บทที่ 1: จอมราชันย์คลั่ง

"จั่วหยางมหาราช เจ้ากล้าหักหลังข้า! ข้าขอสาปแช่งให้เจ้าตายอย่างทรมานที่สุด!"

ลู่เสวียนคำรามด้วยความโกรธแค้นสุดขีดพร้อมกับใช้แรงกดลงบนพื้นเพื่อดีดตัวลุกขึ้น ทว่าเขากลับลอยขึ้นมาได้เพียงไม่ถึงสามนิ้วก็ร่วงลงไปกองกับพื้นอย่างแรง

ในตอนนั้นเอง ความเจ็บปวดแล่นพล่านไปทั่วร่าง โดยเฉพาะที่หน้าอก ซึ่งเขารู้สึกเหมือนซี่โครงหักและมีความรู้สึกร้อนผ่าวแผ่ซ่านออกมา

"ดูสิ มันฟื้นแล้ว!"

"ตู้เอี้ยนเป็นถึงหนึ่งในร้อยอันดับแรกของจัดอันดับจินอู่ แม้แต่ในสำนักเจินอู่ก็ยังเป็นบุคคลที่มีชื่อเสียง การที่โดนฝ่ามือของเขาเข้าไปแล้วยังฟื้นตัวได้เร็วขนาดนี้ พวกเจ้าแน่ใจนะว่าไอ้หมอนี่คือคนไร้ค่าอย่างที่พูด?"

"ถึงฟื้นขึ้นมาแล้วจะเป็นอย่างไร? มันไม่มีทางสู้ต่อได้แน่!"

"สู้ศึกที่ไม่มีวันชนะเพียงเพราะผู้หญิงคนเดียว สมควรตายแล้ว!"

...เสียงอื้ออึงดังก้องอยู่ในหูของเขา

ที่นี่ที่ไหน? ข้าไม่ควรจะกำลังสู้กับจักรพรรดิปีศาจฉยงหลูอยู่ห่างหรือ? ทำไมข้าถึงมาอยู่ที่นี่?

เขาคือลู่เสวียน ยอดฝีมือผู้มีชื่อเสียงระบือไกลในแดนเมฆา! หนึ่งในห้าจักรพรรดิและหนึ่งจอมราชันย์ ซึ่งได้รับการยกย่องว่าเป็นผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในโลก แม้เขาจะไม่ใช่คนที่เก่งที่สุดในบรรดาทั้งหก แต่เขาคือผู้ที่มีชื่อเสียงที่สุด!

ด้วยนิสัยที่แปลกประหลาดและใจคอที่ดุดัน ผู้คนจึงขนานนามเขาว่า 'จอมราชันย์คลั่ง'

ชีวิตของเขาเต็มไปด้วยตำนาน ในวัยยี่สิบเขาเข้าสู่สำนักซวนชิง สำนักอันดับหนึ่งของแดนเมฆา ด้วยพรสวรรค์ที่มี มันยากเหลือเกินที่จะสร้างชื่อในศิษย์ชั้นนอก แต่เขากลับประกาศว่าจะกลายเป็นศิษย์แกนกลางภายในร้อยปี ซึ่งครั้งหนึ่งเคยถูกมองว่าเป็นเรื่องตลก

สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรทั่วไป การได้เป็นศิษย์ชั้นในภายในพันปีถือว่าเร็วแล้ว ในขณะที่ทุกคนต่างมองในแง่ร้าย สิ่งที่ไม่คาดคิดก็เกิดขึ้น ภายในเวลาเพียงแปดสิบปี เขาไม่เพียงแค่ก้าวข้ามศิษย์ชั้นใน แต่ยังเลื่อนระดับเป็นศิษย์แกนกลาง โดยการล้มศิษย์แกนกลางอันดับหนึ่งได้ด้วยการโจมตีเพียงสามกระบวนท่า

เรื่องราวในตำนานยังไม่จบแค่นั้น เขาท้าทายกฎของสำนักที่สืบทอดกันมานับหมื่นปี จนบีบให้สภาผู้อาวุโสต้องแก้ไขกฎอย่างไม่เต็มใจ ทำให้ผู้อาวุโสท่านหนึ่งถึงกับโกรธจนสิ้นใจตายคาที่!

เขาต่อสู้กับเจ้าสำนักซวนชิงจนอีกฝ่ายต้องยอมจำนนและสละตำแหน่ง... แต่เขากลับปฏิเสธที่จะขึ้นเป็นเจ้าสำนัก ทิ้งให้สำนักที่ใหญ่ที่สุดในโลกไร้เจ้าสำนักมานานถึงสามร้อยปี!

เขาเดินทางนับพันลี้ด้วยเท้าเปล่า เพื่อแอบแทรกซึมเข้าไปในห้าสำนักใหญ่เพื่อขโมยตำราลับ นำไปสู่การออกประกาศจับร่วมกันจากห้าสำนักใหญ่ ผลลัพธ์คือ? ไม่มีอะไรเกิดขึ้นกับเขาเลย!

ก่อนจะมีอายุครบพันปี เขาได้กลายเป็นหนึ่งในหกผู้ไร้เทียมทานของโลก สร้างความสำเร็จและชื่อเสียงอย่างมหาศาล ดึงดูดสายตาจากทั่วโลก ในช่วงที่ทุกคนคิดว่าเขาจะก่อตั้งสำนักและเสวยสุขจากความสำเร็จ เขากลับหายตัวไป และมุ่งหน้าสู่ธารดาราหมื่นบรรพกาล สถานที่ที่ทุกคนต่างหวาดกลัว!

ไม่เพียงแค่นั้น เขายังกลายเป็นคนแรกในรอบหมื่นปีที่รอดชีวิตกลับมาได้!

ครั้งนี้ทุกคนคิดว่าเขาคงจะพักผ่อนสักระยะ แต่เขากลับประกาศท้าทายจักรพรรดิปีศาจฉยงหลูในทันที!

จักรพรรดิปีศาจฉยงหลู ผู้เป็นที่หนึ่งของโลกอย่างไม่มีข้อกังขา ถูกผนึกมานานนับหมื่นปีและกลับคืนสู่แดนมนุษย์ หกสำนักใหญ่ต่างล่มสลายภายในสามเดือน แม้แต่ห้าจักรพรรดิก็มิใช่คู่ต่อสู้และยอมจำนนทีละคน

มีเพียงเขาเท่านั้นที่ท้าทายทุกสรรพสิ่งและเผชิญหน้ากับมันเพียงลำพัง!

ทุกคนคิดว่าเขาหยิ่งผยองเกินไป

ทั้งสองต่อสู้กันอย่างดุเดือดบนยอดเขาเทียนจีเป็นเวลาสิบวันสิบคืน ในจังหวะที่เขาทุ่มกำลังทั้งหมดและสังหารจักรพรรดิปีศาจด้วยดาบของเขา ดาบยาวเล่มหนึ่งกลับแทงทะลุหน้าอกและปักเข้าที่หัวใจของเขา!

คนที่ลงมือคือเพื่อนสนิทที่สุดของเขา จั่วหยางมหาราช หนึ่งในห้าจักรพรรดิ!

คนผู้นี้เกือบตายในการต่อสู้กับจักรพรรดิปีศาจ จนถูกบังคับให้คุกเข่าและได้รับความอัปยศอย่างใหญ่หลวงเพื่อเอาชีวิตรอด เป็นเขาเองที่นำโอสถวิญญาณจากธารดาราหมื่นบรรพกาลมาให้ เพื่อให้เขาได้ฟื้นตัว

โลกคิดว่าเขาหยิ่งผยองที่ท้าทายจักรพรรดิปีศาจ แต่ในความเป็นจริง มีเพียงเขาเท่านั้นที่รู้ว่าเขากำลังแก้แค้นให้พี่น้องที่ดีของเขา!

แต่ผลลัพธ์ที่ได้คือ... ทำไม?

ทำไม?

ทำไม!

เพื่อนที่ไว้ใจที่สุด คนที่เขาใช้เวลาด้วยกันมาห้าร้อยปี คนที่เขาบุกน้ำลุยไฟและอดหลับอดนอนสามเดือนเพียงเพื่อหาโอสถวิญญาณมารักษาแผล... เขาเสี่ยงชีวิตเข้าสู่ทะเลไร้ทุกข์ ที่เต็มไปด้วยสัตว์วิญญาณ จนได้รับบาดแผลถึงเจ็ดสิบสองแห่ง เพียงเพื่อหาหญ้ากระดูกมังกรมาช่วยให้เขาขยายทะเลปราณและก้าวสู่ระดับที่สูงขึ้น... ในตอนที่เพื่อนของเขาแย่งชิงตำแหน่งหนึ่งในห้าจักรพรรดิ เขาเดินทางไปทั่วโลกเพื่อตามหาสมบัติ แม้กระทั่งสละเลือดเนื้อเพื่อหลอมสร้างอาวุธระดับเซียน เพียงเพื่อให้เพื่อนมีโอกาสชนะและสร้างชื่อเสียง... เขาดูแลอีกฝ่ายยิ่งกว่าพี่น้องท้องเดียวกัน แล้วทำไม! ทำไมต้องหักหลังเขา!

บัดซบ เอ๊ย บัดซบ!

ลู่เสวียนกำหมัดแน่น ดวงตาเต็มไปด้วยความไม่ยินยอม

อืม? ไม่สิ ดาบยาวแทงทะลุหัวใจข้าจนร่างกายแหลกเหลว ข้าไม่ควรจะตายไปแล้วหรือ? ทำไมข้าถึงฟื้นขึ้นมา? และที่นี่ที่ไหน?

ลู่เสวียนค่อยๆ ยืนขึ้น

ที่นี่คือลานประลองเล็กๆ แห่งหนึ่ง เบื้องหน้าเขามีชายหนุ่มวัยสิบเจ็ดหรือสิบแปดปีคนหนึ่งยืนอยู่

"เจ้าคนโง่เง่าไร้ความกลัว ด้วยพลังแค่นี้ยังกล้ามาท้าประลองในตลาดมืดงั้นรึ? คุกเข่าลงแล้วยอมแพ้ซะ ข้าอาจจะไม่ฆ่าเจ้า!"

ชายหนุ่มมองมาที่เขาอย่างเย็นชา ราวกับเขาสุนัขตัวหนึ่งที่พร้อมจะเหยียบให้ตายเมื่อไหร่ก็ได้

"ตลาดมืด? ท้าประลอง?"

ลู่เสวียนขมวดคิ้ว ความทรงจำหนึ่ง "บูม!" ระเบิดขึ้นในหัว

ใช้เวลาอยู่นานกว่าที่เขาจะตั้งสติได้ ใบหน้าของเขาดูแปลกไป "ข้า... ได้เกิดใหม่จริงหรือนี่?"

เจ้าของร่างนี้มีชื่อว่าลู่เสวียนเช่นกัน เป็นนักเรียนระดับชั้นต้นของสำนักเจินอู่ เหตุผลที่เขาเข้าร่วมการประลองในตลาดมืดก็เป็นเพราะอย่างที่คนอื่นพูด... เพื่อผู้หญิง!

หญิงสาวผู้นั้นคือซูหยา เพื่อนร่วมชั้นและเป็นคนบ้านเดียวกันกับเขา

ทั้งสองเป็นคู่รักวัยเด็กที่ไร้เดียงสาและใกล้ชิดกัน

ครอบครัวของซูหยายากจน เขาจึงเป็นคนจ่ายค่าเล่าเรียนให้เธอตลอดหลายปีที่ผ่านมา

อย่างไรก็ตาม เขาเองก็เป็นเด็กกำพร้า ไม่มีรายได้ บางครั้งเพื่อเงินเพียงหนึ่งเหรียญเงิน เขาต้องบุกเข้าไปในป่า อดหลับอดนอนหลายวันหลายคืน ยอมทนต่อความอัปยศเพียงเพื่อรางวัล... ครั้งนี้เขามาที่ตลาดมืดเพื่อประลอง เพราะใกล้วันเกิดของซูหยา เขาอยากหาเงินมาซื้อของขวัญที่เธอปรารถนามานาน

"ต่อสู้เพื่อผู้หญิง เอาตัวเองไปเสี่ยงตาย..." ลู่เสวียนส่ายหัว

เขาไม่รู้ว่าเจ้าของร่างเดิมโง่เขลาหรือซื่อบื้อกันแน่ แม้ว่าเขาจะกลายเป็นศิษย์ฝึกหัดระดับสูงในระดับชั้นต้นของสำนักเจินอู่ และเหลือเพียงก้าวเดียวก็จะกลายเป็นจอมยุทธ์ แต่เขากลับไม่สามารถสัมผัสปราณวิญญาณได้และพลังที่มีก็น้อยนิด การบุกเข้ามาในตลาดมืดเช่นนี้ หากไม่ใช่การหาที่ตายแล้วจะเป็นอะไรไปได้?

"ถ้าข้าไม่มาที่ตลาดมืด ข้าก็คงไม่ได้เกิดใหม่!"

เพราะเจ้าของร่างเดิมถูกตู้เอี้ยนซัดจนตายคาที่ เขาจึงสามารถเข้ามายึดครองร่างและเกิดใหม่ได้

"ในเมื่อข้าได้เกิดใหม่แล้ว ไม่ว่าจะอย่างไร... ข้าจะต้องหาคนที่ทำร้ายข้าให้เจอและล้างแค้นให้สาสม!"

เมื่อเข้าใจสถานการณ์ ความบ้าคลั่งในใจของลู่เสวียนก็พลุ่งพล่าน เขาคำรามออกมาจากส่วนลึกของจิตใจ

ในชาติก่อน ข้าถูกผู้อื่นทำร้าย ในชาตินี้ข้าได้รับโอกาสครั้งที่สอง ข้าจะทำให้เจ้าต้องเสียใจและหวาดกลัว... การคิดถึงข้าจะกลายเป็นฝันร้ายของเจ้า!

เพียงแค่ได้ยินชื่อข้าก็จะเกิดความหวาดกลัวอย่างจับจิต!

การได้พบข้าจะเลวร้ายยิ่งกว่าความตาย!

"อะไรนะ ไม่คุกเข่าลงหรือ?" เมื่อเห็นว่าไอ้หมอนี่เมินเฉยต่อคำพูดของเขาและตกอยู่ในห้วงความคิด ตู้เอี้ยนก็แสยะยิ้ม ใบหน้าดูโหดเหี้ยม: "ดีมาก เจ้าทำให้ข้าโกรธได้สำเร็จ ข้าจะเล่นกับเจ้าให้สนุกจนได้รู้ว่า... การหาที่ตายน่ะมันเป็นอย่างไร!"

เขาเหยียดแขนออก ในพริบตาเดียวภาพเงาสามร่างก็ปรากฏขึ้นในอากาศ ตามมาด้วยเสียง "ปัง ปัง ปัง" ที่ดังสนั่น

"เสียงระเบิดอากาศรึ?"

"ว่ากันว่าเมื่อผู้ใดฝึกฝนร่างกายจนถึงระดับห้าวงแหวนแห่งการระเบิดอากาศ ก็จะสามารถก้าวสู่การเป็นจอมยุทธ์ได้ เขาสร้างได้ถึงสามวงแหวนแล้ว ไม่แปลกใจเลยที่เข้าสู่ร้อยอันดับแรกของจัดอันดับจินอู่ได้ น่ากลัวจริงๆ!"

"ดูท่าไอ้เด็กนี่คงโดนซัดจนตายแน่... ศิษย์ฝึกหัดระดับสามวงแหวนสามารถทำลายแผ่นไม้หนาหนึ่งนิ้วได้ด้วยฝ่ามือเดียว!"

...เหล่าผู้ที่มุงดูต่างตื่นตกใจ

การระเบิดของอากาศเป็นเส้นทางที่จำเป็นสำหรับการเป็นจอมยุทธ์ และในบรรดาศิษย์ฝึกหัดระดับสูงถือว่าเป็นระดับแนวหน้า

ศิษย์ฝึกหัดแบ่งเป็นสามระดับคือ ต่ำ กลาง และสูง เมื่อก้าวผ่านระดับศิษย์ฝึกหัดไปแล้วจึงจะถือเป็นจอมยุทธ์

"ศิษย์ฝึกหัดกับจอมยุทธ์งั้นหรือ?"

เมื่อตื่นจากความทรงจำ ลู่เสวียนก็ส่ายหัว ระดับเหล่านี้ห่างไกลจากตัวเขามาก และความทรงจำของเขาก็เริ่มพร่าเลือน

ในชาติก่อน เขาเป็นยอดฝีมือผู้ยิ่งใหญ่ในหมู่มวลมนุษย์ ดำรงอยู่ ณ จุดสูงสุดของแดนเมฆา สิ่งมีชีวิตที่เหมือนมดปลวกเหล่านี้ เพียงแค่เป่าลมหายใจเดียวก็กระเด็นหายไป ไม่มีใครกล้ามาแสดงตัวโอ้อวดต่อหน้าเขาหรอก

แต่ในเมื่อตอนนี้เขาได้เกิดใหม่... การที่ไม่มีพลังอำนาจเช่นนั้นช่างเป็นเรื่องตลกสิ้นดี

"นอนลงซะ!"

หลังจากแสดงพลังและเพลิดเพลินกับเสียงชื่นชมด้วยความอิจฉาจากคนรอบข้าง ตู้เอี้ยนก็พุ่งเข้ามาและยกมือขึ้นฟาดลงไป

ตัดสินจากพลังของท่านี้ หากโดนเข้าเต็มๆ เขาคงต้องบาดเจ็บสาหัสหรือไม่ก็ถึงตาย

"ไสหัวไป!"

เมื่อถูกจู่โจมทันทีที่ฟื้นขึ้นมา ลู่เสวียนถอยหลังหนึ่งก้าวเพื่อหลบการโจมตี ดวงตาของเขาหรี่ลงและประกายคมกล้าก็พุ่งออกมา

"เจ้า!" เมื่อพลาดการโจมตี ตู้เอี้ยนเตรียมจะรุกต่อ แต่เมื่อเห็นสายตานั้น เขากลับสั่นสะท้านขึ้นมาโดยไม่รู้ตัว ราวกับกระต่ายน้อยที่ถูกเสือจ้องมอง ภายใต้กลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัว ฝ่ามือของเขาก็แข็งค้างอยู่กลางอากาศ และเขาก็อดไม่ได้ที่จะถอยหลังไปสองสามก้าว ขาสั่นเทา

ไม่ว่าอย่างไร ลู่เสวียนก็เคยยืนอยู่บนจุดสูงสุดของโลก แม้จะเกิดใหม่และพลังจะลดน้อยลง แต่ความรู้และกลิ่นอายติดตัวก็ยังเหนือกว่าคนตัวเล็กๆ อย่างตู้เอี้ยน ที่ยังไม่ได้เป็นแม้แต่จอมยุทธ์ด้วยซ้ำ

"บัดซบ!"

ครู่ต่อมา เมื่อเรียกสติกลับมาได้ ใบหน้าของตู้เอี้ยนก็ดำคล้ำยิ่งกว่าก้นหม้อ ดวงตาแดงก่ำ

ในสายตาของเขา ไอ้เด็กนี่ก็แค่คนไร้ค่าที่เขาซัดร่วงด้วยฝ่ามือเดียว แต่คนไร้ค่าคนนี้กลับคำรามใส่เขาจนเขาต้องถอยหนีด้วยความกลัว หากเรื่องนี้แพร่งพรายออกไป... เขาจะเอาหน้าไปไว้ที่ไหน? ชื่อเสียงของเขาจะอยู่ที่ใด?

"ไอ้บัดซบ อย่าได้หนีนะ!"

พร้อมกับเสียงคำราม เขาเพิ่งรู้ตัวว่าในขณะที่เขามัวแต่ตื่นตะลึง ชายหนุ่มคนนั้นก็เดินลงจากเวทีประลองไปเรียบร้อยแล้ว

"ข้าจะฆ่าเจ้า!"

ตู้เอี้ยนกระโดดขึ้นไปในอากาศแล้วพุ่งเข้าหา ก่อนที่ฝ่ามือจะถึงตัว เขาก็เห็นอีกฝ่ายจ้องมองมาที่เขาอีกครั้งด้วยใบหน้าไร้อารมณ์

"หากคู่ประลองฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งก้าวลงจากเวที การประลองย่อมจบลง อีกฝ่ายไม่อนุญาตให้โจมตีต่อ เจ้ากำลังจะแหกกฎของตลาดมืดรึไง?"

"เจ้า..."

ฝ่ามือยังคงค้างอยู่กลางอากาศ ตู้เอี้ยนรู้สึกเหมือนปอดจะระเบิดด้วยความโกรธ

เขาพูดถูก ในการประลองของตลาดมืด หากฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งก้าวลงจากเวทีถือว่าสิ้นสุดการประลอง อีกฝ่ายไม่ว่าจะแข็งแกร่งเพียงใดก็ห้ามตามล่าต่อ มิฉะนั้นถือว่าละเมิดกฎและจะต้องถูกลงโทษจากตลาดมืด

แม้พลังของเขาจะไม่ใช่เล่นๆ แต่เขาก็ยังไม่กล้าแหกกฎของตลาดมืด

"ผลการตัดสินยังไม่ชัดเจน เจ้ากล้ากลับขึ้นมาบนเวทีแล้วสู้กับข้าต่อไหม?"

ตู้เอี้ยนจ้องมองเขม็ง

"สู้รึ?" ลู่เสวียนส่ายหัว: "เจ้ามันยังไม่คู่ควร!"

หลังจากพูดจบเขาก็เมินเฉยต่ออีกฝ่ายและหันหลังเดินจากไป

คำพูดที่ว่าอีกฝ่ายไม่คู่ควรฟังดูหยิ่งผยองและโอหังอย่างยิ่ง แต่ถ้ามองถึงสถานะของเขาในชาติก่อน อย่าว่าแต่ศิษย์ฝึกหัดระดับสูงเลย แม้แต่เจ้าสำนักเจินอู่หรือกษัตริย์แห่งอาณาจักรเจินอู่ก็ยังไม่มีคุณสมบัติพอ และอาจไม่คู่ควรแม้แต่จะถือรองเท้าให้เขาด้วยซ้ำ!

แน่นอนว่าตู้เอี้ยนไม่รู้เรื่องเหล่านี้ และเขาก็ไม่กล้าแหกกฎตลาดมืด เขาทำได้เพียงรู้สึกอัดอั้นในอก และความโกรธแค้นก็พุ่งพล่าน: "ดีมาก ดีมาก ลู่เสวียนใช่ไหม? ข้าจำเจ้าได้แล้ว วันนี้ไม่สู้กันไม่เป็นไร แต่ในการประลองระดับล่างอีกสิบวันข้างหน้า อย่าให้ข้าเจอเจ้าก็แล้วกัน ถ้าเจอเมื่อไหร่... ข้าจะทำให้ชีวิตเจ้าเลวร้ายยิ่งกว่าความตาย!"