บทที่ 5: จอมราชันย์ก็คลั่งได้

ฟู่!

ลู่เสวียนพ่นลมหายใจออกมา เขารัวตอบคำถามไปหลายข้อติดต่อกัน ทุกข้อได้รับแสงสีส้มห้าดวงและได้รับการแก้ไขอย่างสมบูรณ์แบบ

สำหรับเขา การตอบคำถามพวกนี้เป็นเรื่องง่ายดายมาก แต่ปัญหาสำคัญคือร่างกายนี้ เขาไม่ได้พักฟื้นเลยหลังจากออกจากตลาดมืด ทำให้อาการบาดเจ็บทรุดหนักลงกว่าเดิม ยิ่งต้องยืนอยู่นานๆ เขาก็ยิ่งรู้สึกอ่อนแรงจนแทบจะยืนไม่อยู่

แม้ว่าจะมีปราณวิญญาณแผ่ซ่านลงมาจากลูกแก้วคริสตัลทุกครั้งที่เขาตอบถูก แต่โชคร้ายที่ปราณเหล่านั้นเบาบางเกินไปและแทบไม่มีผลใดๆ ต่อเขาเลย

“แค่นี้ก่อนสำหรับวันนี้! เอ๊ะ... เกิดอะไรขึ้น?”

ดีที่สุดคือหยุดตอบคำถามไว้แค่นี้ก่อน หากเขาเป็นลมล้มพับไปเพราะความอ่อนเพลียคงขายหน้าแย่ เมื่อคิดได้ดังนั้นลู่เสวียนก็หยุดมือ แต่ทันทีที่หันหลังกลับเขาก็ต้องตกใจ

ด้านหลังของเขามีฝูงชนหนาแน่นมารวมตัวกัน ทุกคนที่อยู่ในโถงก่อนหน้านี้ตอนนี้ต่างเบียดเสียดกันเข้ามา มองมาที่เขาด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความกระหายใคร่รู้

“ท่านผู้เฒ่า ท่านตอบคำถามไปมากมายขนาดนี้ ผู้คนพวกนี้... พวกเขาต่างมาเพราะชื่อเสียงของท่าน...” ดวงตาของซ่งเยี่ยไม่สามารถซ่อนความชื่นชมไว้ได้ ใบหน้าสวยแดงระเรื่อราวกับแอปเปิลสุก

เดิมทีนางคิดว่าคนผู้นี้แค่มาสร้างเรื่องเรียกร้องความสนใจ แต่เมื่อเห็นคำตอบที่เขาเขียนลงไป ซึ่งล้วนเป็นวิธีแก้ปัญหาที่สมบูรณ์แบบข้อแล้วข้อเล่า นางแทบจะคลั่ง

ตอนนี้ นางมั่นใจแล้วว่าคนผู้นี้ต้องเป็นศิษย์จากสำนักใหญ่ที่ออกมาหาประสบการณ์แน่นอน ไม่อย่างนั้นคงเป็นไปไม่ได้ที่เขาจะรอบรู้และตอบคำถามที่หลากหลายและซับซ้อนเหล่านั้นได้ถูกต้องทั้งหมด

ยอดคนผู้โดดเด่นเช่นนี้... และนางยังเป็นคนรับรองเขา... แค่คิดก็ทำให้นางตื่นเต้นจนหัวใจเต้นไม่เป็นจังหวะแล้ว

“เช็กดูสิ ข้าจะได้รับเงินรางวัลเท่าไหร่?” ลู่เสวียนยื่นแผ่นหยกให้พลางถอนหายใจด้วยความโล่งอก

โชคดีที่เขาเปลี่ยนรูปลักษณ์มาก่อนหน้านี้ ไม่อย่างนั้นคงไม่มีทางได้อยู่อย่างสงบแน่

“ได้ค่ะ!”

เมื่อเห็นเขายังคงนิ่งสงบแม้จะมีผู้คนมากมายอยู่ด้านหลัง ซ่งเยี่ยก็ยิ่งมั่นใจว่าเขาเป็นศิษย์จากขุมพลังระดับใหญ่ นางรีบก้มหน้ามองแผ่นหยกแล้วพูดว่า “ท่านผู้เฒ่า รวมทั้งหมด... คือห้าแสนสองหมื่นสามพันเจ็ดร้อยเหรียญทองค่ะ!”

“ห้าแสนสองหมื่น?”

ลู่เสวียนอึ้งไป

คำถามง่ายๆ พวกนี้ทำเงินได้มากขนาดนี้เลยหรือ?

ต้องรู้ไว้ว่าเจ้าของร่างเดิมเกือบเอาชีวิตไปทิ้งในตลาดมืด เพื่อแลกกับเงินรางวัลเพียงไม่กี่สิบเหรียญทองเท่านั้น

ซ่งเยี่ยคิดว่าเขาคิดว่าเงินน้อยไปจึงรีบอธิบาย “คำถามยากๆ เหล่านี้เป็นเพียงส่วนที่อยู่ด้านนอกค่ะ หากท่านรู้สึกว่ายังไม่พอ ป้ายประกาศรางวัลด้านในยังมีรางวัลที่สูงกว่านี้อีกนะคะ...”

“ไม่จำเป็น! นี่คือรายการของที่ข้าต้องการ ตลาดกลางของพวกเจ้าต้องมีแน่นอน ไปซื้อมาให้ข้า แล้วหักเงินจากยอดนี้ไป!”

เขามาที่นี่เพื่อตอบคำถามหาเงินไปซื้อสมุนไพร ในเมื่อได้เงินมาแล้ว ก็ถึงเวลาต้องไป

“รับทราบค่ะ!” ซ่งเยี่ยรีบเดินออกไป ไม่นานนักนางก็กลับมาพร้อมถุงสมุนไพรใบใหญ่แล้วยื่นให้ “สมุนไพรเหล่านี้ราคารวมหนึ่งแสนเจ็ดหมื่นเหรียญทองค่ะ นี่คือบัตรทองสูงสุดของตลาดกลางเรา เงินที่เหลือถูกโอนเข้าในนี้แล้ว ต่อจากนี้ไปเมื่อท่านมาที่ตลาดกลางของเรา ท่านจะได้รับส่วนลด 20% สำหรับการซื้อสินค้าทุกชนิดค่ะ!”

“อืม!”

ลู่เสวียนรับสมุนไพรและบัตรทองมาโดยไม่พูดอะไรต่อ และให้ซ่งเยี่ยพาออกไปทางประตูด้านหลังอย่างเงียบเชียบ

ไม่มีทางเลือกอื่น คนด้านหน้าเยอะเกินไปจนไม่สามารถออกทางปกติได้

ขณะที่กำลังจะออกจากตลาดกลาง สายตาของเขาก็เหลือบไปเห็นบางอย่าง เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่งแล้วเดินเข้าไป

มันคือสร้อยข้อมือหยกสีเขียวเข้ม ไม่ใช่สมบัติล้ำค่าอะไร เป็นเพียงเครื่องประดับที่ผู้หญิงชื่นชอบ ซูหยาเคยชื่นชมมันมานานแต่ไม่เคยกล้าซื้อ

เจ้าของร่างเดิมยอมเสี่ยงชีวิตประลองในตลาดมืดเพียงเพื่อให้เห็นรอยยิ้มบนใบหน้าของคนที่เขารักในวันเกิดของนาง

ในเมื่อมันเป็นความปรารถนาของเขา และเขาก็ได้เข้าครอบครองร่างนี้แล้ว การช่วยให้สมปรารถนาก็ไม่ใช่เรื่องหนักหนาอะไร

แน่นอนว่าสิ่งที่เขาซื้อไม่ใช่ชิ้นเดิมที่เจ้าของร่างตั้งใจจะซื้อ แต่เป็นชิ้นที่ดีที่สุดในตลาดกลางแห่งนี้ ในราคาสูงถึงหนึ่งหมื่นเหรียญทอง

ในอดีต นี่คงเป็นโชคลาภที่คาดไม่ถึง แต่ตอนนี้ ในเมื่อมีเงินเหลือในบัตรทองอีกกว่าสามแสนเหรียญ เขาจึงไม่ใส่ใจแม้แต่น้อย

ห้องฝึกตนส่วนตัวของเจ้าตลาด

ชายชราคนหนึ่งนั่งขัดสมาธิอยู่ภายใน เพียงแค่ขยับนิ้วเบาๆ สมุนไพรชนิดหนึ่งก็ลอยขึ้นและตกลงไปในเตาหลอมที่อยู่ไม่ไกล ทุกการเคลื่อนไหวดูลื่นไหลราวกับเมฆลอยน้ำไหล

เมื่อสมุนไพรถูกใส่เข้าไปมากขึ้น เตาหลอมที่เคยสงบนิ่งก็เริ่มสั่นไหวอย่างรุนแรง

“หยุด!”

ชายชราลุกขึ้นยืนแล้วกวาดมือออก พลังระเบิดออกมาเพื่อกดทับไว้ แต่ด้วยพลังของเขา แรงสั่นสะเทือนนั้นไม่เพียงไม่ลดลง กลับยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น

“แย่แล้ว...”

สีหน้าของเขาเปลี่ยนไป ชายชรากำลังจะกดทับมันให้เต็มที่ แต่ประตูที่เคยเงียบสงบก็ดัง “ปัง!” พร้อมเสียงเคาะประตูที่เร่งรีบ

ตู้ม!

จิตวิญญาณที่แยกออกทำให้เขาไม่สามารถประคองพลังได้อีกต่อไป เตาหลอมระเบิดออก พ่นควันและฝุ่นละอองออกมา ทำให้ทั่วร่างของเขาดำมืดและผมตั้งชี้ฟู ดูเหมือนคนที่เพิ่งถูกฟ้าผ่ามาไม่มีผิด

เอี๊ยด!

ประตูเปิดออก คนคนหนึ่งเดินเข้ามา เมื่อเห็นสภาพของชายชรา เขาก็อดไม่ได้ที่จะตกใจ: “ท่านเจ้าตลาด...”

“เตาหลอมจื่อหยวนของข้า สมุนไพรของข้า... เหมิ่งหลิน ข้าไม่ได้บอกเจ้าหรือไงว่าอย่ามารบกวนข้าในยามบ่ายถ้าไม่มีเรื่องสำคัญ? หูของเจ้าไปงอกบนตัวสุนัขหรือไง? เจ้ารู้ไหมว่าเตาหลอมจื่อหยวนนี้อยู่กับข้ามากี่ปี มีค่าแค่ไหน? ข้าจะบอกให้ เตาหลอมจื่อหยวนคือชีวิตของข้า! โชคดีนะที่มันแค่ระเบิดไม่ได้พังยับเยิน ไม่อย่างนั้นต่อให้เจ้าตายร้อยรอบก็ชดใช้ไม่พอ...”

เมื่อมองคนที่ผลักประตูเข้ามา ดวงตาของชายชราก็แดงก่ำ อยากจะกระโจนเข้าใส่และกลืนกินอีกฝ่ายเสียเดี๋ยวนี้

“ข้าบอกให้เขาผลักประตูเอง เจ้าจะฆ่าข้าด้วยหรือไง? ถ้าฝีมือการปรุงโอสถของเจ้าไม่ถึงขั้น ก็อย่าไปโทษคนอื่น ข้าว่าต่อให้เหมิ่งหลินไม่มาเคาะประตู เตาหลอมของเจ้าก็ระเบิดช้าหรือเร็วอยู่ดี!”

หลังเหมิ่งหลิน มีชายชราอีกคนเดินเข้ามาอย่างองอาจ ไม่สนใจเจ้าตลาดที่เนื้อตัวดำมืดอยู่ตรงหน้าแม้แต่น้อย แล้วนั่งลงอย่างวางท่า

“เจ้าพูดจาไร้สาระ! ข้าคืออันดับหนึ่งด้านการปรุงโอสถในอาณาจักรเจินอู่! ถ้าเจ้าไม่บุกเข้ามา เตาหลอมจะระเบิดได้ยังไง?” เมื่อได้ยินอีกฝ่ายดูถูกฝีมือการปรุงโอสถของตน สีหน้าของเจ้าตลาดก็ยิ่งดูไม่ได้ เขาคำรามออกมา แต่หลังจากตะโกนไปเขาก็หยุดชะงัก: “เดี๋ยวสิ เฒ่าลั่ว เวลานี้เจ้าไม่ควรอยู่ที่สำนักเจินอู่จิบชาเย็นอยู่รึ? มาทำอะไรที่นี่?”

“เฒ่าลั่ว” ที่เขาเอ่ยถึงคือ ลั่วหยานชิง ผู้อำนวยการสำนักเจินอู่ที่รีบร้อนมาที่นี่ และไอ้คนที่เตาหลอมระเบิดนั่นก็คือ หยวนเหิง ปรมาจารย์ด้านการปรุงโอสถอันดับหนึ่งของอาณาจักรเจินอู่และเจ้าตลาดกลางเจินอู่!

จากการสนทนาเห็นได้ชัดว่าทั้งสองสนิทสนมกันมาก

“จิบชาเย็นกับผีน่ะสิ! เจ้าก็รู้สภาพข้า! เลิกพูดจาไร้สาระได้แล้ว ส่งข้อมูลการติดต่อของท่านผู้อาวุโสนั่นมาให้ข้า ข้าจะไปคารวะท่านด้วยตัวเอง! ส่วนเรื่องที่เจ้าจะปรุงโอสถหรือทำให้เตาหลอมระเบิดอีก ก็ทำไปตามสบายเลย!”

ผู้อำนวยการลั่วยื่นมือออกมาโดยไม่สนใจอีกฝ่าย

“ข้อมูลการติดต่อ? ท่านผู้อาวุโส? เจ้าหมายถึงอะไร?” เจ้าตลาดหยวนเหิงยืนงงเป็นไก่ตาแตก

“เลิกแสร้งทำเป็นไม่รู้ได้แล้ว! มีคนในตลาดของเจ้าตอบคำถามบนป้ายประกาศรางวัลเขตด้านนอกจนหมด ข้าไม่เชื่อหรอกว่าเจ้าจะไม่รู้?” ผู้อำนวยการลั่วแค่นเสียง

“ตอบคำถามบนป้ายประกาศรางวัลหมดเลย? กี่คน?” หยวนเหิงตกใจ เขาเอาแต่ปรุงโอสถมาทั้งบ่ายและกำชับว่าไม่ให้ใครมารบกวน จึงไม่ทราบเรื่องนี้จริงๆ

“คนเดียว...” เหมิ่งหลินตอบ

“เหลวไหล!” สีหน้าของหยวนเหิงมืดครึ้มลง เสียงของเขาเต็มไปด้วยโทสะ: “คำถามบนป้ายประกาศรางวัลเขตด้านนอกมีหลายสิบสาขา ทั้งการฝึกตน สมุนไพร โอสถ อาวุธ... คนคนเดียวตอบหมดเนี่ยนะ? นี่มันไม่ได้มาสร้างปัญหาหรือไง? ไอ้คนบ้าแบบนี้ไม่ควรถูกเตะโด่งออกไปหรอกรึ? เหมิ่งหลิน ในฐานะผู้จัดการทั่วไปของตลาดกลาง เจ้าต้องมาปรึกษาข้าเรื่องแบบนี้หรือไง? ต้องให้ข้าสั่งรึ?”

“เตะออก? สั่งรึ...” ปากของเหมิ่งหลินกระตุก เขาอึกอักเล็กน้อย: “ท่านเจ้าตลาด... คนผู้นี้ไม่ใช่คนบ้า เขาตอบคำถามบนป้ายประกาศรางวัล...”

“ตอบผิดหมดก็คือคำตอบ! สุ่มมั่วมาก็คือคำตอบ! ถ้าตอบผิดเยอะเกินไป ชื่อเสียงตลาดกลางของเราต้องพังพินาศแน่ เจ้าไม่รู้หรือไง?” หยวนเหิงตะคอก เมื่อเห็นผู้อำนวยการลู่อยู่ด้วย เขาจึงทำได้แค่ระงับอารมณ์ไว้ แล้วโบกมือ “บอกข้ามาแค่ว่าเขาตอบถูกกี่ข้อ ป้ายด้านนอกมี 50 ข้อ ถ้าเขาตอบถูกแม้แต่ข้อเดียว เรื่องนี้ก็จบ...”

“ตอบถูกกี่ข้อ?” ปากของเหมิ่งหลินกระตุกอีกครั้ง: “เขาตอบทั้งหมด 37 ข้อ... และถูกหมดทุกข้อเลยครับ!”

“ตอบผิดหมด? แล้วเขาไม่ใช่คนบ้า? ถูกจับไปหรือยัง...” เคราของหยวนเหิงตั้งชันด้วยความโกรธ แต่คำพูดของเขาก็ถูกตัดบทไปครึ่งทาง

“ท่านเจ้าตลาด... ไม่ใช่ตอบผิดหมด แต่ตอบถูกหมด... แถมทุกข้อเป็นระดับสมบูรณ์แบบครับ...” เหมิ่งหลินกล่าวอย่างระมัดระวัง

“ถูกหมด? หือ? เจ้าว่าอะไรนะ? ถูกหมด? ระดับสมบูรณ์แบบ?” สมองของหยวนเหิงระเบิดออก ลูกตากลอกแทบจะหลุดออกจากเบ้า กลัวว่าตนเองจะหูฝาด

แม้จะเป็นแค่ป้ายประกาศรางวัลเขตด้านนอกที่สะสมมานับปีและมีปราชญ์นับไม่ถ้วนตอบไม่ได้ แต่คนคนหนึ่งมาถึงแล้วตอบไป 37 ข้อ... ถูกหมด? แถมเป็นระดับสมบูรณ์แบบ? นี่มันเรื่องล้อเล่นรึไง!

“เอาล่ะ พวกเจ้าสองคนเลิกเสียเวลาได้แล้ว ท่านผู้อาวุโสคนนี้ตอบคำถามของข้าได้อย่างสมบูรณ์แบบ ข้าจะไปคารวะท่านเป็นการส่วนตัว เฒ่าหยวน รีบให้ข้อมูลติดต่อเขามา ข้าจะไปขอบคุณท่านด้วยตัวเอง!” ผู้อำนวยการลั่วขัดจังหวะ

“คำถามของเจ้าถูกตอบ? แถมสมบูรณ์แบบด้วย? เหมิ่งหลิน ท่านผู้อาวุโสอยู่ที่ไหน?” จนถึงตอนนี้เขาก็ยืนยันได้ว่าตนเองไม่ได้หูฝาด หยวนเหิงคำราม

“ท่านผู้อาวุโส... เพิ่งออกไปครับ!” เหมิ่งหลินเกาหัว

“ออกไป? ไปทางไหน? รีบพาข้าไปตามสิ! เจ้าปล่อยให้ท่านผู้อาวุโสระดับนี้จากไปง่ายๆ แบบนี้ได้ยังไง? ข้ายังมีคำถามอีกเยอะ...” หยวนเหิงกระโจนขึ้นและพุ่งออกไปทันที เพราะความรีบร้อนเขาจึงสะดุดเตาหลอมที่ระเบิดเข้าจนเกือบล้ม

“ท่านเจ้าตลาด เตาหลอมจื่อหยวนของท่าน...” เมื่อเห็นเตาหลอมที่หวงแหนที่สุดเกือบจะแตกกระจายเพราะสะดุด เหมิ่งหลินจึงรีบตะโกนบอก

นั่นคือชีวิตของท่านเจ้าตลาดนะ! ถ้ามันพังไปจริงๆ จะทำยังไง?

“ทิ้งไอ้ของพังๆ นี่ไปให้หมด! แล้วสมุนไพรพวกนั้นก็เผาทิ้งซะ... ทำความสะอาดให้เกลี้ยง อย่าให้ท่านผู้อาวุโสเห็นตอนท่านมาที่นี่...”

หยวนเหิงโบกมือร่างก็หายวับไปแล้ว

“...”

เหมิ่งหลิน, ผู้อำนวยการลั่ว ต่างพากันอึ้ง