บทที่ 22

ในบ้านไม้ ทุกคนกำลังเตรียมอาหารเย็นอย่างขะมักเขม้น แต่ลีออนกลับหายไปไหนไม่รู้ นาตาชาที่กำลังนวดแป้งอยู่ข้างๆ วานด้าอดถามไม่ได้ว่า "ลีออนไปไหน?"

วานด้าเริ่มปั้นแป้งในมืออย่างสนุกสนาน ยิ้มตอบว่า "เวลาที่ลีออนฝึก เขามักจะกลับมาช้ากว่าเรา เขามักจะเข้าไปลึกในเทือกเขายูรัล มันเงียบสงบและล้อมรอบด้วยธรรมชาติ"

"เหมือนกับการทำสมาธิ?" นาตาชาถามอย่างสนใจ

"อาจจะนะ" วานด้ายักไหล่ "เวลาเขาฝึก เขาพยายามเคลียร์ความคิดให้ว่างเปล่าและพยายามกลมกลืนไปกับสิ่งแวดล้อม ราวกับเขากำลังพยายามทำความเข้าใจกับทุกสิ่งรอบตัว พูดตรงๆ มันเกินความเข้าใจของฉันไปนิดหน่อย"

ในขณะที่วานด้าพูด เธอเหมือนจะรู้สึกอะไรบางอย่างและหันมองไปที่ประตูของบ้านไม้ นาตาชาเองก็มองตามด้วยความสงสัย

ทันใดนั้น เธอก็เห็นอนุภาคสีทองมารวมกันจนกลายเป็นรูปร่างมนุษย์ ลีออนที่ตอนนี้ยืนอยู่ตรงนั้นในชุดเสื้อกล้าม การปรากฏตัวนี้ทำให้นาตาชาตกตะลึงไปชั่วขณะ

“นี่คือพลังที่เขาเล่าให้ฟังสินะ พลังที่ได้จากการทดลอง?” นาตาชาถาม พลางพยายามประมวลผลสิ่งที่เธอเพิ่งเห็น

วานด้าหัวเราะกับท่าทีของเธอ "ลีออนสามารถควบคุมแสงและกลายเป็นแสงได้"

จิตใจของนาตาชาแล่นไปไกล พลังในการควบคุมแสงอาจดูเหมือนเรียบง่าย แต่ก็อาจทำลายล้างได้อย่างมหาศาลขึ้นอยู่กับวิธีที่มันถูกใช้งาน ถ้าลีออนใช้มันได้อย่างถูกต้อง เขาสามารถกลายเป็นเหมือนระเบิดนิวเคลียร์เคลื่อนที่ได้เลยทีเดียว

ภาพลักษณ์ของลีออนในใจของนาตาชาชัดเจนขึ้น ความแข็งแกร่งของเขาทำให้เธอรู้สึกปลอดภัย ในฐานะที่เป็นหัวใจหลักของกลุ่ม ยิ่งลีออนแข็งแกร่งเท่าไร เธอก็ยิ่งรู้สึกปลอดภัยมากขึ้นเท่านั้น อีกทั้งมันก็ชัดเจนแล้วว่าทำไมลีออน วานด้า และคนอื่นๆ ถึงไม่สนใจเดรย์คอฟเลย ด้วยพลังแบบนี้ จำนวนคนและอาวุธก็ดูไม่สำคัญอีกต่อไป

คืนนั้นหลังอาหารเย็น ทุกอย่างดูแปลกไปเล็กน้อย ภายใต้คำแนะนำของลีออน นาตาชาเริ่มสอนกลุ่มเด็กๆ ด้วยประสบการณ์ในฐานะสายลับระดับโลก เธอนำความรู้เกี่ยวกับการลอบสังหาร ภาษา วัฒนธรรม การสื่อสารและจิตวิทยามนุษย์มาแบ่งปัน ความเชี่ยวชาญในการอ่านอารมณ์และการวิเคราะห์การแสดงออกเล็กๆ น้อยๆ ของเธอเป็นระดับสูงสุดเธอสามารถเป็นศาสตราจารย์ได้เลย

การสอนของเธอช่วยเติมเต็มช่องว่างในความรู้และประสบการณ์ของเด็กๆ ลีออน ซึ่งเข้าใจถึงความสำคัญของความรู้ รู้ดีว่านี่เป็นส่วนสำคัญของการเติบโต

ความเชื่อที่ว่าความรู้คือพลังติดอยู่กับลีออนมาโดยตลอด แนวคิดนี้ได้รับการเสริมความเชื่อโดยบุคคลอย่างโทนี่ สตาร์ก ในเวลาว่างของเขา ลีออนยังทดลองฝึกศิลปะการต่อสู้ต่างๆ เพื่อดูว่าเขาสามารถนำมาใช้ร่วมกับพลังของผลปิกะ ปิกะได้อย่างไร ท้ายที่สุดแล้ว ใครบ้างจะไม่เคยฝันอยากเป็นเหมือนฟรีเซอร์ ที่ใช้นิ้วเพียงนิ้วเดียวปล่อยบอลพลังงานทำลายทั้งดาวเคราะห์?

ลีออนเองก็เคยฝันเช่นนั้น

ลีออนมักจะสงสัยว่า ทำไมเด็กๆ รวมถึงวานด้า ไม่เคยรู้สึกเบื่อหรือกระวนกระวายเลยที่ต้องใช้ชีวิตอยู่ในภูเขาที่ห่างไกลนี้ คำตอบนั้นง่ายมาก พวกเขาได้รับการเติมเต็มด้วยความรู้ การฝึกฝน และเป้าหมายอยู่ตลอด

ในปี 2008 เวลาผ่านไปอย่างช้าๆ แต่ในช่วงปีที่ผ่านมา มีหลายอย่างเปลี่ยนแปลงอย่างมาก ในสหรัฐอเมริกา ซึ่งเป็นศูนย์กลางของวัฒนธรรมและมหาอำนาจโลก กระแสความคิดเห็นของสาธารณชนเริ่มหันเหไปทางต่อต้านพวกมนุษย์กลายพันธุ์อย่างรุนแรง เหตุการณ์โจมตีและความรุนแรงหลายครั้งทำให้การอยู่รอดของพวกเขายากขึ้นเรื่อยๆ

สถานการณ์ยิ่งเลวร้ายลงหลังจากที่แม็กนีโต ผู้นำการเคลื่อนไหวสนับสนุนความเป็นใหญ่ของมนุษย์กลายพันธุ์ หายตัวไปโดยไร้ร่องรอย การหายตัวไปของเขาก่อให้เกิดความกลัวในสังคมมากยิ่งขึ้น กระแสต่อต้านมนุษย์กลายพันธุ์ยิ่งรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ แผนการสมรู้ร่วมคิดและการโจมตีต่างๆ เกิดขึ้นทั่วทุกแห่ง โลกเริ่มกลายเป็นสถานที่ที่ไม่เป็นมิตรต่อพวกเขามากขึ้น

ในขณะที่สหรัฐเต็มไปด้วยความวุ่นวาย ยุโรปตะวันออกยังคงค่อนข้างสงบ ลีออนและครอบครัวของเขาซึ่งยังคงอยู่ในช่วงพักตัวเฝ้ามองเหตุการณ์จากระยะไกล รู้สึกเห็นใจต่อชะตากรรมของมนุษย์กลายพันธุ์แต่ก็รู้ว่าพวกเขาทำอะไรไม่ได้มาก

อย่างไรก็ตาม ปีนั้นได้นำมาซึ่งการเปลี่ยนแปลงที่ไม่คาดคิดที่รบกวนความสงบของพวกเขา

เหตุการณ์เกิดขึ้นวันหนึ่งในเทือกเขายูรัล พายุหิมะรุนแรงพัดปกคลุมพื้นที่ทั้งภูเขาและเมืองใกล้เคียง ทำให้ทั่วทุกหนแห่งเต็มไปด้วยหิมะหนาทึบ ภายในบ้านไม้ ความอบอุ่นจากเตาผิงช่วยไล่ความหนาวออกไป

วานด้า ซึ่งเติบโตขึ้นอีกหนึ่งปี นั่งอยู่บนโซฟาพร้อมกับแท็บเล็ตในมือ ศึกษาเนื้อหาระดับมหาวิทยาลัยใหม่ๆ ด้วยความสามารถทางร่างกายและจิตใจที่เสริมสร้างขึ้น การเรียนรู้กลายเป็นเรื่องง่าย ความทรงจำและการโฟกัสที่ฝึกฝนจากการฝึกและแรงบันดาลใจจากเทคนิคสายลับของนาตาชา ทำให้เธอสามารถดูดซับความรู้ได้อย่างรวดเร็ว เธอไม่ได้แค่เรียนรู้เท่านั้น แต่สามารถเข้าใจและเก่งขึ้นได้อย่างรวดเร็ว

อาจเป็นเพราะการฝึกปราณวารี วานด้าจึงสงบนิ่งและชัดเจนเหมือนน้ำ เธอยังพัฒนานิสัยความอดทน และเริ่มพบความสุขในสิ่งที่คนอื่นอาจมองว่าน่าเบื่อ เช่นการเรียนรู้และฝึกฝน

ในห้อง ทุกคนต่างก็หมกมุ่นอยู่กับการเรียนรู้บนแท็บเล็ตและหูฟัง เด็กเหล่านี้ที่ลุกขึ้นมาจากความยากลำบากล้วนมีความเข้มแข็งทางจิตใจและโตเกินวัย พวกเขารู้ดีว่าทั้งพลังและความรู้คือสิ่งสำคัญสำหรับอนาคตของพวกเขา

บรรยากาศในบ้านไม้สงบและมีสมาธิ

ลีออนเองก็กำลังทำงานเช่นกัน ขณะอุ้มลูกมิงค์กำพร้าสองตัวที่เขาพบในภูเขา เขามองไปที่หน้าจอแล็ปท็อป สืบค้นข่าวสารล่าสุดจากโลกภายนอก

การติดตามข่าวสารไม่ได้หมายความว่าต้องตัดขาดจากโลกภายนอก นาตาชาเก่งในเรื่องนี้มาก

เธอเดินออกมาจากครัวพร้อมกับจานอาหารเย็นและนมโอ๊ตที่เธอแช่ไว้ ในช่วงปีที่ผ่านมา นาตาชากลายเป็นส่วนสำคัญของครอบครัว และทำหน้าที่เหมือนพี่สาวคนโต

"ขอบคุณค่ะ พี่นาตาชา" วานด้ายิ้มพูด

"ขอบคุณครับ/ค่ะ" คนอื่นๆ กล่าวพร้อมกัน

หลังจากแจกนมโอ๊ตและรับคำขอบคุณแล้ว นาตาชาวางจานอาหารเย็นบนโต๊ะไม้และเลื่อนมันไปทางลีออน เสื้อสเวตเตอร์สีเทาของเธอทำให้เห็นรูปร่างได้เล็กน้อย แต่ด้วยการฝึกฝนที่ผ่านมาปีหนึ่ง ทำให้ท่าทางของเธอดูอ่อนโยนขึ้นและน่าดึงดูดน้อยลง

"สถานการณ์เป็นยังไงบ้าง?" เธอถาม

"นอกจากการวิจารณ์มนุษย์กลายพันธุ์จากสาธารณชน ก็ไม่มีเหตุการณ์ใหญ่ๆ มากนัก สิ่งเดียวที่เป็นข่าวคือทหารสหรัฐกำลังตามล่าสัตว์ประหลาดสีเขียวตัวใหญ่ กลุ่มแฮกเกอร์ในสหรัฐที่อ้างว่ามีข้อมูลจริงยังเป็นแหล่งข่าวหลักของเราจากภายนอก"

"แบบนี้คงมีพวกคนแบบนั้นอยู่ตลอดแหละ"

"ใช่ แต่ที่น่าหงุดหงิดคือไฮดร้ายังคงหลบซ่อนเก่งและเปลี่ยนแผนในปีที่ผ่านมา" ลีออนพูดอย่างไม่พอใจ เพราะไม่มีแหล่งรวบรวมข้อมูลที่ชัดเจน

อย่างน้อยก็ยังมีพวกแก๊งยาเสพติดไว้ใช้เป็นแหล่งทุนบ้าง ไม่อย่างนั้นจะดูแลครอบครัวใหญ่ขนาดนี้ได้ยังไง?

ริมฝีปากสีแดงของนาตาชายกขึ้นเล็กน้อยอย่างขำขัน พลางถอนหายใจ “ไม่เคยคิดเลยว่าไฮดร้าที่ฉันเคยคิดว่าหายไปแล้ว จะยังคงอยู่”