บทที่ 24

แม้ว่าพวกเขาจะเตรียมตัวออกเดินทาง แต่ยังคงมีงานที่ต้องทำอีกมาก ภาพที่กระจัดกระจายที่วานด้าเห็นนั้นไม่ละเอียดพอที่จะระบุตำแหน่งที่แน่นอนได้ โชคดีที่มีภาพหนึ่งแสดงโครงสร้างภายนอกซึ่งเป็นทะเลสาบและเขื่อน วานด้าใช้เวทมนตร์แห่งความโกลาหลส่งภาพให้กับนาตาชา ซึ่งสเก็ตช์ภาพด้วยมือแล้วอัปโหลดเข้าสู่ฐานข้อมูลเพื่อตรวจสอบเปรียบเทียบ

หลังจากค้นหาได้นาน ในที่สุดพวกเขาก็พบตำแหน่ง พื้นที่อุตสาหกรรมอัลคาไลเลคในแคนาดา

นาตาชาหันหน้าจอแล็ปท็อปไปทางวานด้า ซึ่งกำลังตรวจสอบภาพอย่างละเอียด หลังจากครู่หนึ่ง วานด้าก็พยักหน้า "น่าจะเป็นที่นี่แหละ"

นาตาชาเห็นด้วย "นี่เป็นเขื่อน โครงสร้างเหมาะสมมากสำหรับฐานลับ ทั้งแยกออกจากนักท่องเที่ยวและยากที่จะตรวจพบ"

ในตอนนั้นเอง ลีออนยืนขึ้น "ฉันจองตั๋วเครื่องบินไว้สำหรับเช้าตรู่ เราจะออกเดินทางในอีกสามชั่วโมง"

ขณะที่เขาหันไป เขาสังเกตเห็นว่าทุกคนเปลี่ยนเป็นชุดพร้อมออกศึกแล้ว พร้อมถือกระเป๋าสีดำที่ชัดเจนว่าบรรจุอาวุธเต็มกระเป๋า

นาตาชามองเห็นสถานการณ์แล้วก็ถอนหายใจ "เอาล่ะ พวกเราคงต้องผ่านการตรวจสอบความปลอดภัยของสนามบิน ซึ่งอาจจะยุ่งยากหน่อยแต่ฉันรู้จักคนที่จะช่วยลักลอบพาพวกนี้ผ่านไปได้"

ลีออนพยักหน้าเห็นด้วย จากนั้นเขาหันไปมองสมาชิกที่อายุน้อยที่สุด ได้แก่ อาลีนา โพลินาและพุชกิน ที่อายุเพียงสิบเอ็ดปี

"พวกเธอสามคนจะอยู่บ้าน"

"อะไรนะ? แต่นี่เป็นการเดินทางของครอบครัว!" อาลีนาโต้แย้ง ขณะที่โพลินาและพุชกินทำหน้ามุ่ยด้วยความผิดหวัง

ลีออนเดินไปหาทั้งสาม นั่งยองๆ ลงและพูดด้วยเสียงอ่อนโยน "แม้ว่าเธอจะฝึกการใช้ปราณมามากแล้ว แต่พวกเธอยังไม่แข็งแกร่งพอ เราอาจต้องเจอกับพวกกลายพันธุ์หรือทหารฝึกหัด"

เขาวางมือบนไหล่ของแต่ละคนอย่างอ่อนโยน พลางเสริมว่า "เวลาของพวกเธอจะมาถึง แต่ต้องอดทนรอ"

ทั้งสามยังคงไม่ใช่เด็กอ่อนแอ หลังจากฝึกปราณแล้วสามปี แต่ละคนสามารถจัดการกับทหารที่มีอาวุธครบมือได้อย่างง่ายดาย

แต่ถึงอย่างนั้น มันยังไม่พอ พวกเขายังไม่สามารถรักษาความเข้มข้นที่จำเป็นในการใช้เทคนิคเหล่านี้ในสภาพปกติได้ตลอดเวลา

แม้ว่าพวกเขาจะเชี่ยวชาญในฮาคิเกราะและฮาคิสังเกต แต่ฮาคิเกราะยังต้องการความแข็งแกร่งทางกายภาพที่มากกว่านี้

ร่างกายของพวกเขายังไม่เติบโตเต็มที่ แม้ว่าจะปลดล็อกศักยภาพบางส่วนแล้ว แต่พวกเขาจะลำบากหากต้องเผชิญกับกระสุนปืนจำนวนมากและยิ่งไม่ต้องพูดถึงพวกมนุษย์กลายพันธุ์เลย

ทั้งสามมองตาลีออนที่เต็มไปด้วยความอบอุ่น สุดท้ายพวกเขาก็พยักหน้าด้วยความเข้าใจ

"งั้น พวกคุณต้องกลับมาอย่างปลอดภัยนะ พวกเราจะรออยู่ที่บ้าน" อาลีนาพูดพร้อมยืดแขนเล็กๆ ของเธอออกมากอดลีออนและจุ๊บแก้มเขาอย่างรวดเร็ว

ทั้งสามคนต่างไม่ยอมน้อยหน้า รีบจุ๊บแก้มลีออนตามไปด้วย ลีออนหัวเราะเบาๆ และลูบหัวพวกเขาด้วยความอบอุ่น “พวกเราจะกลับมาเร็วๆ นี้นะ แล้วก็อย่าลืมว่าเธอมีคอมพิวเตอร์อยู่ที่บ้าน ฉันจะส่งวิดีโอมาให้”

“ตกลงค่า~~!” ทั้งสามตอบพร้อมกัน

หลังจากที่เด็กๆ โบกมือลา ลีออนและคนอื่นๆ ก็หายลับไปในค่ำคืนที่เต็มไปด้วยหิมะ กลุ่มนี้มีทั้งหมดสิบสามคน รวมถึงลีออนและนาตาชา โชคดีที่พวกเขามีรถปิกอัพขนาดใหญ่พอจะรับทุกคนได้ หนุ่มๆ ที่แข็งแรงในตอนหลังก็ไม่ได้รังเกียจลมและหิมะ ขณะที่พวกเขาออกเดินทาง

ในขณะเดียวกัน ในพื้นที่อุตสาหกรรมอัลคาไลเลค ประเทศแคนาดา ภายในอาคารมืดชื้นที่ดูคล้ายหลุมหลบภัยบรรยากาศน่ากลัว ชายชราไร้ผมในชุดสูทสีน้ำเงินนั่งอยู่บนรถเข็น ท่าทางอิดโรย ข้างหลังเขามีหญิงสาวเอเชียสูงโปร่งในแจ็คเก็ตหนังสีดำ ช่วยถอดหมวกออกให้ ชายชราดูเหนื่อยล้าจนแทบยืนไม่ไหว หญิงสาวสวมหมวกใบใหม่ให้ซึ่งติดสายไฟบางๆ จากนั้นเธอก็พยักหน้าให้ชายที่ยืนอยู่ฝั่งตรงข้ามกับชายชรา

ชายในเครื่องแบบทหารยืนมองอย่างพึงพอใจ เขาจ้องมองชายชราผู้ซึ่งพยายามจะเงยหน้ามองกลับมา

“วิลเลี่ยม…” ชายชราพูดเบาๆ เสียงอ่อนแรง

“อ้อ? ตื่นแล้วเหรอ?” วิลเลี่ยมตอบ มองชายชราเหมือนนักล่าจับจ้องเหยื่อ “คุณมีพลังที่น่าทึ่งจริงๆ ศาสตราจารย์เอ็กซ์”

ศาสตราจารย์เอ็กซ์พยายามตั้งสติ ชี้นิ้วไปที่ศีรษะของตัวเองอย่างอ่อนแรง “อุปกรณ์นี่… มันคือเครื่องยับยั้ง ที่พัฒนาเพื่อป้องกันไม่ให้ฉันเข้าสู่จิตใจของคุณ”

วิลเลี่ยมยิ้มเยาะ “ไม่เลว ความสามารถในการสร้างภาพลวงตาและควบคุมผู้อื่นของคุณ แม้จะเพียงชั่วครู่ ก็อันตรายจริงๆ แต่เครื่องขยายคลื่นสมองที่คุณสวมใส่ มันทำให้พลังจิตของคุณแผ่ขยายไปทั่วโลกในพริบตา แต่น่าเสียดาย มันให้คุณมีสติแค่ชั่วครู่เท่านั้น”

สายตาของศาสตราจารย์เอ็กซ์หันไปหาชายหนุ่มที่ยืนอยู่ข้างๆ วิลเลี่ยม “คุณทำอะไรกับเขา? เขาเป็นลูกชายของคุณ”

ใบหน้าของวิลเลี่ยมแข็งกร้าว “ไม่ใช่ ชาร์ลส์ ลูกชายของฉันตายไปแล้ว!” วิลเลี่ยมตะโกนด้วยความโกรธ แต่สักครู่ต่อมาเขากลับยิ้มเย็นชา “เขาจะทำให้คุณสูญเสียสติไปอย่างสมบูรณ์ เครื่องขยายคลื่นสมองนี้มีประโยชน์มาก เมื่อคุณอยู่ภายใต้การควบคุมอย่างเต็มที่ คุณจะกลับไปที่โรงเรียนและใช้พลังค้นหามนุษย์กลายพันธุ์ทุกคนบนโลกนี้”

วิลเลี่ยมหยุดชั่วขณะ พลางซึมซับความโหดเหี้ยมของแผนการของเขา “จากนั้น… คุณจะสังหารพวกเขาด้วยมือของตัวเอง”

พูดจบ วิลเลี่ยมก็หันหลังและสั่งให้หญิงสาวตามเขาไป

“วิลเลี่ยม!” ศาสตราจารย์เอ็กซ์ร้องเรียกด้วยความสิ้นหวัง แต่สิ่งที่ได้รับกลับมามีเพียงสายตาเย็นชาของวิลเลี่ยมที่หันหลังเดินจากไป

“โอ้ พระเจ้า... ฉันจะทำยังไงดี?” ศาสตราจารย์เอ็กซ์กระซิบ มองไปยังชายหนุ่มตรงหน้า ความสิ้นหวังแวบผ่านในดวงตาของเขาเมื่อเขาตระหนักถึงสถานการณ์ที่เลวร้าย

อย่างไรก็ตาม ในห้วงความทรงจำของเขา ยังมีประกายแห่งความหวัง ภาพของเด็กสาวผู้มีพลังแข็งแกร่งและอ่อนโยน ผู้ที่อาจสร้างความเปลี่ยนแปลงได้

ขณะเดียวกัน ลีออนและนาตาชาก็มาถึงแคนาดาแล้ว จุดแรกที่พวกเขาแวะคือแหล่งขายของในตลาดมืด ซึ่งพวกเขาซื้อรถปิกอัพสองคันที่ลักลอบนำเข้ามา และรับอาวุธที่นาตาชาจัดหาผ่านช่องทางพิเศษของเธอ

หลังจากรับประทานอาหารเช้าแบบเร่งด่วน พวกเขารวบรวมเซอร์เกย์และคนอื่นๆ พร้อมมุ่งหน้าไปยังทะเลสาบอัลคาไลหิมะตกหนาทั่วพื้นที่ ทำให้ทิวทัศน์โดยรอบกลายเป็นโลกแห่งฤดูหนาวที่สวยงาม ทุกสิ่งถูกปกคลุมไปด้วยสีเงิน