ตอนที่ 26 ตอนนี้ข้าหนียังทันหรือไม่

ตอนที่ 26 ตอนนี้ข้าหนียังทันหรือไม่

ตอนที่ 26 ตอนนี้ข้าหนียังทันหรือไม่

ลู่หมิงก้าวเท้าออกจากทางออกของเส้นชีพจรปฐพี ภาพเบื้องหน้าก็ถูกสับเปลี่ยนเป็นเทือกเขาอันสลับซับซ้อนของภูเขาหวงหลงในชั่วพริบตา การบำเพ็ญ ณ เส้นชีพจรปฐพี ระยะเวลาเจ็ดวัน สิ้นสุดลงแต่เพียงเท่านี้

บริเวณหุบเขาว่างเปล่าไร้ผู้คน เห็นได้ชัดว่าถังเหมี่ยวและเล่อมู่เซียนได้จากไปก่อนแล้ว

มีเพียงร่างอันผอมบางร่างหนึ่งที่ยังคงรอคอยอยู่ เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้า เขาก็เงยหน้าขึ้น ซึ่งก็คือจางไป๋ตู้ อธิการบดีแห่งโรงเรียนมัธยมสี่หรงเฉิงนั่นเอง

เมื่อเห็นลู่หมิงเดินออกมา รอยยิ้มอันอบอุ่นก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของจางไป๋ตู้

เขาพิจารณามองลู่หมิงตั้งแต่หัวจรดเท้า ความประหลาดใจสายหนึ่งที่ยากจะสังเกตเห็นพาดผ่านดวงตา “ออกมาแล้วหรือ? อืม ไม่เลวเลย กลิ่นอายแข็งแกร่งขึ้นไม่น้อย ระดับทองแดงขั้นเก้า… หืม สัมผัสได้ถึงคอขวดของระดับเงินแล้วหรือ? ดี! สมกับเป็นลู่… พบเห็นความอยุติธรรมบนถนนแล้วส่งเสียงคำราม สมเป็นความหวังในอนาคตของมัธยมสี่เรา และเป็นดอกไม้ของชาติจริงๆ!”

ลู่หมิง “...?”

เขาแคะหู สงสัยว่าตนเองแช่อยู่ในเส้นชีพจรปฐพีนานเกินไป จนการได้ยินมีปัญหาหรือเปล่า

“ท่านอธิการบดี” ลู่หมิงทำหน้าสับสน “ท่านอยากจะลองฟังดูไหมว่าเมื่อครู่ท่านพูดอะไรออกมา? พบเห็นความอยุติธรรมแล้วส่งเสียงคำราม? มันเกี่ยวอะไรกับตบะของข้าล่ะนี่?”

รอยยิ้มบนใบหน้าของจางไป๋ตู้แข็งค้างไปชั่วครู่ ก่อนจะกระแอมไอสองครั้ง พยายามปกปิดความปากไวที่ดูแข็งทื่อเกินไปเมื่อครู่ “อะแฮ่มๆ เรื่องนี้… หมายความว่าชมเจ้าที่ก้าวหน้าเร็ว ศักยภาพสูง กล้าหาญทำความดี! อย่าไปใส่ใจรายละเอียดพวกนี้เลย!”

ลู่หมิงมองอธิการบดีของตนด้วยความเคลือบแคลงสงสัย รู้สึกว่าเมื่อครู่เขาคล้ายจะโพล่งคำอื่นออกมา แต่ถูกบิดกลับมาเสียดื้อๆ ทว่ายามนี้เขามีปัญหาที่ให้ความสนใจมากกว่า

“จริงสิท่านอธิการบดี ข้ากำลังอยากจะขอคำชี้แนะจากท่านอยู่พอดีเลย”

ลู่หมิงเกาหัว เผยสีหน้ากลัดกลุ้มใจออกมาเล็กน้อย “ข้ารู้สึกถึงคอขวดของระดับเงินแล้วจริงๆ แต่ที่แปลกก็คือ ไม่ว่าข้าจะพยายามทะลวงมันอย่างไร มันก็ไม่ยอมขยับเขยื้อนเลยแม้แต่น้อย ข้าฝึกฝนผิดพลาดไปหรือไม่?”

เมื่อพูดถึงปัญหาการบำเพ็ญอย่างจริงจัง จางไป๋ตู้ก็เก็บความไม่เป็นธรรมชาตินั้นกลับไป สีหน้าจริงจังขึ้นมาก

“นี่เป็นเรื่องปกติธรรมดามาก โดยเฉพาะอย่างยิ่งในการทะลวงจากระดับทองแดงไปสู่ระดับเงินซึ่งเป็นขั้นระดับใหญ่เช่นนี้”

“ระดับทองแดงเป็นเพียงการสะสมพลังวิญญาณ ขยายเส้นลมปราณ และขัดเกลารากฐานของร่างกายเป็นหลัก ทว่าระดับเงินนั้น เกี่ยวข้องกับการเปลี่ยนแปลงเชิงคุณภาพของพลังงานในระดับที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้น ตลอดจนการทำความเข้าใจและการควบคุมต้นกำเนิดพลังพิเศษของตนเองให้ถ่องแท้ยิ่งขึ้น”

“แล้วควรทำเช่นไรเล่า?” ลู่หมิงเอ่ยถามด้วยความร้อนรน

“โดยทั่วไปแล้ว สามารถลองพึ่งพาพลังภายนอกบางอย่างมาช่วยผลักดันได้”

จางไป๋ตู้อธิบาย “เช่น การทานโอสถที่อัดแน่นไปด้วยพลังวิญญาณบริสุทธิ์ การดูดซับแกนพลังงานที่มีความบริสุทธิ์สูง หรือการแสวงหาการบรรลุฉับพลันในการต่อสู้จริงที่มีแรงกดดันมหาศาล ล้วนมีโอกาสช่วยทะลวงด่านนี้ไปได้”

พลังภายนอกหรือ? ลู่หมิงใจกระตุก นึกถึงเจ้าคนที่มีนามว่าปี้อวิ๋นเทาผู้นั้นขึ้นมาทันที เจ้าหมอนั่นก็อาศัยโอสถพลังวิญญาณระดับต้นที่ตนเองหลอมขึ้นมาทะลวงไปสู่ระดับเงินได้

“โอสถพลังวิญญาณระดับต้น… ของพรรค์นี้มันใช้ได้ด้วยหรือ?” ลู่หมิงรู้สึกหวั่นใจเล็กน้อย เพื่อยกระดับพลังอำนาจโดยเร็วที่สุด และไล่ตามฝีเท้าของพวกอัจฉริยะเหล่านั้นให้ทัน ก่อนหน้านี้เขาไม่ได้ทานยาไปน้อยๆ เลย ตอนนี้เขารู้สึกว่าตนเองมีภูมิต้านทานต่อโอสถพลังวิญญาณระดับต้นสูงลิบลิ่วเสียแล้ว ดื่มลงไปก็ไม่ต่างอะไรกับการดื่มน้ำเชื่อม เต็มที่ก็แค่เรอออกมา

“ช่างเถอะ รักษาม้าตายให้เป็นม้าเป็น! อย่างไรก็ต้องลองดูสักตั้ง!” หลังจากที่อธิการบดีจางพาเขากลับเข้ามาในเมืองได้ไม่นาน เขาก็อำลาอธิการบดี แล้วรีบมุ่งหน้ากลับบ้านอย่างเร่งรีบ

กลางดึก ภายในห้องนอนของลู่หมิง

“แปะ”

ขวดแก้วใส่โอสถที่ว่างเปล่าถูกโยนลงถังขยะมุมห้องอย่างแม่นยำ นี่เป็นขวดที่ห้าของคืนนี้แล้ว

ลู่หมิงนอนแผ่หลาเป็นรูปตัวต้าอยู่บนเตียง ทอดสายตามองเพดานอย่างไร้จุดหมาย ท้องไส้ตึงเปรี๊ยะ นั่นคือผลของโอสถพลังวิญญาณระดับต้นทั้งห้าขวด แต่ทว่านอกเหนือจากนั้นกลับไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ เลย ปราการแห่งระดับเงินนั่นไม่ขยับเขยื้อนเลยสักนิด

“เอิ๊ก~”

เสียงเรอยาวเหยียดดังออกมาจากลำคอ ลู่หมิงยกมือเช็ดปากด้วยความรู้สึกสิ้นหวัง

“ไม่ได้ผลจริงๆ ด้วย… ของพรรค์นี้สำหรับข้าแล้วในตอนนี้ สรรพคุณสูงสุดของมันคงมีแค่เอาไว้ดื่มแทนน้ำแล้วล่ะมั้ง… แถมยังเหม็นฉิบหายอีก”

ลู่หมิงทอดถอนใจด้วยความจนใจ “ระดับชั้นโดยพื้นฐานแล้วล้วนพึ่งพายาพวกนี้พอกพูนขึ้นมา ตอนนี้เวรกรรมตามสนองแล้ว… ภูมิต้านทานยาเต็มเปี่ยม ไร้ความหวังที่จะทะลวงผ่าน จะทำอย่างไรดีล่ะเนี่ย…”

สมองยังคงกลัดกลุ้มเรื่องการทะลวงผ่าน ทว่ามืออันชั่วร้ายข้างหนึ่งกลับเอื้อมไปคว้าโทรศัพท์มือถือบนโต๊ะหัวเตียงอย่างเชี่ยวชาญ คล้ายกับเป็นสัญชาตญาณบางอย่างที่ฝังรากลึกอยู่ในดีเอ็นเอ

ปลดล็อกด้วยลายนิ้วมือ เปิดสมุดรายชื่อผู้ติดต่อ ค้นหาหมายเลขที่บันทึกไว้ว่า “ตู้กดเงินสด” แล้วกดโทรออก

“หากลืมตาตื่นขึ้นมาในฝันร้าย เผชิญหน้ากับโลกอันโหดร้าย…”

[รับแต้มอารมณ์จากถังเหมี่ยว +135]

สายถูกรับอย่างรวดเร็ว ปลายสายมีน้ำเสียงอันราบเรียบจนถึงขั้นชาชินของถังเหมี่ยวดังแว่วมา

“มีธุระก็ว่ามา ไม่มีก็ไสหัวไป”

ดูเหมือนว่ารับสายก่อกวนแบบเดียวกันนี้มามากเกินไป กระทั่งความโกรธก็ยังขี้เกียจจะโกรธแล้ว เข้าสู่โหมดประหยัดพลังงานไปโดยปริยาย

ลู่หมิงมองดูค่าอารมณ์ที่กระเด้งขึ้นมาในหัวเพียงร้อยกว่าแต้มด้วยความเสียดาย พลางเบ้ปาก “จิ๊ ดูเหมือนวิธีเดิมๆ พอใช้บ่อยเข้า ประสิทธิภาพก็ลดลงแฮะ… ต้องคิดค้นบริการใหม่ๆ เสียแล้ว”

“อะแฮ่มๆ” ลู่หมิงกระแอมไอ เปลี่ยนเป็นน้ำเสียงที่อ่อนน้อมถ่อมตนเพื่อขอคำชี้แนะ “คุณชายสาม ที่ข้าโทรมาคราวนี้เป็นเรื่องซีเรียสนะ! ขอเรียนถาม ท่านทะลวงจากระดับทองแดงมาเป็นระดับเงินได้อย่างไรหรือ?”

น้ำเสียงของถังเหมี่ยวที่ยังคงไร้ระลอกคลื่นดังกังวานขึ้น “ไม่มีอะไรเป็นพิเศษ ทางบ้านมอบผลึกฟ้าระดับสูงสุดให้หนึ่งเม็ด พอดูดซับพลังงานคุณสมบัติธาตุวารีบริสุทธิ์ที่อยู่ภายในจนหมด ก็ทะลวงผ่านไปได้อย่างราบรื่น”

ผลึกฟ้า? แกนพลังงาน!

ดวงตาของลู่หมิงเป็นประกาย! ใช่แล้ว! ยาอาจมีภูมิต้านทาน แต่แกนพลังงานที่มีความบริสุทธิ์สูงตนเองยังไม่เคยดูดซับมาก่อนนี่นา

“ผลึกฟ้า! ของดีนี่นา!” น้ำเสียงของลู่หมิงเปี่ยมไปด้วยความกระตือรือร้นในชั่วพริบตา “เม็ดละเท่าไหร่หรือ? มีขายที่ใดบ้าง? หามาให้ข้าสักเม็ดสิ! ไม่สิ เอามาสองเม็ดเลย! สำรองไว้!”

คำตอบของถังเหมี่ยวราบเรียบไร้ระลอก ทว่าแต่ละคำกลับคมกริบดุจใบมีด “ราคาตลาด 20,000,000”

ลู่หมิง “…”

ปลายสายทั้งสองฝั่งตกอยู่ในความเงียบงันยาวนานถึงสิบวินาที ลู่หมิงคล้ายกับจะได้ยินเสียงหัวใจของตนเองแตกสลาย ตลอดจนเสียงกรีดร้องโหยหวนอย่างสิ้นหวังจากกระเป๋าสตางค์

“เอ่อ… นายน้อยถัง”

น้ำเสียงของลู่หมิงแปรเปลี่ยนเป็นการประจบประแจงอย่างที่สุด “เห็นแก่ความสัมพันธ์ของเราที่เคยร่วมเป็นร่วมตาย เคียงบ่าเคียงไหล่ต่อสู้ และมีความผูกพันลึกซึ้งดุจมหาสมุทร ท่านดูสิ… พอจะช่วยเหลือพี่น้องสักเม็ดได้หรือไม่? ไม่ขอมากหรอก แค่เม็ดเดียว! ต่อไปข้าลู่หมิงจะเป็นคนของท่านแล้ว! จะเป็นข้ารับใช้คอยรับใช้ท่าน บุกน้ำลุยไฟก็ไม่หวั่น!”

ถังเหมี่ยว “...ผลึกฟ้าระดับสูงสุดของตระกูลถังข้า มอบให้เฉพาะทายาทสายตรงเพื่อเป็นตัวช่วยในการบำเพ็ญหรือทะลวงผ่านเท่านั้น เจ้าแซ่ถังหรือ?”

ลู่หมิงเกิดปัญญาขึ้นมากะทันหัน จึงโพล่งออกไปว่า “นายน้อยถัง! ท่านลองกลับบ้านไปถามคุณอาดูสิ ว่าเมื่อก่อนมีเหตุจำเป็นอันใดบ้างหรือไม่ อย่างเช่น… เผลอมีสายเลือดตกหล่นอยู่ข้างนอก? ท่านลองพิจารณาดูข้าให้ดีๆ สิ ทั้งคิ้วตา ทั้งท่วงท่า ไม่แน่ว่าข้าอาจจะเป็นพี่น้องร่วมสายเลือดที่พลัดพรากจากกันไปหลายปีของท่านก็ได้นะ!”

[รับแต้มอารมณ์จากถังเหมี่ยว +311]

ปลายสายมีเสียงสูดลมหายใจเข้าอย่างชัดเจน ดูเหมือนว่าจะตกตะลึงกับกระบวนการคิดอันหน้าไม่อายของลู่หมิง

“ลู่-หมิง!” ในที่สุดน้ำเสียงของถังเหมี่ยวก็เจือไปด้วยความหมายที่คันไม้คันมืออยากจะซัดคน “เจ้าไสหัวไปได้หรือไม่!”

แม้จะผ่านทางโทรศัพท์ ลู่หมิงก็ยังสามารถจินตนาการถึงสีหน้าดำทะมึนของถังเหมี่ยวในเวลานี้ได้

ความเงียบงันปกคลุมไปอีกหลายวินาที เขาใจเย็นลงเล็กน้อย ดูเหมือนจะรู้สึกว่าอย่างไรเสียก็เป็นสหายร่วมชั้นเรียนกันมา จึงเอ่ยปากขึ้นมาในที่สุด

“หากเจ้าต้องการทะลวงผ่านอย่างเร่งด่วนจริงๆ และหาทรัพยากรคุณภาพสูงไม่ได้… ก็ลองไปเสี่ยงดวงที่บริเวณรอบนอกของเขตรอยแยกดูได้”

“เขตรอยแยกหรือ?” ลู่หมิงใจหายวาบ “เรือนร่างเล็กๆ ของข้าน่ะหรือ ไปเขตรอยแยก? แค่อุดซอกฟันพวกสัตว์ประหลาดนั่นยังไม่พอเลยมั้ง? คงโดนจับไปเป็นลูกกระจ๊อกแน่ๆ”

ถังเหมี่ยวอธิบายอย่างอดทน “ก็แค่รอบนอกเขตรอยแยก มิติจะค่อนข้างเสถียร ระดับชั้นของสัตว์ประหลาดโดยทั่วไปก็ไม่สูงนัก นอกจากนี้ เนื่องจากบางครั้งรอยแยกมิติจะเผยให้เห็นพลังงานและสสารจากต่างโลก ที่นั่นจึงมักจะปรากฏพืชและแร่ธาตุประหลาดบางอย่าง ซึ่งบางชนิดก็มีสรรพคุณในการช่วยทะลวงผ่าน แม้ว่าคุณภาพและความน่าจะเป็นจะไม่สามารถรับประกันได้ แต่ก็ยังดีกว่าให้เจ้านั่งตาปริบๆ รอคอย”

ลู่หมิงฟังแล้วก็เริ่มหวั่นไหว แต่ก็รู้สึกหวาดกลัวอยู่บ้าง เขตรอยแยกเชียวนะ นั่นมันสถานที่ที่มักจะมีข่าวรายงานว่ามีผู้ปลุกพลังบาดเจ็บล้มตายอยู่บ่อยๆ เลยนะ

ถังเหมี่ยวดูเหมือนจะลังเลเล็กน้อย แต่ก็เอ่ยปากพูดต่อ “ตระกูลขุนนางของเราหลายตระกูล… อีกหนึ่งสัปดาห์ให้หลัง มีความจำเป็นต้องไปสำรวจพื้นที่รอบนอกของเขตรอยแยกหลงเฉวียนพอดี หลักๆ คือไปรวบรวมวัสดุเฉพาะบางอย่าง ถือโอกาสให้คนรุ่นหลังได้ฝึกฝนประสบการณ์ด้วย หากเจ้า…”

“ข้าไป!” ลู่หมิงไม่รอให้เขาพูดจบ ก็รีบตะโกนแทรกขึ้นมาทันที น้ำเสียงหนักแน่นเด็ดขาด “โปรดพาข้าไปด้วยเถิด! นายน้อยถัง! หัวหน้า! ลูกพี่! พาข้าไปอีกคนนะ!”

ถังเหมี่ยวดูเหมือนจะพูดไม่ออกกับท่าทีอันร้อนรนของเขา นิ่งเงียบไปสองวินาทีจึงกล่าว “...ก็ได้ แต่ขอบอกไว้ก่อนนะ เขตรอยแยกไม่ใช่สวนสนุก แม้จะมีผู้อาวุโสคอยดูแลอยู่ลับๆ แต่ก็ยังคงมีความอันตรายแฝงอยู่ เจ้าก็คิดดูให้ดีๆ แล้วกัน”

“ชัดเจน! ชัดเจนเป็นอย่างยิ่ง!” ลู่หมิงตบหน้าอกรับประกัน

“หนึ่งสัปดาห์ให้หลัง แปดโมงเช้า มารวมตัวกันที่หน้าประตูตระกูลถัง อย่ามาสายล่ะ”

“รับทราบ!”

คล้ายกับนึกอะไรขึ้นมาได้ ถังเหมี่ยวถึงกับกัดฟันกรอด “อย่ามาสายอีกนะ…”

ลู่หมิงรู้สึกผิดอยู่บ้าง “กะ… ก็ต้องแน่นอนอยู่แล้วสิ?”

ถังเหมี่ยว “?”

หลังจากวางสาย ลู่หมิงก็รู้สึกว่าในที่สุดเรื่องการทะลวงผ่านก็พอมีความหวังขึ้นมาบ้างแล้ว

หนึ่งสัปดาห์อันแสนธรรมดาผ่านพ้นไป ลู่หมิงลองทุกวิถีทางเพื่อทะลวงผ่าน แต่ก็ล้มเหลวทั้งหมดโดยไม่เหนือความคาดหมาย ปราการแห่งระดับเงินยังคงแข็งแกร่งดุจเดิม

“เฮ้อ ดูเหมือนว่าคงต้องไปเสี่ยงดวงที่เขตรอยแยกจริงๆ เสียแล้ว” ลู่หมิงถอนหายใจอย่างยอมรับชะตากรรม

เพื่อป้องกันการมาสายอีกครั้ง เช้าตรู่วันที่เจ็ด เขาจึงเรียกตี้ตี้มุ่งหน้าไปยังตระกูลถัง

เมื่อเขามาถึงจุดหมายตามระบบนำทาง และมองเห็นภาพตรงหน้า ร่างทั้งร่างก็ชะงักงันไปทันที

คนขับรถตี้ตี้มาส่งเขาที่ทางเข้าถนนสายเล็กๆ ที่เงียบสงบซึ่งเต็มไปด้วยร่มเงาของต้นไม้ สองข้างทางมีต้นไม้สูงตระหง่านเรียงราย เขียวขจีทอดยาวสุดลูกหูลูกตา เมื่อมองลอดผ่านช่องว่างระหว่างต้นไม้ ก็สามารถมองเห็นแสงสะท้อนของทะเลสาบอยู่ภายใน ตลอดจนหลังคาของสถาปัตยกรรมแบบโบราณอันงดงาม

“คุณลุง คุณลุงมาส่งผิดที่หรือเปล่าครับ?” ลู่หมิงหันไปมองคนขับรถด้วยความสงสัย “บ้านเพื่อนผมอยู่แถวนี้ แต่นี่มันสวนสาธารณะไม่ใช่หรือครับ?”

คุณลุงคนขับรถเหลือบมองระบบนำทางแวบหนึ่ง แล้วตอบอย่างหนักแน่น “ไอ้หนุ่ม ระบบนำทางไม่ผิดหรอก ตรงนี้นี่แหละ”

ลู่หมิง “…”

เขาลงจากรถ ยืนอยู่หน้าประตูอันโอ่อ่า รู้สึกว่าโลกทัศน์ของตนเองถูกกระทบกระเทือนเข้าเล็กน้อย

ในตอนนั้นเอง ประตูบานใหญ่ก็เปิดออก ถังเหมี่ยวเดินออกมา ผมสั้นสีฟ้าสะท้อนแสงอาทิตย์ยามเช้าเป็นประกายเล็กน้อย ด้านหลังของเขามีพ่อบ้านวัยกลางคนผู้หนึ่งที่มีรอยยิ้มมาตรฐานประดับอยู่บนใบหน้าเดินตามมาด้วย

“มาแล้วหรือ?” ถังเหมี่ยวพยักหน้าให้ลู่หมิง ถือเป็นการทักทาย

ลู่หมิงชี้ไปยังสวนสาธารณะเบื้องหน้าที่มองไม่เห็นจุดสิ้นสุด น้ำเสียงสั่นเครือเล็กน้อย “ถังเหมี่ยว… เจ้าบอกข้าว่านี่คือบ้านเจ้าหรือ?”

ถังเหมี่ยวขมวดคิ้วเล็กน้อย ดูเหมือนจะรู้สึกว่าคำถามของลู่หมิงค่อนข้างจะเกินจำเป็นไปสักหน่อย แต่ก็ยังคงตอบว่า “ใช่แล้ว”

ลู่หมิงกลืนน้ำลาย เอ่ยปากถามอย่างยากลำบาก “เจ้ากำลังบอกว่า… ป่าไม้ผืนใหญ่นี้ ล้วนเป็น… บ้านเจ้าทั้งหมดเลยหรือ?”

ถังเหมี่ยวมองเขาแวบหนึ่ง ก่อนจะส่ายหน้าช้าๆ

ลู่หมิงเพิ่งจะถอนหายใจด้วยความโล่งอก ทว่าคำพูดต่อมาของถังเหมี่ยว กลับทำให้ลมหายใจเฮือกนั้นจุกอยู่ที่คอหอย

“หากจะกล่าวให้ถูกต้อง” น้ำเสียงของถังเหมี่ยวราบเรียบ “ป่าไม้ที่เจ้าเห็นอยู่นี้ รวมกับทะเลสาบหงส์เทียมที่อยู่ฝั่งตรงข้ามของป่า และกลุ่มสถาปัตยกรรมสวนจีนโบราณที่อยู่ด้านหลังทะเลสาบ ตลอดจนสนามฝึกซ้อมและคฤหาสน์ตากอากาศบนเนินเขาด้านหลัง… ล้วนแต่เป็นอาณาเขตของคฤหาสน์ตระกูลถังทั้งสิ้น ที่นี่คือส่วนหนึ่งของบ้านข้า หลักๆ ใช้เป็นพื้นที่อยู่อาศัยและรับรองแขก”

ลู่หมิง “…”

เขารู้สึกว่าความยากจนของตนเอง ได้ก่อตัวเป็นรูปเป็นร่างขึ้นมาในวินาทีนี้ และประเคนหมัดใส่เขาอย่างแรง

“จะขอสู้ตายกับพวกเศรษฐีอย่างพวกเจ้า!!!” ลู่หมิงแผดเสียงคำรามอย่างไร้ซุ่มเสียงอยู่ภายในใจ “ไหนตกลงกันไว้ว่าจะมั่งคั่งไปด้วยกันไง? ไหนว่าให้คนรวยก่อนดึงคนรวยตามไง? รวยน่ะรวยแล้ว แล้วดึงไปถึงไหนกัน?! ช่องว่างนี้มันยังใหญ่กว่าคอขวดระดับเงินของข้าเสียอีกนะเนี่ย!”

ถังเหมี่ยวดูเหมือนจะมองทะลุถึงสีหน้าอันโกรธเกรี้ยวและเศร้าสร้อยของลู่หมิง มุมปากยกย่นขึ้นเล็กน้อยจนแทบสังเกตไม่เห็น ก่อนจะกลับมาราบเรียบดังเดิม และกล่าวเบาๆ ว่า “สหาย ระวังความคิดของเจ้าหน่อยนะ มันอันตรายมากเลยนะ”

ลู่หมิงโบกมืออย่างอ่อนแรง รู้สึกว่าความเจ็บปวดที่ได้รับหนักหนาสาหัสยิ่งกว่าคอขวดเสียอีก “ช่างเถอะ แข่งบุญแข่งวาสนา แข่งกันไปก็รังแต่จะทำให้โมโหตาย… พวกเราจะออกเดินทางเมื่อไหร่หรือ?”

“ครั้งนี้เจ้ากลับไม่มาสายแฮะ” ถังเหมี่ยวมองดูเวลา “รอคนมาครบก็จะออกเดินทาง”

“ยังมีใครอีกหรือ? เจ้าเซียวอู่นั่นคงไม่พลาดใช่ไหม?” ลู่หมิงนึกถึงเจ้าคนบ้าการต่อสู้ผู้นั้นขึ้นมา

ถังเหมี่ยวพยักหน้า “อืม เซียวอู่จะมา นอกจากนี้ยังมี…”

เขายังพูดไม่ทันจบ รถยนต์สองคันที่มีสไตล์แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิงก็ขับเข้ามาในถนนสายเล็กๆ ที่เต็มไปด้วยร่มไม้เกือบจะพร้อมกัน และมาจอดอยู่ที่หน้าประตูคฤหาสน์

คันแรกที่ลงมาคือรถออฟโรดสีดำที่มีเส้นสายแข็งแกร่งและเต็มไปด้วยกล้ามเนื้อ ประตูรถเปิดออก คนแรกที่กระโดดลงมาคือเซียวอู่ ทันทีที่เขาลงจากรถ สายตาก็กวาดมองมา หยุดอยู่ที่ลู่หมิงเล็กน้อย จากนั้นก็พยักหน้าให้เป็นเชิงทักทายอย่างมีมารยาท

คนที่เดินตามเซียวอู่ลงมาติดๆ คือชายหนุ่มอีกคนหนึ่ง เขาสวมชุดสูทลำลองสีขาว เส้นผมถูกชโลมด้วยเจลแต่งผมอย่างเห็นได้ชัด

ระหว่างคิ้วและดวงตาของเขาแฝงไปด้วยความเย่อหยิ่งจองหองอย่างไม่คิดจะปิดบัง แววตาที่มองคนแฝงไปด้วยความรู้สึกของการจ้องมองลงมาจากที่สูง ทันทีที่ลงจากรถ เขาก็มองมาทางถังเหมี่ยวและลู่หมิงอย่างไม่ใส่ใจนัก โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเห็นลู่หมิง เขาก็เผยแววตาดูถูกเหยียดหยามออกมาอย่างไม่ปิดบังแม้แต่น้อย

ลู่หมิงเหลือบมองแวบหนึ่งแล้วก็ดึงสายตากลับมา “เจ้าพี่ชายคนนี้มีกลิ่นอายความน่าหมั่นไส้ลอยฟุ้งออกมาเลยแฮะ มองยังไงก็เหมือนตัวร้ายตัวเล็กๆ ที่เป็นคุณชายเสเพลในนิยายชัดๆ…”

อีกด้านหนึ่ง รถที่จอดอยู่คือรถเก๋งที่ดูเรียบง่าย ประตูหลังรถเปิดออก ร่างของเล่อมู่เซียนปรากฏขึ้นท่ามกลางแสงอาทิตย์ยามเช้า

หลังจากนางลงจากรถ สายตาก็กวาดมองผู้คนที่อยู่ตรงนั้นอย่างเคยชิน เมื่อสายตาตกลงบนตัวของลู่หมิง สายตาของคนทั้งสองก็ประสานกันกลางอากาศโดยไม่ได้นัดหมาย

...

เวลาคล้ายกับหยุดนิ่งไปครึ่งวินาที

สีหน้าของลู่หมิงแข็งค้างไปในชั่วพริบตา ลำคอคล้ายกับเครื่องจักรที่ขึ้นสนิม หันไปหาถังเหมี่ยวที่อยู่ด้านข้างอย่างแข็งทื่อสุดๆ

“ถะ… ถังเหมี่ยว… ตอนนี้ข้าเสียใจแล้ว กลับบ้านยังทันหรือไม่?”