บทที่ 1 ซานดิเอโก

บทที่ 1 ซานดิเอโก

ลู่เฉินได้ยินเสียงจอแจดังอื้ออึงอยู่ข้างหู เขาจำได้แม่นยำว่าตนเองพลาดท่าขณะเล่นกีฬาเอ็กซ์ตรีม ในสถานการณ์เช่นนั้น ไม่มีทางเลยที่เขาจะรอดชีวิตมาได้

เมื่อฝืนลืมตาขึ้น เขาก็พบว่าตัวเองกำลังนอนอยู่บนชายหาด รายล้อมไปด้วยผู้คนมากมายในชุดคาวบอย ดูแล้วคนเหล่านี้ไม่ได้แค่สวมบทบาทเล่นๆ แน่ ลู่เฉินตระหนักได้ทันทีว่าเขาคงทะลุมิติมาแล้ว และที่นี่ก็ดูเหมือนจะเป็นยุคคาวบอยแดนตะวันตก

จังหวะนั้นเอง ลู่เฉินก็สัมผัสได้ถึงบานประตูที่ปรากฏขึ้นในห้วงคำนึง มันดูหม่นหมองไร้ประกายและดูเหมือนจะยังเปิดไม่ได้ในตอนนี้ ส่วนวิธีใช้งานคงต้องค่อยๆ ค้นหากันต่อไป

ลู่เฉินยันตัวลุกขึ้นนั่งและตั้งใจฟังผู้คนรอบข้างคุยกันอยู่ครู่หนึ่ง ไม่รู้ทำไมเขาถึงเข้าใจภาษาที่คนพวกนี้พูดได้อย่างทะลุปรุโปร่ง บทสนทนาส่วนใหญ่วนเวียนอยู่กับเรื่องที่ว่าจะเอาเงินรางวัลห้าสิบล้านดอลลาร์ไปทำอะไรถ้าชนะ บางคนก็โอดครวญเรื่องค่าสมัครแข่งหนึ่งพันสองร้อยดอลลาร์ ขณะที่บางคนก็กำลังโอ้อวดฝีมือของตัวเอง

ลู่เฉินพอจะเดาได้คร่าวๆ แล้วว่าเขาหลุดเข้ามาในโลกแบบไหน เพราะถึงอย่างไรเขาก็เคยอ่านมังงะมาไม่ใช่น้อย ชายหนุ่มเลิกสนใจบทสนทนาของผู้คนรอบข้าง แล้วมุ่งหน้าตรงไปยังจุดลงทะเบียนเพื่อยืนยันให้แน่ใจว่าที่นี่คือโลกที่เขารู้จักจริงๆ หรือไม่

"ไอ้หนุ่มชาวตะวันออก นายมาสมัครแข่งด้วยงั้นเหรอ ก่อนหน้านี้ก็มีคนจากตะวันออกมาร่วมแข่งอยู่สองสามคนนะ" เจ้าหน้าที่รับลงทะเบียนชวนคุยจ้อไม่หยุดเมื่อเห็นชายหนุ่มจากตะวันออกอีกคน ดูเหมือนเขาจะอยากรู้อยากเห็นเรื่องราวของผู้คนจากดินแดนตะวันออกอันลี้ลับไม่น้อย

"ผมกำลังเก็บเงินอยู่น่ะ หนึ่งพันสองร้อยดอลลาร์มันแพงเกินไป ถ้าค่าสมัครถูกกว่านี้หน่อยก็คงดี" ในความเป็นจริง ลู่เฉินไม่มีเงินติดตัวเลยสักแดงเดียว

"แต่ถ้าชนะ นายก็จะได้ถึงห้าสิบล้านดอลลาร์เชียวนะ คุณสตีลทุ่มเงินมหาศาลให้กับการแข่งขันครั้งนี้ ดังนั้นค่าสมัครแค่นี้ถือว่าไม่แพงเลย ฉันได้ยินมาว่าพวกท่านสมาชิกสภาคองเกรสก็ให้ความสำคัญกับงานนี้มาก การแข่ง SBR จะเป็นการแข่งขันที่ทั่วโลกต้องจับตามอง"

คำพูดของเจ้าหน้าที่ตั้งใจจะให้กำลังใจเขา แต่ที่จริงเรื่องค่าสมัครก็ไม่ได้เกี่ยวอะไรกับตัวเจ้าหน้าที่เลย เขาเพียงแค่อยากอวดภูมิความรู้ของตัวเองเท่านั้น

เมื่อได้ข้อมูลที่แน่ชัด ลู่เฉินก็ตัดสินใจว่าจะไม่เข้าร่วมการแข่ง SBR แต่เตรียมตัวมุ่งหน้าไปตามหาซากศพนักบุญโดยตรงแทน เขาหวังว่าจะได้รับสแตนด์ด้วยวิธีนี้

ซากศพนักบุญคือจุดประสงค์ที่แท้จริงเบื้องหลังการแข่งขันครั้งนี้ ดังนั้นลู่เฉินจึงไม่จำเป็นต้องลงแข่ง เขาสามารถมุ่งหน้าตรงไปยังจุดหมายปลายทางได้เลย และข่าวดีก็คือลู่เฉินรู้ตำแหน่งคร่าวๆ ของชิ้นส่วนทั้งหมดอยู่แล้ว

จังหวะที่เขากำลังจะผละไป ชายคนหนึ่งก็เดินเข้ามาพร้อมกับลูกเหล็กที่ห้อยอยู่ตรงเอว เขาสวมหมวกคาวบอย ทาลิปสติกสีเขียว และมีฟันทองเต็มปาก

ลู่เฉินจำคนคนนี้ได้ทันทีตั้งแต่แรกเห็น ไจโร เซปเปลี ตัวละครในเรื่องโจโจ้ส่วนใหญ่มีรูปลักษณ์ที่โดดเด่นสะดุดตาอยู่แล้ว คงพูดได้เพียงว่าผู้ใช้สแตนด์ล้วนมีรสนิยมที่ไม่เหมือนใครจริงๆ

ด้านหลังของไจโร เซปเปลี มีชายท่าทางลับๆ ล่อๆ คนหนึ่งเดินตามมา มันแสร้งทำเป็นอยากรู้อยากเห็นแล้วเอื้อมมือไปที่เอวของไจโร

ลู่เฉินก้าวไปข้างหน้าและคว้ามือมันไว้ เหรียญทองหลายเหรียญที่มันกำอยู่หลุดร่วงลงพื้นทันที

ชายคนนั้นตะคอกใส่ลู่เฉินด้วยใบหน้าโกรธจัด "แกมายุ่งเรื่องของคนอื่นทำไมวะ!" มันไม่รู้สึกละอายใจกับการกระทำของตัวเองเลยสักนิด ซ้ำยังโยนความผิดให้คนที่เข้ามาขัดจังหวะเสียอีก

แน่นอนว่าไจโร เซปเปลี ย่อมสังเกตเห็นการกระทำต่ำช้านั้นเช่นกัน เขาหันขวับไปสัมผัสตัวหัวขโมยด้วยมือ ส่งผลให้มันทรุดฮวบลงไปนั่งกองกับพื้นทันที

หัวขโมยโวยวายเสียงหลง "พวกแกเป็นบ้าอะไรกัน! จะทำอะไรฉัน ฉันก็แค่อยากรู้ว่าไอ้ที่ห้อยอยู่ตรงเอวมันคืออะไรก็แค่นั้นเอง"

ไจโร เซปเปลี ไม่สนใจเสียงโวยวายของหัวขโมยอีก เขายื่นมือให้ลู่เฉินพลางกล่าวว่า "ไจโร เซปเปลี ชายผู้เตรียมพร้อมจะคว้าแชมป์ นายเองก็วางแผนจะเข้าร่วมการแข่งขันด้วยเหมือนกันงั้นสิ ถึงแชมป์จะต้องตกเป็นของฉันอย่างแน่นอนก็เถอะ"

หลังจากจับมือทักทาย ลู่เฉินก็ตอบกลับไปว่า "ฉันชื่อลู่เฉิน ฉันไม่ได้สนใจเรื่องแชมป์อะไรนั่นหรอก" เพราะเขาไม่มีความคิดที่จะเข้าร่วมการแข่งขันเลยต่างหาก

"คิดได้ฉลาดนี่ รางวัลสำหรับผู้เข้ารอบสิบคนแรกก็ถือว่ามหาศาลเหมือนกัน" ไจโร เซปเปลี คิดว่าลู่เฉินคงเล็งอันดับอื่นไว้ เพราะเขาปักใจเชื่ออย่างยิ่งว่าตนเองจะเป็นผู้ชนะเลิศ

เจ้าหน้าที่ที่เพิ่งมาถึงเข้าควบคุมตัวหัวขโมยเอาไว้ ไอ้ขโมยที่เอาแต่โวยวายไม่หยุดยิ่งโมโหหนักขึ้นเมื่อเห็นว่าไม่มีใครสนใจมันเลย ด้วยความคลุ้มคลั่ง มันจึงชักปืนพกลูกโม่ทิศทางเล็งไปที่ลู่เฉิน วินาทีนี้มันเกลียดชังคนที่เข้ามาขัดขวางแผนการอันสวยหรูของมันยิ่งกว่าสิ่งใด

ทันทีที่เห็นกระบอกปืนเล็งมาที่ตน ลู่เฉินก็สะดุ้งโหยง เขาไม่ได้มีความเยือกเย็นแบบเดียวกับไจโร เซปเปลี อันธพาลที่ถูกโทสะครอบงำย่อมไม่มีสติสัมปชัญญะหลงเหลืออยู่แล้ว

ทันทีที่หัวขโมยชักปืนออกมา ไจโร เซปเปลี ก็เอื้อมมือไปจับลูกเหล็กที่เอว เขาเชื่อมั่นว่าคนพรรค์นี้ไม่มีความกล้าพอที่จะเปิดฉากยิงที่นี่หรอก แต่ในเมื่อคนที่ถูกเล็งปืนใส่เคยช่วยเหลือเขาไว้ ไจโรจึงตัดสินใจลงมือ

ทว่า หัวขโมยก็ถูกนายอำเภอพุ่งเข้าตะครุบกดลงกับพื้นเสียก่อน

"พวกแกสองคนจะลงแข่งใช่ไหม ฉันก็จะลงแข่งด้วยเหมือนกัน ฉันจะคอยขัดขวางพวกแกไปตลอดทางนั่นแหละ ความเร็วของฉันมันเหนือกว่าพวกแกเยอะ ตราบใดที่ฉันยังอยู่ พวกแกสองคนอย่าหวังว่าจะชนะเลย นี่พวกแกฟังอยู่หรือเปล่าวะ!" หัวขโมยยังคงตะโกนก้อง

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ไจโร เซปเปลี ก็หันไปพูดกับนายอำเภอ "ปล่อยเขาไปเถอะ ฉันตัดสินใจแล้วว่าจะไม่เอาความ" เขาต้องมั่นใจว่าจะคว้าแชมป์ให้ได้ เขามีเหตุผลที่ไม่อาจพ่ายแพ้ได้อยู่

จากนั้น เขาก็เตะปืนพกที่ตกอยู่บนพื้นให้ไถลไปทางหัวขโมยพลางพูดว่า "หยิบปืนของแกขึ้นมา แล้วมาดวลกันอย่างลูกผู้ชาย ถ้าแกเตรียมใจจะมาหาเรื่องฉันจริงๆ ก็แสดงความกล้าออกมาให้เห็นหน่อย"

การดวลปืนเป็นวิธีแก้ปัญหาที่ถูกกฎหมายในยุคนี้ ถือเป็นเรื่องปกติธรรมดามาก และไม่มีฝ่ายใดข้องใจกับวิธีจัดการปัญหาแบบนี้

นายอำเภอจึงปล่อยตัวหัวขโมยไป หากพวกเขาสามารถตกลงกันเองได้ มันก็ช่วยเบาแรงไปได้เยอะ

หัวขโมยหยิบปืนขึ้นมาจากพื้น มันถูกต้อนให้จนตรอกจากคำพูดของตัวเอง อันที่จริงมันก็เริ่มรู้สึกขวัญผวาขึ้นมาบ้างแล้ว รัศมีที่ไจโร เซปเปลี แผ่ออกมาทำให้มันหวาดหวั่นอย่างหนัก ทว่าสถานการณ์มันบานปลายมาถึงขั้นนี้แล้ว มันจึงเดินออกไปข้างนอกพลางพ่นคำขู่ทิ้งท้าย "งั้นก็เข้ามาเลย พอแกตาย ฉันจะฉกเอาค่าสมัครจากศพแกเอง"

ทั้งสองคนเดินมุ่งหน้าไปยังลานกว้างบริเวณทางเข้า ลู่เฉินเองก็เดินตามออกไปด้วยเช่นกัน มีเพียงเจ้าหน้าที่รับลงทะเบียนเท่านั้นที่แอบเสียดายที่ตามออกไปดูไม่ได้

การมีฉากดวลปืนให้ชมดึงดูดความสนใจจากบรรดาไทยมุงได้เป็นจำนวนมากโดยธรรมชาติ พวกคาวบอยเป็นพวกชอบหาเรื่องใส่ตัวอยู่แล้ว โดยเฉพาะในตอนที่พวกเขาเอาแต่นั่งรอให้การแข่งขันเริ่มขึ้นอย่างเบื่อหน่าย ไม่นานนัก ฝูงชนก็เข้ามามุงดูทั้งสองฝ่ายที่กำลังจะดวลกัน ดูเหมือนจะไม่มีใครกังวลเลยสักนิดว่าอาจโดนลูกหลงจากคนที่ยิงปืนไม่แม่นขณะกำลังยืนดูเรื่องสนุกอยู่

ในขณะเดียวกัน ลู่เฉินก็กวาดสายตาฝ่าฝูงชนเพื่อค้นหาตัวเอกที่นั่งอยู่บนรถเข็น จอห์นนี่ โจสตาร์ เพราะตัวเอกที่แท้จริงมักจะปรากฏตัวครั้งแรกอยู่ตามมุมฉากของมังงะเสมอ