บทที่ 26

ในห้องควบคุมหลักของฐานทัพ วิลเลียม สไตรเกอร์ กำลังโกรธจัด

"คุณยังไม่รู้ด้วยซ้ำว่าใครกำลังโจมตีฐานทัพของเรา? แล้วการ์ดของเราอยู่ที่ไหน?"

"ท่านครับ คนที่โจมตีอาจเป็นมิวแทนต์ ความเร็วและพลังของพวกเขาเกินกว่ามนุษย์ธรรมดา คนของเรากำลังถูกสังหาร" ลูกน้องที่นั่งอยู่หน้าจอมอนิเตอร์ตอบกลับด้วยเสียงสั่น ๆ เขาชี้ไปที่หน้าจอด้วยมือที่สั่นเทา ซึ่งแสดงให้เห็นถึงความรุนแรงที่กำลังเกิดขึ้นด้านนอก

ถึงแม้เขาจะเคยผ่านสมรภูมิมาแล้ว แต่ก็ไม่เคยเห็นอะไรเช่นนี้มาก่อน ตั้งแต่เริ่มต้นการโจมตีจนถึงการบุกเข้าฐาน การทำงานอย่างมีประสิทธิภาพนั้นน่ากลัวมาก มันใช้เวลาไม่ถึงสามนาทีสำหรับผู้บุกรุกที่จะทะลวงผ่านทหารนับร้อย อาวุธปืนทั้งหมดไม่สามารถทำอะไรได้เลย

"บ้าจริง" วิลเลียมคำรามออกมา เส้นเลือดที่หน้าผากเขาเต้นระริกในขณะที่เขาจ้องมองที่หน้าจอ ผู้โจมตีนั้นใช้อาวุธเย็นล้วน ๆ แต่ความเร็วและปฏิกิริยาของพวกเขาไม่เหมือนมนุษย์ธรรมดา

"ไป!" วิลเลียมตะคอกแล้วหมุนตัวเตรียมออกไปหาศาสตราจารย์เอ็กซ์ แต่เขาชะงักและแข็งทื่อด้วยความตกใจ

ชายร่างสูงในชุดโค้ทสีดำและหญิงสาวในชุดรัดรูปสีดำยืนอยู่ตรงหน้าเขา ก่อนที่วิลเลียมจะทันได้ตอบโต้ หญิงสาวที่อยู่ข้าง ๆ เขาซึ่งสัมผัสได้ถึงอันตรายได้ยื่นกรงเล็บเหล็กยาวแหลมจากมือออกมา ด้วยความคล่องแคล่วเหมือนเสือดาว เธอกระโจนเข้าหาชายร่างสูงนั้น

แต่เพียงชั่วพริบตาเท่านั้น เท้าที่เปล่งแสงสีทองก็เตะเข้าที่ศีรษะของเธออย่างแรง

ตู้ม!

แรงกระแทกจากการเตะส่งเธอพุ่งเข้าไปปะทะกับผนัง ร่างกายท่อนบนฝังลงในคอนกรีต ขาทั้งสองกระตุกอย่างควบคุมไม่ได้ ขณะที่รอยร้าวแตกกระจายไปทั่วผนังทำให้เศษหินหลุดร่วงลงมา

คลื่นกระแทกจากแรงปะทะทำให้เส้นผมของทุกคนสั่นไหว วิลเลียมยืนนิ่งอย่างแข็งทื่อ เหงื่อเย็นไหลลงมาจากหน้าผาก ขณะที่ร่างกายสั่นไหวด้วยความหวาดกลัว

"นาตาชา..."

ผู้ที่เข้ามานั้นไม่ใช่ใครอื่น นอกจากลีออน หลังจากที่จัดการกับหญิงสาวอย่างรวดเร็วแล้ว เขาเรียกเสียงเบา ๆ นาตาชาพยักหน้ารับรู้และก้าวยาว ๆ ผ่านหน้าวิลเลียมที่ยืนตัวแข็งด้วยความหวาดกลัวโดยไม่กล้าขยับ เมื่อเธอเข้าไปในห้องควบคุม เธอก็บิดคอทหารไม่กี่คนอย่างง่ายดายก่อนจะนั่งลงที่คอมพิวเตอร์เพื่อยึดการควบคุม

"อืม..."

เสียงครางเบา ๆ ดังขึ้นจากหญิงสาวที่ติดอยู่ในกำแพงจากการเตะของลีออน ร่างของเธอสั่นไหวพยายามเคลื่อนไหว ลีออนมองไปที่เธอด้วยสีหน้าไร้อารมณ์ "พลังฟื้นตัวของเธอนี่น่าอิจฉาจริงๆ" เขากล่าวอย่างไม่สนใจ

จากนั้นเขาหันสายตาที่เย็นชาไปหาวิลเลียมที่ยืนตะลึงด้วยความกลัว แววตาเย็นชาของลีออนทำให้วิลเลียมรู้สึกเหมือนกำลังจ้องตาอยู่กับสัตว์นักล่า พร้อมจะฉีกเขาออกเป็นชิ้น ๆ ได้ทุกเมื่อ คอของเขาแห้งผาก ขณะที่เขารับรู้ถึงอันตรายของชายคนนี้

เขาพยายามเรียกความกล้าเล็กน้อยที่ยังเหลืออยู่เพื่อพูดออกมา "ฉันรู้ว่าแกเป็นใคร แต่ฉันเป็นพันเอกของกองทัพสหรัฐฯ และนี่คือฐานของฉัน สิ่งที่แกทำที่นี่—"

"หุบปากไปซะ ไอ้ขยะ!" ลีออนตัดบท เสียงของเขาเย็นชาเหมือนพายุหิมะ "บอกฉันหน่อยสิ แกทำลายชีวิตไปกี่ชีวิตในการทดลองของแก?"

เลือดของวิลเลียมเย็นเยียบลง เขาอ้าปากเพื่อปกป้องตัวเอง แต่ก่อนที่เขาจะพูดออกมา เสียงของลีออนก็ตัดผ่านบรรยากาศอีกครั้ง

"ไม่ต้องหรอก ฉันรู้อยู่แล้ว คนอย่างแกมีที่เดียวที่จะไป คือ นรกนั่นไง"

วิลเลียมทำได้แค่ยืนมองอย่างไร้หนทางเมื่อลีออนยื่นนิ้วออกมา ชี้ตรงไปที่เขา

วี๊ง!!

เสียงประหลาดดังขึ้นเมื่อแสงสีทองสว่างรูปลักษณ์เป็นกากบาทส่องจากปลายนิ้วของลีออน แม้จะมีขนาดเล็ก แต่ก็แฝงไปด้วยพลังที่น่ากลัวเหลือล้น

"ไม่! ไม่! แกฆ่าฉันไม่ได้นะ!" วิลเลียมร้องด้วยความสิ้นหวัง ร่างกายสั่นขณะเขาถอยหลังด้วยความกลัว แต่สายเกินไปแล้ว ลำแสงสีทองพุ่งทะลุเข้าไปที่หัวใจของเขา ความเจ็บปวดรุนแรงแผดเผาร่างกายของเขาจนถูกห่อหุ้มด้วยเปลวเพลิงทันที

ในขณะที่เขาถูกเผาทั้งเป็น เขาพอมองเห็นลีออนที่เดินหันหลังจากไปอย่างเย็นชาโดยไม่แม้แต่จะหันกลับมามอง วิลเลียมกรีดร้องด้วยความทรมาน พยายามยื่นมือไขว่คว้าไปทางแผ่นหลังของลีออน แต่ไฟที่ลุกโชนเข้ามาเอาชนะเขา เขาทรุดเข่าลง พยายามกรีดร้องแต่เสียงของเขาค่อย ๆ ดับลง

เปลวไฟลุกโชติช่วงต่อไปจนร่างของเขากลายเป็นเถ้าถ่าน

ในขณะเดียวกัน นาตาชาไม่ได้แม้แต่ชายตามองไปที่วิลเลียมที่สิ้นชีพ เธอกำลังมุ่งเน้นไปที่การเจาะระบบศูนย์ข้อมูล ยิ่งเธอขุดค้นข้อมูลมากเท่าไร ความโกรธของเธอก็ยิ่งเพิ่มมากขึ้น หน้าจอแสดงภาพและข้อมูลที่น่าสะพรึงกลัวจากการทดลองที่โหดร้ายและไร้มนุษยธรรม แต่ละการทดลองนั้นทำให้มีคนต้องตายราวกับเสียงกรีดร้องของผู้เคราะห์ร้ายยังคงก้องอยู่ในหูของเธอ

ที่นี่ไม่ต่างจากโรงฆ่าสัตว์ขนาดใหญ่ที่ทำลายชีวิตผู้บริสุทธิ์ทีละคนอย่างเป็นระบบ

นาตาชามองไปที่ศพไหม้เกรียมด้านหลังเธออย่างเย็นชา หากเขายังมีชีวิตอยู่ เธอคงใช้วิธีที่โหดเหี้ยมที่สุดลงโทษปีศาจตนนี้ "โชคดีของแกนะ ไอ้ขยะไร้ค่า" เธอกระซิบเย็นชา

ในพื้นที่ควบคุมตัวของฐาน กลุ่มเด็กมิวแทนต์ที่ถูกคุมขังตัวสั่นด้วยความกลัว แต่ความหวังก็เริ่มก่อตัวขึ้นในใจเมื่อได้ยินเสียงการต่อสู้ภายนอก

"ใช่ศาสตราจารย์มาเพื่อช่วยพวกเราใช่ไหม?" เด็กคนหนึ่งถาม

"ต้องใช่แน่ ๆ บางทีครูออโรโร่และคนอื่น ๆ อาจมาด้วย" เด็กอีกคนกระซิบตอบ

"ทุกคน ใจเย็น ๆ และอย่าทำให้ครูเดือดร้อน" เด็กอีกคนพยายามพูดให้กำลังใจ

ขณะเดียวกันที่นอกห้องขัง วานด้า, ปีเอโตร และเซอร์เก ก็พบสถานที่แห่งนี้ แต่ที่ยืนขวางอยู่ตรงประตูนั้นไม่ใช่ทหารธรรมดา เครื่องแบบการต่อสู้ของเขาดูแปลกตา และเขาสวมแว่นตาควอตซ์สีแดงที่ปิดบังใบหน้าที่เย็นชาไร้ความรู้สึก

เขาดูแข็งแกร่ง

"ฮ่ะ ฉันจะจัดการเอง" ปีเอโตรเริ่ม แต่ก่อนที่เขาจะพูดจบ วานด้ายกมือขึ้น พลังสีแดงเข้มที่เต็มไปด้วยความโกลาหลปะทุออกมาจากตัวเธอ ส่งชายคนนั้นกระแทกไปติดกับเครื่องจักรใกล้ ๆ อย่างแรง เสียงกระแทกดังกึกก้องขณะที่ประกายไฟแตกกระจายออกมา ร่างของเขากระตุกท่ามกลางซากเครื่องจักรที่พังทลาย

ปีเอโตรกะพริบตา มึนงงเล็กน้อย "เอ่อ…ก็โอเคเหมือนกันนะ"

ปีเอโตรและเซอร์เกยืนนิ่งจ้องมองวานด้าที่สีหน้าจริงจังจนไม่อาจทนได้ ความหนาวเหน็บแผ่ซ่านขึ้นมาถึงกระดูกสันหลังของพวกเขา

พวกเขารู้สึกกลัว

วานด้าไม่ได้สนใจปฏิกิริยาของพวกเขา เธอโบกมืออีกครั้ง พลังแห่งความโกลาหลเจาะทะลุกำแพงเหล็ก สร้างช่องเปิดขึ้น เธอก้าวผ่านช่องนั้นไปอย่างมุ่งมั่นโดยไม่พูดอะไร เหลือไว้เพียงให้พวกเขาเดินตาม