บทที่ 24 อานุภาพปืนไรเฟิลเกาส์ขับไล่โดมะถอยร่น

"ฉัน... กำลังจะตาย... งั้นเหรอ? แค่กๆ ฉันยังไม่ได้เห็นชิโนบุกับคานาโอะเติบโตเลยด้วยซ้ำ ยังไม่ได้พบท่านเจ้าของกลุ่มด้วยตาตัวเองเลย ฉันยังไม่อยากตาย..."

โคโจ คานาเอะกัดฟันแน่น กวัดแกว่งดาบนิจิรินราวกับไร้จิตใจ ท่อนแขนของเธอเริ่มหนักอึ้งขึ้นเรื่อยๆ ขณะที่ความเร็วในการขยับตัวก็ตกลงอย่างเห็นได้ชัด

เปลือกตาของเธอหนักอึ้งขึ้นทุกที ราวกับมีขุนเขาทั้งลูกกดทับลงมาจนคานาเอะแทบจะขาดใจ

"เลิกดิ้นรนให้เปล่าประโยชน์เถอะ ยอมจำนนแล้วมาหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับข้าสิ เจ้าจะได้รับชีวิตเป็นอมตะและอยู่เคียงข้างข้าตลอดไป แบบนั้นไม่วิเศษไปเลยหรือไง?"

"ใครจะไปอยากอยู่กับไอ้ตัวน่าขยะแขยงอย่างแกกันล่ะ!"

โคโจ คานาเอะตวาดลั่น ก่อนจะกระชับดาบพุ่งเข้าใส่โดมะ

ในจังหวะที่เธอกำลังจะรีดเร้นพลังเฮือกสุดท้ายในกายเพื่อต่อสู้ชี้ชะตากับโดมะนั้นเอง

ราวกับสวรรค์ได้รับฟังคำปรารถนาของเธอ

ซี่—

เสียงกระแสไฟฟ้าดังปะทุเข้าหูของคานาเอะ

เปรี้ยง!

พริบตานั้น ลำแสงสีฟ้าก็พาดผ่านท้องฟ้ายามราตรีประดุจดาวตก โฉบเฉียดเส้นผมของคานาเอะไปเพียงเสี้ยวธุลี

"อ๊ะ..."

สัมผัสแห่งอันตรายถาโถมเข้ามาราวกับคลื่นสึนามิ

รอยยิ้มของโดมะชะงักค้างไปในทันที

ขนทั่วร่างของเขาลุกชันด้วยความตื่นตัว ก่อนจะสะบัดพัดเหล็กขึ้นมาป้องกันตัวตามสัญชาตญาณ

ปัง!

ทว่าพัดเหล็กกลับถูกปะทะเข้ากับกระสุนโลหะผสมทังสเตนที่ขับเคลื่อนด้วยแรงแม่เหล็กไฟฟ้าอย่างรุนแรงประดุจสายฟ้าฟาด

กร็อบ!

เสียงกระดูกหักดังลั่น

ฝ่ามือข้างที่ถือพัดของโดมะแหลกละเอียด

พละกำลังมหาศาลทะลวงผ่านพัดเหล็กไปอย่างง่ายดาย

กระสุนลูกนั้นพุ่งทะยานต่อไปพร้อมกับเสียงแหวกลมอันแหลมบาดแก้วหู

"อ๊ากกก! หน้าข้า!"

ความเจ็บปวดอย่างแสนสาหัสแล่นพล่านในทันที

กลิ่นเนื้อไหม้เกรียมลอยคละคลุ้งไปทั่วบริเวณ

โดมะกรีดร้องออกมาอย่างทุรนทุรายพลางยกมือขึ้นกุมใบหน้า ดวงตาสีรุ้งคู่นั้นบิดเบี้ยวด้วยความทรมาน เผยให้เห็นรูกลวงไหม้เกรียมขนาดใหญ่บนใบหน้าของมัน

ก้อนเนื้อบริเวณรอบบาดแผลบิดเบี้ยวขยุกขยิกและผสานตัวเข้าหากันอย่างรวดเร็ว ส่งผลให้รูปลักษณ์ของมันดูสยดสยองและน่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าเดิม

ใครกัน? ใครกล้าลอบโจมตีข้า? เผยตัวออกมาเดี๋ยวนี้!

"นี่มัน... ปืนไรเฟิลเกาส์งั้นเหรอ? หรือว่าท่านเจ้าของกลุ่มจะมาแล้ว?"

โคโจ คานาเอะที่กำลังสิ้นหวัง จู่ๆ ก็มีประกายแห่งความหวังปรากฏขึ้นในดวงตา

เสียงฝีเท้าอันคุ้นเคยที่ดังใกล้เข้ามาจากแดนไกล ทำให้เธอตระหนักได้ในทันที

ไม่ใช่... ไม่ใช่ท่านเจ้าของกลุ่ม แต่เป็นชิโนบุ!

หลังจากที่รู้จากเซียวเหยาว่าตัวเธอจะต้องตาย เธอก็ไม่ได้เก็บปืนกระบอกนี้ไว้กับตัว

เฉกเช่นเดียวกับคนเป็นพ่อแม่ที่มักจะมอบสิ่งที่ดีที่สุดให้กับลูกเสมอ

เธอเกรงว่าหลังจากที่เธอตายไปแล้วจะไม่มีใครคอยดูแลน้องสาว

เธอจึงได้มอบปืนไรเฟิลเกาส์กระบอกนั้นให้แก่น้องสาว ผู้ซึ่งแม้จะยังอ่อนแอ แต่ก็มีความตั้งใจแน่วแน่ที่จะร่วมต่อสู้กับอสูรไปพร้อมกับเธอ

เธอหวังเพียงว่า หากตนเองต้องเผชิญกับเคราะห์ร้าย ปืนกระบอกนี้จะช่วยปกป้องน้องสาวแทนตัวเธอได้

"ท่านพี่ ท่านพี่เป็นอะไรไหมคะ?"

เสียงหวานคุ้นหูที่เจือไปด้วยเสียงสะอื้นไห้ดังแว่วเข้ามาในโสตประสาทของคานาเอะ

ร่างที่ยังดูเยาว์วัยวิ่งเข้ามาเคียงข้างคานาเอะอย่างรวดเร็ว

"ระวังตัวด้วยชิโนบุ กลั้นหายใจเอาไว้! ในหมอกนี้มีละอองน้ำแข็งขนาดเล็กปะปนอยู่นับไม่ถ้วน หากสูดดมเข้าไปจะทำให้ทางเดินหายใจและถุงลมปอดแช่แข็งได้!"

"ท่านพี่ ท่านพี่เป็นอะไรไหมคะ?"

โคโจ ชิโนบุ ไม่ได้สนใจคำเตือนด้วยความเป็นห่วงของคานาเอะเลย

เธอเอ่ยถามด้วยความร้อนรนพร้อมกับหยาดน้ำตาที่เอ่อล้น ทว่าร่างกายกลับแข็งทื่อไปในฉับพลัน

"มนต์อสูรโลหิต - ละอองน้ำแข็ง - พระโพธิสัตว์กุมุท"

เสียงของโดมะดังแว่วออกมาจากม่านหมอก

อุณหภูมิโดยรอบร่วงดิ่งลงอีกหลายองศา

เงาทะมึนขนาดมหึมาปรากฏกายขึ้น

มันคือมนุษย์น้ำแข็งร่างยักษ์

รูปลักษณ์ของมันดูคล้ายกับพระโพธิสัตว์ที่กำลังพนมมือสวดภาวนา ท่วงท่าดูสง่างาม น่าเกรงขาม และเปี่ยมไปด้วยความเมตตา ทว่าช่างดูย้อนแย้งเสียเหลือเกิน

ทั้งที่เห็นได้ชัดว่าเป็นฝีมือของอสูรกินคน

แต่วิธีการโจมตีกลับดูสูงส่งและศักดิ์สิทธิ์ถึงเพียงนี้

ยิ่งไปกว่านั้น...

ตุ๊กตาน้ำแข็งขนาดเล็กนับไม่ถ้วนที่หน้าตาเหมือนกับโดมะอย่างไม่มีผิดเพี้ยน พากันพุ่งทะยานฝ่าม่านหมอกเข้ามาโจมตีพวกเธอทั้งสองจากทุกทิศทุกทาง

แม้ตุ๊กตาน้ำแข็งเหล่านี้จะถูกสร้างขึ้นจากมนต์อสูรโลหิต แต่เรือนร่างของพวกมันกลับดูสมจริงราวกับมนุษย์ไม่มีผิด

ไม่เพียงแต่จะสามารถเคลื่อนไหวได้อย่างอิสระเท่านั้น

พวกมันยังสามารถใช้มนต์อสูรโลหิตของโดมะได้อีกด้วย

"ระวังตัวด้วย ชิโนบุ!"

โคโจ คานาเอะกระชับดาบนิจิรินในมือแน่น และเตรียมพร้อมเข้าสู่สภาวะการต่อสู้อีกครั้ง

เธอกวัดแกว่งดาบยาวอย่างต่อเนื่อง ฟาดฟันร่างตุ๊กตาน้ำแข็งเหล่านั้นจนแตกกระจุยเป็นชิ้นๆ

ฟุ่บ...

เสียงบางสิ่งแหวกอากาศดังแหวกเข้ามา

ฝ่ามือขนาดมหึมาของพระโพธิสัตว์กุมุทฟาดฟันลงมา ก่อเกิดสายลมหนาวเหน็บที่บาดลึกถึงกระดูกพัดกระหน่ำเข้าใส่พวกเธอทั้งสอง

ซี่... ซี่...

ปัง! ปัง! ปัง!

โคโจ ชิโนบุไม่มีทีท่าหวาดกลัวเลยแม้แต่น้อย เธอใช้สองมือประคองปืนไรเฟิลเกาส์เอาไว้แน่น ก่อนจะเปิดโหมดรัวกระสุนในทันที

ห่ากระสุนพุ่งทะยานออกไปดุจพายุคลั่ง เจาะร่างของพระโพธิสัตว์กุมุทจนพรุนเป็นรังนก

ตุ๊กตาน้ำแข็งตัวจ้อยพวกนั้นถูกสอยร่วงไปทีละตัวอย่างง่ายดาย ไม่มีหน้าไหนทนรับกระสุนได้แม้แต่นัดเดียว

ในชั่วขณะนี้ มุมปากของชิโนบุพลันยกขึ้นเป็นรอยยิ้มที่ดูบ้าคลั่ง

ราวกับว่าตัวตนอันร้ายกาจบางอย่างที่หลับใหลอยู่ได้ถูกปลุกให้ตื่นขึ้นมา

โคโจ คานาเอะ เอนกายพิงลำต้นของต้นไม้พลางไอออกมาอย่างรุนแรง

หยาดหยดโลหิตสายหนึ่งรินไหลล้นจากมุมปากของเธอ

เธอทอดสายตามองแผ่นหลังของชิโนบุที่ขยับห่างออกไป นัยน์ตาคู่งามเอ่อล้นไปด้วยความโล่งใจและอาวรณ์ ก่อนจะค่อยๆ หลับตาลงอย่างเชื่องช้า

"ไอ้อสูรชั้นต่ำ รายต่อไปก็คือแก!" โคโจ ชิโนบุ แผดเสียงตะโกนอย่างกราดเกรี้ยว ทว่าเห็นได้ชัดว่ากำลังสนุกสนานกับการสังหาร

"บ้าเอ๊ย เจ้านี่มันอาวุธบ้าอะไรกันเนี่ย?"

มันเบิกตามองตุ๊กตาน้ำแข็งและพระโพธิสัตว์กุมุทที่บรรจงสร้างขึ้นถูกป่นจนแหลกสลายไปต่อหน้าต่อตา

เมื่อจ้องมองไปยังอาวุธรูปร่างประหลาดในมือของชิโนบุ

นี่เป็นครั้งแรกที่โดมะสัมผัสได้ถึงความรู้สึกหวั่นวิตก อารมณ์ของมันพลุ่งพล่านไปด้วยความหงุดหงิดอย่างบอกไม่ถูก

แม้ว่ามันจะอยากลิ้มรสเนื้อของคานาเอะและชิโนบุมากเพียงใดก็ตาม

ทว่ามันก็ยังคงนึกประหวั่นต่ออานุภาพของปืนไรเฟิลเกาส์ในมือชิโนบุ

ยิ่งไปกว่านั้น ตอนนี้ก็จวนจะรุ่งสางและแสงตะวันกำลังจะสาดส่องลงมา ในที่สุดมันก็ตัดสินใจล้มเลิกความตั้งใจ

แม้โดมะจะไร้ซึ่งอารมณ์ ความปรารถนา และความหวาดกลัวเฉกเช่นมนุษย์

แต่มันก็ไม่ได้โง่เขลา

เมื่อรู้แน่ชัดว่าตอนนี้ตนเสียเปรียบและไม่อาจเอาชนะได้

มันย่อมไม่คิดจะรั้งอยู่ให้เสียเวลาอีกต่อไป

"สาวงามแห่งหน่วยพิฆาตอสูรทั้งสองเอ๋ย หวังว่าพวกเจ้าจะไม่ชิงตายไปเสียก่อนที่เราจะได้พบกันอีกคราล่ะ ข้าจะต้องนำพวกเจ้ามาหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับข้า และจับศีรษะอันงดงามของพวกเจ้ามาเป็นคอลเลกชันของสะสมที่สมบูรณ์แบบที่สุดให้จงได้!!"

สิ้นเสียงนั้น ร่างของโดมะก็แปรสภาพกลายเป็นไอหมอกน้ำแข็งและเลือนหายไปอย่างไร้ร่องรอย

หลังจากแน่ใจแล้วว่าโดมะล่าถอยไป ร่างกายที่ตื่นตัวและตึงเครียดมาตลอดของโคโจ คานาเอะก็ผ่อนคลายลงในทันที เธอทอดถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก

ก่อนที่ความเจ็บปวดอันแสนสาหัสและความเหนื่อยล้าที่เกาะกุมฝังลึกจะสาดซัดเข้าถาโถมประดุจเกลียวคลื่น

ร่างกายที่บอบช้ำจนถึงขีดจำกัดไม่อาจฝืนทนได้อีกต่อไป เธอทรุดฮวบลงไปกองกับพื้นราวกับหุ่นเชิดที่ถูกตัดสายป่านจนขาดสะบั้น ละอองน้ำแข็งและฝุ่นผงบนพื้นแตกกระจายฟุ้งตลบ

"ท่านพี่! ท่านพี่ เป็นอะไรไปคะ? ท่านพี่ปลอดภัยดีใช่ไหม?"

ทางด้านโคโจ ชิโนบุที่เพิ่งจะได้สติก็รีบวางปืนไรเฟิลเกาส์ในมือลง แล้วโผเข้าประคองกอดร่างอันบอบบางของคานาเอะพลางเอ่ยถามด้วยความร้อนรน

หยาดน้ำตาพรั่งพรูอาบสองแก้มร่วงหล่นราวกับไข่มุกเม็ดงามที่ร่วงหล่นจากสาย

"พี่ไม่เป็นไร... พี่ทนได้... แค่กๆ!"

น้ำเสียงของโคโจ คานาเอะแผ่วเบาและแหบพร่าราวกับเปลวเทียนที่ริบหรี่ท่ามกลางสายลม ทุกลมหายใจเข้าออกล้วนนำพาความเจ็บปวดแสบร้อนร้าวลึกไปถึงถุงลมในปอด

“พี่ไม่เป็นไรหรอก… ชิโนบุคนเก่ง ไม่ร้องไห้นะ… ไป… รีบไปดู… เด็กๆ พวกนั้นที… เธอ… พวกเขา… น่าจะ… ยังพอรอดชีวิตอยู่…”

โคโจ คานาเอะฝืนคลี่ยิ้มอันอ่อนโยนประดับบนใบหน้างดงามสะกดสายตาของเธออย่างยากลำบาก

ริมฝีปากที่ซีดเซียวจนกลายเป็นสีม่วงคล้ำเพราะความหนาวสั่นระริกน้อยๆ เธอพยายามยกมือที่แทบจะไร้ความรู้สึกขึ้นมาลูบไล้เช็ดหยาดน้ำตาบนพวงแก้มของชิโนบุอย่างแผ่วเบา

"อึก... อืม!"

ชิโนบุไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย เรือนร่างของเธอสั่นสะท้านขณะช่วยพยุงร่างของคานาเอะไปพิงอิงกับโขดหินใหญ่ที่เย็นเฉียบ และทันทีที่ปลายนิ้วสัมผัสเข้ากับผิวหนังอันเย็นเยียบของพี่สาว หยาดน้ำตาก็เอ่อทะลักพรั่งพรูออกมาอย่างไม่อาจกลั้นไว้ได้อีก

ราตรีกาลอันมืดมิดและยาวนาน

ในที่สุดก็จบลงเสียที

ท้องฟ้าเบื้องนภาเริ่มทอแสงสว่างสีขาวหม่นเจือด้วยประกายแสงสีแดงฉานจางๆ ราวกับสีของเลือด

ทว่าความเหน็บหนาวในยามรุ่งอรุณกลับกรีดลึกเสียดแทงยิ่งกว่าห้วงยามวิกาลเสียอีก

โคโจ คานาเอะยกฝ่ามือขึ้นมาบังตาด้วยความยากลำบาก ลำแสงจางๆ ทอดส่องผ่านง่ามนิ้วเรียวยาวกระทบลงบนใบหน้าซีดเซียว เผยให้เห็นเกล็ดน้ำแข็งบางๆ และคราบเลือดแห้งกรังประปราย

เสื้อคลุมฮาโอริตัวงามที่เธอสวมใส่อาบชุ่มไปด้วยหยาดโลหิต ราวกับดอกกุหลาบที่กำลังร่วงโรยท้าแสงรุ่งอรุณ แม้จะขาดวิ่นยับเยิน ทว่ากลับยังคงงดงามตราตรึงใจ...