บทที่ 6 มุ่งหน้าสู่ชูการ์เมาน์เทน

บทที่ 6 มุ่งหน้าสู่ชูการ์เมาน์เทน

บริเวณด้านหลังโรงเตี๊ยมใกล้ประตูเมือง ลู่เฉินพบม้าตัวหนึ่งถูกผูกทิ้งไว้โดยไร้คนดูแล เขาใช้สแตนด์เปิดประตูคอก แล้วจูงม้าออกมาอย่างระมัดระวัง

ภายใต้กฎหมายในยุคปัจจุบัน การขโมยปศุสัตว์มีโทษถึงแขวนคอ ลู่เฉินจึงไม่อยากถูกจับได้ มิเช่นนั้นมันคงกลายเป็นภารกิจลอบเร้นสไตล์อัสแซสซินส์ครีดเป็นแน่

ทว่าทุกอย่างก็ผ่านพ้นไปอย่างราบรื่น ไม่มีใครระแคะระคายเลยสักนิดว่าม้าถูกขโมยไปโดยสแตนด์

ลู่เฉินควบม้ามุ่งหน้าสู่ทะเลสาบเกรตเลกส์ โดยอาศัยเพียงแผนที่ที่ไม่ค่อยจะชัดเจนนัก จึงทำได้แค่ค่อยๆ เดินทางไปทีละก้าว การปักหลักอยู่ที่เดิมย่อมหมายถึงการรอให้นักฆ่าคนต่อไปตามมาเจอ โดยเฉพาะซิวิลวอร์ ซึ่งเป็นสแตนด์ที่ลู่เฉินไม่อยากเผชิญหน้าด้วยเลยแม้แต่น้อย ตอนที่อ่านมังงะ เขาไม่เคยเข้าใจความสามารถของสแตนด์ตัวนี้อย่างถ่องแท้เลย ศัตรูประเภทที่ฆ่าไม่ตายแบบนี้รับมือได้ยากเสมอ

ส่วนเรื่องซากศพนักบุญที่อยู่ตรงหน้าเมืองแคนซัส เขามองว่าต่อให้หันหลังกลับไปก็คงไม่มีทางแย่งชิงมาได้ ในเมื่อเป็นเช่นนั้น เขาก็แค่ไปรออยู่แถวทะเลสาบเกรตเลกส์ เพื่อรอให้คนอื่นๆ ที่ครอบครองชิ้นส่วนซากศพเดินทางมาถึง ความเร็วของคนพวกนั้นน่าจะเหนือกว่าเขามาก เพราะยังไงเสียพวกเขาก็กำลังเข้าร่วมการแข่งขันที่วัดกันด้วยความเร็วอยู่แล้ว

เมื่อตัดสินใจได้ดังนั้น ลู่เฉินก็เริ่มควบม้าไปตามเส้นทางบนแผนที่

ขณะที่ลู่เฉินกำลังมุ่งหน้าไป นกพิราบที่แบล็คมอร์ปล่อยมาก็บินกลับมาถึงมือของประธานาธิบดีแล้ว

นกพิราบทั้งสองตัวมาถึงมือประธานาธิบดีในเวลาไล่เลี่ยกัน ตัวแรกนำกระดาษโน้ตที่ระบุความสามารถของศัตรูมาด้วย ส่วนตัวที่สองไม่ได้นำสิ่งใดติดมา ทว่ากลับมีรอยเลือดเปรอะเปื้อนอยู่บนขนของมัน

ในเวลานี้ การแข่งขันสเตจที่สามได้เริ่มขึ้นแล้ว และดูเหมือนว่าแขนซ้ายของซากศพจะตกไปอยู่ในมือของใครบางคนแล้วเช่นกัน ประธานาธิบดีครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาเชื่อว่าการที่แบล็คมอร์ส่งนกพิราบมาถึงสองตัว ย่อมต้องมีความนัยแอบแฝงอยู่

เป็นไปได้สูงมากว่าข้อความในโน้ตแผ่นแรกนั้นไม่ถูกต้อง เขาจึงต้องปล่อยนกพิราบมาอีกตัว เมื่อคิดได้เช่นนี้ แบล็คมอร์ก็คงจะพ่ายแพ้ไปแล้ว ประธานาธิบดีเตรียมใจรับเรื่องนี้ไว้บ้างแล้ว เพราะถึงอย่างไร เขาก็ขาดการติดต่อกับแบล็คมอร์มาหลายวันแล้ว

ประธานาธิบดีรู้สึกขาดแคลนกำลังคนอยู่บ้าง หากไม่นับพวกที่ถูกส่งตัวออกไปแล้ว ตอนนี้เขาแทบจะไม่เหลือผู้ใช้สแตนด์อยู่ในมือเลย และการจะรับมือกับผู้ใช้สแตนด์ การส่งนักฆ่าธรรมดาไปย่อมแทบจะไร้ผล

ศัตรูม้ามืดที่สามารถเอาชนะแบล็คมอร์ได้ย่อมต้องแข็งแกร่งมาก ดังนั้นเขาจึงไม่อาจส่งลูกน้องที่อ่อนหัดเกินไปออกไปจัดการได้

การได้รับข่าวร้ายถึงสองเรื่องซ้อนทำเอาประธานาธิบดีบันดาลโทสะ ร่องรอยของจอห์นนี่ โจสตาร์ และไจโร เซปเปลี ขาดหายไป ส่วนกระดูกสันหลังนักบุญก็ยังไม่ได้มาครอบครอง ซึ่งนั่นทำให้เขารู้สึกว่าแผนการกำลังหลุดลอยเหนือการควบคุม

"เรียกตัวผู้ใช้สแตนด์ใต้สังกัดของฉันกลับมาให้หมด ทุกคนต้องออกเดินทางและเริ่มงานเดี๋ยวนี้ ให้ไปรวมพลกันที่แคนซัส เราต้องปรับเปลี่ยนแผนการที่นั่น"

ชายผมเงินที่ยืนอยู่ข้างๆ รีบพยักหน้ารับ "ท่านประธานาธิบดี ไม่ต้องกังวลครับ ผมจะสั่งให้พวกเขามาถึงให้เร็วที่สุด"

ประธานาธิบดีพยักหน้า ก่อนจะเอ่ยถามอีกครั้ง "แล้วทำไมนกพิราบสื่อสารของริงโก้ยังไม่กลับมาอีก ด้วยความสามารถของริงโก้ ไม่น่าจะมีปัญหาอะไรเกิดขึ้นได้นี่ น่าเสียดายที่บอลลูนอากาศร้อนไม่สามารถมองเห็นร่องรอยของทุกคนได้"

"มีคนเข้าร่วมการแข่งขันครั้งนี้มากเกินไปครับ มากถึงสองพันคน ซึ่งต่างจากห้าร้อยคนที่เราคาดการณ์ไว้มาก ดังนั้นมันจึงเป็นเรื่องยากที่บอลลูนอากาศร้อนจะเฝ้าระวังได้ทุกคน" ผู้ติดตามข้างกายไม่อาจตอบคำถามของประธานาธิบดีได้ ริงโก้ไม่ใช่คนที่จะเข้าหากันได้ง่ายๆ ในหมู่พวกเขานัก

"บางทีอาจมีคนหักหลังเรา ถึงได้เกิดเรื่องแบบนี้ขึ้น ฉันคิดว่าผู้จัดการแข่งขันครั้งนี้น่าจะหักหลังเรา ส่งคนไปลอบสังหารมันซะ"

ประธานาธิบดีตัดสินชี้เป็นชี้ตายชีวิตคนได้อย่างหน้าตาเฉย แม้ว่าคนคนนั้นจะเป็นถึงบุคคลสำคัญในแวดวงสังคมชั้นสูงในสายตาของคนอื่นๆ ก็ตาม

"สตีเว่น สตีล มีพรสวรรค์ที่หาตัวจับยาก งานนี้จะขาดเขาไปไม่ได้เด็ดขาด ทันทีที่เขาหายตัวไป การแข่งขันทั้งหมดจะต้องตกอยู่ในความโกลาหลอย่างแน่นอน ถึงตอนนั้น ก็ไม่มีทางที่การแข่งขันจะดำเนินต่อไปได้" ชายผมเงินชี้ให้เห็นถึงความยุ่งยากที่พวกเขากำลังเผชิญอยู่

"งั้นก็เก็บมันไว้ก่อน รอให้ทุกอย่างจบลงแล้วค่อยจัดการ"

"บางทีเราอาจจะต้องส่งคนอื่นไปคอยขัดขวางชายชาวตะวันออกคนนั้นไหมครับ"

"ฉันจะลองพิจารณาดู ฉันต้องได้กระดูกสันหลังนักบุญมาให้ได้ นี่คือชิ้นส่วนที่สำคัญที่สุด"

อันที่จริง ก่อนที่ทุกอย่างจะพร้อม ต้องมีใครสักคนไปคอยถ่วงเวลาชายชาวตะวันออกผู้ลึกลับคนนั้นไว้ เพื่อป้องกันไม่ให้เขาเชิดซากศพนักบุญหนีไปที่อื่น เขายังถึงขั้นเก็บไปคิดว่าจะลงมือไปชิงชิ้นส่วนซากศพกลับมาด้วยตัวเองดีหรือไม่

ไม่นานนัก ประธานาธิบดีก็คิดแผนการออก เขาเพิ่งได้ลูกน้องมาใหม่คนหนึ่งเมื่อไม่กี่วันก่อน และคงไม่น่าเสียดายอะไรนักหากต้องสูญเสียลูกน้องคนนี้ไป งั้นก็ให้หมอนั่นเป็นคนลงมือก็แล้วกัน คนพวกนั้นไม่ได้อยู่ในประเทศที่เขาสาบานว่าจะปกป้อง ยิ่งไปกว่านั้น การมีอยู่ของพวกมันยังเป็นอุปสรรคต่อชะตาลิขิตแห่งสวรรค์อีกด้วย เพราะฉะนั้น ก็ปล่อยให้มันรับบทเป็นเครื่องสังเวยไปก็แล้วกัน

ในขณะที่ประธานาธิบดีและลูกน้องกำลังหารือกันว่าแผนการควรจะดำเนินไปในทิศทางใด ทุกสิ่งที่พวกเขาวางแผนไว้กลับถูกใครบางคนลอบมองอยู่จากนอกหน้าต่าง

ลู่เฉินมุ่งหน้าสู่ทะเลสาบเกรตเลกส์มาหลายวันแล้ว ทว่าโชคร้ายที่เขาไม่มีประสบการณ์ในการเดินทางด้วยม้าเพียงลำพัง การรุดหน้าของเขาตลอดทางจึงล่าช้า

ลู่เฉินพยายามอย่างเต็มที่แล้วที่จะพกพาสิ่งของจำเป็นติดตัวมา ทว่าเขาก็ยังรู้สึกว่าเตรียมเสบียงมาไม่เพียงพอสำหรับการเดินทาง ยิ่งกับม้าที่ขโมยมาตัวนี้ ซึ่งเขาไม่คุ้นเคยกับมันเลยสักนิด การเดินทางจึงเป็นไปอย่างยากลำบากแสนสาหัส

หลังจากเดินทางมาหลายวัน ในที่สุดลู่เฉินก็มาถึงบริเวณริมฝั่งทะเลสาบมิชิแกน

ลำดับต่อไป เขาเพียงแค่ต้องตามหาน้ำพุชูการ์เมาน์เทนให้เจอ แล้วเขาก็จะสามารถแลกเปลี่ยนเอาหูและมือขวาของนักบุญมาได้ หรือบางทีเขาอาจจะรอให้จอห์นนี่ โจสตาร์ และไจโร เซปเปลี มาถึงที่นี่ เพื่อใช้ซากศพนักบุญเป็นข้อแลกเปลี่ยนสำหรับการยื่นมือเข้าช่วยเหลือ

เพราะถึงอย่างไร เงื่อนไขของที่นี่ก็คือต้องใช้สิ่งของทั้งหมดที่ได้มาให้หมดไป ด้วยเหตุนี้ เขาจึงสามารถนำกระดูกสันหลังนักบุญไปแลกเปลี่ยนกับพวกเขาได้

ระหว่างทางที่มาที่นี่ ลู่เฉินได้ครุ่นคิดอย่างถี่ถ้วนถึงรายละเอียดต่างๆ ในมังงะ ดูเหมือนว่าซากศพนักบุญที่สมบูรณ์จะสามารถก่อกำเนิดขึ้นได้โดยอาศัยลูซี่ สตีลเท่านั้น ตัวเธอเองก็คือส่วนหัวของนักบุญ

หากไม่นำชิ้นส่วนต่างๆ ของซากศพไปมอบให้เธอ ก็มีความเป็นไปได้สูงที่ซากศพนักบุญแบบสมบูรณ์จะไม่มีวันปรากฏขึ้น บางทีคนที่นักบุญเลือกอาจจะเป็นลูซี่ สตีล

หากเป็นเช่นนั้นจริง เขาก็ควรหาหนทางส่งมอบซากศพให้ด้วยวิธีที่สมเหตุสมผล

ลู่เฉินตัดสินใจที่จะหาอะไรลงท้องก่อน เขาจึงไปนั่งใต้ต้นไม้ใหญ่และกินอาหารเรียบง่ายที่พกติดตัวมา ซึ่งมีเพียงบิสกิตและเนื้อวัวอบแห้ง เขายังก่อกองไฟเพื่อต้มกาแฟคาวบอยรสชาติขมปี๋เพื่อเรียกความสดชื่นให้กับตัวเองด้วย

ในขณะเดียวกัน เขาก็อดสงสัยไม่ได้ว่าตอนนี้การแข่งขันดำเนินไปถึงสเตจไหนแล้ว และกลุ่มตัวเอกกำลังอยู่ที่ใด แม้ลู่เฉินจะคุ้นเคยกับเนื้อเรื่องในมังงะเป็นอย่างดี แต่เขากลับจำลำดับเวลาไม่ค่อยได้นัก เขาไม่รู้เลยว่าการแข่งขันในแต่ละสเตจนั้นใช้เวลาไปมากน้อยเพียงใด