บทที่ 12

ระหว่างมื้ออาหาร ทุกคนพูดคุยกันเป็นครั้งคราว พวกเขาไม่มีข้อกำหนดเคร่งครัดในการกิน พูดคุย หรือเข้านอน หลังจากทานเสร็จ คนบางกลุ่มก็สลับกันเก็บโต๊ะและล้างจาน ขณะที่คนอื่น ๆ ย้ายไปที่โซฟาในห้องนั่งเล่นพร้อมกับขนมหวาน รอให้ทุกคนมารวมตัวกัน

เมื่อทุกคนมาพร้อม ลีออนหยิบรีโมทขึ้นมา กดหยุดทีวีและเริ่มพูดคุยเรื่องงาน เขามองไปที่วานด้าก่อนเป็นคนแรก ซึ่งเธอพยักหน้าเป็นการตอบรับ

“ในช่วงสองเดือนที่ผ่านมา พวกเราเข้าไปในเมืองเพื่อจัดหาสิ่งของ มีการต่อสู้ระหว่างแก๊งอย่างรุนแรงและแก๊งบางกลุ่มที่เราเคยปล้นก็ถูกกวาดล้างไปแล้ว แม้ว่าในตอนแรกจะไม่เกี่ยวข้องกับพวกเรา แต่พวกเขากลับสังเกตเห็นพวกเราได้ และจากนั้นไฮดราก็เจอพวกเรา ผมสงสัยว่าไฮดรามีส่วนเกี่ยวข้องกับแก๊งพวกนี้และคอยจับตาดูเราอยู่”

เหตุผลนั้นชัดเจน แม้ว่าพวกเขาจะพยายามซ่อนตัว แต่ความต้องการเสบียงที่เพิ่มขึ้นก็ดึงดูดความสนใจที่ไม่ต้องการ ซึ่งยากจะหลีกเลี่ยง โชคดีที่ส่วนใหญ่เป็นภัยคุกคามเล็กน้อย ในช่วงสองปีที่ผ่านมา ความแข็งแกร่งของพวกเขาเติบโตขึ้นมาก ทำให้พวกเขาแทบไม่ต้องสนใจพวกแก๊งทั่วไป

แต่ไฮดรานั้นต่างออกไป แม้ว่ากลุ่มของบารอน สตรัคเกอร์ในไฮดราจะอ่อนแอกว่ากลุ่มอื่น ๆ แต่พวกเขามีฐานที่มั่นคงและมีสายสัมพันธ์กับหลายประเทศ โอลิการ์กและรัฐบาลในยุโรปตะวันออก พวกเขาไม่จำเป็นต้องทำงานในเงามืด แต่เมื่อใดที่ถูกเปิดเผย ปัญหาก็จะตามมา

ลีออนจิบกาแฟหนึ่งคำก่อนวางแก้วลงบนโต๊ะ “ตอนนี้ไม่ต้องกังวลเรื่องพวกเขา ตำแหน่งของพวกเราซ่อนอยู่ดี พวกเขาจะหาเราไม่เจอง่าย ๆ สิ่งสำคัญตอนนี้คือพวกเธอต้องเติบโตให้มากขึ้น”

ขณะพูด เขามองไปยังทุกคนละสายตาจากวานด้าไปยังเซอร์เกย์และคนอื่น ๆ “พวกเธอแต่ละคนได้พัฒนาเทคนิคปราณของตัวเองแล้วและส่วนใหญ่ก็ไปถึงขั้น เพ่งจิตรวมปราณ แล้ว แต่แค่นั้นยังไม่พอ พวกเธอต้องการเวลามากกว่านี้เพื่อเติบโต ฮาคิเกราะ และ ฮาคิสังเกต สำคัญมากในการเดินทางสู่การเป็นผู้แข็งแกร่งดังนั้นพวกเธอห้ามละเลยการฝึกฝน”

สองปีของการฝึกฝนกับลีออนได้เปลี่ยนกลุ่มเด็กธรรมดาให้กลายเป็นบางสิ่งที่มากกว่านั้น เทคนิคปราณที่พวกเขาเรียนรู้มีศักยภาพสูง แต่ก็มีขีดจำกัด ในขณะที่ฮาคิแตกต่างออกไป ในช่วงสองปีที่ผ่านมา ลีออนครอบครองพลังฮาคิทั้งสามแบบ นอกเหนือจากฮาคิราชันย์ เขายังสอนวานด้าและคนอื่น ๆ เกี่ยวกับฮาคิเกราะและฮาคิสังเกต ซึ่งช่วยเร่งการเติบโตของพวกเขาอย่างมาก

เทคนิคปราณช่วยเสริมความแข็งแกร่งทางกายภาพ ในขณะที่ฮาคิเมื่อพัฒนาอย่างเต็มที่สามารถปลดปล่อยพลังที่ทำลายล้างเมืองได้ด้วยหมัดเดียว ราวกับระเบิดนิวเคลียร์เคลื่อนที่ แต่พลังเช่นนี้สามารถสร้างได้ด้วยการฝึกฝนหนักและเวลาที่ยาวนานเท่านั้น

มันยังไม่ใช่เวลาของพวกเขา แม้หลังจากสองปีของการฝึกฝนอย่างหนัก ลีออนเองยังไม่ได้ถึงระดับพลเรือเอก ด้วยนิสัยรอบคอบ เขาจึงตัดสินใจที่จะซ่อนตัวต่อไปอีกสองปี ไม่ยอมเปิดเผยตัวจนกว่าจะไปถึงระดับนั้น ระหว่างนี้ เขาได้สะสมรางวัลจากการเช็คอินตลอดสองปีที่ผ่านมาและคาดหวังว่ารางวัลจะคุ้มค่าแค่ไหนนั้นยังคงต้องดูกันต่อไป

ไม่มีใครคัดค้านแผนของลีออน ตลอดสองปีที่ผ่านมาสถานะของลีออนในหมู่พวกเขาสูงขึ้นอย่างมาก คำพูดของเขาเป็นเสมือนกฎหมายและไม่มีใครกล้าตั้งคำถาม นอกจากนี้ เด็ก ๆ ที่สูญเสียครอบครัวและเติบโตในความมืดก็รักชีวิตที่พวกเขามีในตอนนี้ พวกเขาฝึกฝน เติบโต เล่นหัวเราะและล่าสัตว์ด้วยกัน เป็นชีวิตที่พวกเขาเคยฝันถึงแล้วพวกเขาต้องการอะไรอีก?

ลีออนลูบหัวของเด็กหญิงอายุสิบขวบสองคนที่นั่งอยู่ข้าง ๆ เขา ซึ่งยิ้มให้เขาอย่างมีความสุข หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาหันไปหาวานด้า "เธอกำลังอยู่ในช่วงเติบโตที่สำคัญ แต่เธอต้องการสารอาหารมากกว่าอาหารธรรมดา ตอนที่ฉันบุกฐานไฮดรา ฉันเจอสูตรสารอาหารชนิดหนึ่งเราจะต้องหาอุปกรณ์และส่วนผสมมาเตรียมไว้เร็ว ๆ นี้”

ดวงตาของวานด้าส่องประกายด้วยความยินดี เธอพยักหน้า "ฉันเข้าใจแล้วค่ะ"

“ดี งั้นตอนนี้ยังไม่ต้องไปถึงเยกาเตรินเบิร์ก ไปเมืองใกล้ ๆ แทน เซอร์เกย์จะไปช่วย”

“รับทราบ!” เซอร์เกย์กล่าว เปียโตรและคนอื่น ๆ ก็พยักหน้าเห็นด้วย

“เอาล่ะ ในอีกไม่กี่วันข้างหน้า ฉันจะสอนเทคนิคใหม่ ๆ ให้พวกเธอ ความแข็งแกร่งนั้นสำคัญ แต่พวกเธอก็จำเป็นต้องพัฒนาทักษะเฉพาะตัว เทคนิคพิเศษ และการเคลื่อนไหวของตัวเองด้วย” ลีออนกล่าว ทำให้สีหน้าของทุกคนเปลี่ยนไป ยกเว้นวานด้าที่ดวงตาเปล่งประกายด้วยความคาดหวัง

“ฮะ ๆ ฉันจะไปพักแล้ว การฝึกวันนี้เหนื่อยมาก” คนหนึ่งกล่าว ตามด้วยอีกคน “ฉันก็ด้วย ราตรีสวัสดิ์ทุกคน”

เมื่อกลุ่มคนแยกย้ายกันออกไปด้วยท่าทีไม่สบายใจ ลีออนก็อดหัวเราะไม่ได้ ตลอดสองปีที่ผ่านมา เขามักจะผลักดันพวกเขาอย่างหนัก บางทีอาจจะหนักเกินไปจนทำให้พวกเขาแทบฝังใจ

“เธอไม่ไปพักเหรอ วานด้า?” ลีออนถามอย่างอ่อนโยน

“ฉัน…เอ่อ…” วานด้าลังเล

“ดูเหมือนเธอมีอะไรอยู่ในใจสินะ” ลีออนกล่าวพร้อมรอยยิ้ม เขายืนขึ้นและพาวานด้าไปยังประตู

ทั้งคู่ไปนั่งข้าง ๆ กันบนราวไม้ของระเบียง มองออกไปยังที่ไกล ๆ ฝนโปรยเบา ๆ ใต้แสงจันทร์ แสงไฟอันอบอุ่นจากในบ้านไม้ดันความมืดออกไป ผสมผสานกับแสงจากดวงอาทิตย์ที่ลับฟ้าไปแล้ว ฝนโปรยบาง ๆ ตกลงบนดินที่มีเสาไม้ซึ่งเต็มไปด้วยรอยจากการฝึกฝนหนักของพวกเขา ยืนหยัดเป็นพยานที่เงียบสงบ

ทั้งคู่ไม่ได้พูดอะไร แค่ฟังเสียงฝนโปรยเบา ๆ และเสียงร้องเบาๆของแมลงและนกในระยะไกล หลังจากนั้นครู่หนึ่ง วานด้าก็ทำลายความเงียบ

“ฉันไม่เคยคิดเลยว่าเปียโตรกับฉันจะมีวันที่เป็นแบบนี้ได้” เธอพูดเบา ๆ

“อืม” ลีออนตอบรับเสียงเบา

“บางครั้งฉันก็รู้สึกว่าโชคดีจริง ๆ ที่เราได้มาอยู่ในฐานเดียวกับคุณ ลีออน” วานด้าหันไปมองลีออน แสงไฟสีอุ่นส่องให้เห็นใบหน้าคมคายของเขา หัวใจเธอเต้นแรงขึ้น

“ฉันเห็นว่าเปียโตรหลุดพ้นจากความสิ้นหวังและตอนนี้เขามีความสุขจริง ๆ” เธอกล่าวเสริม

“แล้วเธอล่ะ?” ลีออนถาม พลางหันมาสบตากับวานด้าพร้อมรอยยิ้ม

“ฉันเหรอ? ฉันก็…เหมือนกัน” วานด้าตอบด้วยความลังเลเล็กน้อย ก่อนจะรีบหันหน้าหนี เสียงของเธอเบาราวกับเสียงกระซิบ