บทที่ 1 - ข้าไม่อยากไถ่ตัวเป็นไท

บทที่ 1 - ข้าไม่อยากไถ่ตัวเป็นไท

ทะเลสาบสิบลี้เกล็ดน้ำค้างเต็มฟ้า เส้นผมดำขลับทุกระเบียดนิ้วโศกเศร้าในวัยเยาว์

ใต้เงาจันทร์ร่างเดียวดายหวังเพียงใครสักคนปกป้อง ขอเพียงอิจฉานกยวนยางไม่อิจฉาเซียน

น้ำหมึกเข้มตวัดวาด กระดาษชั้นดีขาวราวดั่งหิมะ ข้อมือขาวผ่องดั่งน้ำค้างแข็ง มือหยกจับพู่กัน

แคว้นเฉินแดนเจียงหนานในเดือนสาม แสงวสันต์อันงดงามมักแฝงไปด้วยความอ่อนช้อยเย้ายวน

ริมฝั่งแม่น้ำซูเจียงที่คลื่นหมอกกว้างใหญ่ หญิงสาวที่หมอบอยู่บนโต๊ะริมหน้าต่างสวมชุดสีแดงเจิดจ้า คิ้วและดวงตางดงามยิ่ง

เด็กหญิงที่รับใช้อยู่ข้างโต๊ะเกล้าผมมวยคู่ อายุเพิ่งถึงวัยเริ่มผูกแกละ สวมกระโปรงผ้าฝ้ายสีเขียวเรียบง่าย ผมหน้าม้าหนาเตอะปดปิดคิ้วและดวงตาไปกว่าครึ่ง มองแวบแรกให้ความรู้สึกเพียงว่าจืดชืดไร้ความโดดเด่น

เมื่อแอบชะโงกหน้ามอง หลิงชูก็อ่านบทกวีที่เขียนไว้บนกระดาษเบาๆ สีหน้าเหม่อลอยเล็กน้อย

หญิงสาวชุดแดงเจิดจ้า ท่ามกลางบรรยากาศเย้ายวนของแดนเจียงหนานแห่งแคว้นเฉินนี้ นับเป็นทิวทัศน์อันงดงามที่ยากจะละสายตา

หญิงงามหยาดเยิ้มที่เหล่าบัณฑิตเจ้าสำราญนับไม่ถ้วนต่างพากันแต่งกวีสรรเสริญ ขุนนางและเศรษฐีมากมายยอมศิโรราบ นางคณิกาผู้มีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วแคว้นเฉิน นามว่า หวนเหนียง

หวนเหนียงผ่านโลกมามาก ใช้ชีวิตอยู่ในสถานที่เริงรมย์ นางมองความรักในโลกมนุษย์ได้อย่างทะลุปรุโปร่งที่สุด การรับมือกับผู้คนรอบกายล้วนสงบนิ่งเยือกเย็น ท่ามกลางรอยยิ้มและเสียงหัวเราะยังคงมีความกระจ่างแจ้งแฝงอยู่

หลิงชูถูกขายเข้าหอนางโลมตอนอายุสี่ขวบ หวนเหนียงรับนางไว้ข้างกายเพื่อเป็นสาวใช้ นางอยู่ในหอฝูชุนแห่งนี้มาถึงสี่ปีเต็ม และอยู่เคียงข้างหวนเหนียงมาสี่ปีแล้วเช่นกัน

หวนเหนียงสอนนางทั้งดีดจิน หมากล้อม เขียนพู่กัน และวาดภาพ ทั้งยังสอนนางอ่านออกเขียนได้ แต่กลับตัดผมหน้าม้าหนาเตอะให้นางตั้งแต่ยังเล็ก และไม่อนุญาตให้นางก้าวเท้าเข้าไปในโถงด้านหน้าในยามค่ำคืน

ปกติแล้วไม่อนุญาตให้นางสวมใส่เสื้อผ้าสีสันสดใส ตลอดทั้งสี่ฤดูมีเพียงเสื้อผ้าสีเขียวและผมมวยคู่เท่านั้น

หวงหลี นางคณิกานักร้องที่อยู่ห้องข้างๆ มักจะพูดเสมอว่า หวนเหนียงกำลังระแวงนาง กลัวว่าถ้านางโตขึ้นแล้วจะมาแย่งลูกค้าของหวนเหนียง

แต่หลิงชูไม่เชื่อ ในหอนางโลมแห่งนี้ นางเห็นเล่ห์เหลี่ยมการชิงดีชิงเด่นระหว่างหญิงสาวมามากพอแล้ว บวกกับหนังสือที่หวนเหนียงสอนให้อ่าน นางก็พอจะเข้าใจได้ว่า นี่คงเป็นสิ่งที่เรียกว่าการยุแยงตะแคงรั่ว

อืม อ่อนหัดไปหน่อย นี่กำลังดูถูกนางอยู่หรือเปล่า คิดว่านางหลอกง่ายหรือไง?

นางไม่ใช่เด็กสามขวบสักหน่อย

ตอนนั้นหลิงชูวัยหกขวบมักจะพยักหน้าเห็นด้วยพร้อมรอยยิ้มหลังจากฟังหวงหลีพูดจบ จากนั้นก็แอบดูแคลนอยู่ในใจ และหันหลังไปเล่าให้หวนเหนียงฟังทันที

หวนเหนียงมักจะฟังอย่างเงียบๆ จนจบ จากนั้นก็ลูบผมหลิงชูอย่างอ่อนโยน เอ่ยปากชมว่านางฉลาด และซื้อลูกซานจาเคลือบน้ำตาลที่หลิงชูชอบกินที่สุดมาให้

จากนั้นในวันต่อมา หวงหลีก็มักจะเจอเรื่องซวยๆ

ตอนเช้าตื่นขึ้นมาหยิบชาดทาปากมาเม้ม ความงัวเงียบนใบหน้ายังไม่ทันจางหาย ความเผ็ดร้อนก็พุ่งเข้าจมูกและหู ใบหน้างดงามของหวงหลีเปลี่ยนสีในพริบตา นางรีบวิ่งไปรินน้ำชา เมื่อน้ำชาหนึ่งถ้วยเข้าปาก ความเผ็ดร้อนยังไม่ทันหาย ความขมฝาดก็แผ่ซ่านไปทั่วปากและลิ้น เห็นได้ชัดว่าชาดทาปากถูกคนแอบเติมผงพริก และน้ำชาก็ถูกแอบเติมน้ำมะระ

ลูกไม้พวกนี้มีสารพัดรูปแบบ แต่ก็ไม่ได้สร้างความเสียหายรุนแรงอันใด

ทุกครั้งที่เห็นหวงหลีเต้นผางไปหาเรื่องไฉ่เอ๋อร์ นางคณิกานักเต้นผู้เป็นคู่ปรับ หลิงชูซึ่งตอนนี้อายุแปดขวบแล้วก็ยังคงอดหัวเราะไม่ได้

การกลั่นแกล้งเล็กๆ น้อยๆ เหล่านี้ บางครั้งก็เป็นฝีมือนาง บางครั้งก็เป็นฝีมือหวนเหนียง

ทั้งสองคนมักจะแทนนั่งแทะเมล็ดแตงโมกินแตงกวาเย็นดูงิ้วด้วยความรู้ใจกันอย่างสนุกสนานไม่รู้เบื่อ

เวลาเรียนหนังสือ หากหลิงชูมีอะไรไม่เข้าใจ หวนเหนียงก็จะอธิบายได้อย่างชัดเจนแจ่มแจ้ง ราวกับว่าไม่มีอะไรในโลกนี้ที่ทำให้นางลำบากใจได้ บุคคลที่หลิงชูชื่นชมที่สุดในวัยเด็ก ก็คือหวนเหนียงนี่เอง

เมื่ออายุมากขึ้น หลิงชูก็ค่อยๆ เข้าใจอะไรหลายๆ อย่าง รู้ว่าหอฝูชุนคือสถานที่แบบไหน เข้าใจความหวังดีของหวนเหนียง และเข้าใจความยากลำบากของหญิงสาวในหอนางโลม

ความชื่นชมไม่ได้ลดลง แต่กลับมีความรู้สึกอึดอัดใจเพิ่มขึ้นมาอีกสามส่วนอย่างบอกไม่ถูก

นางยังจำได้ว่ามีอยู่ครั้งหนึ่ง นางเห็นหวงหลีผู้หยิ่งผยองและไม่เคยเห็นหัวใคร กลับเมามายไม่ได้สติอยู่ตรงหน้านาง อาเจียนจนเลอะเทอะไปหมด

ใบหน้าที่ปกติจะแต่งแต้มอย่างประณีตกลับขาวซีดราวกับกระดาษชั้นดี นางดึงหลิงชูมาร้องเพลงงึมงำอยู่พักหนึ่ง จากนั้นก็ยื่นเล็บที่ตัดแต่งอย่างเป็นระเบียบและทาด้วยสีแดงสดมาจิ้มที่ผมหน้าม้าหนาๆ ของหลิงชู พูดจาอ้อแอ้ไม่เป็นคำยืดยาว แต่หลิงชูฟังรู้เรื่องแค่ประโยคเดียว

หวงหลีบอกว่า อย่าเดินตามรอยเท้าของพวกนางเลย

สุดท้ายก็ทั้งร้องไห้ทั้งหัวเราะแล้วเดินจากไป

เรื่องนี้ภายหลังได้ยินเหมยจื่อ สาวใช้ที่อยู่ห้องเดียวกันเล่าให้ฟังว่า หวงหลีถูกบัณฑิตยากจนหลอก สุดท้ายก็สูญเสียทั้งตัวและเงิน เงินไถ่ตัวที่เก็บหอมรอมริบมาหลายปีก็สูญเปล่า

หลังจากนั้น หวงหลีก็ยังคงเป็นหญิงสาวที่แต่งหน้าจัดจ้านและหยิ่งผยองคนเดิม ยังคงเป็นนางคณิกานักร้องแห่งหอฝูชุนที่มีเสียงไพเราะดั่งนกขมิ้นคนเดิม

เพียงแต่ไม่เคยไปหาเรื่องไฉ่เอ๋อร์ นางคณิกานักเต้นอีกเลย และไม่เคยมาบ่นเรื่องหวนเหนียงให้หลิงชูฟังอีก

ส่วนหลิงชู ก็หมดโอกาสและหมดอารมณ์ที่จะไปกลั่นแกล้งใครแล้ว

นางยังคงจำได้ดี หลังจากเกิดเรื่องของหวงหลี หวนเหนียงมองออกไปที่แสงแดดสดใสนอกหน้าต่าง ถอนหายใจกึ่งเย้ยหยันและเอ่ยขึ้นมาว่า ในหอฝูชุนแห่งนี้ ความรัก คือสิ่งที่หรูหราเกินเอื้อมที่สุด

สุดท้ายก็ถอนหายใจลึกๆ ว่า แต่โบราณมาคนมากรักมักเหลือเพียงความแค้นอันว่างเปล่า

ในสายตาของหลิงชู หวนเหนียงเป็นคนที่ฉลาดและปล่อยวางได้อย่างที่สุดแล้ว

แต่ทำไมวันนี้ถึงได้เขียนบทกวีที่แฝงไปด้วยความโศกเศร้าอย่างเห็นได้ชัดเช่นนี้ล่ะ?

"ข้าจะเล่านิทานให้เจ้าฟังเรื่องหนึ่งนะ"

หวนเหนียงวางพู่กันลง เอนตัวพิงขอบหน้าต่าง มองดูผิวน้ำที่ส่องประกายระยิบระยับนอกหน้าต่าง สีหน้าราบเรียบ แววตาเผยให้เห็นถึงความรำลึกความหลัง

กาลครั้งหนึ่งนานมาแล้ว มีหญิงสาวคนหนึ่ง นางเกิดในตระกูลบัณฑิต เป็นลูกสาวคนเดียวของบ้าน มีพ่อแม่ที่รักใคร่เอ็นดู มีเพื่อนชายวัยเด็กที่หน้าตาหล่อเหลาและมีความรู้กว้างขวางเติบโตมาด้วยกัน แผนชีวิตของนางนั้นเรียบง่ายมาก นั่นคือเข้าพิธีปักปิ่น แล้วก็แต่งงานกับเขา

เพื่อนชายวัยเด็กออกเดินทางไปศึกษาหาความรู้ ส่วนเพื่อนหญิงวัยเด็กก็เฝ้ารออยู่ในห้องหอ เฝ้ารอให้เขากลับมาทุกคืนวัน เพื่อมอบสินสอดสิบลี้ให้นาง

ใครจะคาดคิดว่า ครอบครัวของนางกลับตกต่ำ พ่อแม่เสียชีวิตทั้งคู่

นางเฝ้ารอเขาอย่างขมขื่น แต่สิ่งที่รอได้กลับเป็นหนังสือรับรองความเป็นนักพรต เพื่อนชายวัยเด็กเข้าศึกษาในอารามเต๋า กลายเป็นนักพรตไปแล้ว

สุดท้ายนางก็ตกระกำลำบากกลายเป็นหญิงคณิกา สิบปีผ่านมา ไม่เคยได้พบหน้ากันอีกเลย

น้ำเสียงอ่อนหวานของหวนเหนียงผสานกับทิวทัศน์อันงดงามในเดือนสาม ช่างจับใจดั่งสายลมวสันต์ ทว่าระหว่างคิ้วกลับเผยให้เห็นถึงความห่างเหินและเย็นชา

หลิงชูอ้าปาก แต่กลับไม่รู้ว่าจะพูดอะไรดี

นางนึกถึงเรื่องซุบซิบที่เหมยจื่อเพื่อนร่วมห้องเล่าให้นางฟังเมื่อวาน

เหมยจื่อเป็นคนยกน้ำชาอยู่ที่โถงด้านหน้า นางบอกว่า เมื่อคืนนี้ ในหอกลับมีนักพรตหนุ่มคนหนึ่งมาเที่ยว นักพรตมาเที่ยวหอนางโลม ช่างเป็นเรื่องแปลกประหลาดเสียนี่กระไร

"คืนนี้ เจ้ามาที่ห้องข้า" หวนเหนียงยิ้มสั่งการ แล้วยกมือขึ้นเป็นเชิงบอกให้หลิงชูกลับไปได้

หลิงชูกลับห้องไปด้วยความสงสัยเต็มอก นางไม่รู้ว่าทำไมหวนเหนียงถึงเรียกให้นางไปที่ห้อง

ต้องรู้ไว้ว่า ปกติแล้ว หวนเหนียงไม่เคยให้หลิงชูออกมาในยามค่ำคืนเลย

ตกกลางคืน เมื่อเข้าไปในห้องของหวนเหนียง หลิงชูถึงได้รู้ว่าทำไมหวนเหนียงถึงเรียกนางมา เพราะในห้องนั้น มีนักพรตคนหนึ่งนั่งอยู่ตรงข้ามกับหวนเหนียง

หลิงชูรู้หน้าที่เดินไปยืนอยู่ข้างหลังหวนเหนียง แอบลอบมองนักพรตผู้นั้นแวบหนึ่ง

เห็นเพียงว่านักพรตดูอายุแค่ยี่สิบกว่าปี ผิวพรรณขาวสะอาด คิ้วตาหล่อเหลา ท่าทางหลุดพ้นจากโลกีย์ ไม่เหมือนคนอายุสามสิบเลยสักนิด

อาจจะเป็นเพราะหลิงชูเข้ามาผิดเวลา การสนทนาระหว่างทั้งสองฝ่ายจึงดูตึงเครียดอย่างเห็นได้ชัด

"ปีนั้น ข้าเคยไปตามหาเจ้า ในวันพิธีปักปิ่นของเจ้า" นักพรตเงยหน้าขึ้นมองหวนเหนียง

"ข้าก็เคยไป" ดวงตาของหวนเหนียงราบเรียบไร้คลื่นอารมณ์ใดๆ

"เจ้าอยู่ที่ไหน? ข้าไปที่บ้านเจ้าแล้วพบว่า..." นักพรตอึกอัก

"ข้าไปที่บ้านท่าน พ่อแม่ของท่านบอกว่าท่านยังไม่กลับมา" หวนเหนียงพูดจบก็ยิ้มบางๆ นางไม่ใช่เด็กสาวไร้เดียงสาคนนั้นอีกต่อไปแล้ว

ความคิดของพ่อแม่เขา นางรู้ดีอยู่แก่ใจ ก็แค่ความไม่เหมาะสมกันของฐานะตระกูลเท่านั้นเอง

สีหน้าของนักพรตเปลี่ยนไปเล็กน้อย "หว่านเอ๋อร์ ข้า..."

"ไม่ต้องพูดอะไรแล้ว" หวนเหนียงแย้มยิ้มบางเบาทันที "พูดไปพูดมา พวกเราก็คลาดกันอยู่ดี และก็กลับไปเป็นเหมือนในอดีตไม่ได้แล้ว ไม่ใช่หรือ? ท่านทำไม่ได้ ข้าก็ทำไม่ได้เช่นกัน"

นักพรตจนด้วยคำพูด ถอนหายใจยาว "แต่ท้ายที่สุดแล้ว ข้าก็เป็นฝ่ายผิดต่อเจ้า"

ในเวลาที่เจ้าต้องการข้ามากที่สุด ข้ากลับไม่ได้อยู่เคียงข้างเจ้า

"พวกเราไม่มีใครผิดทั้งนั้น ก็แค่วาสนาไม่ถึงกันเท่านั้น" หวนเหนียงรินน้ำชา จิบเบาๆ มองดูความรู้สึกผิดที่หว่างคิ้วของนักพรต แล้วหัวเราะเบาๆ "ท่านไม่จำเป็นต้องเก็บมาใส่ใจ ตอนนี้ ข้ามีชีวิตที่ดีมาก"

"แต่ข้าอยากชดเชยให้เจ้า"

"ชดเชย? จะชดเชยอย่างไร?" หวนเหนียงยกมือปิดปากหัวเราะอย่างมีจริต ดวงตาหวานเยิ้ม งดงามดั่งดอกไม้วสันต์ "ท่านจะสึกมาแต่งงานกับข้างั้นหรือ? หรือจะให้ข้าไถ่ตัวไปแต่งงานกับท่าน?"

"อารามเต๋าไม่ได้ห้ามเรื่องการแต่งงาน สิ่งที่ข้าฝึกฝนคือวิถีแห่งเต๋า ไม่ใช่วิถีแห่งพุทธ" นักพรตทำหน้าขรึมหลุบตาลง มองไปที่หวนเหนียง

หวนเหนียงหุบรอยยิ้ม น้ำเสียงแฝงความเศร้า "น่าเสียดาย ที่ข้าไม่อยากไถ่ตัวเป็นไท"

สีหน้าของนักพรตหม่นหมองลง "หว่านเอ๋อร์... ทำไมต้องทำเช่นนี้ด้วย"

"เหอฉู้อี้ หากท่านอยากชดเชยให้ข้าจริงๆ สู้รับปากข้าสักเรื่องหนึ่งจะดีกว่า" หวนเหนียงยกมุมปากขึ้นแล้วเอ่ย

เหอฉู้อี้พยักหน้ารับคำโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย

"ดี" หวนเหนียงดึงหลิงชูที่ยืนเป็นท่อนไม้อยู่ด้านข้างเข้ามาหา "ข้าอยากให้ท่านพานางไป ดูแลนางให้ดี"

เหอฉู้อี้ประหลาดใจเล็กน้อย แต่ก็ยังคงรับปากโดยไม่ลังเลเช่นกัน ส่วนหลิงชูได้แต่มองหวนเหนียงอย่างงุนงง

"ท่านไปเถอะ พรุ่งนี้ค่อยมารับนางไป จากนี้ไป ท่านก็ไม่ติดค้างอะไรข้าอีก หนี้ระหว่างเราถือว่าชำระความกันแล้ว" หวนเหนียงออกปากไล่แขก

เหอฉู้อี้มองหวนเหนียงอย่างลึกซึ้ง ลุกขึ้นยืนอย่างเงียบๆ และจากไป

(จบแล้ว)