บทที่ 1 คิริว นาริยะปรากฏตัว

บทที่ 1 คิริว นาริยะปรากฏตัว

ฤดูใบไม้ผลิ เดือนเมษายน ปี 1991

โอซาก้า คิตะชินจิ

ภายในร้านอิซากายะราคาย่อมเยาแห่งหนึ่ง เพื่อนร่วมชั้นสมัยมัธยมปลายนั่งล้อมวงกัน เสียงแก้วกระทบกันดังขึ้นไม่ขาดสาย

คิริว นาริยะนั่งอยู่ตรงมุมร้าน

ตรงหน้าเขามีชาอู่หลงเย็นจัด 1 แก้ว

ความครึกครื้นเหล่านั้นอยู่ใกล้เขามาก ใกล้จนมองเห็นต้นคอขาวผ่องของกรรมการฝ่ายการเรียนมิยาซาวะได้ชัดเจน แต่ขณะเดียวกันก็ห่างไกล ราวกับเรื่องราวนานัปการก่อนที่เขาจะข้ามโลกมา

ไม่มีใครสังเกตเห็นเขา

กระทั่งคาโตะ ดัน เพื่อนสนิทของเขากลับจากห้องน้ำ ทิ้งตัวนั่งลงข้าง ๆ แล้วอาศัยฤทธิ์เหล้าผลักเขาไปทีหนึ่ง

“นาริยะ! นายหลบมานั่งคนเดียวตรงนี้ทำไม?”

เสียงนั้นทำให้คนรอบข้างหันมามอง

“ดูเหมือนคุณคิริวจะยังแทบไม่ได้พูดอะไรเลยนะ”

คนที่เอ่ยขึ้นคือมิยาซาวะ เคโกะ กรรมการฝ่ายการเรียนของห้องสมัยมัธยมปลาย เธอนั่งอยู่ฝั่งตรงข้าม เอียงศีรษะเล็กน้อย เรือนผมยาวสีดำเป็นประกายนุ่มนวลใต้แสงไฟสีเหลืองอุ่นของร้านอิซากายะ

แม้เรียนจบมาหลายปีแล้ว บุคลิกจริงจังแต่ไม่ขาดความอ่อนโยนแบบกรรมการฝ่ายการเรียนของเธอยังคงไม่เปลี่ยน เพียงเพิ่มความสุขุมของหญิงสาววัยผู้ใหญ่มากกว่าสมัยมัธยมปลายไม่น้อย

“นาริยะนี่นะ!”

คาโตะ ดันกระดกเบียร์อึกหนึ่ง แล้วตบไหล่คิริว นาริยะ

“ตั้งแต่สมัยมัธยมปลายก็ไม่ชอบพูดแล้ว แต่ใครจะไปคิดว่าคนเงียบ ๆ แบบเขาจะสอบเข้ามหาวิทยาลัยโตเกียวได้”

“มหาวิทยาลัยโตเกียว?”

“ไม่ใช่แค่มหาวิทยาลัยโตเกียวหรอก”

คาโตะ ดันเน้นเสียงหนักขึ้น

“ตอนนี้เขาเป็นพนักงานธนาคารตัวจริงเสียงจริงอยู่ที่ธนาคารมิตซูบิชิสาขาโอซาก้าแล้ว”

บรรยากาศเงียบลงชั่วขณะ ก่อนจะมีใครคนหนึ่งผิวปากขึ้นมา

“พนักงานธนาคารเหรอ?!”

เสียงของมิยาซาวะ เคโกะสูงขึ้นทันที ดวงตาทรงเมล็ดอัลมอนด์เบิกกว้างเล็กน้อย เธอมองคิริว นาริยะด้วยความประหลาดใจที่ไม่ได้ปิดบัง

“คุณคิริว ตอนนี้คุณเป็นพนักงานประจำของธนาคารแล้วเหรอ?”

สายตาของคนรอบข้างพุ่งมารวมที่เขาพร้อมกัน

คิริว นาริยะเงยหน้าขึ้นสบสายตาเหล่านั้น เม้มริมฝีปาก ก่อนพยักหน้าเล็กน้อย

“ใช่ เพิ่งเข้าทำงานเดือนนี้”

ในญี่ปุ่นปี 1991

การได้เข้าทำงานในธนาคาร โดยเฉพาะธนาคารขนาดใหญ่ชั้นนำ

แทบจะเป็นความฝันที่บัณฑิตสายศิลป์ทุกคนได้แต่ใฝ่หา

ธนาคารได้รับการขนานนามในญี่ปุ่นว่าเป็นมารดาแห่งทุกอุตสาหกรรม ทั้งรายได้และสถานะทางสังคมล้วนเหนือกว่าอาชีพทั่วไปอยู่ขั้นหนึ่ง

ส่วนธนาคารมิตซูบิชินั้น เป็นถึงแกนหลักของระบบกลุ่มทุนญี่ปุ่น

แม้เศรษฐกิจฟองสบู่จะเริ่มแตกแล้ว รัศมีของธนาคารก็ยังเจิดจ้า ผู้คนยังเชื่อกันว่า เมื่อเข้าธนาคารได้ก็เท่ากับถือชามข้าวทองคำไว้ในมือ

สายตาของเพื่อนร่วมชั้นกลับมาตกอยู่บนตัวเขาอีกครั้ง จู่ ๆ ทุกคนก็รู้สึกว่าเด็กหนุ่มผู้เคยไร้ตัวตนในห้องเรียนคนนั้นมีประกายบางอย่างเพิ่มขึ้นมา

มิยาซาวะ เคโกะจ้องเขาอยู่หลายวินาที แววตาฉายอารมณ์ซับซ้อนวูบหนึ่ง

สมัยมัธยมปลาย

คิริว นาริยะนั่งอยู่โต๊ะด้านหลังเธอ

ตอนงานเทศกาลวัฒนธรรมในมัธยมปลายปี 2

เธอรับผิดชอบดูแลการแสดงของห้องทั้งหมด จนยุ่งหัวหมุน

โชคดีที่คิริว นาริยะช่วยจัดรายการสิ่งของทั้งหมดให้ และเมื่อเธอลืมสั่งซื้อของตกแต่ง เขาก็ปั่นจักรยานไปไกลมากเพื่อซื้อมันกลับมา

เย็นวันนั้น เขายื่นของให้เธอทั้งที่เหงื่อท่วมศีรษะ พูดเพียงว่า “น่าจะยังทัน” แล้วหันหลังเดินจากไป

เธอยืนอยู่ตรงประตูห้องเรียน มองแผ่นหลังของเขาหายลับไปสุดทางเดิน จู่ ๆ ความรู้สึกที่อธิบายไม่ถูกก็ผุดขึ้นในใจ

ภายหลังเธอคิดว่า นั่นคงเป็นความหวั่นไหวอันเรียบง่ายที่สุดในวัยสาว

ทว่าความรู้สึกนั้นยังไม่ทันหยั่งราก ก็ถูกความจริงดับลงเสียก่อน

ตอนชั้นมัธยมปลายปี 2

เรื่องของครอบครัวคิริวเริ่มแพร่ไปในหมู่เพื่อนร่วมชั้น

บางคนบอกว่าบริษัทของพ่อเขาล้มละลายและติดหนี้ก้อนโต บางคนบอกว่าพ่อเขาฆ่าตัวตาย ส่วนแม่ก็เสียชีวิตเพราะป่วย ยังมีคนบอกว่าครอบครัวเขาถึงกับขายบ้าน และคิริว นาริยะต้องย้ายไปอยู่ห้องเช่าเล็ก ๆ เพียงลำพัง

ข่าวลือแพร่สะพัด เรื่องจริงเรื่องเท็จปะปนกันไปหมด

ตอนแรกมิยาซาวะ เคโกะไม่เชื่อ

เธอจงใจเดินอ้อมไปข้างโต๊ะของเขา อยากถามว่าเกิดอะไรขึ้น แต่พอเห็นใบหน้าที่สงบนิ่งจนแทบไร้อารมณ์ของเขา คำพูดที่มาถึงริมฝีปากก็ถูกกลืนกลับลงไป

คิริว นาริยะยังคงเป็นเหมือนเดิม แต่เธอกลับรู้สึกอยู่เสมอว่ามีบางอย่างเปลี่ยนไป

เขาพูดน้อยลง และดูเหมือนจะรักษาระยะห่างจากเพื่อนร่วมชั้นมากขึ้น

ที่สำคัญที่สุด เธอพบว่าตัวเองเริ่มหลบเลี่ยงเขาโดยไม่รู้ตัว

มิยาซาวะ เคโกะในวัย 17 ปี ยังไม่รู้ว่าควรปลอบโยนคนที่ประสบเคราะห์ร้ายอย่างไรจึงจะพอเหมาะ

เธอจึงเลือกวิธีที่ง่ายที่สุด นั่นคือถอยห่างออกไป

โต๊ะด้านหลังยังอยู่ที่เดิม แต่จำนวนครั้งที่เธอหันกลับไปกลับน้อยลงเรื่อย ๆ

ยามคิริว นาริยะเงยหน้ามองเธอเป็นบางครั้ง เธอจะทำทีว่ายุ่งกับเรื่องอื่นแล้วรีบหลบสายตา

ต่อมาเมื่อเรียนจบ ทุกคนต่างแยกย้ายไปตามเส้นทางของตน เธอสอบเข้ามหาวิทยาลัยวาเซดะ มีเพื่อนใหม่ และเริ่มต้นชีวิตใหม่

ชื่อคิริว นาริยะค่อย ๆ ถูกฝังไว้ลึกในความทรงจำของเธอ บางครั้งเมื่อนึกถึง เธอก็เพียงทอดถอนใจว่าไม่รู้ตอนนี้เขาเป็นอย่างไรบ้าง ก่อนจะถูกเรื่องจุกจิกในชีวิตกลบหายไปอย่างรวดเร็ว

จนกระทั่งวันนี้

จนกระทั่งคาโตะ ดันเอ่ยชื่อธนาคารมิตซูบิชิออกมา

ธนาคารมิตซูบิชิ

สถานที่ซึ่งแม้แต่บัณฑิตที่เก่งที่สุดในมหาวิทยาลัยของเธอก็ใช่ว่าจะเข้าได้

แต่เด็กหนุ่มผู้เคยถูกเธอค่อย ๆ ตีตัวออกห่าง ผู้เป็นเด็กกำพร้าจากครอบครัวล้มละลาย พ่อฆ่าตัวตาย และแม่เสียชีวิตเพราะป่วย กลับใช้ความสามารถของตัวเองสอบเข้ามหาวิทยาลัยโตเกียว ทั้งยังได้รับข้อเสนอเข้าทำงานจากธนาคารมิตซูบิชิ

จู่ ๆ เธอก็นึกถึงภาพเขาปั่นจักรยานไปซื้อของตกแต่งจนเหงื่อท่วมในฤดูใบไม้ร่วงตอนชั้นมัธยมปลายปี 2

ช่วงเวลานั้นราวกับเพิ่งเกิดขึ้นเมื่อวาน

* * *

เมื่องานเลี้ยงเลิกรา เวลาก็ล่วงเลยถึง 10 นาฬิกากลางคืนแล้ว

ม่านโนเร็งของร้านอิซากายะไหวเบา ๆ ในสายลมยามค่ำคืน หลายคนยืนคุยกันอยู่หน้าร้าน กล่าวตามมารยาทว่าจะนัดพบกันอีกครั้ง

คาโตะ ดันดื่มจนหน้าแดงก่ำ เขาโอบไหล่คิริว นาริยะแล้วพูดซ้ำหลายรอบว่า “นายนี่เก่งจริง ๆ” ก่อนจะถูกอีกคนลากแขนขึ้นรถแท็กซี่ไป

ผู้คนทยอยแยกย้ายกันไปทีละคน

คิริว นาริยะยืนอยู่ใต้ชายคาร้านอิซากายะ สอดมือทั้งสองข้างไว้ในกระเป๋าเสื้อโค้ต มองเงาสะท้อนของไฟนีออนฝั่งตรงข้ามบนแอ่งน้ำ

ลมกลางคืนของเดือนเมษายนยังเจือความเย็น พัดเส้นผมที่ปรกหน้าผากเขาให้ไหวเล็กน้อย

เมื่อมองแผ่นหลังของคนเหล่านี้ขณะจากไป คิริว นาริยะพลันรู้สึกคุ้นเคยอย่างบอกไม่ถูก

ในชีวิตก่อน เขาเคยเป็นผู้จัดการลูกค้าธุรกิจของธนาคารพาณิชย์แห่งหนึ่งในบ้านเกิด

แต่ละวันมีงานเลี้ยงรับรองให้รับมือไม่รู้จบ มีเหล้าให้ดื่มไม่รู้หมด ภาพตรงหน้าจึงปลุกความทรงจำช่วงนั้นของเขาขึ้นมา

“คุณคิริว”

เสียงหนึ่งดังมาจากด้านหลัง

เขาหันกลับไป เห็นมิยาซาวะ เคโกะยืนอยู่ตรงประตูร้านอิซากายะ มือหนึ่งถือกระเป๋าถือ อีกมือรวบผมยาวที่ถูกลมพัดยุ่ง

“เดินไปด้วยกันสักหน่อยไหม?”

คิริว นาริยะมองเธอแวบหนึ่ง แต่ไม่ได้ตอบทันที

ลมกลางคืนพัดผ่านช่องว่างระหว่างคนทั้งคู่ พากลิ่นเหล้าและเสียงอึกทึกที่หลงเหลือจากร้านอิซากายะไปด้วย

แสงไฟข้างถนนทอดเงาของพวกเขายาวไปบนทางเท้าเปียกชื้น คล้ายต้นไม้เงียบงัน 2 ต้น

แต่ในตอนนั้นเอง—

ตรงหน้าคิริว นาริยะกลับมีหน้าต่างกึ่งโปร่งใสเด้งขึ้นมาโดยไม่มีเค้าลาง

[ระบบเลือกเส้นทางชีวิตเริ่มทำงานแล้ว]

[มิยาซาวะ เคโกะ ผู้เศร้าโศกอย่างยิ่งเพราะพ่อเสียชีวิตจากอาการป่วย นึกถึงเรื่องที่คุณเคยเผชิญในสมัยมัธยมปลาย จึงอดรู้สึกร่วมชะตาเดียวกันไม่ได้ หลังงานเลี้ยงเลิก เธอจึงชวนคุณไปเดินเล่นด้วยกัน]

[ตัวเลือกมีดังนี้:]

[ทางแยกที่ 1: คุณเลือกทำเป็นไม่เห็น หลังกล่าวทักทายตามมารยาทก็แยกจากกันเพียงเท่านี้]

(รางวัล: คืนนี้หลับอย่างสงบ ไม่มีอะไรเกิดขึ้น)

[ทางแยกที่ 2: คุณยินดีรับฟังเธอ แต่จะทำเพียงรับฟังเท่านั้น]

(รางวัล: เงินฝากธนาคารเพิ่มขึ้น 5 หมื่นเยน)

[ทางแยกที่ 3: คุณไม่เพียงรับฟัง แต่ยังเป็นฝ่ายยื่นนามบัตรให้ พร้อมบอกว่าจะช่วยเหลือเธอเท่าที่กำลังของคุณเอื้ออำนวย]

(รางวัล: ทักษะดวงตานายธนาคาร—สามารถรับข้อมูลสินทรัพย์และหนี้สินของเป้าหมาย)

[ทางแยกที่ 4: คุณเลือกซักถามรายละเอียดการเสียชีวิตของพ่อเธอ รวมถึงสถานการณ์ที่แท้จริงของเธอในตอนนี้ จากนั้นโอบเธอผู้กำลังเศร้าไว้ในอ้อมแขน แล้วพูดว่า “คุณมิยาซาวะ ให้ผมเป็นที่พึ่งของคุณเถอะ!”]

(รางวัล: ค่าความชอบของมิยาซาวะ เคโกะเพิ่มขึ้น มีโอกาสเปิดเส้นเรื่องความรัก)