ตอนที่ 17 บุตรแห่งสหายเก่า

ตอนที่ 17 บุตรแห่งสหายเก่า

“ลู่หมิง”

ดวงตาของเล่อมู่เซียนจับจ้องลู่หมิงอย่างแน่วแน่ “ข้าจดจำเจ้าไว้แล้ว”

เมื่อกล่าวประโยคนี้จบ นางก็ไม่มองลู่หมิงอีก หันหลังเดินตามอธิการบดีเยิ่นชิวไปยังทิศทางของกลุ่มมัธยมเจ็ด

ลู่หมิงกลับรู้สึกเพียงว่ามีความเหน็บหนาวสายหนึ่งพุ่งตรงจากกระดูกก้นกบขึ้นสู่กระหม่อม

แววตานั้น... เห็นได้ชัดว่าเต็มเปี่ยมไปด้วยความแน่วแน่ที่บ่งบอกว่าเรื่องนี้ยังไม่จบ!

จนกระทั่งถูกอธิการบดีของตนอย่างจางไป๋ตู้หิ้วคอเสื้อด้านหลังพาตัวไป ลู่หมิงก็ยังคงรู้สึกเสียวสันหลังวาบ ราวกับมีดวงตาอันเยือกเย็นคู่หนึ่งกำลังจ้องมองเขาจากด้านหลัง ทำให้เขารู้สึกเหมือนมีหนามทิ่มแทงอยู่ข้างหลัง

ทว่า เพิ่งหนีออกจากรังหมาป่า ก็ต้องมาเข้าปากเสืออีก

“ปัง!”

ประตูห้องทำงานอธิการบดีถูกปิดลง ประสิทธิภาพการเก็บเสียงนั้นยอดเยี่ยมอย่างยิ่ง ตัดขาดความอึกทึกครึกโครมจากโลกภายนอกโดยสมบูรณ์

จางไป๋ตู้นั่งอยู่บนเก้าอี้ทำงาน สายตาเฉียบแหลมดุจพญาอินทรี จับจ้องไปที่ลู่หมิงอย่างแน่วแน่

“ลู่หมิง”

จางไป๋ตู้กล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม “เจ้าล่วงรู้หรือไม่ สถานที่ที่พวกเจ้าวิ่งไปถึงนั้น คือเขตที่อยู่นอกเหนือเขตมือใหม่ของป่าแห่งการทดสอบ?”

“ไม่ฟัง ไม่ฟัง เต่าสวดมนต์”

ในใจของลู่หมิงพร่ำบ่นไม่หยุด ทว่าภายนอกยังคงแสร้งทำเป็นว่านอนสอนง่ายและตั้งใจฟังคำสั่งสอน

จางไป๋ตู้เห็นว่าลู่หมิงไม่ปริปาก ก็คิดว่าเขาตระหนักถึงความร้ายแรงของปัญหาแล้ว น้ำเสียงจึงผ่อนคลายลงเล็กน้อย “เจ้าล่วงรู้หรือไม่ว่าภายนอกนั้นอันตรายเพียงใด? เถาวัลย์ผีต้นนั้นที่พวกเจ้าพบเจอ เมื่ออยู่ภายนอกก็เป็นเพียงตัวตนที่อยู่ล่างสุดของห่วงโซ่อาหารเท่านั้น! หากลึกเข้าไปอีกสักนิด ก็คือฝูงภาพมายาของสัตว์ประหลาดระดับเงินที่จับกลุ่มกัน หรือแม้กระทั่งอาจมีตัวเป้งระดับทองคำอยู่ด้วยซ้ำ! ด้วยพลังอำนาจของเด็กน้อยทั้งสามอย่างพวกเจ้า ทันทีที่ถูกหมายหัว ก็อาจไม่มีแม้แต่โอกาสที่จะบีบเหรียญตราให้แตกได้เลย!”

จางไป๋ตู้พูดจนปากคอแห้งผาก หยิบกระติกน้ำร้อนเก็บบนโต๊ะขึ้นมาดื่มอึกใหญ่ แล้วจึงเริ่มเทศนาอย่างยืดยาวต่อไป

ส่วนลู่หมิงยังคงรักษากิริยาว่านอนสอนง่าย ศีรษะผงกขึ้นลง ราวกับกำลังจดจำทุกถ้อยคำสั่งสอนอันล้ำค่าของอธิการบดีอย่างตั้งใจ

จางไป๋ตู้เห็นลู่หมิงยอมรับฟังคำสั่งสอนด้วยความถ่อมตน พยักหน้าไม่หยุด สีหน้าอันเข้มงวดก็ค่อยๆ จางหายไป แทนที่ด้วยความปลาบปลื้มใจอยู่บ้าง

“...ดังนั้น คนหนุ่มสาวมีความมุ่งมั่นทะเยอทะยานถือเป็นเรื่องดี ทว่าต้องแยกแยะให้ออกระหว่างการผจญภัยกับความหุนหันพลันแล่น ต้องรู้จักยำเกรง ครั้งต่อไปห้ามทำเช่นนี้อีก! เข้าใจหรือไม่?”

เขามองดูท่าทางอันจริงใจของลู่หมิง ภายในใจก็เบิกบานยิ่งนัก ไม่เลว ไม่เลว แม้ปกติเจ้าหนูนี่จะไม่ค่อยเข้าท่า แต่ก็ยังคงรับฟังเหตุผล รู้ผิดแล้วแก้ไข นับว่าเป็นความดีอันยิ่งใหญ่!

ทว่าในยามนี้เอง—

เสียงลมหายใจที่สม่ำเสมอเป็นจังหวะสายหนึ่ง ก็ดังแว่วเข้ามาในหูของเขาอย่างชัดเจน

“ฟี้... ฟี้... คร่อก...”

มือของจางไป๋ตู้ที่ถือถ้วยชาแข็งค้างอยู่กลางอากาศ สีหน้าปลาบปลื้มยินดีพลันแข็งทื่อไปในพริบตา

เขาหันขวับไปมองฝั่งตรงข้ามของโต๊ะทำงานอย่างมิอยากเชื่อสายตา

กลับเห็นเพียงลู่หมิงยังคงท่านั่งตั้งใจฟังเช่นเดิม ศีรษะยังผงกเบาๆ ทว่าดวงตากลับหลับสนิท ที่มุมปากดูเหมือนยังมีหยาดน้ำใสๆ ห้อยอยู่สายหนึ่ง—เขาหลับไปแล้วจริงๆ!

[ได้รับแต้มอารมณ์จากจางไป๋ตู้ +123!]

“ลู่ หมิง!!!”

“อ๊ะ?!” ลู่หมิงถูกเสียงคำรามดั่งราชสีห์ที่ดังขึ้นกะทันหันนี้ทำให้สะดุ้งสุดตัว กระเด้งพรวดขึ้นจากเก้าอี้ มองซ้ายมองขวาอย่างงุนงง “แผ่... แผ่นดินไหวหรือ?!”

จากนั้นเขาจึงเห็นใบหน้าของอธิการบดีที่อยู่ตรงข้ามซึ่งดำทะมึนราวกับก้นหม้อ เส้นเลือดดำที่ขมับเต้นตุบๆ อย่างชัดเจน

“ท่านอธิการบดี?” ลู่หมิงขยี้ตา เอ่ยถามอย่างสะลึมสะลือ “ท่าน... พูดจบแล้วหรือ? เช่นนั้นข้ากลับไปได้แล้วใช่หรือไม่?”

จางไป๋ตู้ “...”

เขาสูดลมหายใจเข้าลึก รู้สึกว่าความดันโลหิตของตนกำลังท้าทายจุดสูงสุดใหม่ในชีวิต

เขาท่องในใจซ้ำแล้วซ้ำเล่า “เขาเป็นนักศึกษา เขาเป็นเด็ก เขาเพิ่งสอบได้อันดับหนึ่ง เขาเป็นผู้มีความดีความชอบ ตีไม่ได้...”

กว่าจะสะกดกลั้นความปรารถนาที่จะจับเจ้าเด็กนี่มาแขวนคอแล้วเฆี่ยนตีให้หนำใจลงไปได้ จางไป๋ตู้ก็โบกมืออย่างอ่อนแรง

“ช่างเถอะ...” เขากล่าวอย่างสิ้นเรี่ยวแรง “พูดเรื่องเหล่านี้กับเจ้าเด็กอย่างเจ้า ก็เหมือนสีซอให้ควายฟัง พวกเรามาพูดเรื่องสำคัญกันเถอะ”

หยิบของสิ่งหนึ่งออกมาจากลิ้นชักโต๊ะทำงาน นั่นคือไข่มุกผลึกวารีสีม่วงที่ส่องประกายแวววาวไปทั่วทั้งใบ

ทันทีที่สายตาของลู่หมิงสัมผัสกับไข่มุกผลึกวารีลูกนี้ ประตูแห่งความทรงจำก็เปิดออกในพริบตา

เมื่อสองปีครึ่งก่อน ในช่วงบ่ายวันหนึ่งหลังจากเพิ่งเข้าเรียนมัธยมปลายปีหนึ่ง พิธีปลุกพลังแบบรวมศูนย์ของทั้งโรงเรียน เขาก็วางมือลงบนไข่มุกผลึกวารีเช่นนี้ จากนั้น... ไข่มุกผลึกวารีก็ไม่ตอบสนองเลยแม้แต่น้อย

ตั้งแต่นั้นมา เขาก็ถูกตราหน้าว่าเป็นผู้ที่ยังไม่ปลุกพลังพรสวรรค์ กลายเป็นนักศึกษาในห้องเรียนธรรมดา

เสียงของจางไป๋ตู้ดึงลู่หมิงกลับมาจากความทรงจำ “ข้าจำได้ว่า ตอนที่เจ้าทดสอบเข้าเรียนครั้งแรกนั้นไม่มีพลังพิเศษ ภายหลังจึงได้ย้ายมาอยู่ห้อง A ด้วยพลังพิเศษธาตุมิติระดับ F ถูกต้องหรือไม่?”

ลู่หมิงพยักหน้า “ขอรับ ท่านอธิการบดี”

“การกระทำที่เจ้าทะลวงกำแพงมิติในป่าแห่งการทดสอบนั้น นับว่า... พิเศษอย่างยิ่ง”

จางไป๋ตู้จ้องมองลู่หมิงเขม็ง “นี่มันยิ่งกว่าผลงานที่ผู้มีพลังพิเศษสายมิติระดับ S ควรจะมีในระดับทองแดงเสียอีก ดังนั้น ข้าหวังว่าเจ้าจะทดสอบระดับพรสวรรค์และข้อมูลที่ชัดเจนของเจ้าอีกครั้ง”

ลู่หมิงมองดูไข่มุกผลึกวารีที่คุ้นเคยทว่าแปลกตานั้น ในใจไม่ได้ปั่นป่วนมากมายนัก วันนี้ไม่เหมือนวันวาน เขาเอื้อมมือออกไป วางฝ่ามือทาบทับลงบนพื้นผิวของไข่มุกผลึกวารีอย่างสงบนิ่ง

แตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับความงุนงงที่ไม่รู้สึกถึงสิ่งใดเลยเมื่อสองปีครึ่งก่อน

ในเสี้ยววินาทีที่ฝ่ามือสัมผัส ลู่หมิงก็รู้สึกได้อย่างชัดเจนว่าลึกเข้าไปในตันเถียนของตน พลังสายหนึ่งที่เป็นตัวแทนของพลังพิเศษต้นกำเนิดถูกดึงดูดโดยไข่มุกผลึกวารี

แสงสว่างในไข่มุกผลึกวารีค่อยๆ สว่างขึ้น ตัวอักษรเรืองแสงที่ชัดเจนหลายตัวปรากฏขึ้นภายในไข่มุกผลึกวารี

[คุณสมบัติพลังพิเศษ: ธาตุมิติ]

[ชื่อพลังพิเศษ: ประตู]

[ระดับพรสวรรค์ปัจจุบัน: ระดับ D]

[การประเมินศักยภาพ: ???]

จางไป๋ตู้จ้องมองตัวอักษรเหล่านั้นเขม็ง โดยเฉพาะบรรทัดสุดท้ายที่เขียนว่า “???”

“ระดับ D?” จางไป๋ตู้พึมพำกับตนเอง เงยหน้าขึ้นมองลู่หมิงด้วยสายตาที่เฉียบคม

สายตาของเขาร้อนแรง “ลู่หมิง เจ้าจงบอกข้ามาตามตรง ระดับพลังพิเศษของเจ้า เหตุใดจึงสูงขึ้นได้?”

มาแล้ว! ถามเรื่องนี้จริงๆ ด้วย! สัญญาณเตือนภัยในใจของลู่หมิงดังสนั่น ระบบคือความลับสูงสุดที่ห้ามเปิดเผยเด็ดขาด!

สมองของเขาเข้าสู่สภาวะทำงานเกินขีดจำกัดภายในหนึ่งในพันวินาที! ข้ออ้างและเหตุผลนับไม่ถ้วนแล่นผ่านไปมาราวกับภาพลวงตา จากนั้น สีหน้าของลู่หมิงก็แฝงไว้ด้วยความรันทดใจจากการผ่านโลกมาอย่างโชกโชนอยู่สายหนึ่ง

เขาเงยหน้าขึ้นเล็กน้อย มองไปยังเพดานทำมุมสี่สิบห้าองศา แล้วเอ่ยปากอย่างช้าๆ

“ท่านอธิการบดี เรื่องดำเนินมาถึงจุดนี้ ข้าก็จะไม่ปิดบังท่านแล้ว”

“แท้จริงแล้ว ข้าคือจักรพรรดิมิติกลับชาติมาเกิด ผู้กุมกฎเกณฑ์แห่งมิติ หลุดพ้นจากสามโลก ไม่อยู่ในวัฏจักรห้าธาตุเมื่อพันปีก่อน!”

“เพียงเพราะพลังในชาติก่อนนั้นแข็งแกร่งเกินไป พลังพิเศษต้นกำเนิดของข้าจึงถูกมรรคาสวรรค์ปิดผนึกไว้ตลอดมา! ยามนี้เมื่อกลับชาติมาเกิดเพื่อบำเพ็ญใหม่ ผนึกนี้จะค่อยๆ คลายออกตามการชักนำของโชคชะตา! ระดับ D ในตอนนี้ เป็นเพียงแค่ภาพสะท้อนของการคลายผนึกเท่านั้น! รอให้ข้าปลุกพลังได้อย่างสมบูรณ์ การกลับมาทวงคืนอำนาจในมิติก็อยู่ไม่ไกลเกินเอื้อม!”

จู่ๆ เขาก็เปลี่ยนเรื่อง สายตาจริงใจ “ท่านอธิการบดี ข้าเห็นว่าท่านมีกระดูกที่แปลกประหลาด ต้องเป็นผู้มีวาสนากับจักรพรรดิมิติอย่างข้าแน่นอน! บัดนี้ข้ากลับชาติมาเกิดเพื่อบำเพ็ญใหม่ ขาดแคลนทรัพยากร จึงเป็นเวลาที่ต้องการผู้อุปถัมภ์มาช่วยเหลือพอดี! ท่านสนับสนุนข้าสัก 50,000,000 หยวน เพื่อช่วยข้าซื้อทรัพยากรบำเพ็ญ เร่งคลายผนึกให้เร็วขึ้น! รอให้ข้ากลับขึ้นสู่บัลลังก์จักรพรรดิ ฟื้นฟูจุดสูงสุดในวันหน้า ข้าจะต้องตอบแทนท่านอย่างงามแน่!”

[ได้รับแต้มอารมณ์จากจางไป๋ตู้ +214!]

จางไป๋ตู้ฟังเรื่องเหลวไหลเหล่านี้จนจบ กล้ามเนื้อบนใบหน้ากระตุกอย่างบ้าคลั่ง รู้สึกว่าประสบการณ์ชีวิตและสติปัญญาหลายสิบปีของตนถูกหยามเกียรติ

เขาสูดลมหายใจเข้าลึก พยายามกลืนคำว่า 'ไสหัวไป' กลับลงไปในท้อง

เขากรองเอาคำพูดของลู่หมิงในส่วนที่ฟังดูเหลวไหลไร้สาระเกินจริงออกไปโดยอัตโนมัติ ทว่าคำว่า 'ผนึก' กลับทำให้หัวใจของเขากระตุกขึ้นมาเล็กน้อย

เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็พยักหน้าอย่างจริงจัง น้ำเสียงราบเรียบ “ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้... เป็นผนึกงั้นหรือ?”

คราวนี้ก็มาถึงตาลู่หมิงที่ต้องตะลึงงันไป

ว่าไงนะ? ท่านอธิการบดี... เชื่อจริงๆ หรือ?! เป็นไปไม่ได้กระมัง?! แม้แต่ตัวเขาเองยังไม่เชื่อเลย! นี่มันเห็นชัดๆ ว่าพูดจาส่งเดช! หรือว่าท่านอธิการบดีจะเป็นโรคสมองเสื่อมในวัยชรา? หรือว่าถูกตนทำให้โกรธจนสับสนไปแล้ว?

จางไป๋ตู้มองดูสีหน้าตกตะลึงของลู่หมิง ภายในใจก็กระจ่างแจ้ง รู้ว่าเจ้าหนูนี่ต้องพูดจาเหลวไหลไปแปดส่วน ทว่าเขาก็มีการตัดสินใจของตนเอง

“ความจริงแล้ว พรสวรรค์ระดับ SS ของเจ้าหนูตระกูลถังผู้นั้น ในตอนนี้ก็ยังอยู่ในสภาวะที่ยังไม่คลายผนึกเช่นกัน”

จางไป๋ตู้ค่อยๆ เอ่ย โยนข้อมูลที่ทำให้ลู่หมิงประหลาดใจออกมา “ดังนั้น ความสามารถที่เขาแสดงออกมาในตอนนี้ จึงมีเพียงรูปลักษณ์ของ SS ทว่าไร้ซึ่งแก่นแท้ของ SS ต้องรอจนกว่าเขาจะสำเร็จพิธีสืบทอดพิเศษของตระกูล จึงจะคลายผนึกได้อย่างแท้จริง และระเบิดศักยภาพทั้งหมดออกมาได้”

ลู่หมิงชะงักไป พรสวรรค์ของถังเหมี่ยวยังไม่คลายผนึกหรือ? มิน่าเล่าเจ้านั่นถึงบอกว่าหลังจากตนเองสำเร็จการสืบทอดแล้วจะเป็นเช่นไร... ที่แท้ก็ไม่ใช่การคุยโวทั้งหมดหรอกหรือ?

“ดังนั้น” สายตาของจางไป๋ตู้กลับมาที่ร่างของลู่หมิงอีกครั้ง “เหตุผลของเจ้าแม้จะเหลวไหล แต่ความเป็นไปได้นี้... ก็ใช่ว่าจะไม่มีอยู่จริงเลยเสียทีเดียว อย่างน้อยที่สุด การแสดงพลังพิเศษของเจ้านั้น ก็เหนือกว่าระดับปัจจุบันไปไกลมากแล้วจริงๆ”

เขาโบกมือ “สาเหตุที่แน่ชัดเป็นเช่นไร บางทีเจ้าอาจมีความลับที่ยากจะเอ่ย ข้าก็จะไม่สืบสาวราวเรื่องต่อไป”

“เจ้าช่วยแสดงพลังพิเศษของเจ้าให้ข้าดูอย่างสมบูรณ์แบบสักครั้ง ให้ข้าดูผลลัพธ์ที่แน่ชัดของมันได้หรือไม่?”

ลู่หมิงเห็นอธิการบดีไม่ซักไซ้ไล่เลียงอีก ก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก

เจตจำนงของเขาพลันขยับ สายตากวาดผ่านปอยผมโง่เขลาที่ชี้โด่เด่ของจางไป๋ตู้ ประตูมิติบานหนึ่ง ก็ปรากฏขึ้นทางด้านหลังศีรษะของจางไป๋ตู้อย่างเงียบเชียบ

ลู่หมิงยื่นมือออกไป เป้าหมายชัดเจน—เส้นผมที่ชี้โด่เด่เหล่านั้น

ทว่า ในเสี้ยววินาทีที่นิ้วมือของเขาเพิ่งจะทะลุผ่านประตูมิติ ปรากฏขึ้นที่ด้านหลังศีรษะของจางไป๋ตู้นั้นเอง—

“เพียะ!”

เสียงดังเบาๆ!

มือข้างหนึ่งอันหนักแน่นและทรงพลัง คว้าจับข้อมือของลู่หมิงที่เพิ่งยื่นออกมาจากประตูมิติไว้อย่างแม่นยำ!

ลู่หมิงตกใจสะดุ้งสุดตัว คิดจะดึงมือกลับ ทว่าพบว่าข้อมือถูกจับไว้แน่นหนา เขาเงยหน้าขึ้น สบเข้ากับใบหน้าที่เต็มไปด้วยความตกตะลึงของจางไป๋ตู้!

จางไป๋ตู้จับข้อมือลู่หมิงไว้ สายตาจับจ้องประตูมิติทางด้านหลังอย่างแน่วแน่ น้ำเสียงแฝงความประหลาดใจอย่างชัดเจน

“ก่อนที่มือเจ้าจะยื่นออกมา...”

“ข้ากลับไม่รู้สึกถึงความผันผวนของพลังงานจากประตูมิติที่เปิดออกของเจ้าเลยแม้แต่น้อย?!”

ลู่หมิงเองก็ชะงักไปเช่นกัน เขารู้ว่าพรสวรรค์ของตนเมื่อเปิดใช้งานแล้วความผันผวนนั้นแผ่วเบาอย่างยิ่ง ยากที่จะมีผู้ใดสังเกตเห็น นี่คือสิ่งสำคัญที่ทำให้เขาลอบโจมตีสำเร็จมาแล้วหลายครั้ง ทว่าเขาไม่เคยคิดเลยว่า แม้แต่ยอดฝีมือระดับแพลตทินัมอย่างจางไป๋ตู้ก็สามารถถูกปิดบังได้อย่างสมบูรณ์แบบ?!

ต้องรู้ก่อนว่า จางไป๋ตู้เคยเป็นทหารเหล็กที่ต่อสู้ท่ามกลางกองซากศพและทะเลเลือด แม้จะถอนตัวมาอยู่เบื้องหลังเป็นอธิการบดีเพราะอาการบาดเจ็บ แต่ความสามารถและประสบการณ์ก็ยังคงอยู่ที่นั่น! ทว่าเมื่อครู่ กว่าลู่หมิงจะยื่นมือออกมา เขาก็เพิ่งจะรับรู้ถึงความผิดปกติที่ด้านหลังได้ด้วยสัญชาตญาณการต่อสู้!

เมื่อลองนึกเชื่อมโยงไปถึงในป่าแห่งการทดสอบ ความสามารถในการซ่อนตัวของลู่หมิงที่สามารถหลอกอสูรแมวเงาระดับเงินได้ รวมถึงความสามารถอันแปลกประหลาดที่ฝืนทำลายกำแพงมิติ...

แววตาของจางไป๋ตู้ก็เริ่มลึกล้ำขึ้น เขาปล่อยข้อมือของลู่หมิง ปลายนิ้วเคาะโต๊ะเบาๆ ตกอยู่ในภวังค์ความคิดอันยาวนาน

ลู่หมิงก็ไม่กล้ารบกวน ยืนนิ่งอยู่ข้างๆ ในใจก็รู้สึกหวาดหวั่นอยู่บ้าง พลังพิเศษที่ระบบปลุกให้ตนนั้น ดูเหมือนจะพิเศษเกินไปเสียแล้วกระมัง? แม้แต่อธิการบดียังตกตะลึงถึงเพียงนี้?

เนิ่นนาน จางไป๋ตู้จึงเงยหน้าขึ้น มองไปทางลู่หมิง

“ข้าเข้าใจแล้ว...”

เขากล่าวเสียงต่ำประโยคหนึ่ง น้ำเสียงเลื่อนลอยเล็กน้อย ไม่รู้ว่ากำลังกล่าวให้ลู่หมิงฟัง หรือบ่นพึมพำกับตนเอง

“อย่างไรก็ตาม พลังพิเศษของเจ้านั้นพิเศษอย่างยิ่ง ทว่า” เขาเน้นเสียงให้หนักขึ้น “จุดเริ่มต้นของเจ้านั้นช้ากว่าผู้อื่นมากเกินไป โอกาสในการบำเพ็ญในเขตแกนกลางเส้นชีพจรปฐพี จึงมีความสำคัญต่อเจ้าเป็นอย่างยิ่ง”

เขามองดูปฏิทินบนโต๊ะ “เส้นชีพจรปฐพีจะเปิดอย่างเป็นทางการในอีกสามวันข้างหน้า ซึ่งเวลานั้นจะเป็นช่วงเวลาที่พลังงานของเส้นชีพจรปฐพีมีความผันผวนสม่ำเสมอและสงบที่สุด หวังว่าเจ้าจะฉกฉวยโอกาสในช่วงเวลาหนึ่งสัปดาห์นี้ไว้อย่างดี เพื่อยกระดับตนเองให้ได้มากที่สุด”

“เอาล่ะ เจ้ากลับไปเถอะ เรื่องราวในวันนี้ อย่าแพร่งพรายให้ผู้ใดล่วงรู้” จางไป๋ตู้โบกมือ เป็นสัญญาณให้ลู่หมิงจากไปได้

ลู่หมิงราวกับได้รับการอภัยโทษ รีบโค้งคำนับ “ขอบคุณท่านอธิการบดี! ข้าจะพยายามอย่างแน่นอน!”

เขาหันหลังกลับในพริบตา เผ่นหนีเร็วยิ่งกว่ากระต่าย

ประตูห้องทำงานปิดลง กลับคืนสู่ความเงียบสงบอีกครั้ง

ทว่าจางไป๋ตู้กลับมิได้เริ่มจัดการงานราชการอื่นๆ ในทันที เพียงแค่ปลายนิ้วเคาะโต๊ะไปมาอย่างไม่รู้ตัว คิ้วขมวดเข้าหากัน

เขาลังเลครั้งแล้วครั้งเล่า เดินไปมาระหว่างห้องทำงานอันกว้างขวาง ฝีเท้าดูหนักอึ้งเล็กน้อย

“ธาตุมิติ...” เขาพึมพำกับตนเองเสียงเบา

“แซ่ลู่...”

“และยังมีนิสัยไม่เข้าท่านี้อีก...”

คำสำคัญหลายคำวนเวียนและปะทะกันในสมองของเขาอย่างไม่ขาดสาย

ในท้ายที่สุด เขาก็หยุดฝีเท้าลง ราวกับได้ตัดสินใจบางอย่างแล้ว

เขาเดินกลับไปที่โต๊ะทำงาน สายตาตกลงบนสมุดรายชื่อนักศึกษาที่กางอยู่บนโต๊ะ สายตาค่อยๆ เลื่อนผ่านช่องของลู่หมิง หยุดอยู่ที่ข้อมูลของผู้ปกครองครู่หนึ่ง

เขาสูดลมหายใจเข้าลึก นิ้วมือ ค่อยๆ กดเบอร์โทรศัพท์อย่างช้าๆ

“ตู๊ด... ตู๊ด...”

เสียงสัญญาณดังขึ้นสองสามครั้งก่อนที่โทรศัพท์จะถูกรับสาย

อีกฝั่งมิได้เอ่ยคำใดในทันที มีเพียงเสียงลมหายใจแผ่วเบา

จางไป๋ตู้อ้าปาก รู้สึกว่าลำคอแห้งผากเล็กน้อย

“ผู้กองลู่... คือท่านหรือ?”

ปลายสายเงียบไปสองวินาที

จากนั้น เสียงผู้ชายที่ฟังดูเกียจคร้านเล็กน้อย ก็ดังลอดผ่านหูโทรศัพท์มา

“ไม่ใช่ เจ้าโทรผิดแล้ว ข้าคือมหาจักรพรรดิเป่ยจี๋จื่อเว่ยแห่งจงเทียน ผู้กุมดวงดาว ปกครองทวยเทพ มนุษย์ปุถุชน มีเรื่องอันใดมารบกวนการบำเพ็ญเพียรของจักรพรรดิผู้นี้?”

จางไป๋ตู้ “...”

ความตึงเครียดและความคาดหวังบนใบหน้าของเขาพลันแข็งค้าง แล้วก็กลายเป็นความพูดไม่ออก เส้นเลือดดำที่ขมับก็เริ่มเต้นตุบๆ อีกครั้ง

เขากัดฟันกรอด พูดกรอกใส่หูโทรศัพท์อย่างฉุนเฉียว “เป็นท่านจริงๆ ด้วย ผ่านมาหลายปีขนาดนี้ ปากของท่านก็ยังไม่เปลี่ยนไปเลยแม้แต่น้อย”

ปลายสายมีเสียงหัวเราะเยาะเย้ยดังขึ้นเบาๆ ไม่ได้ตอบกลับใดๆ

จางไป๋ตู้ก็ขี้เกียจอ้อมค้อมอีกต่อไป เข้าสู่ประเด็นโดยตรง “เช่นนั้น เจ้าเด็กที่ชื่อลู่หมิง... คือลูกของท่านจริงๆ หรือ?”

ปลายสายเงียบไปอีกครั้ง

จากนั้น เสียงเกียจคร้านนั้นก็ดังขึ้นอีกครั้ง

“ไม่ใช่”

จางไป๋ตู้ชะงัก “ไม่ใช่หรือ?”

“ข้าคือท่านอาของเขา”

จางไป๋ตู้ “...”

เขารู้สึกว่าความดันโลหิตของตนกำลังกำเริบอีกแล้ว การสนทนากับคนผู้นี้ ทุกครั้งล้วนทำให้เขารู้สึกแปลกประหลาดอย่างบอกไม่ถูก

“พอได้แล้ว!” จางไป๋ตู้ขัดจังหวะการพูดจาเหลวไหลของอีกฝ่ายที่อาจจะดำเนินต่อไป “ข้าก็แค่ต้องการยืนยันการคาดเดาของตัวเองเท่านั้น”

ทั้งสองฝั่งโทรศัพท์ตกอยู่ในความเงียบงันชั่วขณะ ในหูฟังมีเพียงเสียงกระแสไฟฟ้าเบาๆ

ผ่านไปครู่หนึ่ง เสียงของจางไป๋ตู้ก็ทุ้มต่ำลงเล็กน้อย แฝงความสะเทือนใจอยู่บ้าง “ท่าน... สบายดีหรือไม่?”

อีกฝ่ายไม่ตอบกลับเสียที

จางไป๋ตู้รออยู่ไม่กี่วินาที ก็รู้สึกสงสัย “ฮัลโหล?”

เขาเอาโทรศัพท์ออกจากหู วางลงตรงหน้าดู—

ในหูฟังมีเพียงเสียง “ตู๊ด ตู๊ด ตู๊ด” ดังขึ้น

อีกฝ่ายไม่รู้ว่าวางสายไปอย่างเฉียบขาดตั้งแต่เมื่อใด

จางไป๋ตู้ถือหูโทรศัพท์ค้างไว้ รักษากิริยารับสาย แข็งทื่ออยู่กับที่

“ให้ตายเถอะ...”

เขากระแทกหูโทรศัพท์กลับลงบนเครื่องอย่างแรง นั่งลงบนเก้าอี้ พ่นลมหายใจขุ่นมัวออกมายาวเหยียด

เป็นอย่างที่คิดจริงๆ ยังคงเป็นส่วนผสมที่คุ้นเคย รสชาติที่คุ้นเคย ไม่เปลี่ยนไปเลยแม้แต่น้อย

ทว่า...

แววตาของจางไป๋ตู้ค่อยๆ ลึกล้ำยิ่งขึ้น

ในเมื่อเป็นลูกของเขา... เช่นนั้น สิ่งไม่สมเหตุสมผลต่างๆ ที่แสดงออกมาบนร่างของลู่หมิง ดูเหมือน... จะเป็นที่เข้าใจได้แล้ว

จางไป๋ตู้กัดฟันกรอด “และยังมีท่าทีปากดีเช่นนั้นอีก”

จางไป๋ตู้กัดฟันกรอด “แถมยังมีท่าทางน่าหมั่นไส้นั่นอีก”