บทที่ 13

“เราจะไม่จมอยู่กับอดีตอีกต่อไปแล้ว อนาคตเป็นของเราด้วยกัน เราจะไปถึงจุดที่คนทั้งโลกต้องจับตามอง” ลีออนพูดอย่างเป็นธรรมชาติ

เด็กๆ เหล่านี้ยังคงอ่อนไหวและในฐานะผู้ปกครอง เขารู้สึกมีหน้าที่ในการนำพวกเขาออกจากเงามืดในอดีต เขาไม่อยากให้ใครมีความมืดมนในใจที่อาจนำไปสู่ภาวะซึมเศร้าในภายหลัง

จนถึงตอนนี้ ความพยายามของเขาประสบผลสำเร็จ ตลอดสองปีที่ผ่านมา เด็ก ๆ ได้กลับคืนความมั่นใจและความอบอุ่นในจิตใจ วานด้า ซึ่งอ่อนไหวมากกว่าเล็กน้อย ต้องการการเอาใจใส่จากเขาเป็นพิเศษ

วานด้าเงยหน้ามองท้องฟ้า ความรู้สึกอ่อนไหวที่ยังคงค้างอยู่ก็สลายไปกับคำพูดของลีออน ดวงตาอันสดใสของเธอมองผ่านป่าที่อยู่ไกลออกไป สู่ดวงจันทร์ที่ยังไม่เต็มดวง เธอคิดลึกซึ้งอยู่กับตนเอง

ในขณะที่ฝั่งของลีออนเต็มไปด้วยเสียงหัวเราะ บารอน สตรัคเกอร์กลับอยู่ไกลจากความพึงพอใจนัก เมื่อสองปีก่อน กลุ่มอาสาสมัครทดลองรวมถึงลีออน หลบหนีออกจากฐานได้สำเร็จ การปลุกพลังของลีออนทำให้สตรัคเกอร์เชื่อมั่นว่า ลีออนคือกุญแจสำคัญสู่การครองโลกของไฮดรา

แต่กว่าหนึ่งปีที่ผ่านมา ลีออนและคนอื่น ๆ หายตัวไปเหมือนกลืนหายไปจากโลก แม้ไฮดราจะทุ่มทรัพยากรเกือบทั้งหมดแต่ก็ไม่พบร่องรอยใด ๆ

ในขณะที่สตรัคเกอร์ใกล้จะหมดหวัง ครึ่งปีก่อน หนึ่งในฐานของเขาก็ถูกโจมตีด้วยพลังที่ราวกับพลังศักดิ์สิทธิ์ นับตั้งแต่การหลบหนี เด็ก ๆ ที่เคยเป็นผู้ทดลองเหล่านั้นก็ได้เปลี่ยนแปลงไปอย่างมาก โดยเฉพาะพลังของลีออนที่กลายเป็นพลังระดับมหาศาล ไม่เพียงแต่เขาขโมยเสบียงและทรัพย์สินจากฐาน แต่ยังฝังทหารและนักวิทยาศาสตร์ไฮดราทุกคนไว้ในที่นั้นด้วย

ไม่นานหลังจากนั้น ฐานอีกสองแห่งก็ถูกทำลายอย่างง่ายดาย เมื่อรู้ว่าลีออนน่าจะได้แผนที่ฐานไฮดราจากฐานเดิม สตรัคเกอร์ก็เริ่มตื่นตระหนก จนต้องยอมละทิ้งฐานเดิม หนีออกจากปราสาทและมองหาที่ตั้งใหม่ เหตุการณ์เหล่านี้ทำให้เขาต้องแบกรับความเครียดอย่างหนัก แม้เขาจะมีทรัพยากรมากมายเพียงใดก็ตาม

บารอน สตรัคเกอร์พบว่าตนเองตกอยู่ในสถานการณ์ที่ยากลำบากขึ้นเรื่อย ๆ จากการวิเคราะห์ พบว่าพลังของลีออนไม่เพียงแต่ทรงพลัง แต่ยังมีความเป็นเอกลักษณ์สูง ลีออนดูเหมือนจะสามารถควบคุมพลังงานแสงได้ ทำให้เขาสามารถบินในรูปแบบธาตุที่ความเร็วสูงอย่างน่าทึ่ง กล้องวงจรปิดในฐานที่ถูกทำลายจำเป็นต้องลดความเร็วลงหลายร้อยเท่าเพื่อให้จับภาพของเขาได้

เมื่ออยู่ในสภาวะธาตุ อาวุธทั่วไปไม่สามารถทำอะไรเขาได้เลย ราวกับอาวุธของสตรัคเกอร์ไร้ประโยชน์ ลำแสงเลเซอร์เพียงเส้นเดียวจากลีออนมีพลังทำลายล้างเทียบเท่ากับระเบิดทีเอ็นทีและเพียงแค่เหยียบลง ก็สามารถทำให้ฐานทั้งฐานถล่มได้ทันที ระดับพลังนี้สูงกว่าที่สตรัคเกอร์คาดไว้มาก เปลี่ยนบทบาทของผู้ล่าและเหยื่อไปโดยสิ้นเชิง

สถานการณ์นี้ทำให้สตรัคเกอร์ปวดหัวอย่างหนัก เขาคิดว่าตัวเองได้สร้างปีศาจอะไรขึ้นมา? เพียงสองปี ลีออนก็เติบโตเกินกว่าที่จะควบคุมได้ ส่วนที่เลวร้ายที่สุดคือความพยายามอย่างหมดหวังของสตรัคเกอร์ในการดึงข้อมูลการทดลองกลับมากลับกลายเป็นเรื่องไร้ผล ตลอดสองปีที่ผ่านมา เขาลงทุนเงินและเวลาจำนวนมากเพื่อพยายามจำลองความสามารถของลีออน แต่ทุกการทดลองกลับล้มเหลว

นักวิทยาศาสตร์สรุปว่าข้อมูลจาก No. 37 เป็นข้อมูลธรรมดาที่ไม่มีความพิเศษใด ๆ ทำให้การจำลองเป็นไปไม่ได้ กล่าวอีกนัยหนึ่ง การปลุกพลังของลีออนนั้นเป็นเอกลักษณ์เฉพาะตัว

เมื่อสตรัคเกอร์ได้ยินข่าวนี้ในครั้งแรก ปฏิกิริยาของเขาคือการหยิบปืนขึ้นมาและเกือบจะยิงคนโง่ที่ไร้ความสามารถทีละคน ความรู้สึกผิดหวังท่วมท้นจนเขาเริ่มสงสัยว่าเขาควรขอความช่วยเหลือจากใครหรือไม่ สตรัคเกอร์กำลังอยู่ในทางแยกที่ยากจะตัดสินใจ...

…

บูม!

ที่ริมหน้าผาใกล้น้ำตกในเทือกเขาอูราล ร่างหนึ่งถูกซัดข้ามแม่น้ำราวกับลูกกระสุน ปะทะกับต้นไม้สิบกว่าต้นก่อนจะหยุดนิ่ง แรงกระแทกอย่างรุนแรงทำให้เลือดภายในร่างของเซอร์เกย์เดือดพล่าน อวัยวะภายในรู้สึกราวกับถูกเขย่า

แม้จะโดนโจมตีอย่างรุนแรง เซอร์เกย์ไม่ยอมลงไปนอนนิ่ง เขาลุกขึ้นทันที โดยไม่สนใจต้นไม้ที่แตกหักรอบตัว เขาสูดลมหายใจเข้าลึก ๆ ตั้งสมาธิกับเสียงคำรามก้องและการระเบิดที่ดังรอบ ๆ ตัว ความร้อนระอุปกคลุมรอบๆ ตัวเขา เปลวไฟสีแดงเต้นระยิบระยับไปทั่ว และดาบกางเขนในมือของเขาเริ่มเปล่งประกายสีแดงจาง ๆ

บึ้ม!!

ด้วยการก้าวที่ทรงพลัง พื้นดินใต้เขาแตกเป็นรอยและเซอร์เกย์หมุนตัวกลางอากาศ ปกคลุมไปด้วยเปลวไฟร้อนแรง เพียงชั่ววินาที ความเร็วในการเคลื่อนไหวของเขาทำให้เกิดแรงลมขนาดใหญ่ที่โค้งงอไปตามต้นไม้และพืชพรรณโดยรอบ ในเวลาไม่ถึงวินาที เขาข้ามไปยังระยะกว่า 200 เมตรและมาถึงริมแม่น้ำ

เซอร์เกย์ตะโกนต่ำ ๆ "ปราณเพลิงกระบวนท่าที่ห้า พยัคฆ์เพลิง! "

เสียงคำรามกึกก้อง เปลวไฟแปรเปลี่ยนเป็นเสือขนาดยักษ์ พุ่งเข้าหาเงาสีทองที่ลอยอยู่เหนือแม่น้ำ เซอร์เกย์สะบัดดาบกางเขนในมือสุดแรง ใบมีดถูกห่อหุ้มด้วยเปลวไฟจนทั่ว การโจมตีครั้งนี้มีพลังพอที่จะผ่ารถถังหนักออกเป็นสองท่อนได้

แต่ ปัง! ในช่วงเวลาสำคัญ นิ้วสีดำเพียงนิ้วเดียวก็ป้องกันดาบไว้ได้ การปะทะกันระหว่างนิ้วกับใบมีดสร้างคลื่นพลังอันน่ากลัว ส่งกระแสลมแรงกระจายออกไปทุกทิศทาง แรงกระแทกทำให้เซอร์เกย์แทบจะปล่อยดาบออกจากมือ

ดวงตาของเขาเบิกกว้างด้วยความไม่เชื่อ เขารู้อยู่แล้วว่า บอสลีออน มีพลังในระดับที่แตกต่างแต่การที่ลีออนสามารถรับมือกับการโจมตีเต็มแรงของเขาด้วยนิ้วเพียงนิ้วเดียวเป็นสิ่งที่ยากจะเข้าใจ ต้องฝึกหนักแค่ไหนถึงจะมาถึงระดับนี้ได้?

ก่อนที่เซอร์เกย์จะตอบสนอง เขาเห็นชุดสีดำของลีออนพัดปลิวในกระแสลม สายตาคมของลีออนจับจ้องไปที่เซอร์เกย์พร้อมกระซิบเบา ๆ “การเผลอใจในยามเผชิญหน้าศัตรูที่แข็งแกร่งนั้นเท่ากับคำสั่งตาย”

ทันทีที่คำพูดนี้จบลง ลีออนยกขาขวาขึ้น แสงสีทองหลั่งไหลปกคลุมเท้าของเขา ในพริบตาต่อมาเขาก็เตะเข้าที่หน้าอกของเซอร์เกย์อย่างดุเดือด ความเร็วในการเคลื่อนไหวเหลือเชื่อจนไม่สามารถตอบโต้ได้ทัน

เซอร์เกย์รู้สึกเหมือนความตายกำลังคืบคลานเข้ามา หนังศีรษะเขาเสียวแปลบด้วยความหวาดกลัว ด้วยการเคลื่อนไหวอันสิ้นหวัง เขารวบรวมพลังทั้งหมดของเขา ดันร่างกายของตัวเองไปถึงขีดสุด ก่อนที่จะยกดาบขึ้นป้องกันการเตะนั้น

บูม!!

ร่างของเซอร์เกย์ถูกส่งปลิวทะลุลงไปในแม่น้ำเหมือนอุกกาบาต สร้างเสาน้ำขนาดมหึมาเมื่อเขาพุ่งตกลงไป