บทที่ 1 - หยกสลักหนึ่งชิ้น

บทที่ 1 - หยกสลักหนึ่งชิ้น

ความมืดมิดยามราตรีข้นคลัชดุจน้ำหมึก กดทับลงมาบนเพิงพักในเขตยอดเขาผู้ใช้แรงงานของสำนักชิงอวิ๋นอย่างหนักอึ้ง สายลมพัดลอดผ่านช่องเขาสูงชัน ส่งเสียงหวีดหวิวราวกับเสียงเด็กร้องไห้ พัดเอาหญ้าคาผุพังบนหลังคาสั่นไหวส่งเสียงสวบสาบ ราวกับว่าวินาทีถัดไปหลังคาทั้งแผงจะถูกปลิวหอบไป

ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นอับชื้นที่ยากจะสลัดทิ้ง กลิ่นนี้หากดมเพียงผิวเผินก็ไม่ได้แย่นัก... ทว่ามันกลับผสมปนเปไปด้วยกลิ่นเหม็นเหงื่อ กลิ่นควันจากตะเกียงน้ำมันหยาบๆ และกลิ่นเหม็นสาบสางที่โชยมาจากโรงเลี้ยงสัตว์วิญญาณแต่ไกล... หากสูดดมเข้าไปเพียงอึกเล็กๆ ก็แทบจะทำให้อาเจียนออกมาอย่างไม่หยุดหย่อน...

เฉินผิงเคยชินกับกลิ่นแบบนี้มานานแล้ว

เขานอนขดตัวอยู่ที่มุมหนึ่งของเพิงพัก บนกองหญ้าแห้งที่พอจะเรียกได้ว่าเป็น "เตียงนอน" เสื้อผ้าป่านเนื้อหยาบที่ทั้งบางและขาดวิ่นไม่สามารถต้านทานความหนาวเหน็บที่ซึมซาบออกมาจากผนังหินได้เลย ลมหนาวที่ลอดผ่านช่องประตูเข้ามาทำให้เขาสั่นสะท้านไปทั้งตัว...

ร่างกายที่ผ่ายผอมจนเหลือแต่หนังหุ้มกระดูก สาเหตุที่ทนทานต่อลมหนาวไม่ได้ขนาดนี้... ไม่ใช่เพราะความหนาว แต่เป็นเพราะความหิว...

หิวเหลือเกิน!

นับตั้งแต่ขึ้นเขามาเมื่อสามปีก่อน เขาไม่เคยได้กินข้าวอิ่มเลยสักมื้อ กระเพาะอาหารว่างเปล่าจนปวดร้าว... มันบีบรัดตัวเป็นระลอกจนทำให้เขาหน้ามืดตาลาย

ของตกถึงท้องชิ้นสุดท้าย คือข้าวธัญพืชหยาบหนึ่งชามเมื่อตอนเย็นย่านของเมื่อวาน นั่นคือผลตอบแทนทั้งหมดจากการทำงานหนักอาบเหงื่อต่างน้ำมาทั้งวัน ในฐานะศิษย์ผู้ใช้แรงงานระดับต่ำที่สุดของสำนักชิงอวิ๋น ทว่าของกินเพียงหยิบมือแค่นี้ เมื่อเทียบกับการใช้แรงงานอย่างหนักหน่วงแล้ว ย่อมไม่เพียงพออย่างเห็นได้ชัด...

ด้านนอกมีเสียงไออย่างอดกลั้นและเสียงครวญครางด้วยความเจ็บปวดดังแว่วมา ศิษย์ผู้ใช้แรงงานคนอื่นๆ ที่กำลังดิ้นรนอยู่บนเส้นตายระหว่างความเป็นและความตายเช่นกัน ทำได้เพียงฝืนทนอย่างแข็งขืน ภาวนาให้ค่ำคืนอันหนาวเหน็บนี้ผ่านพ้นไปโดยเร็ว

เฉินผิงหลับตาลง บังคับตัวเองไม่ให้ฟัง ไม่ให้คิด

ทว่าในความมืดมิด ภาพของข้าวธัญพืชหยาบชามนั้นเมื่อตอนกลางวันกลับผุดขึ้นมาในหัวอย่างดื้อรั้น... ข้าวธัญพืชสีขุ่นมัว ที่ด้านบนยังมีฝุ่นผงเกาะติดอยู่ไม่น้อย ใบหน้าอันแสนรำคาญใจของศิษย์ผู้ใช้แรงงานระดับสูงที่รับผิดชอบการแจกจ่ายอาหาร และกำไลข้อมือทองคำวงเล็กที่บังเอิญโผล่พ้นแขนเสื้อออกมา...

ประกายของทองคำนั่น ช่างตัดกับความว่างเปล่าในกระเพาะอาหารของเขาในยามนี้เสียเหลือเกิน มันคือภาพสะท้อนที่แท้จริงของสถานะชนชั้น!

เขาลืมตาขึ้นเบิกโพลง...

ดวงตาที่ว่างเปล่าจ้องมองไปยังรูโหว่บนหลังคาเพิงพักที่ถูกหนูกัดแทะ แสงดาวสลัวเลือนรางสองสามดวงสาดส่องลอดเข้ามา กระทบลงบนใบหน้าของเขา คอยย้ำเตือนว่าเขายังมีชีวิตอยู่

ยังมีชีวิตอยู่สินะ... เพียงเพื่อที่จะมีชีวิตอยู่ต่อไป...

ดั่งมดปลวกที่อาศัยร่มเงาของขั้วอำนาจแห่งแดนเซียน ประทังชีวิตที่เหลือรอดไปวันๆ ด้วยข้าวธัญพืชหยาบที่ถูกหยิบยื่นให้ราวกับการทำทาน

นิ้วมือจิกเกร็งลงไปบนเบาะรองหญ้าที่หยาบกระด้างจนบาดผิวโดยไม่รู้ตัว

เฉินผิงกัดฟันแน่น... ความไม่ยินยอมพร้อมใจก่อตัวขึ้นจากก้นบึ้งของหัวใจ ลุกลามไปจนถึงยอดกระหม่อม สุดท้ายก็ขยายใหญ่ขึ้นจนไร้ขีดจำกัด ยึดครองพื้นที่ทั้งหมดในห้วงความคิด...

หรือว่าเขาจะต้องมีชีวิตที่ตกต่ำเช่นนี้ไปตลอดกาล?

คิดไปคิดมา สุดท้ายก็ทำได้เพียงเปลี่ยนเป็นเสียงถอนหายใจด้วยความจนปัญญา

...

แสงเงินแสงทองยังไม่ทันสาดส่องทะลุความมืดมิดทางทิศตะวันออก เสียงฆ้องบาดแก้วหูก็ดังสนั่นขึ้นในเขตผู้ใช้แรงงาน เสียงกึกก้องนั้นฉีกกระชากความงัวเงียเฮือกสุดท้ายให้แตกกระเจิงอย่างป่าเถื่อน

"ทำงานได้แล้ว! ไอพวกกระดูกสันหลังยาว! พระอาทิตย์ส่องก้นแล้วยังจะนอนตายอยู่อีก? รอให้ข้าเอาแส้ไปเชิญหรือไง?"

เสียงแหบพร่าดุจฆ้องแตกของผู้ดูแลหวัง ทะลุผ่านผนังเพิงพักอันบางเฉียบ ทำเอาแก้วหูคนฟังดังอื้ออึง

เฉินผิงสะดุ้งสุดตัวแล้วลุกขึ้นนั่ง การเคลื่อนไหวคล่องแคล่วว่องไวแทบจะกลายเป็นสัญชาตญาณ

เขาพับเก็บผ้าห่มที่ทั้งบางและขาดวิ่นผืนนั้นอย่างรวดเร็ว ยัดมันไว้ที่มุมห้อง... จากนั้น... ก็สวมรองเท้าฟางขาดๆ ที่เผยให้เห็นนิ้วเท้าและพื้นรองเท้าแทบจะสึกทะลุ

สุดท้าย ก็ใช้เชือกป่านที่เปื่อยยุ่ยเส้นหนึ่ง รัดเอวให้แน่นกิ่ว... มีเพียงวิธีนี้เท่านั้น ที่พอจะช่วยบรรเทาความว่างเปล่าในช่องท้องที่ไม่มีวันสิ้นสุดลงได้บ้าง

เขาพุ่งตัวออกจากเพิงพัก หลอมรวมเข้ากับฝูงชนที่เงียบงันและด้านชา มุ่งหน้าไปยังพื้นที่บริเวณสันทเขาที่ถูกเงาของสิ่งปลูกสร้างบดบัง

ยอดเขาผู้ใช้แรงงาน ฟังดูเหมือนจะยิ่งใหญ่... แต่แท้จริงแล้วก็เป็นเพียงยอดเขาแห้งแล้งที่เต็มไปด้วยโขดหินขรุขระและมีพลังวิญญาณเบาบาง ซึ่งตั้งอยู่เคียงข้างยอดเขาหลักของสำนักชิงอวิ๋น

พวกเขากลุ่มนี้คือศิษย์ผู้ใช้แรงงานระดับล่างสุด งานที่ต้องทำมักจะเป็นงานที่สกปรกที่สุด เหนื่อยที่สุด และไร้เกียรติที่สุดเสมอ... หาบน้ำ ผ่าฟืน ล้างส้วม แบกหิน เก็บกวาดขยะ...

วันแล้ววันเล่า ปีแล้วปีเล่า รีดเค้นเรี่ยวแรงทุกหยาดหยดของพวกเขาจนเหือดแห้ง... เพียงเพื่อแลกกับ "เสบียงอาหาร" เล็กๆ น้อยๆ ที่พอจะประทังชีวิตไม่ให้หิวตาย

แม้เฉินผิงจะอายุยังน้อย แต่ในใจเขารู้อย่างแจ่มแจ้ง... สำนักเซียนไม่มีทางอมอกอมใจลดทอนอาหารของพวกเขาหรอก เหตุใดอาหารการกินในแต่ละวันถึงได้ย่ำแย่ขนาดนี้ ย่อมแยกไม่ออกจากผู้ดูแลหวังผู้นี้ และฝูงสุนัขรับใช้ที่เขาเลี้ยงไว้...

วันนี้ งานที่เฉินผิงได้รับมอบหมายคือการทำความสะอาดเศษซากวัตถุดิบที่กองเป็นภูเขาเลากาในบริเวณห้องหลอมโอสถ งานนี้ทั้งสกปรก ทั้งเหนื่อย แถมยังมีกลิ่นเหม็นเน่าประหลาดของกากยาที่สลัดไม่หลุดติดตัวมาด้วย จึงไม่มีใครอยากทำ

แต่เฉินผิงไม่มีทางเลือก

ห้องเตาหลอมโอสถเปรียบเสมือนสัตว์ร้ายขนาดยักษ์ที่กำลังจำศีล! แม้จะยังไม่ได้จุดไฟ แต่ก็ยังคงแผ่ความร้อนอบอ้าวและกลิ่นอายของตัวยาที่หลงเหลืออยู่ออกมา

เฉินผิงลากรถเข็นไม้ล้อเดี่ยวที่หนักอึ้ง เดินไปเดินมาระหว่างหลุมลึกหลายแห่งที่ใช้สำหรับทิ้งเศษกากโดยเฉพาะ

บนรถเข็นเต็มไปด้วยเศษขี้เถ้า เศษชิ้นส่วนเตาหลอมที่แตกหัก ผ้ากรองยาที่เปื้อนคราบสกปรกไม่ทราบชนิด และกากยาสีดำไหม้เกรียมจำนวนมากที่เกิดจากการหลอมโอสถล้มเหลว

ไม่นานนัก เหงื่อก็ชุ่มเสื้อผ้าป่านบางๆ ของเขา แนบลู่ไปกับแผ่นหลังที่ผอมจนเห็นกระดูก ก่อนจะถูกฝุ่นละอองและเศษกากยาเกาะทับจนกลายเป็นคราบโคลนสกปรกเป็นทางยาว

ทุกครั้งที่สูดหายใจ จะต้องรับเอากลิ่นประหลาดชวนคลื่นเหียนนั้นเข้าไปถึงปอด

ยามบ่าย ดวงอาทิตย์แผดเผาอยู่กลางสวรรค์! แม้แต่ก้อนหินยังถูกย่างจนร้อนระอุส่งเสียงดังซู่ๆ

เฉินผิงลากรถเข็นเศษกากคันสุดท้าย เดินโซเซไปยังหลุมลึกทิ้งกากที่ไร้ผู้คนเหยียบย่าง

กลิ่นเหม็นที่นี่ฉุนเฉียวและรุนแรงยิ่งกว่าเดิม เขากัดฟันแน่น ออกแรงเข็นรถไม้ที่หนักอึ้งไปจนถึงขอบหลุม แล้วปลดแผงกั้นด้านหลังออก

ครืน...!

เศษกากของเสียที่ปะปนไปด้วยสิ่งปฏิกูลสารพัดพรั่งพรูลงไปเบื้องล่าง ฟุ้งกระจายจนเกิดเป็นฝุ่นควันสีเทาหม่น

เฉินผิงไออย่างรุนแรง ใช้ท่อนแขนปาดเหงื่อและฝุ่นดินที่บดบังดวงตาออกลวกๆ

และในตอนที่ฝุ่นควันเริ่มจางลงเล็กน้อยนั้นเอง บริเวณขอบหลุมด้านล่าง ในเงามืดที่ติดกับผนังหิน ประกายแสงริบหรี่จุดหนึ่งก็ดึงดูดสายตาของเขาไว้

แสงนั้นริบหรี่เต็มทน แทบจะถูกปกปิดด้วยขี้เถ้าและกากยาหนาทึบจนมิด ดูคล้ายกับดวงตาปลาที่ถูกฝุ่นกลบ

หัวใจของเฉินผิงกระตุกวาบอย่างไม่มีสาเหตุ...

เขาหันซ้ายแลขวา เมื่อแน่ใจว่าไม่มีใครอยู่แถวนั้น จึงค่อยๆ ไถลตัวลงไปตามผนังหลุมที่สูงชันอย่างระมัดระวัง

ก้นหลุมมีโคลนเลนเหนียวเหนอะหนะและกากยาเน่าเปื่อยทับถมกันอยู่ ส่งกลิ่นเหม็นเน่าจนแทบหายใจไม่ออก

เขาเดินลุยโคลนไปอย่างทุลักทุเล ฝืนทนต่อความคลื่นไส้ ใช้มือคุ้ยเขี่ยลงไปในกองสิ่งปฏิกูลเหล่านั้นสองสามครั้ง

ปลายนิ้วสัมผัสเข้ากับของแข็งบางอย่าง

เขาออกแรงงัดมันขึ้นมา แล้วดึงให้หลุดพ้นจากโคลนตม

มันคือหยกสลักชิ้นหนึ่ง

สัมผัสแรกคือความเย็นเฉียบ เคลือบด้วยความลื่นไหลของโคลนที่ก้นหลุม ขนาดประมาณครึ่งฝ่ามือ รูปทรงไม่สม่ำเสมอ ขอบๆ ดูเหมือนจะเคยถูกกระแทกจนมีรอยบิ่น ทำให้ดูหยาบกระด้าง วัสดุก็เหมือนกับหินทั่วไป ที่เรียกว่าหยกสลัก ก็เพียงเพราะรูปทรงมันคล้ายคลึงเท่านั้น...

เนื้อหินทั้งก้อนหม่นหมองไร้ประกาย เป็นสีเทาอมขาวที่ดูไร้ชีวิตชีวา... ราวกับก้อนหินกรวดธรรมดาที่ถูกลืมทิ้งไว้ก้นแม่น้ำ และถูกกระแสน้ำพัดพาชะล้างมานานนับพันนับหมื่นปี

บนนั้นไม่มีลวดลายแกะสลักอันวิจิตรตระการตาใดๆ มีเพียงรอยยุบที่บิดเบี้ยวและเลือนรางอยู่หลายรอย... คล้ายกับรอยขีดข่วนที่เด็กซุกซนเอาอะไรมาขูดเล่น

ตรงกลางของหยกชิ้นนั้น มีจุดสีแดงเข้มขนาดเท่าปลายเข็มปรากฏอยู่

หัวใจของเฉินผิงดิ่งวูบลง

ในสำนักชิงอวิ๋น แม้แต่ศิษย์สายนอกระดับต่ำที่สุด เครื่องประดับที่สวมใส่ก็ยังพอจะมีประกายแห่งพลังวิญญาณอยู่บ้าง แต่ของชิ้นนี้... เกรงว่าคงเป็นแค่ขยะที่ถูกคนดวงซวยสักคนทิ้งลงมาพร้อมกับเศษกากตอนที่หลอมโอสถล้มเหลว หรือไม่ก็คงเป็นแค่ก้อนหินดื้อด้านที่เผาไม่ไหม้ในเตาไฟ

ความผิดหวังเอ่อล้นขึ้นมาในใจ เขากระตุกมุมปากยิ้มเยาะตัวเอง นึกด่าความเพ้อเจ้อของตนอยู่เงียบๆ วาสนาเซียนงั้นหรือ? ของแบบนี้จะหล่นทับหัวศิษย์ผู้ใช้แรงงานที่มีค่าด้อยกว่าสุนัขอย่างเขาได้อย่างไร?

เขาเอาหยกชิ้นนั้นถูไถกับสาบเสื้อสกปรกๆ ลวกๆ เพื่อเช็ดเอาโคลนที่เคลือบอยู่ชั้นนอกสุดออก... แล้วยัดมันเข้าไปในกระเป๋าเสื้อปะชุนด้านในที่ยังพอดูสะอาดสะอ้านอยู่บ้าง

อย่างน้อยมันก็เป็นของแข็ง เผื่อวันหน้าอาจจะเอามาใช้ทุบเปลือกข้าวหรือทำอะไรได้บ้าง

เขาปีนขึ้นมาจากหลุมลึกด้วยความเหนื่อยล้าและด้านชา ลากรถเข็นเปล่า แล้วกลับไปทำงานที่ไม่มีวันสิ้นสุดของเขาต่อไป

(จบแล้ว)