บทที่ 9 - ทักทาย

บทที่ 9 - ทักทาย

─── 💀 ─── 𝔖𝔞𝔥𝔞ℭ𝔥𝔬𝔨𝔪𝔦𝔫𝔤𝔨𝔴𝔞𝔫 ─── 💀 ───

เมืองนีโอวาทรา เขตศูนย์กลาง สาขาชายฝั่งตะวันตกของอุตสาหกรรมไอดอลอน

อาคารหลังนี้สูงตระหง่านเหนือทุกสิ่งในบริเวณโดยรอบและสามารถมองเห็นได้จากแทบทุกที่ในเมือง แม้ว่าคนส่วนใหญ่จะไม่มีโอกาสได้เห็นมันอย่างใกล้ชิดเลยก็ตาม

ชั้นบนสุดของผลงานสถาปัตยกรรมอันโอ่อ่านี้สงวนไว้สำหรับบุคลากรระดับสูง โถงทางเดินกว้างและยาวเหยียด แทบจะไม่มีการตกแต่งใดๆ ให้เห็นเลย เป็นแนวทางแบบมินิมอลที่เพิ่มความน่าขนลุกให้กับความเงียบงันที่ปกคลุมสถานที่แห่งนี้ ทำให้การเดินไปยังห้องประชุมนั้นน่าหวาดหวั่นไม่ใช่น้อย

เวโรนิก้าเกลียดการที่ต้องถูกบังคับให้เดินทางแบบนี้ ทว่าเธอไม่เคยบ่นออกมาเลย เธอทำไม่ได้หรอก ไม่สิ หากเธออยากจะรักษาตำแหน่งและผลประโยชน์ที่ได้รับไว้ เธอต้องห้ามทำเด็ดขาด ถึงอย่างนั้น มันก็เป็นไปไม่ได้เลยที่จะทำตัวเรียบเฉยเมื่อนึกถึงเหตุผลที่เธอต้องขึ้นลิฟต์มาในวันนี้

ไม่นานนักเธอก็มาหยุดอยู่ที่หน้าประตูห้องประชุม เธอยกมือขึ้นทาบอก สูดลมหายใจเข้าลึกๆ และรวบรวมความกล้า ความคิดที่จะฝังรากฟันเทียมควบคุมอารมณ์สักชิ้นเริ่มจะดึงดูดใจเธอมากขึ้นทุกวัน

เมื่อก้าวเข้าไป เวโรนิก้าก็จำได้ว่าต้องก้มหน้าไว้ตลอดเวลา สปอตไลต์ดวงหนึ่งสาดส่องลงมาที่เธอจากเบื้องบนและเคลื่อนตามเธอทุกย่างก้าว ทุกสิ่งที่อยู่นอกเหนือวงแสงเล็กๆ นั้นถูกปกคลุมไปด้วยความมืด แต่ถ้าเธอเงยหน้าขึ้นมอง เธอจะเห็นตราสัญลักษณ์อันโดดเด่นสิบสองชิ้นเรียงเป็นวงกลมโดยมีระยะห่างเท่าๆ กัน มีเพียงสามชิ้นเท่านั้นที่เรืองแสงสีแดงเจิดจ้าออกมา

"ดูจากสีหน้าของเธอแล้ว ฉันคงเดาได้ว่าภารกิจล้มเหลวสินะ"

เสียงแหบพร่าดังก้องในห้องมืด และเวโรนิก้าก็เหงื่อแตกพลั่ก เธอพยายามคุมเสียงไม่ให้สั่นขณะที่รายงานข่าว

"พบศพผู้อำนวยการโคฮานแล้วค่ะ"

"นั่นไม่สำคัญหรอก" อีกเสียงหนึ่งดังขึ้น เสียงนี้เบาและแหลมสูง เหมือนเสียงของเด็กหญิงตัวเล็กๆ "แล้วของล่ะ?"

"เราไม่สามารถเก็บกู้กลับมาได้ค่ะ"

เวโรนิก้าไม่รู้เลยว่าของชิ้นนั้นคืออะไร แต่สิ่งหนึ่งที่เธอรู้คือมันมีความสำคัญอย่างยิ่งยวด ไม่อย่างนั้นทำไมผู้ก่อตั้งบริษัทถึงสามคนถึงได้ต้องการมันขนาดนี้?

"มันก็น่า... สนใจดีนะ" เสียงที่สามดังขึ้น เห็นได้ชัดว่าเป็นเสียงของชายหนุ่ม "ฉันเชื่อว่าเราได้อนุมัติให้ใช้ หมายเลข 75 ในกรณีที่มีความซับซ้อนแล้วนี่"

"หมายเลข 75... หมายเลข 75 เสียชีวิตแล้วค่ะ"

ความเงียบที่ตามมาหลังจากคำกล่าวของเธอนั้นรู้สึกหนักอึ้งยิ่งกว่าครั้งก่อนเสียอีก คำพูดอาจจะหลุดออกมาจากปากของเธอเอง ทว่าเวโรนิก้าก็ยังรู้สึกว่ามันยากที่จะเชื่ออยู่ดี

หมายเลข 75 หรือที่รู้จักกันอย่างเปิดเผยในชื่ออีจิส คือหนึ่งในผลงานชิ้นเอกของไอดอลอน เป็นไพรม์ระดับ 5 เขามีพลังพอที่จะต่อสู้กับกองทัพและโค่นล้มประเทศได้ภายในวันเดียว คนแบบนั้นแทบจะไม่มีทางถูกฆ่าตายได้เลย ทว่าเมื่อพวกเขาติดตามพิกัดสุดท้ายของเขา สิ่งเดียวที่พวกเขาพบก็คือศีรษะที่ถูกตัดขาดและเศษเนื้อที่กระจัดกระจาย

เวโรนิก้าตัดสินใจที่จะรายงานต่อ แม้จะขัดกับสัญชาตญาณความปลอดภัยของตัวเองก็ตาม

"การสืบสวนของเราพบว่าทีมทหารรับจ้างกลุ่มเล็กๆ ที่นำโดยชายชื่อกัสปาร์ด เป็นผู้รับผิดชอบการโจรกรรมวัตถุชิ้นนี้ สมาชิกห้าในหกคน รวมถึงหัวหน้าทีม ถูกหมายเลข 75 กำจัดไปแล้ว ส่วนคนที่หกยังไม่พบตัว แต่เรา-"

"พอแล้ว" เสียงแหบพร่ากล่าว

เวโรนิก้าตัวแข็งทื่อ เธอไม่ได้สัมผัสถึงความโกรธใดๆ ในคำพูดของชายชรา แต่นั่นก็ไม่ได้หยุดยั้งความหวาดกลัวไม่ให้กลืนกินเธอ

"เรื่องนี้ไม่ใช่ความรับผิดชอบของเธออีกต่อไป" เด็กสาวกล่าว "ไปร่วมมือกับแผนกประชาสัมพันธ์เพื่อจัดการฝังกลบเรื่องที่เกิดขึ้นกับหมายเลข 75 ซะ"

"... รับทราบค่ะ"

เวโรนิก้าก้มหน้า หันหลังกลับและเดินจากไป พยายามอย่างเต็มที่ที่จะระงับความหวาดกลัวที่กระตุ้นให้เธออยากจะวิ่งหนีในไม่กี่วินาทีสุดท้าย

ประตูปิดลงและห้องประชุมก็ถูกความมืดมิดเข้าครอบงำอีกครั้ง เหลือเพียงตราสัญลักษณ์ทั้งสามชิ้นที่ยังคงมองเห็นได้ ลอยอยู่เหนือพื้นหลายเมตร

"... มันโฮสต์เจอแล้วสินะ" ชายหนุ่มกล่าว

"ดูเหมือนว่าจะเป็นอย่างนั้น" ชายชราถอนหายใจ

"ไม่มีอะไรต้องกังวลหรอก" เด็กสาวกล่าว "ถึงพวกมันจะผ่านเกณฑ์ขั้นต่ำ แต่มนุษย์ทั่วไปก็ไม่สามารถดึงศักยภาพที่แท้จริงของมันออกมาใช้ได้โดยไม่เสี่ยงตายหรอก สิ่งที่เราต้องทำก็แค่โดดเดี่ยวโฮสต์คนนี้ก่อนที่มันจะไปหาโฮสต์ที่ดีกว่าได้"

"พูดน่ะมันง่ายกว่าทำ" ชายหนุ่มแค่นเสียง "เราต้องหามันให้เจอก่อน"

"ไม่เป็นไรหรอก" ชายชรากล่าว "เราจะเสี่ยงปล่อยให้มันมีเวลาเลี้ยงดูโฮสต์คนปัจจุบันไม่ได้"

ความเงียบกลับมาเยือนห้องประชุมอีกครั้ง ชายหนุ่มทำลายมันลงหลังจากผ่านไปไม่กี่นาที

"ในเมื่อหมายเลข 75 ถูกกำจัดไปแล้ว ฉันคิดว่าเรื่องการตามหาอาวุธนั่นควรจะปล่อยให้เป็นหน้าที่ของพวกเรานะ"

"นายได้โอกาสไปแล้ว" เด็กสาวกล่าว "จากนี้ไปฉันจะจัดการเรื่องนี้เอง"

"ไร้สาระน่า!"

"ความล้มเหลวของนายต่างหากล่ะที่เป็นต้นเหตุให้เราต้องมาอยู่ตรงนี้ตั้งแต่แรก นายไม่มีสิทธิ์มาบ่นหรอกนะ"

"ทำอย่างกับเธอจะ-"

"พอได้แล้ว" น้ำเสียงหนักแน่นของชายชราดังก้องในความมืด "เราไม่มีเวลามาผลัดกันทำแล้ว จะลุยเดี่ยวหรือจะร่วมมือกันก็เชิญ แค่หาอาวุธนั่นให้เจอก่อนที่มันจะกลายมาเป็นหอกข้างแคร่ของพวกเราก็พอ"

~[ ]~

ดันเต้สูดหายใจเฮือกใหญ่แล้วผุดลุกขึ้นนั่ง หัวใจเต้นแรงแทบจะทะลุออกมานอกอก เขามองไปรอบๆ อย่างลุกลี้ลุกลน พยายามทำความเข้าใจกับสถานการณ์ปัจจุบันของตัวเอง

เขาอยู่บนเตียงเก่าๆ ที่ถูกดันชิดมุมหนึ่งของห้อง มีแผ่นผ้าใบห้อยลงมาจากสายระโยงระยางด้านหนึ่ง ทำหน้าที่เป็นผ้าม่านแบบเรียบง่าย เมื่อมองลงมา เขาก็สังเกตเห็นสายยางเส้นเล็กๆ เสียบอยู่ที่มือของเขา ส่วนปลายอีกด้านเชื่อมต่อกับถุงน้ำเกลือที่แขวนอยู่บนผนัง นั่นเป็นตอนที่เขาตระหนักว่าเขากำลังอยู่ภายใน เดอะคลินิก

"โอ๊ย..."

ความเจ็บปวดจู่โจมร่างกายของเขาเมื่อเขาพยายามจะขยับตัว เมื่อดึงผ้าห่มที่คลุมอยู่ออก เขาก็พบว่าขาทั้งสองข้างถูกเข้าเฝือกไว้ ชั่วขณะหนึ่งเขาไม่รู้เลยว่าอะไรทำให้เขาตกอยู่ในสภาพเช่นนี้ได้ แต่แล้วภาพต่างๆ ก็แวบเข้ามาในหัวของเขา และเขาก็มองเห็นชายในชุดสีเหลืองบดขยี้กระดูกของเขาอย่างง่ายดาย

ไม่นานเขาก็นึกออกถึงทุกสิ่งที่เกิดขึ้นในคืนนั้น เขาและทีมกัสปาร์ดที่เหลือรับงานขโมยกระเป๋าเอกสารจากบริษัทแห่งหนึ่ง พวกเขาทำงานสำเร็จอย่างไม่มีปัญหา แต่ในขณะที่พวกเขากำลังหนีออกจากที่เกิดเหตุ อีจิสจากเฟลมการ์ดก็ปรากฏตัวขึ้นและสังหารหมู่ทุกคนรอบตัวเขา ไม่รู้ว่ารอดมาได้ยังไง แต่เขาก็รอดชีวิตจากการสังหารหมู่นั้นมาได้

'มันเป็น... ความฝันงั้นเหรอ...?'

[ฉันบอกคุณได้อย่างมั่นใจร้อยเปอร์เซ็นต์เลยว่าไม่ใช่]

หัวใจของดันเต้แทบจะกระดอนออกมาจากอก เขาเริ่มกวาดสายตามองไปรอบๆ เพื่อหาที่มาของเสียงนั้น ก่อนจะตระหนักได้ว่าตัวเองยังไม่ได้พูดอะไรออกมาสักคำเลย

[ไม่ใช่ ฉันไม่ใช่สิ่งที่เกิดจากจินตนาการของคุณแน่นอน] เสียงนั้นตอบกลับมาแม้เขาจะยังไม่ได้เอ่ยความคิดนั้นออกไปก็ตาม

'... ฮัลโหล?'

[ขอทักทาย]

ปรากฏว่าเสียงนั้นดังอยู่ในหัวของเขาจริงๆ แม้จะไม่ได้มาในรูปแบบที่ทำให้เขาต้องกังวลเรื่องสุขภาพจิตก็ตาม

[ถูกต้อง ฉันถือวิสาสะเชื่อมต่อกับเครือข่ายอินเทอร์เฟซระบบประสาทของคุณเพื่อสร้างการสื่อสารที่เหมาะสม แต่น่าเสียดายที่มันบกพร่องเกินไป ฉันจึงต้องดำเนินการอัปเกรดบางส่วน]

'เดี๋ยวนะ แป๊บนึง...' ดันเต้กุมหัวด้วยมือทั้งสองข้าง รู้สึกถึงอาการปวดหัวที่กำลังจะมาเยือน 'นาย... นายเป็นตัวอะไร...'

[การติดต่อครั้งแรกของเราเกิดขึ้นภายใต้สถานการณ์ที่ตึงเครียด ฉันจึงไม่ตำหนิที่คุณจำไม่ได้] เสียงนั้นกล่าว [ขอทักทาย ฉันคือ โวลแคน]

─── 💀 ─── 𝔖𝔞𝔥𝔞ℭ𝔥𝔬𝔨𝔪𝔦𝔫𝔤𝔨𝔴𝔞𝔫 ─── 💀 ───