บทที่ 18

รถจอดลงในจุดเดิมเช่นเคย นาตาชามองด้วยความทึ่ง เมื่อเห็นลีออน วานด้า และเซอร์เกย์ยกกล่องโลหะขึ้นด้วยมือเดียวอย่างง่ายดาย

"อาจจะมีทางขรุขระอยู่ข้างหน้า เตรียมตัวไว้ก็ดีนะ" วานด้าพูดด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน

ก่อนที่นาตาชาจะถามว่าหมายถึงอะไร เธอสังเกตเห็นแสงสีแดงสว่างวาบในดวงตาของวานด้า พลังสีแดงทรงพลังห่อหุ้มเธอไว้ และก่อนที่เธอจะทันได้ตอบสนอง แรงมหาศาลก็ดันตัวเธอไปข้างหน้า

บูม!

อากาศรอบตัวเหมือนระเบิดออก ร่างของพวกเขาทั้งสามพุ่งผ่านถนนด้วยความเร็วเกือบถึงระดับเสียงตรงไปยังเทือกเขายูรัล นาตาชาที่ถูกพลังแห่งโกลาหลของวานด้ายกขึ้นเห็นต้นไม้ลางๆ ผ่านไปอย่างรวดเร็วท่ามกลางกระแสลมที่รุนแรง

แม้อยู่ในป่าทึบของเทือกเขายูรัล พวกเขาก็ยังคงรักษาความเร็วสูงได้ พวกเขาผ่านต้นไม้ที่รกไปมาอย่างง่ายดาย ราวกับว่ามันเป็นเรื่องปกติ สุดท้าย พวกเขากระโดดสูงหลายสิบเมตรขึ้นไปในอากาศก่อนจะลงสู่พื้นดินอย่างราบรื่น

หัวใจของนาตาชาเต้นรัวจนเกือบจะทะลุอกออกมา ขณะที่ทั้งสามลงจอดอย่างงดงามในพื้นที่กว้างใกล้บ้านไม้ กล่องที่พวกเขาถือซึ่งบรรจุอุปกรณ์ที่ละเอียดอ่อนและผลิตภัณฑ์แก้วยังคงนิ่งสนิทไม่มีรอยสะเทือน

นาตาชารู้สึกเวียนหัวเล็กน้อย เหงื่อซึมออกที่หน้าผากและหายใจแรงจากประสบการณ์การบินความเร็วเกือบซุปเปอร์โซนิค แต่พลังป้องกันของวานด้าช่วยลดแรงลมให้เธอ ทำให้เธอค่อยๆ สงบลงได้

เธอได้ยินเสียงวานด้าเอ่ยขึ้นว่า "เปียโตรกับคนอื่นๆ ยังคงฝึกอยู่ที่น้ำตก นาตาชา มาด้านในเร็วๆ นี่จะเป็นบ้านใหม่ของเธอแล้วนะ"

วานด้าและคนอื่นๆ ยกกล่องเข้าไปในบ้านไม้ที่คล้ายกับวิลล่า นาตาชามองไปรอบๆ พบว่ามันเป็นบ้านสองชั้นที่สร้างด้วยไม้ แข็งแรงและกว้างขวาง ฐานรากที่มั่นคงทำให้มันสามารถต้านทานแผ่นดินไหวหรือการรบกวนอื่นๆ ได้ และมันตั้งอยู่ท่ามกลางต้นไม้สูงใหญ่ ซึ่งให้การพรางตัวตามธรรมชาติ

จากการคำนวณคร่าวๆ นาตาชาสรุปได้ว่าพวกเขาอยู่บนภูเขาทางตอนเหนือของเทือกเขายูรัล ถนนที่ทุรกันดารและตำแหน่งที่ห่างไกลทำให้ที่นี่แทบจะไม่สามารถตรวจพบได้จากดาวเทียมทางทหาร เว้นแต่จะมีการค้นหาด้วยโดรนขนาดใหญ่ เธออดชื่นชมในความรอบคอบและความเป็นผู้ใหญ่ของลีออนและทีม แม้ว่าพวกเขาจะยังอายุน้อยก็ตาม

พวกเขาเดินขึ้นบันไดไม้และเข้าไปในบ้าน ข้างในนั้นการตกแต่งดูอบอุ่นและน่าดึงดูด ห้องนั่งเล่นขนาดใหญ่ได้รับการตกแต่งให้ความรู้สึกเหมือนอยู่บ้าน พร้อมด้วยภาพครอบครัวที่ติดอยู่บนผนัง เป็นภาพของเด็กๆ สิบห้าคนที่ยิ้มแย้มอย่างมีความสุขแม้ยังอายุน้อย

ลีออนกำลังยุ่งอยู่ที่บาร์ คั้นน้ำและเตรียมแก้วน้ำขนาดใหญ่สี่ใบ เขาวางเครื่องดื่มและจานลงบนโต๊ะไม้หน้ากับโซฟา

"ไม่ต้องเขินนะ นาตาชา ยินดีต้อนรับเข้ามาร่วมกับพวกเรา เรามีเรื่องต้องคุยกันมากมาย" เขาพูดพร้อมรอยยิ้มที่เป็นมิตร

วานด้าและเซอร์เกย์ขึ้นไปเปลี่ยนเสื้อผ้าชั้นบน ขณะที่ลีออนนั่งลงบนโซฟาและกล่าวทักทายนาตาชา ผู้ที่กำลังชื่นชมรูปครอบครัวบนผนัง

นาตาชาหันกลับมา นั่งลงบนโซฟาไม่ไกลจากลีออน และกล่าวขอบคุณสำหรับน้ำผลไม้

"พวกคุณเป็นใครกันแน่?" เธอถามอย่างตรงไปตรงมา สะท้อนคำถามที่คาใจเธอมาตลอด

จากประสบการณ์ของเธอ การกระทำของลีออนบอกให้รู้ว่าเขาอาจมีบางอย่างที่ปิดบังไว้ แต่ลีออนก็ไม่ลังเลที่จะเปิดเผยตัวเอง สำหรับคนที่ระวังตัวอย่างนาตาชา ความจริงใจคือวิธีที่ดีที่สุดที่จะเปิดใจเธอ

ลีออนเล่าเรื่องของเขาอย่างละเอียด เขาเล่าว่าเขาช่วยวานด้าและเด็กคนอื่นๆ จากฐานทดลองได้อย่างไร การต่อสู้ที่เขาต้องเผชิญเพื่อสร้างชีวิตใหม่ในเทือกเขายูรัล รวมถึงการหลบซ่อนสองปีเพื่อเสริมสร้างพลังของตัวเอง และแผนการแก้แค้นบารอน สตรัคเกอร์

ในขณะที่ลีออนพูดอย่างสงบ นาตาชารู้สึกถึงความรู้สึกในใจที่ค่อยๆ เปลี่ยนไป เธอแทบไม่อยากเชื่อว่าเด็กกลุ่มหนึ่งจะหนีออกจากสถานการณ์ที่มืดมนเช่นนั้นได้ แถมยังสามารถเอาชีวิตรอดและเติบโตขึ้นภายใต้การดูแลของลีออนได้อีกด้วย

เมื่อเธอคิดถึงคำพูดของวานด้าที่ว่า "เธอก็เหมือนกับพวกเรา" นาตาชามองลีออนด้วยความชื่นชมและความเคารพ เธอเริ่มเข้าใจว่าชายหนุ่มคนนี้ด้วยความเข้มแข็งและการวางแผนที่รอบคอบ ได้ดึงเด็กที่สิ้นหวังและชาไปจากขุมนรกและมอบชีวิตใหม่ให้กับพวกเขา

ในขณะที่ลีออนเล่าเรื่อง เสียงฝีเท้าก็ดังมาจากบันได วานด้าและเซอร์เกย์ที่เปลี่ยนเป็นเสื้อสเวตเตอร์แขนยาวและใส่รองเท้าแตะเข้ามาร่วมกับลีออนและนาตาชาบนโซฟา

วานด้าหรี่ตาพร้อมรอยยิ้มอันแสนหวาน เธอจิบเครื่องดื่มเล็กน้อยก่อนจะเอนตัวพิงโซฟาอย่างสบายๆ ส่วนเซอร์เกย์ที่เคยตึงเครียดกลับดูผ่อนคลายมากขึ้น นาตาชาสังเกตว่าแม้ว่าเขาจะดูแข็งๆ ในตอนแรก แต่ร่างกายเขาก็แข็งแรงมาก และท่าทางของเขาก็อ่อนโยนลงอย่างมาก

เป็นเพราะที่นี่ ที่ที่ให้ความรู้สึกเป็นบ้านงั้นหรือ?

"มันสวยมากจริงๆ" นาตาชาพูดเบาๆ ดวงตาสีน้ำตาลอ่อนของเธอสะท้อนความเศร้าหมองเล็กน้อย เธอระลึกถึงช่วงเวลาที่เธอเองก็เคยมีบ้านที่อบอุ่นและปลอดภัยเช่นนี้