บทที่ 12: สิ้นสุดการฝึกงาน

"นี่เป็นตัวสุดท้ายแล้วสินะ?" โรเจอร์เปลี่ยนมาใช้ขวานแทนกำปั้น แล้วฟันโจรสลัดกัปตันร่างนั้นขาดเป็นสองท่อนในคราวเดียว ไอน์เริ่มชินกับวิธีการจัดการที่รุนแรงและตรงไปตรงมาของเขาแล้ว

"ตามข่าวจากฐานทัพเรืออื่น น่าจะไม่มีแล้วล่ะค่ะ เดิมมีเรือโจรสลัดไม่กี่ลำที่มุ่งหน้ามาทางนี้ แต่ทั้งหมดก็หันหัวเรือหนีไปหมดแล้ว" ไอน์รายงาน

"งั้นเหรอ" โรเจอร์ลดขวานลงหลังจบงาน กลุ่มนี้เป็นเพียงกลุ่มเล็กๆ ที่โชคร้ายดันมาจ๊ะเอ๋กับพวกเขาในช่วงวันสุดท้ายของการฝึกงาน เรือและคนทั้งหมดจึงกลายเป็นสมบัติของโรเจอร์ไปตามระเบียบ

"เอาที่เหลือไปประหารต่อหน้าชาวเมืองซะ" โรเจอร์สั่งการ

"จบงานได้อย่างสวยงามเลยครับกัปตัน!" บินซ์เดินเข้ามาพลางเหยียบพืชพันธุ์ที่เขาสร้างขึ้นมา

"ยอดผู้เสียชีวิตล่ะ?" โรเจอร์ยังคงให้ความสำคัญกับเรื่องนี้ที่สุด

"บาดเจ็บเล็กน้อย 3 คน ไม่มีใครตายครับ" บินซ์ตอบเบาๆ

"ถือว่าไม่เลวเลย" โรเจอร์พาทุกคนกลับเข้าสู่ตัวเมืองตลอดหนึ่งเดือนที่ผ่านมา พวกเขาทำผลงานได้คงเส้นคงวาด้วยการกวาดล้างโจรสลัดทุกๆ 3-5 วัน จนตอนนี้บนเสาธงที่ท่าเรือมีศพโจรสลัดไม่ต่ำกว่า 400 ร่างห้อยประจานอยู่ ภาพที่น่าขนลุกนี้ทำให้โจรสลัดทุกกลุ่มที่ผ่านมาแถวนี้ต้องขยาด

ตลอดหนึ่งเดือน พวกเขาจัดการโจรสลัดไปกว่าพันคน กวาดล้างไป 7 กลุ่ม โดยเสียเพื่อนร่วมทีมไปเพียง 6 คน จากทหารเรือ 183 นาย เหลือ 166 นายที่ผ่านการรบหนักมาอย่างโชกโชน ตอนนี้พวกเขาเก่งกาจกว่าทหารเรือทั่วไปหลายเท่า และที่สำคัญที่สุดคือพวกเขามีความศรัทธาในตัวโรเจอร์อย่างที่สุด

"ประหาร!"

"ปัง!" "ปัง!"

เสียงปืนดังขึ้นซ้ำๆ จนมั่นใจว่าพวกโจรสลัดตายสนิท ชาวเมืองที่คุ้นเคยกับพิธีนี้ดีก็ทำหน้าที่ลากศพไปแขวนประจานต่อไป

"ทำได้ดีมาก" เซเฟอร์เดินมาตบไหล่โรเจอร์พลางชื่นชมทหารเรือทุกคน "หลังจบการฝึกงานนี้ เพื่อนร่วมรุ่นพวกนี้จะเป็นกำลังหลักของเธอ" เซเฟอร์วางแผนจะเลื่อนยศโรเจอร์เป็น 'พันตรี' ทันทีที่กลับถึงฐาน

"อาจารย์เซเฟอร์ครับ ภารกิจฝึกงานเสร็จสิ้นแล้ว ครั้งต่อไปเมื่อไหร่ครับ?" โรเจอร์ถามขณะอุ้มเด็กชายตัวน้อยอยู่

"เสพติดการฆ่าโจรสลัดไปแล้วหรือไง?" เซเฟอร์ถามด้วยความประหลาดใจ

"เปล่าครับ ก็แค่คิดว่าถ้าฆ่าได้อีกสักสองกลุ่ม มันก็หมายถึงช่วยอีกหลายครอบครัวไม่ใช่เหรอครับ?" โรเจอร์ลูบแก้มเด็กน้อย

"ใช่ครับอาจารย์ พวกเราชินกับการต่อสู้แบบนี้ไปแล้ว" ไคลน์เสริม เขาเองก็รู้สึกว่าความแค้นในใจสงบลง และเกิดความภาคภูมิใจที่ได้ปกป้องชาวเมือง

"พวกเธอเนี่ยจริงๆ เลย" เซเฟอร์มองทุกคนด้วยความเอ็นดู "งั้นเอาแบบนี้ กลับไปพักสักหน่อย แล้วฉันจะหาที่ทางให้พวกเธอเอง"

"พี่ชายจะไปแล้วเหรอครับ?" เด็กชายในอ้อมแขนโรเจอร์ถาม

"ใช่ ได้เวลาแล้วล่ะ" โรเจอร์มองชาวเมืองร็อคกว่าพันคนที่มารวมตัวกันพร้อมกับนำผลไม้และขนมมามอบให้เป็นการขอบคุณ แม้จะไม่ได้มีค่ามากมาย แต่มันคือสิ่งแทนใจที่โรเจอร์ยอมรับไว้ทั้งหมด

"หลังช่วงนี้ไป จำนวนโจรสลัดแถวเมืองร็อคคงลดลง พวกลุงๆ ป้าๆ คงได้ใช้ชีวิตอย่างสงบสักทีนะ" เซเฟอร์กล่าว

"นั่นก็ไม่แน่หรอกครับ" โรเจอร์คิดถึงความเป็นไปได้อื่น

"หืม? ค้นพบอะไรมาเหรอ?" เซเฟอร์ถาม

"จำกลุ่มโจรสลัดกลุ่มแรกที่เราสู้ได้ไหมครับ? กลุ่มนั้นเป็นกลุ่มในสังกัดหนวดขาว ผมกลัวว่าหนวดขาวอาจจะส่งคนมาแก้แค้น..."

เซเฟอร์ขมวดคิ้วเมื่อได้ยินเช่นนั้น "จริงด้วย... ถ้าเขาไม่ได้มาเองแต่ส่งลูกสมุนมาตอนที่เราไม่อยู่..."

"ชาวเมืองคงต้องเจอหายนะอีกแน่" โรเจอร์สรุป

"งั้นอาจารย์เซเฟอร์ครับ ทำไมเราไม่ลองปรึกษาจอมพลเซนโงคุเรื่องการตั้ง 'ฐานทัพเรือ' ที่เมืองร็อคถาวรเลยล่ะครับ?"

"ตั้งฐานทัพเรือเหรอ?" เซเฟอร์นิ่งคิด "ภาษีเมืองนี้เดือนละหลายล้านเบรี ปีหนึ่งก็สี่ห้าสิบ ล้าน ถ้าได้งบจากศูนย์บัญชาการเสริมอีกห้าสิบเปอร์เซ็นต์ การดูแลเรือรบสองลำกับทหารสองสามร้อยคนไม่ใช่เรื่องยากเลย"

"งั้นฉันจะลองปรึกษาเซนโงคุตอนกลับไปนะ" เซเฟอร์ตอบตกลง โรเจอร์รีบแจ้งข่าวดีนี้แก่ชาวเมืองและกลุ่มพ่อค้าที่เทียบท่าอยู่ ทุกคนต่างโห่ร้องด้วยความยินดี ฐานทัพเรือหมายถึงความมั่นคงและเศรษฐกิจที่จะฟื้นตัวอย่างรวดเร็ว สังเกตได้จากประชากรที่เพิ่มจาก 1,400 คน เป็น 1,800 คน ในเวลาเพียงแค่นี้