บทที่ 2

หัวใจของเด็กๆ เต็มไปด้วยความหวังและการรอคอย แม้ว่าพวกเขาจะไม่มีใครให้พูดคุยด้วยก็ตาม พวกเขาได้ยินเสียงปืน เสียงกรีดร้อง และเสียงระเบิดค่อย ๆ เงียบหายไป แต่ละคนต่างใจเต้นรัวด้วยความกังวล แล้วพวกเขาก็ได้ยินเสียงฝีเท้าเดินเข้ามาใกล้ พวกเขากลั้นหายใจด้วยความลุ้นระทึก

เมื่อเลออนปรากฏตัวผ่านประตูเหล็ก สีหน้าที่เคยกังวลของเด็ก ๆ ก็กลายเป็นความตื่นเต้น

“คุณทำได้แล้ว” เด็กคนหนึ่งกระซิบขึ้นมา

เมื่อเห็นใบหน้าที่เต็มไปด้วยความหวังของพวกเด็ก ๆ ความเย็นชาของเลออนก็อ่อนโยนลงเป็นรอยยิ้มอ่อน ๆ เขาถือกุญแจมาไขประตูเหล็กของแต่ละห้องให้พวกเขา

เด็ก ๆ ประมาณสิบกว่าคน อายุสูงสุดราว ๆ สิบสี่ปี และอายุน้อยที่สุดเพียงแปดปี เลออนจำได้ว่าควรมีเด็กมากกว่านี้ รวมแล้วควรจะมากกว่าสามสิบคน

เด็ก ๆ เดินตามเลออนอย่างระมัดระวัง ดวงตาเปี่ยมด้วยความไว้ใจและความหวัง พวกเขาเห็นชัดว่าเลออนเป็นผู้ปกป้องของพวกเขา

“เราต้องออกจากที่นี่” เลออนพูด แม้ว่าเขาจะมีพลังจากผลปีศาจปิกะ ปิกะ ที่สามารถเปลี่ยนร่างเป็นแสงได้ แต่เขารู้ดีว่าหากเขาต่อสู้เพื่อหนีออกจากฐานนี้และเปิดเผยความสามารถของเขา เขาจะกลายเป็นเป้าหมายแน่นอนและจะมีคนมาสนับสนุนอีกมากมาย ที่นี่ไม่ใช่ที่สำหรับพัก

เด็กส่วนใหญ่เป็นเด็กกำพร้าหรือถูกขายมา จึงเชื่อมั่นในการนำของเลออนอย่างรวดเร็วเนื่องจากความเป็นผู้ใหญ่และพละกำลังของเขา พวกเขาทำตามคำสั่งของเลออนอย่างไม่ตั้งคำถาม

ภายใต้การนำของเลออน พวกเขาสำรวจฐาน พบอุปกรณ์ครบครัน ทั้งอาหารและยานพาหนะ พวกเขายังพบตู้เซฟที่มีทองคำแท่ง เงินสดและเหรียญ ซึ่งคาดว่าเป็นสมบัติส่วนตัวของผู้นำฐานที่ทิ้งไว้เพราะรีบหนี สมบัติเหล่านั้นประกอบด้วยทองคำแท่งยี่สิบสามแท่ง เงินสด 300,000 ดอลลาร์และเงินรูเบิลจำนวนหนึ่ง

พวกเขาเก็บอาหารได้แก่ ขนมปัง ผัก เนื้อแช่แข็งและกล่องสารอาหาร พวกเขาขนทุกอย่างขึ้นรถบรรทุกขนาดใหญ่และออกเดินทางพร้อมเด็ก ๆ มุ่งหน้าลงถนนไป

ใกล้รุ่งเช้า ด้านนอกฐานยังคงมืดสนิท มีหิมะตกหนักและภูเขาที่อยู่ไกลออกไป เลออนที่เคยฝึกขับรถในชีวิตก่อนนี้ ปรับตัวได้เร็วในการขับรถบรรทุกขนาดใหญ่ แม้การมองเห็นและการควบคุมจะแตกต่างจากรถเล็กก็ตาม

โชคดีที่เลออนได้พบแผนที่ในห้องทำงานของฐานแม้มันจะเป็นภาษารัสเซียแต่เด็กๆ ที่รู้ภาษานี้ได้แปลให้เขาเข้าใจ พวกเขาพบว่าตนอยู่ทางตะวันออกของเทือกเขายูราล บริเวณพื้นที่ห่างไกลของไซบีเรีย ใกล้กับเขตยุโรปของรัสเซีย โดยมีเมืองเยกาเตรินเบิร์กที่อยู่ห่างออกไปราว 700 กิโลเมตร เป็นจุดหมายปลายทาง

เลออนตัดสินใจพาเด็ก ๆ ไปยังเมืองเยกาเตรินเบิร์ก หิมะที่ตกหนักจะช่วยปกปิดรอยล้อของพวกเขา ทำให้ยากที่จะมีใครตามมาได้ อย่างไรก็ตามรถบรรทุกขนาดใหญ่จะเป็นจุดสังเกตได้ง่าย เลออนจึงวางแผนจะทำลายมันเมื่อถึงนอกเมือง จากนั้นพวกเขาจะเข้าไปในเยกาเตรินเบิร์กด้วยการเดินเท้า

ขณะขับรถไป เด็กผู้หญิงตัวเล็ก ๆ สองคนที่นั่งอยู่ในที่นั่งข้างเขาก็ผล็อยหลับไปแล้ว หลังจากขับมาประมาณสี่ถึงห้าชั่วโมง เลออนก็พบสิ่งที่ดูเหมือนบ้านร้างห่างจากถนนออกไปประมาณ 300 เมตร เขาขับรถออกจากถนนและจอดหน้าบ้านร้าง ซึ่งล้อมรอบด้วยต้นไม้และพืชพันธุ์บางเบา ให้ความกลมกลืนจากธรรมชาติพอสมควร

หลังจากปลุกเด็กผู้หญิงตัวน้อยสองคน เลออนลงจากรถบรรทุกและเปิดประตูหลัง

เด็กคนอื่น ๆ ที่ถูกปลุกอย่างกะทันหันเห็นว่าเป็นเลออนที่ถือไฟฉายอยู่ พวกเขารู้สึกโล่งใจและตามเขาลงจากรถมุ่งหน้าสู่บ้านร้าง

บ้านหลังนี้เป็นโครงสร้างไม้มาตรฐานที่สกปรกและเต็มไปด้วยฝุ่น แต่ก็ให้ที่หลบภัยพอสมควร ขนาดประมาณ 120 ถึง 130 ตารางเมตร ไม่ใหญ่หรือเล็กเกินไป

เลออนและเด็ก ๆ ช่วยกันทำความสะอาดด้านในของบ้านโดยใช้ไฟฉายให้แสงสว่าง จากนั้นพวกเขาหยิบเครื่องนอนจากรถบรรทุกมาปูลงบนพื้น  อากาศหนาวมาก เลออนจึงรวบรวมเสื้อคลุมขนสัตว์และผ้าขนแกะจากรถบรรทุกมาสวมให้เด็ก ๆ แม้ว่าเสื้อเหล่านั้นจะดูใหญ่เกินตัวพวกเขา แต่เด็ก ๆ ก็ไม่ได้ใส่ใจ

ต่อมา เลออนเก็บกิ่งไม้จากข้างนอกและวางไว้ในเตาผิง จากนั้นใช้พลังของผลปีศาจพิโกะพิโกะจุดไฟ เปลวไฟอันอบอุ่นส่องสว่างทั่วบ้านและขับไล่ความมืด ทำให้เด็ก ๆ รู้สึกสงบและคลายความหวาดกลัวลง

หลังจากเตรียมทุกอย่างเรียบร้อยแล้ว เลออนขับรถบรรทุกไปยังทะเลสาบน้ำแข็งใกล้ ๆ หลังจากใช้เลเซอร์เจาะน้ำแข็งจนแตก เขาก็ขับรถลงไปในทะเลสาบแล้วระเบิดมันอีกครั้งด้วยเลเซอร์ หิมะที่ตกลงมาช่วยปกปิดร่องรอยทั้งหมด ทำให้ยากที่ใครจะตามตัวพวกเขาได้

เมื่อเลออนกลับมาถึงบ้านไม้ เขาเห็นว่าเด็ก ๆ ทำตัวเป็นระเบียบเรียบร้อยดี พวกเขาจัดของและเตรียมเครื่องนอนให้เลออนแล้ว

เลออนยิ้มให้เด็ก ๆ ที่ดูมีความกระตือรือร้นและพูดว่า "ไม่ต้องกังวล เราจะไม่ถูกค้นพบทันที ไปนอนได้แล้ว แล้วพรุ่งนี้เราค่อยคุยกัน"

เด็ก ๆ มองหน้ากันและมองเลออน พวกเขาเห็นเขานอนลงบนผ้าห่มข้าง ๆ ในเสื้อขนสัตว์ตัวหนา ทำให้พวกเขารู้สึกสบายใจมากขึ้นและค่อย ๆ หลับลงอย่างรวดเร็ว เสียงลมหายใจเบา ๆ ของพวกเขาเริ่มดังขึ้นในห้อง

แม้ว่าเลออนจะหลับตาแต่เขาไม่ได้หลับ เขาจดจ่ออยู่กับการวางแผนสำหรับขั้นตอนต่อไป การหลบหนีจากฐานทดลองเป็นเพียงจุดเริ่มต้น เขารู้ดีว่าเขาจะถูกตามล่าจากทั้งผู้ที่บริหารฐานนี้อย่างลับ ๆ และเปิดเผย

ปัจจุบัน เลออนมีข้อมูลน้อยมาก และยังไม่แน่ใจเกี่ยวกับเส้นเวลาในโลกนี้ เด็กที่เขามาอยู่ในร่างเป็นเด็กข้างถนนจากประเทศยากจนในยุโรปตะวันออก ชื่อเลออน ถูกจับตัวไปขณะขอทานและถูกพาตัวไปยังฐานทดลอง

ด้วยข้อมูลที่จำกัดและองค์กรลึกลับที่ตามล่า เลออนจึงตัดสินใจว่าการเคลื่อนไหวต่อไปคือการซ่อนตัวและคงความลับไว้ แม้ว่าเด็ก ๆ เหล่านี้จะเป็นภาระและเป็นจุดอ่อน แต่เลออนรู้สึกถึงความรับผิดชอบอย่างแรงกล้าต่อพวกเขา เขารู้ว่าถ้าทิ้งพวกเขาไว้ พวกเขาจะต้องพบกับความตายหรือถูกจับตัวกลับไปทดลองอีก

หลังจากคิดอยู่นาน ในที่สุดความอ่อนล้าก็ครอบงำเขา ทำให้เขาหลับสนิท

เมื่อตื่นขึ้นมา เลออนได้ยินเสียงลมและหิมะที่พัดอยู่ข้างนอก เขานั่งขึ้นและเห็นว่าเด็ก ๆ ตื่นมานานแล้ว พวกเขานอนขดตัวอยู่ในเตียง มองเขาอย่างเงียบ ๆ

ไฟในเตาผิงได้ดับลงแล้ว และห้องก็เย็นเยียบ

"หิวหรือเปล่า?" เลออนถาม

เด็ก ๆ พยักหน้า

"ทำไมไม่กินกันล่ะ?" เขาถาม

"พวกเรารอคุณ" พวกเขาตอบ

เลออนรู้สึกซาบซึ้งในความนึกถึงของพวกเขา เขายืดเส้นยืดสาย ลุกจากเตียง สวมเสื้อขนสัตว์และหมวก จากนั้นเดินไปที่เตาผิง ใส่กิ่งไม้ที่เก็บมาเมื่อวานแล้วจุดไฟด้วยพลังของเขา

เมื่อเปลวไฟลุกขึ้น มันทำให้ห้องอุ่นขึ้นและสร้างความสบายใจ แสงจากไฟส่องสว่างใบหน้าของเลออน นำความอบอุ่นและแสงสว่างที่จำเป็นมาสู่ทุกคน

เลออนหันไปมองเด็ก ๆ ที่กำลังลุกออกจากเตียง มองเขาด้วยความชื่นชมและตื่นเต้น พวกเขาประทับใจในความสามารถของเลออนที่ใช้เลเซอร์สีทอง

เขายิ้มและพูดว่า “มาเถอะ เรามาเตรียมอาหารเช้ากันเถอะ”

เด็ก ๆ เชื่อฟังและเดินตามเลออนไปที่มุมหนึ่งของบ้านไม้ซึ่งใช้เก็บเสบียง พวกเขาเปิดกล่องเหล็กแล้วเริ่มนำอาหารออกมา

เลออนตัดสินใจไม่ใช้สารอาหารที่มีอยู่ในขณะนี้ แม้ว่ามันจะมีสารอาหารสูงกว่า แต่เขาอยากเก็บไว้ใช้ในภายหลังแทน เขาหยิบหม้อเหล็กจากครัวในฐานทดลองและให้เด็ก ๆ นำเนื้อหมู เนื้อวัว ผัก และเครื่องปรุงรสไปที่บริเวณครัวของบ้านไม้

ในครัวมีเตาอยู่ ซึ่งเลออนจุดไฟโดยใช้ฟืน เขาต้มน้ำหม้อหนึ่งก่อนเพราะน้ำในถังพลาสติกที่พวกเขานำมาจากฐานนั้นแข็งเป็นน้ำแข็ง และพวกเขาต้องการน้ำดื่ม

ขณะที่น้ำกำลังเดือด เลออนและเด็ก ๆ เริ่มพูดคุยกัน ปรากฏว่าพวกเขาเคยชินกับการใช้ชีวิตที่ไร้ความหวังและไม่มีจุดหมาย จึงไม่ค่อยได้พูดคุยหรือสื่อสารกัน

หลังจากแนะนำตัวกัน เลออนได้รู้ว่ามีเด็กส่วนใหญ่มาจากประเทศแถบยุโรปตะวันออก รวมเด็กทั้งหมดสิบห้าคน เป็นเด็กชายสิบคนและเด็กหญิงห้าคน โดยคนที่อายุน้อยที่สุดคือเด็กชายและเด็กหญิงวัยเพียงแปดขวบ

“ผมชื่อเกนนาดี้”

“ผมชื่อซูมาโรคอฟ”

“ผมชื่อโลมอน โลซอฟ”

“ผมชื่อเซอร์เกย์”

แม้ว่าจะยังคงรู้สึกประหม่า เด็ก ๆ ก็ค่อย ๆ แนะนำตัวทีละคน เลออนฟังอย่างอดทนและจดจำชื่อของพวกเขา แล้วเด็กชายผมดำสั้นกับเด็กหญิงผมดำข้าง ๆ พูดว่า “ผมชื่อปีเอโตร มักซิมอฟฟ์”

“ฉันชื่อวันด้า มักซิมอฟฟ์”

'หืม?'

ความสนใจของเลออนถูกดึงดูดทันทีเมื่อได้ยินชื่อปีเอโตรและวันด้า มักซิมอฟฟ์ เขามองเด็กทั้งสองอย่างพิจารณา พยายามกลั้นความตกใจไว้ นี่เป็นไปได้หรือ?

เขาถามว่า “พวกเธอเป็นฝาแฝดกันเหรอ?”

“ใช่ค่ะ เขาคือพี่ชายของฉัน” วันด้าตอบอย่างขี้อาย ดูเหมือนเธอจะมีวุฒิภาวะเกินอายุ

“พวกเธอถูกจับมาทำไม?”

“เราสมัครเข้าร่วมการทดลองเองค่ะ” วันด้าตอบ ใบหน้าแสดงความเกลียดชังอย่างลึกซึ้ง

“ทำไมถึงสมัครล่ะ?”

“เพราะเราต้องการแก้แค้น” วันด้าพูดด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความเจ็บปวด “เราเป็นชาวโซโคเวีย ครอบครัวของเราถูกทำลายจากสงคราม”

แม้ว่าเธอจะไม่ได้พูดอะไรมาก แต่เลออนก็ปะติดปะต่อเรื่องราวได้ เขาตระหนักว่าเขาได้หลุดเข้ามาในจักรวาลมาร์เวล และเด็กสองคนนี้คือวันด้าและปีเอโตรในอนาคตที่เป็นสการ์เล็ตวิทช์และควิกซิลเวอร์

คนที่ฝาแฝดทั้งสองเกลียดคงจะเป็นโทนี่ สตาร์ค หรือ ไอรอนแมน

‘เวรแล้ว!’

เลออนที่รู้จักจักรวาลมาร์เวลดี เข้าใจถึงความซับซ้อนและกว้างใหญ่ของโลกนี้ การปรากฏตัวของเหล่าผู้มีพลังดั่งเทพเจ้าและสิ่งมีชีวิตระดับจักรวาล ทำให้ความเชื่อก่อนหน้านี้ของเขาที่ว่าเขาเป็นเอกลักษณ์พิเศษนั้นพังทลายลงอย่างสิ้นเชิง เมื่อเทียบกับสิ่งมีชีวิตที่ทรงพลังเหล่านั้น แม้แต่คนอย่างคิซารุก็ยังดูเล็กน้อยและไร้ความสำคัญไปถนัดใจ

เมื่อตรึกตรองเรื่องนี้ เลออนก็เริ่มตระหนักว่าคนในฐานทดลองนั้นน่าจะมีส่วนเกี่ยวข้องกับบารอน สตรักเกอร์ หนึ่งในผู้นำของไฮดรา