ตอนที่ 36 เผชิญหน้าไม่คาดฝัน

เมื่อทั้งสามคนช่วยกันออกแรงดึง ป๋ายซงก็มีจุดยึดเหนี่ยว เขาดึงเชือกยันตัวลุกขึ้นยืนโดยยังคงท่าทางโน้มตัวไปข้างหน้า แล้วปีนกลับขึ้นมาได้อย่างรวดเร็ว

แต่ม้าตัวที่ป๋ายซงขี่กลับไม่โชคดีเช่นนั้น ยิ่งมันตะเกียกตะกายมากเท่าไหร่ก็ยิ่งสูญเสียการทรงตัว ร่างของมันลื่นไถลลงไปเร็วขึ้นเรื่อยๆ

กว่าป๋ายซงจะปีนขึ้นมาถึงข้างบน ม้าตัวนั้นก็ไถลเลยช่วงกึ่งกลางของเนินเขาไปแล้ว

ป๋ายซงจะคว้าเชือกหันกลับไปช่วยม้าในทันที แต่หม่าจื้อหย่วนรีบรั้งตัวเขาไว้

"คนปลอดภัยก็พอแล้ว ม้ามันตัวหนัก แถมไถลลงไปเร็วขนาดนี้ช่วยไม่ทันแล้วล่ะ" หม่าจื้อหย่วนปรายตามองม้าตัวนั้นเพียงแวบเดียว ก่อนจะละสายตาไปและไม่หันกลับไปมองอีก

ม้าตัวนั้นตะเกียกตะกายอยู่ราวๆ หกเจ็ดวินาที ก่อนจะส่งเสียงร้องโหยหวนเป็นครั้งสุดท้ายแล้วร่วงหล่นหายลับไปจากสายตา ผ่านไปอีกประมาณหกเจ็ดวินาที เสียงร่างกระแทกพื้นอย่างแรงก็ดังก้องมาจากก้นเหว

ป๋ายซงทรุดตัวลงนั่งกองกับพื้นอย่างหมดเรี่ยวแรง หัวใจเต้นรัวกระหน่ำ ร่างกายสั่นเทาอย่างรุนแรง วินาทีเฉียดตายเช่นนี้ หากไม่เผชิญด้วยตัวเองคงยากที่จะเข้าใจความรู้สึกได้อย่างถ่องแท้

"ขอบคุณพวกคุณมากครับ" ป๋ายซงปรับอารมณ์ให้สงบลงเล็กน้อย เขานั่งอยู่บนพื้นพลางค้อมศีรษะให้ทั้งสามคนด้วยความซาบซึ้ง

"ไม่ต้องเกรงใจหรอก นายปลอดภัยก็ดีแล้ว ไม่ต้องขอบคุณพวกฉันหรอก ขอบใจเสี่ยวหม่าเถอะ" ซุนอี้โบกมือปฏิเสธ

"พี่หม่า" ป๋ายซงเอามือยันพื้นลุกขึ้นยืน ก่อนจะสวมกอดหม่าจื้อหย่วน "ผมขอโทษจริงๆ ที่ทำให้พี่ต้องเสียม้าดีๆ ไปตัวหนึ่ง ผม... ผมจะชดใช้ให้แน่นอนครับ"

"พูดอะไรแบบนั้น ฉันเป็นคนนำทางของนายนะ อยู่ในเขตของฉัน ฉันจะปล่อยให้นายเกิดเรื่องได้ยังไง" หม่าจื้อหย่วนหัวเราะ "ก็แค่ม้าตัวเดียว ไม่ใช่เรื่องใหญ่โตอะไรหรอก"

ป๋ายซงไม่ได้พูดอะไรต่อ แต่ในใจเขาตัดสินใจแน่วแน่แล้ว เขาตบบ่าหม่าจื้อหย่วนเบาๆ ความรู้สึกผิดในใจถึงได้บรรเทาลงบ้าง

เหตุการณ์ตั้งแต่ต้นจนจบเมื่อครู่กินเวลาเพียง 20 วินาทีเท่านั้น หากไม่ได้หม่าจื้อหย่วนช่วยไว้ ป๋ายซงไม่อยากจะคิดเลยว่าสภาพของเขาจะเป็นเช่นไร น่าเสียดายม้าชั้นดีตัวนั้นจริงๆ

หลังจากพักจนหายเหนื่อย ป๋ายซงถึงเพิ่งสังเกตเห็นว่ากางเกงของตัวเองขาดวิ่นไปหลายจุด น่องด้านนอกมีแผลถลอกปอกเปิกขนาดใหญ่จนเห็นชั้นกล้ามเนื้อรำไร ไม่ใช่แค่ป๋ายซงเท่านั้น หม่าจื้อหย่วนเองก็ได้รับบาดเจ็บเช่นกัน จังหวะที่ใช้มือข้างเดียวดึงรั้งตัวป๋ายซงและม้าเอาไว้เมื่อครู่ ทำให้กล้ามเนื้อแขนของเขาเกิดการฉีกขาด โชคดีที่ใช้เวลาไม่นาน อาการจึงไม่หนักมากนัก

หลังจากทายาสามัญประจำบ้านเสร็จ ป๋ายซงก็เอ่ยขึ้น "พวกเราอยู่ห่างจากหมู่บ้านไม่ไกลเท่าไหร่แล้ว รีบเดินทางกันต่อเถอะ"

"ขานายเจ็บแบบนี้ ขี่ม้าของฉันไปเถอะ เดี๋ยวฉันเดินเอง" หลิวกังยื่นสายบังเหียนส่งให้

"อย่าเลยครับ ขอบคุณมาก" ตอนนี้ป๋ายซงเกิดแผลในใจกับการขี่ม้าไปเสียแล้ว "ผมเดินไปได้ ไม่มีปัญหาครับ"

ทุกคนต่างเข้าใจสภาพจิตใจของป๋ายซงดี ซุนอี้ก้มดูบาดแผลของป๋ายซงอีกครั้งก่อนจะกล่าว "สภาพนายเป็นแบบนี้ แผลอาจจะติดเชื้อเอาง่ายๆ เอาอย่างนี้ นายตามเสี่ยวหม่ากลับไปที่ตำบลก่อนเถอะ ทางนี้ฉันกับเสี่ยวหลิวจัดการได้ แถวนี้พวกเราคุ้นเคยพื้นที่มากกว่า"

"ไม่ครับ พวกคุณล่วงหน้าไปก่อนเลย ทางเส้นนี้ผมเดินมาตั้งหลายรอบแล้ว แถมมันก็มีอยู่แค่เส้นเดียว ผมค่อยๆ เดินตามไปได้" ป๋ายซงส่ายหน้าปฏิเสธ "ผมไม่เป็นไรจริงๆ ครับ พวกคุณขี่ม้าไปจะได้ถึงเร็วๆ ผมเดินไปเองได้ ไม่มีปัญหาครับ"

เมื่อป๋ายซงดึงดันเช่นนั้น ซุนอี้และหลิวกังจึงยอมล่วงหน้าไปก่อน ทิ้งให้หม่าจื้อหย่วนอยู่เป็นเพื่อนป๋ายซง เข่าของม้ามีรอยถลอกเล็กน้อย จึงไม่เหมาะจะให้คนขึ้นขี่ ส่วนหม่าจื้อหย่วนที่แขนเจ็บก็ไม่สะดวกจะขี่ม้าเช่นกัน ทั้งสองคนจึงคอยประคับประคองกันและกัน ค่อยๆ ก้าวเดินไปทีละก้าว

เดินมาได้ราวๆ ยี่สิบนาที อัตราการเต้นของหัวใจของป๋ายซงถึงค่อยๆ กลับคืนสู่สภาวะปกติ ทางเดินที่ดูสงบเงียบเช่นนี้ ใครจะไปคาดคิดว่ามันแฝงไว้ด้วยอันตรายถึงชีวิต

"ไม่รู้จะขอบคุณพี่ยังไงดีจริงๆ" ป๋ายซงใช้มือข้างหนึ่งทุบลงบนหน้าอกตัวเองเบาๆ "วันหน้าถ้าพี่มีโอกาสไปเที่ยวเมืองหลวงหรือเมืองเทียนหัว อย่าลืมบอกผมนะครับ ผมรับอาสาดูแลพี่ตลอดทริปเลย"

"ได้เลย" หม่าจื้อหย่วนยิ้มอย่างซื่อตรง "ปีหน้าน้องสาวของฉันก็จะสอบเกาเข่าเข้ามหาวิทยาลัยแล้ว ถ้าเธอสอบติดมหาวิทยาลัยในเมืองหลวงได้ ฉันก็จะเป็นคนไปส่งเธอเอง"

นี่เป็นครั้งแรกที่หม่าจื้อหย่วนพูดถึงน้องสาวให้ป๋ายซงฟัง ทำเอาเขาประหลาดใจไม่น้อย "พี่มีน้องสาวด้วยเหรอครับ? ไม่เห็นเคยได้ยินพี่พูดถึงเลย"

"ฉันมารับจ้างเป็นคนนำทางให้พวกนาย แล้วจะให้ฉันพูดเรื่องนี้ไปทำไมกันล่ะ" หม่าจื้อหย่วนมองค้อนป๋ายซงวงใหญ่ "ตัวฉันเองไม่ได้เรียนหนังสือมาสูงนัก แต่ฉันตั้งใจไว้แล้วว่าจะต้องส่งน้องสาวให้ได้เรียนในมหาวิทยาลัยดีๆ ให้ได้ พ่อแม่ฉันท่านไม่ค่อยสนับสนุนให้เด็กผู้หญิงเรียนหนังสือเท่าไหร่ เพราะงั้นฉันเลยขอรับผิดชอบส่งเสียเธอเอง แต่ได้ยินมาว่าข้าวของเครื่องใช้ในเมืองใหญ่มันแพงหูฉี่ ฉันเลยต้องตระเวนไปทั่วเพื่อรับจ้างทำงานทุกอย่างไงล่ะ"

"น้องสาวพี่มีพี่ชายแบบพี่นี่โชคดีจังเลยนะครับ" ป๋ายซงพูดด้วยความซาบซึ้งใจ ก่อนจะถามต่อ "ม้าแถวนี้ตัวนึงราคาประมาณเท่าไหร่ครับ?"

"ถามทำไมล่ะ?" หม่าจื้อหย่วนรู้ทันความคิดของอีกฝ่ายทันที "ไม่เป็นไรหรอกน่า ม้าตัวนั้นฉันไม่ได้ซื้อมาด้วยเงินซะหน่อย ตัวที่เพิ่งตกลงไปน่ะ มันเป็นลูกของม้าตัวเก่าที่ฉันเคยเลี้ยงไว้ อายุเพิ่งจะสองปีเอง"

"เอ๊ะ? ม้าตัวเก่าที่พี่พูดถึง คือตัวไหนล่ะครับ?" ป๋ายซงถามด้วยความรู้สึกละอายใจ

"ตัวนั้นก็ตกหน้าผาไปเหมือนกันนั่นแหละ" หม่าจื้อหย่วนตอบอย่างจนใจ

ป๋ายซงถึงกับพูดไม่ออก เขาถามย้ำอีกครั้ง "แล้วสรุปว่าม้าตัวนึงมันราคาเท่าไหร่กันแน่ครับพี่?"

"ไม่กี่ตังหรอกน่า" หม่าจื้อหย่วนเฉไฉเปลี่ยนเรื่อง "นายเดินช้าๆ หน่อยนะ แขนฉันเจ็บแต่ไม่ได้มีผลกับการเดินหรอก นายดูทางให้ดีๆ ล่ะ ถ้านายก้าวพลาดตกลงไปอีก ฉันไม่รับรองนะว่าจะดึงนายไว้ได้เหมือนครั้งนี้"

ป๋ายซงคิดในใจว่า ไว้ค่อยไปแอบถามซุนอี้หรือเฒ่าหม่าทีหลังก็ได้ ไม่ว่ายังไงเขาก็ต้องชดใช้เงินก้อนนี้ให้ได้อยู่ดี

ทั้งสองคนเดินคุยสัพเพเหระและเล่าเรื่องสนุกๆ ให้กันฟัง จึงไม่รู้สึกเหน็ดเหนื่อยเท่าใดนัก หลังจากเดินเท้ามากว่าสองชั่วโมง หมู่บ้านก็อยู่ห่างออกไปอีกไม่ไกล ทันใดนั้น ป๋ายซงก็ได้ยินเสียงดังสวบสาบดังมาจากแนวป่าด้านหน้า

แววตาของหม่าจื้อหย่วนแข็งกร้าวขึ้นมาทันที เขารู้ดีว่าเสียงนี้มีอะไรไม่ชอบมาพากล บริเวณนี้มีถนนเพียงเส้นเดียว นอกนั้นก็เป็นหน้าผาสูงชันไม่ก็ป่าทึบ การจะได้พบเจอคนขี่ม้าสวนทางมาบ้างถือเป็นเรื่องปกติ แต่การที่มีเสียงคนหรือสัตว์ดังมาจากในป่าทึบนั้น เป็นเรื่องผิดปกติอย่างแน่นอน

"มีอะไรเหรอครับ?" ป๋ายซงหยุดชะงักฝีเท้า เอ่ยถามหม่าจื้อหย่วน

"ไม่รู้เหมือนกัน" หม่าจื้อหย่วนหยิบมีดความยาวเกือบครึ่งฟุตออกมาจากกระเป๋าบนหลังม้า การเดินทางในสถานที่แบบนี้ มีดถือเป็นอาวุธป้องกันตัวที่พบเห็นได้ทั่วไป "นายถือเชือกเส้นนี้เอาไว้ ถ้าเป็นพวกหมาป่า เราก็แค่แกล้งขู่มัน พอพวกมันเห็นว่าเรามีกันสองคนแถมยังมีอาวุธ มันก็จะวิ่งหนีไปเอง แต่ถ้ามันมากันเป็นฝูง เราต้องหาทางฆ่ามันให้ตายสักตัว! ทิ้งม้าไปซะ ชีวิตคนสำคัญกว่า ห้ามโดนมันกัดเด็ดขาดเข้าใจไหม"

"แล้วถ้าไม่ใช่หมาป่าล่ะครับ?" ในเวลาหน้าสิ่วหน้าขวานเช่นนี้ ป๋ายซงกลับรู้สึกตื่นเต้นขึ้นมาเล็กน้อย

"ถ้าไม่ใช่หมาป่าล่ะก็..." หม่าจื้อหย่วนกดเสียงต่ำ "ทำเสียงดังโครมครามขนาดนี้ ถ้าไม่ใช่คน ก็คงเป็นเสือโคร่งเบงกอลแล้วล่ะ"

"จริงดิครับ?" ป๋ายซงสะดุ้งโหยง เสือโคร่งไม่ใช่สัตว์ที่จะล้อเล่นด้วยได้เลย ถึงแม้เสือโคร่งเบงกอลจะไม่ได้มีขนาดตัวใหญ่โตน่าเกรงขามเท่าเสือโคร่งไซบีเรีย แต่มันก็ไม่ใช่สิ่งที่คนเจ็บสองคนที่ไร้อาวุธดีๆ ในมือจะรับมือได้ง่ายๆ "พี่เอามีดมาให้ผมเถอะครับ แขนพี่เจ็บอยู่คงออกแรงได้ไม่เต็มที่ เดี๋ยวผมออกไปยืนรับหน้าเอง"

"คนที่ไม่เคยจับมีดสู้ เอาไปก็ใช้ไม่เป็นหรอก" หม่าจื้อหย่วนเอ่ยแย้ง "ฉันเดาว่าตำรวจอย่างพวกนายคงไม่ได้ฝึกวิชาการต่อสู้ด้วยมีดมาหรอกมั้ง"

"และอีกอย่าง..." หม่าจื้อหย่วนเหลือบมองม้าของตัวเองด้วยสายตาปวดร้าว "ถ้าเป็นเสือจริงๆ ฉันก็คงต้องฆ่าม้าทิ้งเพื่อเอาชีวิตรอด"

ป๋ายซงกำลังจะอ้าปากเถียง แต่ 'ตัวประหลาด' ในป่าฝั่งนั้นก็เผยโฉมออกมาเสียก่อน

สิ่งที่เดินแหวกพงหญ้าออกมา ไม่ใช่เสือโคร่งหรือหมาป่า แต่กลับเป็นชายฉกรรจ์สองคน

เมื่อป๋ายซงเห็นว่าเป็นคน เขาก็ลอบถอนหายใจอย่างโล่งอก แต่เพียงวินาทีต่อมา เขาก็จำได้ทันทีว่า ผู้ชายสองคนนี้คือคนที่กางเต็นท์เมื่อคืนนี้นั่นเอง!

เมื่อสบประสานสายตากัน ทั้งสองฝ่ายต่างก็ยืนนิ่งงันไม่ไหวติง

เพียงแค่ปรายตามอง เพียงแวบเดียวที่ชายสองคนนั้นเห็นสายตาของป๋ายซง พวกเขาก็รู้ได้ทันทีว่า ป๋ายซงจะต้องเคยเห็นหน้าหรือรู้จักพวกตนมาก่อนอย่างแน่นอน!