บทที่ 29: มาราธอนและซูเปอร์โซนิค

บทที่ 29: มาราธอนและซูเปอร์โซนิค

ห้องประชุม

แอชลีย์ฟาดกองเอกสารลงบนโต๊ะ

"ตอนนี้เดอะเซเว่นเหลือสมาชิกแค่สี่คน เอ-เทรน เดอะดีฟ แล้วก็ทรานสลูเซนต์ออกไปหมดแล้ว เราต้องหาคนมาเสียบแทนอย่างน้อยสามที่"

"คณะกรรมการบริหารของวอทท์ส่งอีเมลมาทวงถามความคืบหน้าถึงสามรอบแล้ว แถมพวกลูกค้าสปอนเซอร์ก็ถามหากันให้วุ่น"

"เราต้องรีบคัดคนเข้ามาเติมเต็มทีมให้เร็วที่สุด"

โฮมแลนเดอร์นั่งไขว่ห้างอยู่ตรงหัวโต๊ะ พลิกดูเอกสารอย่างไม่สบอารมณ์

มีแต่พวกขี้แพ้ทั้งนั้น สู้เอ-เทรนกับพวกนั้นไม่ได้เลยสักคน

แค่เห็นก็เหนื่อยใจแล้ว

คุณภาพของผู้มีพลังพิเศษรุ่นหลังๆ นี่มันแย่ลงทุกวันจริงๆ

สตาร์ไลท์กับลู่เหิงนั่งข้างกัน บรรยากาศระหว่างทั้งสองคนดูผ่อนคลายอย่างน่าประหลาด

ก็เล่นจ้ำจี้กันไปแล้วนี่นา จะมามัวเหนียมอายอะไรกันอีกล่ะ

แอนนี่รู้สึกว่าพวกเขาค่อยมาตกลงเรื่องสถานะความสัมพันธ์กันทีหลังก็ได้ ไม่เห็นต้องรีบให้คำตอบตอนนี้เลย

ยังไงก็ไม่ได้จะแต่งงานกันซะหน่อย

แค่แอชลีย์ปรายตามองแวบเดียว เธอก็รู้ทันทีว่าต้องมีซัมติงระหว่างสองคนนี้แน่ๆ

"มีผู้มีพลังพิเศษส่งใบสมัครมาสิบเจ็ดคนค่ะ แต่มีแค่สองคนเท่านั้นที่พอจะเข้าตา"

จากนั้นแอชลีย์ก็เปิดโปรเจกเตอร์

รูปถ่ายสองใบปรากฏขึ้นบนหน้าจอ

คนซ้ายคือมาราธอน

ฮีโร่ระดับบีของวอทท์ พลังของเขาคือความเร็วระดับซูเปอร์สปีด แต่ความเร็วสูงสุดของเขาตันอยู่ที่แค่ 1.5 มัค เขาเป็นดาวร่วงที่ตกกระป๋องไปแล้ว มีมูลค่าทางการตลาดแค่ไม่กี่แสนดอลลาร์

ลู่เหิงรู้จักคนนี้ดี

มาราธอน สปีดสเตอร์ที่ถูกโฮมแลนเดอร์เตะโด่งออกจากทีมด้วยเหตุผลที่ว่า เขาวิ่งช้าเกินไป

ก็ช้าจริงๆ นั่นแหละ

ความเร็วมาตรฐานในการบินของโฮมแลนเดอร์อยู่ที่ 1.8 มัค และสามารถเร่งความเร็วพุ่งปรี๊ดไปถึง 5 มัคได้เลย ถ้าเร่งเครื่องเต็มสูบ ก็ทะลุกำแพงความเร็วไฮเปอร์โซนิคได้สบายๆ

ระบบให้มาแค่ค่าสถานะพื้นฐานเท่านั้น

แต่ผู้มีพลังพิเศษทุกคนล้วนมีขีดจำกัดความเร็วสูงสุดของตัวเอง

ส่วนขีดจำกัดของคุณมาราธอนก็ตันอยู่แค่นั้นแหละ

ไม่มีศักยภาพที่จะพัฒนาไปได้ไกลกว่านี้แล้ว

"แล้วอีกคนนึงคือใครล่ะ?" โฮมแลนเดอร์ข่มความหงุดหงิดในใจแล้วถามต่อ

"ซูเปอร์โซนิคค่ะ"

แอชลีย์โชว์รูปให้ดู

ซูเปอร์โซนิค ฮีโร่ระดับเอของวอทท์ หน้าตาหล่อเหลา มียอดผู้ติดตามบนโซเชียลมีเดียถึง 23 ล้านคน และมีมูลค่าทางการตลาดสูงปรี๊ด

เมื่อเห็นรูปของซูเปอร์โซนิค อัตราการเต้นของหัวใจของแอนนี่ก็เริ่มแกว่งเล็กน้อย

เธออยากจะฆ่าคนจริงๆ

โฮมแลนเดอร์พลิกดูเอกสาร "ฉันว่าซูเปอร์โซนิคก็เข้าท่าดีนะ หน้าตาหล่อ เรียกกระแสจากคนดูได้ดี แถมยังน่าจะสร้างจุดสนใจให้เดอะเซเว่นได้เยอะเลย"

"ส่วนไอ้สวะมาราธอนนั่น... วิ่งช้ากว่าฉันเดินซะอีก จะเอามาทำไม?"

แอชลีย์พยักหน้าแล้วจดบันทึกลงในแท็บเล็ต

"การ์เดี้ยน นายคิดว่าไง?" โฮมแลนเดอร์หันไปขอความเห็นจากลู่เหิงโดยสัญชาตญาณ

เขาเองก็ไม่รู้เหมือนกันว่าทำไมถึงทำแบบนั้น

บางทีอาจจะติดเป็นนิสัยไปแล้วก็ได้

สตาร์ไลท์อยากจะค้าน แต่ก็ไม่กล้าขัดใจโฮมแลนเดอร์

ลู่เหิงเคาะนิ้วลงบนโต๊ะ "แอชลีย์ เปิดประวัติของซูเปอร์โซนิคแบบละเอียดให้ดูหน่อยสิ"

"ประวัติแบบละเอียดเหรอคะ? ที่อยู่บนหน้าจอโปรเจกเตอร์นี่มันไม่พอเหรอคะ?"

"ฉันหมายถึงแฟ้มประวัติภายในน่ะ ฝ่ายรักษาความปลอดภัยของวอทท์ต้องมีข้อมูลที่ต่างจากนี้เก็บไว้แน่ๆ"

แอชลีย์ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะรีบลงมือค้นหาทันที

โฮมแลนเดอร์โบกมืออย่างไม่ยี่หระ

แอชลีย์จิ้มแท็บเล็ตอยู่สองสามที ก็เจอแฟ้มประวัติภายในของซูเปอร์โซนิค

ตอนนี้เธอมีสิทธิ์เข้าถึงประวัติของผู้มีพลังพิเศษได้เกือบทุกคนแล้ว

ลู่เหิงรับแท็บเล็ตมาดูแวบหนึ่ง ก็เป็นไปตามคาด...

"ซูเปอร์โซนิค ชื่อจริง อเล็กซ์"

"เดือนมีนาคม ปี 2012 ฝ่ายรักษาความปลอดภัยของวอทท์ได้รับรายงานว่า ซูเปอร์โซนิคเสพยาเสพติดผิดกฎหมายในปาร์ตี้ส่วนตัว ฝ่ายพีอาร์เป็นคนจัดการปิดข่าวให้"

"เดือนกรกฎาคม ปี 2013 เขาถูกรายงานเรื่องเสพยาเสพติดผิดกฎหมายในปาร์ตี้อีกครั้ง และยังมีส่วนพัวพันกับ..."

ลู่เหิงหยุดชะงัก พลางพิจารณาดูถ้อยคำ

"...มีส่วนพัวพันกับพฤติกรรมที่ไม่เหมาะสมในลักษณะปาร์ตี้หมู่"

ทุกคนในห้องถึงกับอึ้งไปเลย

ปาร์ตี้หมู่... นั่นมันเซ็กส์หมู่นี่หว่า?

ลู่เหิงวางแท็บเล็ตลง

"ทั้งเล่นยา ทั้งจัดเซ็กส์หมู่—ฟังดูคุ้นๆ เหมือนพฤติกรรมของใครบางคนไหมล่ะ?"

"เราเพิ่งจะไล่เอ-เทรนออกไปหยกๆ แล้วนี่เราจะรับเอาไอ้คนที่เน่าเฟะถึงแก่นเข้ามาแทนเนี่ยนะ?"

"ถ้าเกิดมีข่าวฉาวหลุดออกมาอีกคราวนี้ล่ะก็ หึๆ!"

โฮมแลนเดอร์เข้าใจแจ่มแจ้งทันที

"จริงด้วย มีเหตุผล"

ลู่เหิงพูดต่อ "ต่อให้แอชลีย์จะเก่งเรื่องพีอาร์แค่ไหน เธอคงไม่สามารถตามแก้ข่าวให้พวกนี้ไปได้ตลอดหรอก จริงไหม?"

"ถ้างั้นก็เอามาราธอนงั้นเหรอ?" โฮมแลนเดอร์ขมวดคิ้ว "แต่ความเร็วของหมอนี่มันอืดอาดยืดยาดเกินไป กว่าเขาจะเริ่มออกตัววิ่ง ฉันก็คงบินรอบแมนฮัตตันเสร็จแล้วกลับไปนอนตีพุงที่บ้านได้สบายๆ แล้ว"

คำพูดของโฮมแลนเดอร์อาจจะดูเวอร์ไปหน่อย แต่ความหมายมันก็ชัดเจนอยู่แล้ว

ทว่า ลู่เหิงกลับมีความคิดเห็นที่แตกต่างออกไป "มาราธอนก็แค่ไม้ประดับ เดอะเซเว่นแค่ต้องการสปีดสเตอร์สักคน จะวิ่งเร็วกว่าหรือช้ากว่าสักมัคหนึ่งมันก็ไม่ได้สลักสำคัญอะไรหรอก"

"ข้อดีของเขาไม่ใช่ความเร็ว แต่เป็นประวัติที่ขาวสะอาดต่างหาก ปกติเขาก็แค่ชอบถ่ายคลิปสั้นๆ และไม่ค่อยสร้างเรื่องปวดหัวให้ใคร"

"การรับไม้ประดับที่ไม่มีทางก่อเรื่องฉาวโฉ่เข้ามาทำงานนี่แหละ คือวิธีแก้ปัญหาที่ดีที่สุด"

โฮมแลนเดอร์ลองคิดตาม และรู้สึกว่ามันมีเหตุผลมากๆ

"ตกลง งั้นเอามาราธอนก็แล้วกัน"

เขาเริ่มเชื่อมั่นในการตัดสินใจของลู่เหิงมากขึ้นเรื่อยๆ

"แล้วที่นั่งที่สองล่ะ?"

"ในสิบห้าคนที่เหลือ มีใครเข้าตาบ้างไหม?"

แอชลีย์ส่ายหน้า

"ถ้าเราตั้งเงื่อนไขว่าต้องเป็นผู้มีพลังพิเศษที่ประวัติขาวสะอาด ก็ยังพอมีเหลืออยู่บ้างค่ะ แต่พลังของพวกเขาไม่ได้โดดเด่นอะไรเลย"

"ถ้างั้นก็ไปคัดคนจากมหาวิทยาลัยก็อดดอลกินสิ ประวัติของพวกนักศึกษาต้องขาวสะอาดกว่าพวกที่ออกไปเผชิญโลกภายนอกแล้วแน่นอน จริงไหม?"

ตรรกะของลู่เหิงนั้นเรียบง่ายและตรงไปตรงมาเสมอ

อีกอย่าง มหาวิทยาลัยก็อดดอลกินก็เคยปั้นสมาชิกเดอะเซเว่นมาแล้วหลายคน

แค่พวกเขานิสัยไม่ค่อยจะดีก็เท่านั้นเอง

"แบบนี้ก็ดีเหมือนกัน งั้นรบกวนการ์เดี้ยนไปที่นั่นอีกสักรอบได้ไหม?" โฮมแลนเดอร์เสนอ

ลู่เหิงพยักหน้ารับ

เขากำลังกลุ้มใจอยู่พอดีว่าจะหาข้ออ้างอะไรไปโผล่ที่มหาวิทยาลัยก็อดดอลกินเพื่อฟาร์มแต้มความสามารถ

เคตกับจอร์แดนโทรหาเขามาหลายรอบแล้วด้วย

การประชุมสิ้นสุดลง

คนอื่นๆ ทยอยกันเดินออกจากห้อง

โฮมแลนเดอร์ลุกขึ้นยืน แล้วทำท่าทางเป็นกันเองกับลู่เหิง

"เยี่ยมมาก การ์เดี้ยน นายชักจะเหมาะกับงานนี้มากขึ้นทุกทีแล้วนะ!"

เขาถึงขั้นแกล้งทำเป็นสนิทสนมด้วยการชกไหล่ลู่เหิงเบาๆ

"ฉันก็แค่ทำตามความยุติธรรมในแบบของฉันเท่านั้นแหละ"

โฮมแลนเดอร์กางแขนออก

"พวกเราก็เหมือนกันนั่นแหละ ความยุติธรรมเป็นสิ่งที่ต้องอาศัยการปกป้องจากทุกคน นายถึงได้ชื่อว่าการ์เดี้ยนไงล่ะ!"

"ส่วนฉันชื่อโฮมแลนเดอร์... นายก็รู้นี่ ปกป้องประชาชนทั้งประเทศ... ความหมายของชื่อนี้มันลึกซึ้งกว่าน่ะ..."

"แน่นอน ฉันไม่ได้บอกว่าชื่อนายไม่ดีหรอกนะ... แค่ว่า..."

ลู่เหิงโบกมือเพื่อตัดบทเขา

"นายคือสัญลักษณ์ของอเมริกา ชื่อของนายมีความสำคัญทางประวัติศาสตร์อย่างยิ่งใหญ่ ฉันยังต้องตามหลังนายอีกเยอะ"

แค่ประโยคเดียว ก็ทำลายความอยากเอาชนะของโฮมแลนเดอร์ไปจนหมดสิ้น

โฮมแลนเดอร์มีนิสัยเหมือนเด็กไม่รู้จักโต

แค่พูดจาประจบสอพลอนิดหน่อย เขาก็พร้อมจะเปย์เหรียญทองให้หมดหน้าตักแล้ว

"ที่คุณปฏิเสธซูเปอร์โซนิคไป เป็นเพราะฉันหรือเปล่าคะ?" สตาร์ไลท์เอนตัวเข้าไปกระซิบถามตอนที่ไม่มีใครอยู่ในห้องประชุมแล้ว

"แน่นอนสิ นี่มันเพิ่งเริ่มต้นนะ ฉันมีวิธีเล่นงานมันเป็นร้อยวิธีเลยล่ะ ฉันจะทำให้ข่าวเรื่องปาร์ตี้เซ็กส์หมู่ของมันกลายเป็นข่าวดังกระฉ่อนโลก ให้ทุกคนได้รู้กำพืดของไอ้สวะนั่น" ลู่เหิงตอบ

สตาร์ไลท์พูดอย่างเกรงใจ "แบบนั้น... มันจะไม่ดูรุนแรงไปหน่อยเหรอคะ?"

"ไม่รุนแรงหรอก ไม่เลยสักนิด"

เขายังไม่ได้ใช้เพชฌฆาตสันมือวิลทรัมไมต์สับคอมันเลยนะ นี่ถือว่าปรานีสุดๆ แล้ว

"งั้น... ตอนนี้ก็ได้เวลาจัดการธุระของเราแล้วสิ"

ลู่เหิงโน้มตัวเข้าไปใกล้ ใบหน้าของสตาร์ไลท์ฉายแววตื่นตระหนก

"คุณบ้าไปแล้วเหรอ! นี่มันห้องประชุมของวอทท์นะ กล้องวงจรปิดก็มี..."

"ตั้งแต่มีคลิปหลุดของเดอะดีฟ ฉันก็ถอดกล้องวงจรปิดในห้องประชุมออกหมดแล้วล่ะ..."

"ถึงอย่างนั้นก็ไม่ได้..."

แอนนี่พูดยังไม่ทันจบประโยคด้วยซ้ำ