวใดๆ มิตสึอิ ฮิซาชิ นั่งลงบนม้านั่งสำรองอย่างว่าง่าย การกระทำของ อาจารย์อันไซ นั้นเกิดจากความห่วงใยในสภาพร่างกายของ มิตสึอิ ฮิซาชิ เช่นกัน

เมื่อ คุโด้ เรียวตะ และ ซากุรางิ ฮานามิจิ ถูกเปลี่ยนตัวลงสนาม ฮานางาตะ โทรุ ที่อยู่บนอัฒจันทร์ก็มีดวงตาเป็นประกาย; เขารู้ทันทีว่าได้เวลาที่โชโฮคุจะทำคะแนนไล่ตามแล้ว

เมื่อลุกจากม้านั่งสำรอง ตำแหน่งของ คุโด้ เรียวตะ ไม่ใช่พอยต์การ์ดอีกต่อไป แต่เป็นชู้ตติงการ์ด

ถึงแม้จะย้ายมาเล่นในตำแหน่งชู้ตติงการ์ด ความแข็งแกร่งของ คุโด้ เรียวตะ ก็ไม่ได้ลดน้อยลงเลย

ในทางตรงกันข้าม คุโด้ เรียวตะ ที่หันมาโฟกัสกับเกมบุกมากขึ้น กลับกลายเป็นคนที่น่าสะพรึงกลัวที่สุด

“ขอบใจนะ อาคางิ ขอโทษที่พวกเรามาสาย”

คุโด้ เรียวตะ ยิ้มและตบก้นของ อาคางิ ทาเคโนริ เขาไม่ได้อธิบายว่าเกิดอะไรขึ้นเมื่อเช้านี้

การตบก้นเพื่อนร่วมทีมในกีฬาบาสเกตบอลถือเป็นการแสดงออกถึงความสนิทสนม ซึ่งมักจะทำกันเฉพาะในหมู่เพื่อนร่วมทีมที่มีความสัมพันธ์อันดีต่อกันมากๆ เท่านั้น

เมื่อจู่ๆ ก็ถูกตบก้น อาคางิ ทาเคโนริ ก็รู้สึกอึดอัดมาก แต่เขาก็กล้ำกลืนคำด่าทอที่เตรียมจะพ่นออกมาลงไป เขาเพียงแค่พูดด้วยน้ำเสียงเย็นชาว่า

“เล่นให้มันดีๆ ก็แล้วกัน!”

เกมดำเนินต่อไป เป็นการครองบอลของโชโฮคุ มิยางิ เรียวตะ ชูสองนิ้วขึ้นมาอย่างมั่นใจ เป็นสัญญาณให้ทุกคนวิ่งทำทางตามแผนหมายเลข 2

คุโด้ เรียวตะ ซึ่งเข้าใจในทันที ก็ส่งสายตาให้ อาคางิ ทาเคโนริ อาคางิ ทาเคโนริ รีบดึงตัวออกมาจากพื้นที่ใต้แป้นทันทีเพื่อตั้งสกรีนให้กับ คุโด้ เรียวตะ

คุณภาพการสกรีนของคนร่างยักษ์อย่าง อาคางิ ทาเคโนริ นั้นค่อนข้างดีทีเดียว; คุโด้ เรียวตะ สามารถสลัดตัวประกบหลุดไปได้ในพริบตา

เมื่อเขาวิ่งไปถึงตำแหน่งยิงสามคะแนนที่ว่างอยู่ ลูกส่งของ มิยางิ เรียวตะ ก็มาถึงทันที เขารับบอล กระโดดแล้วชู้ต ลูกบาสเกตบอลวาดวิถีโค้งอย่างสมบูรณ์แบบและทะลุตาข่ายไปดังสวบ

ในการครองบอลเพลย์ต่อไป คุโด้ เรียวตะ ป้องกันชู้ตติงการ์ดของฝ่ายตรงข้ามแบบตัวต่อตัว โดยจงใจเปิดช่องโหว่ให้เห็น ชู้ตติงการ์ดฝ่ายตรงข้ามได้โอกาสชู้ตและเตรียมที่จะยิงจัมเปอร์ทันที

ทว่า ในวินาทีต่อมา คุโด้ เรียวตะ ก็โผล่มาตรงหน้าเขาแล้วตบลูกบาสเกตบอลทิ้งไป

เมื่อเห็น รุคาวะ คาเอเดะ เก็บบอลที่ถูกปัดกระเด็นไปได้ คุโด้ เรียวตะ ซึ่งเพิ่งจะทิ้งตัวลงสู่พื้น ก็รีบสปริ้นต์เต็มสปีดมุ่งหน้าไปยังแป้นของคู่แข่งทันที

รุคาวะ คาเอเดะ ในตอนนี้ไม่ใช่แค่ผู้เล่นที่เอาแต่ดวลเดี่ยวอีกต่อไปแล้ว; คุโด้ เรียวตะ เชื่อมั่นว่าเขาจะต้องส่งบอลมาให้อย่างแน่นอน

ชู้ตติงการ์ดฝ่ายตรงข้ามวิ่งไล่ตามอย่างเอาเป็นเอาตาย แต่ในไม่ช้าเขาก็ทำได้แค่มองเห็นแผ่นหลังของ คุโด้ เรียวตะ เท่านั้น

คุโด้ เรียวตะ ซึ่งวิ่งนำอยู่ด้านหน้า ได้รับลูกส่งจาก รุคาวะ คาเอเดะ จริงๆ ในจังหวะที่เขากำลังจะกระโดดขึ้นเพื่อดังก์ หางตาของเขาก็สังเกตเห็นว่า รุคาวะ คาเอเดะ ไม่ได้หยุดวิ่งหลังจากส่งบอล แต่กลับวิ่งตาม คุโด้ เรียวตะ มาในจังหวะฟาสต์เบรกด้วย

ถึงแม้จะไม่มีใครอยู่ตรงหน้าเลย แต่นิสัยการเล่นบาสเกตบอลที่ดีก็ยังทำให้ คุโด้ เรียวตะ เลือกที่จะโยนลูกบาสกระแทกแป้น

รุคาวะ คาเอเดะ ที่วิ่งตามมา ทะยานขึ้นราวกับเครื่องบินทิ้งระเบิด คว้ารถบาสเกตบอลที่ลอยอยู่กลางอากาศแล้วยัดมันลงห่วงไป การเล่นลูกแอลลียูปประสบความสำเร็จอย่างงดงาม!

โปรดติดตามตอนต่อไปฝากติดตามเพจ Ipe นิยายแปล

จบตอน