บทที่ 17

รถปิกอัพยังคงแล่นต่อไปบนถนน วานด้ามองผ่านกระจกมองหลัง เห็นใบหน้าที่ซีดเซียวของนาตาชา เธอเปิดช่องเก็บของด้านหน้าและหยิบขนมปังกับนมออกมา

"กินอะไรหน่อย ฉันรู้ว่าเธอหิว" วานด้าพูดพลางหันไปยื่นอาหารให้นาตาชา

นาตาชามองขนมปังและนม ก่อนจะมองใบหน้าที่อ่อนโยนแต่แฝงความแข็งแกร่งของวานด้า เธอขมเม้มริมฝีปากแห้ง พลางกระซิบขอบคุณเบาๆและรับอาหารไป เธอค่อยๆ แกะขนมปัง กินคำเล็กๆ และจิบนมอย่างช้าๆ

เด็กผู้หญิงคนนี้ทั้งแข็งแกร่งและรวดเร็ว มีความสามารถที่ดูเหมือนจะอ่านใจหรือความทรงจำได้ เธออายุเพียงสิบห้าหรือสิบหกแต่กลับมีความอ่อนโยนในตัว

ส่วนชายหนุ่มที่นั่งข้างๆ วานด้ามีอุณหภูมิร่างกายสูงกว่าปกติ แรงและความเร็วของเขาน่าทึ่ง เขาดูระมัดระวังอยู่เสมอ ความเงียบของเขาซ่อนความมุ่งมั่นอันเข้มข้นไว้

และที่นั่งคนขับคือ ลีออน หัวหน้ากลุ่มคนนี้

ลีออนมีความสงบนิ่ง ความสามารถที่เขามีนั้นลึกลับ ประสาทสัมผัสของเขาไวพอที่จะจับความอันตรายที่อยู่ห่างไกลได้ แม้อายุเพียงสิบเจ็ดปี แต่ความเป็นผู้ใหญ่และความมั่นคงทำให้เขาดูอาวุโสมากกว่า

นาตาชายังคงกินอาหารช้าๆ ขณะค่อยๆ ประมวลบุคลิกและความสามารถของทั้งสามคนในใจ พวกเขาดูเหมือนจะไม่มีเจตนาร้ายและการได้อยู่กับพวกเขาก็ดูปลอดภัย... อย่างน้อยตอนนี้มันก็รู้สึกเช่นนั้น

"มีคนแบบพวกเธอเยอะไหม?" วานด้าถามพร้อมกอดเข่า มองนาตาชาผ่านกระจกมองหลัง

นาตาชาลังเลเล็กน้อย ก่อนจะพยักหน้า เงาแห่งความเจ็บปวดปรากฏในดวงตาของเธอ ความทรงจำของเรดรูมปรากฏขึ้นในใจ

สถานที่ที่เด็กในวัยเดียวกันกับเธอต้องเสียชีวิต ที่ฝึกฝนที่โหดร้ายซึ่งการรอดชีวิตหมายถึงการต้องกลายเป็นเครื่องจักรไร้ความปรานี เธอถูกสร้างขึ้นมาที่นั่น มือของเธอเปื้อนไปด้วยเลือดและบาปที่ไม่อาจลบล้างได้

"กลายเป็นว่าเธอก็เหมือนกับพวกเรา" วานด้าพูดเสียงแผ่วเบา

ใบหน้าของวานด้านุ่มนวลลงอย่างเห็นได้ชัด เธอหันไปมองลีออน ราวกับอยากจะพูดอะไรบางอย่างแต่กลับหยุดไว้ ลีออนสังเกตเห็นความลังเลของเธอจากหางตาและเขาก็พอจะเดาได้แล้วว่าเด็กสาวที่มีจิตใจอ่อนโยนคนนี้กำลังคิดอะไรอยู่

"แล้วเธอจะไปไหนต่อ?" ลีออนถามขึ้นมาทันที ทำลายความเงียบที่อยู่รอบตัว

ดวงตาของวานด้าเป็นประกายขึ้นมาเมื่อได้ยินคำถาม เซอร์เกย์ก็ยกคิ้วขึ้นอย่างสนใจ

"ฉันเหรอ? ฉันไม่รู้" นาตาชาตอบ พลางสีหน้าของเธอกลับหม่นลง อำนาจของเดรย์คอฟนั้นกว้างขวาง ครอบคลุมไปทั่วยุโรป เธอไม่รู้ว่าชะตากรรมของเธอจะเป็นอย่างไร จะต้องตายในมุมมืดหรือถูกสังหารโดยพวกของเขา

ความอิสระที่เธอได้มามันทำให้เธอรู้สึกว่าตนเองไม่มีที่ให้ไปในโลกนี้

"ถ้าอย่างนั้น บางทีฉันอาจจะมีที่ให้เธออยู่" ลีออนพูดอย่างเรียบๆ

ร่างของนาตาชาตึงเครียดขึ้นเมื่อได้ยินคำพูดนั้น เธอมองไปที่ลีออน ผู้ที่ยังคงจ้องมองถนน มือข้างหนึ่งจับพวงมาลัย ส่วนอีกมือพักไว้บนประตูรถ คางพิงอยู่กับกำปั้น ราวกับคำพูดของเขาไม่มีความสำคัญอะไร

หัวใจที่เย็นชาและแข็งกระด้างของเธอเริ่มมีความหวังสั่นไหวขึ้นมาเล็กน้อย แต่ในขณะเดียวกันก็เต็มไปด้วยความระแวดระวัง

"เธอไว้ใจฉันง่ายขนาดนี้เลยหรือ หลังจากรู้จักกันไม่นาน?" นาตาชาถามด้วยน้ำเสียงที่แฝงด้วยความระแวง

"ไม่ใช่ว่าฉันไว้ใจเธอหรอก... ฉันไว้ใจวานด้าต่างหาก" ลีออนตอบโดยไม่หันกลับมามอง น้ำเสียงของเขาแฝงทั้งความจริงจังและความขี้เล่น "ถ้าเธอมีเจตนาร้ายใดๆ วานด้าก็จะมองทะลุได้ทันที" แล้วเขาก็พูดเบาลงว่า "นอกจากนี้ เรื่องราวของเธอก็เหมือนกับพวกเรา... คนที่ถูกโลกทอดทิ้งและแค่พยายามจะอยู่รอด"

นาตาชาเงียบไปชั่วขณะ ก่อนจะพูดเบาๆ ว่า "อำนาจของเดรย์คอฟนั้นกว้างขวาง" ความหมายในคำพูดของเธอนั้นชัดเจน

แต่วานด้าและเซอร์เกย์กลับไม่แสดงความหวั่นไหวเลย ท่าทางและการแสดงออกของพวกเขาดูเฉยชา ราวกับว่าอำนาจของเดรย์คอฟไม่ทำให้พวกเขาหวาดกลัวเลยแม้แต่น้อย สำหรับพวกเขาแล้ว บารอน สตรัคเกอร์ ก็เคยถูกโค่นล้มมาแล้ว ลีออนเองก็สามารถแทรกซึมและทำลายฐานของสตรัคเกอร์ได้ด้วยตัวเขาเอง หากไม่มีระบบทำลายตัวเอง วานด้าและเซอร์เกย์ก็คงสามารถบุกทะลวงเข้าไปได้ง่ายๆ เช่นกัน

"เรื่องนี้ไม่ใช่เรื่องใหญ่" ลีออนยักไหล่อย่างไม่ใส่ใจ ความมั่นใจของเขาสัมผัสได้ชัดเจน

นาตาชาลังเลอยู่สักพัก เธอรู้สึกเหมือนสิงโตตัวเมียที่หลงทางในป่าใหญ่ กระเสือกกระสนเพื่อหาที่ปลอดภัย เธอมองไปที่ใบหน้าด้านข้างของลีออนในขณะที่เขาขับรถ ความสงบนิ่งของเขายิ่งทำให้เธอรู้สึกลังเล

หลังจากคิดอยู่ชั่วครู่ เธอก็ตัดสินใจ "ถ้าเธอมั่นใจขนาดนั้นจริงๆ..."

"เวลาเท่านั้นที่จะพิสูจน์ทุกอย่าง" ลีออนตอบพร้อมรอยยิ้ม ในใจเขารู้สึกพอใจที่สามารถชนะใจแบล็ควิโดว์ผู้เลื่องลือได้

แม้นาตาชาจะไม่ได้มีพลังดิบเหมือนลีออน แต่ทักษะของเธอในฐานะสายลับชั้นนำของโลกนั้นทำให้เธอเป็นทรัพยากรที่มีค่า ความเชี่ยวชาญและความสามารถของเธอคือสิ่งที่ลีออนสามารถนำมาใช้ได้อย่างแน่นอน

วานด้าเองก็รู้สึกเชื่อมโยงกับนาตาชาอย่างลึกซึ้ง ความเห็นอกเห็นใจนั้นทำให้การอยู่ของนาตาชามีคุณค่า นอกจากนี้ ความแข็งแกร่งสามารถฝึกฝนได้เสมอ ด้วยเทคนิคการฝึกเช่นการฝึกหายใจ นาตาชาสามารถถูกเปลี่ยนแปลงได้อย่างสมบูรณ์