บทที่ 23 โคโจ คานาเอะ ในสถานการณ์วิกฤต

"อสูรกินคนอย่างแกสมควรตาย!"

โคโจ คานาเอะ กำลังถ่วงเวลา

หวังเพียงว่าจะยื้อไว้ได้จนกว่าฟ้าจะสาง

และหวังว่าจะประวิงเวลาไปได้จนกว่ากำลังเสริมจะมาถึง

อุปนิสัยที่หล่อหลอมมานานหลายปี ทำให้เธอไม่ยอมเอ่ยปากขอความช่วยเหลือจากใครในกลุ่มแชท

เพราะเธอรู้สึกว่ามันจะทำให้ทุกคนต้องพลอยเป็นกังวลไปเปล่าๆ โดยที่ไม่ได้ช่วยให้อะไรดีขึ้นมา

ถึงอย่างไร เซียวเหยาก็เคยบอกไว้ว่าจะช่วยประดิษฐ์ไฟฉายพลังแสงอาทิตย์ให้เธอ

แต่ในความเห็นของเธอ การจะสร้างของแบบนั้นขึ้นมาย่อมเป็นเรื่องยากแสนเข็ญ

ต่อให้บอกเซียวเหยาไป เขาก็คงไม่สามารถเสกมันออกมาให้ได้ในทันที มีแต่จะสร้างความลำบากใจให้เขาเสียเปล่าๆ!

"ถึงข้าจะเป็นอสูร แต่ข้าก็ไม่ได้เลวร้ายหรอกนะ หญิงสาวคนนี้บอกว่าอยากอยู่กับข้าไปตลอดกาล ข้าก็แค่ช่วยเติมเต็มความปรารถนาให้เธอก็เท่านั้นเอง"

โดมะมองโคโจ คานาเอะด้วยแววตาจริงจัง น้ำเสียงที่เอื้อนเอ่ยราบเรียบเป็นธรรมชาติ ราวกับว่านั่นเป็นเรื่องที่ถูกต้องและสมควรแล้ว

"คนที่ถูกข้ากิน ไม่เพียงแต่จะได้รับชีวิตอมตะอยู่ภายในร่างของข้า แต่ยังได้อยู่เคียงข้างข้าตลอดไปอีกด้วย เป็นยังไงล่ะ? โรแมนติกดีใช่ไหม? แม่นางอยากจะมาร่วมเป็นส่วนหนึ่งกับพวกเราหรือเปล่า?"

โดมะไม่ได้กำลังยั่วยุโคโจ คานาเอะแต่อย่างใด

ในฐานะอัจฉริยะ... หรือจะเรียกว่าสัตว์ประหลาดก็คงไม่ผิดนัก

ตั้งแต่เด็ก มันก็ขาดความเข้าใจในอารมณ์ความรู้สึกของมนุษย์ทั่วไป ไม่เคยสัมผัสถึงความยินดี ความเศร้าโศก ความโกรธเกรี้ยว หรือความสุขสมแบบที่มนุษย์ปกติควรจะมี

สีหน้าท่าทางทั้งหมดที่มันแสดงออก ไม่ว่าจะเป็นความสุข ความโกรธ ความกังวล หรือความตึงเครียด ล้วนเป็นเพียงการเสแสร้งด้วยทักษะการแสดงอันแนบเนียนทั้งสิ้น

ดังนั้น ในมุมมองของมัน การกินหญิงสาวเหล่านี้จึงถือเป็นการประทานความเมตตาอย่างแท้จริง และพวกเธอควรจะสำนึกบุญคุณมันด้วยซ้ำ

"โรแมนติกงั้นเหรอ?"

คานาเอะสั่นสะท้านไปด้วยความโกรธ นัยน์ตาสีม่วงอ่อนของเธอลุกโชนด้วยเปลวเพลิงแห่งโทสะที่ต่อให้น้ำทั้งสระบัวก็ไม่อาจดับมอดลงได้

"เห็นชีวิตเป็นของเล่น แล้วยังกล้าเรียกการฆ่าฟันว่าเป็นความเมตตา แกมันอสูรร้ายที่คุยด้วยไม่ได้จริงๆ!"

น้ำเสียงของเธอแหบพร่าด้วยความเคียดแค้น "ฉันจะฆ่าแก สัตว์ประหลาด!! ฉันจะล้างแค้นให้กับหญิงสาวที่แกฆ่า! ปราณบุปผา กระบวนท่าที่ 4 : ผ้าคลุมสีชาด!"

โคโจ คานาเอะ กระทืบเท้าลงบนพื้นอย่างแรงจนเกิดรอยร้าวลึก ฝุ่นผงปลิวว่อน อาศัยแรงสะท้อนนั้นพุ่งตัวทะยานเข้าหาโดมะราวกับลูกธนู พร้อมกับตวัดดาบเพลิงสุริยันฟาดฟันออกไปในเวลาเดียวกัน!

"ที่แท้เจ้าก็คือเสาหลักของหน่วยพิฆาตอสูรสินะ?"

ใบหน้าของโดมะฉายแววประหลาดใจ ก่อนจะเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงตื่นเต้น "กลิ่นหอมจังเลย ข้าชอบมาก ข้าอยากจะ... กินเจ้า! ถ้าข้าได้อยู่กับเจ้าตลอดไป ข้าคงจะมีความสุขมากแน่ๆ เลยใช่ไหมล่ะ?"

โดมะโบกพัดสีทองในมือเบาๆ น้ำเสียงหวานปานน้ำผึ้ง ทว่าวินาทีที่คานาเอะพุ่งเข้ามา มันก็สะบัดพัดอย่างรุนแรง มวลอากาศเย็นเยียบจับตัวแข็งทื่อในฉับพลัน—มนต์อสูรโลหิต : สวนลอยร่วงโรย!

เคร้ง เคร้ง เคร้ง...

เสียงโลหะปะทะกันดังก้องกังวานอย่างต่อเนื่องเมื่อดาบเพลิงสุริยันปะทะเข้ากับพัดสีทอง ร่างของทั้งสองเคลื่อนไหวด้วยความเร็วประดุจสายฟ้าฟาด แลกการโจมตีกันนับสิบกระบวนท่าในชั่วพริบตา!

วิชาดาบของคานาเอะนั้นทั้งงดงามและเฉียบคมอย่างเหลือเชื่อ แม้แต่อสูรข้างขึ้นลำดับที่สองอย่างโดมะยังต้องรับมือด้วยความยากลำบาก และถูกดาบเพลิงสุริยันฟันเข้าใส่บ่อยครั้งจนทิ้งรอยเลือดเอาไว้

"แข็งแกร่งจัง น่ากลัวจังเลย ข้าชอบ..."

มุมปากของโดมะยกโค้งขึ้นอย่างบ้าคลั่ง เผยให้เห็นสีหน้าที่กำลังดื่มด่ำ แม้ว่ามันจะเป็นเพียงการแสดง แต่ครั้งนี้ มันกลับรู้สึกถึงแรงกระตุ้นที่อยากจะลิ้มรสชาติอย่างแท้จริง

"แม่นางเสาหลัก ฆ่าข้าสิ แล้วมาหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับข้า! ข้าสามารถมอบชีวิตอมตะให้เจ้าได้ และเราจะได้อยู่ด้วยกันตลอดไป!"

ขณะที่พูด การโจมตีของโดมะก็ยิ่งทวีความดุดันมากยิ่งขึ้น

ทุกการโจมตีของมันแฝงไปด้วยความหนาวเหน็บที่เสียดแทงลึกถึงกระดูก

คานาเอะรู้สึกได้ถึงความเย็นเยือกที่แล่นปราดไปตามสันหลัง

ในทุกๆ ลมหายใจ เธอสัมผัสได้อย่างชัดเจนถึงความเจ็บปวดแหลมคมที่ทิ่มแทงอยู่ในหลอดลม ทำให้การหายใจเริ่มติดขัดและยากลำบากขึ้นเรื่อยๆ

"ปราณบุปผา กระบวนท่าที่ 5 : โบตั๋นไร้ผล!"

ดาบเพลิงสุริยันของโคโจ คานาเอะ ปลดปล่อยคมดาบฟาดฟันอันน่าสะพรึงกลัวออกมาเป็นชุด

คมดาบวาดเส้นโค้งแห่งแสงอันเฉียบคมดุจดอกโบตั๋นที่เบ่งบานเต็มที่ ผลึกน้ำแข็งแตกละเอียดกลายเป็นผุยผงภายใต้พายุวิถีดาบ!

"มนต์อสูรโลหิต : บัวน้ำแข็ง!"

โดมะไม่กล้าประมาทและรีบถอยฉากออกไป พร้อมกับเปิดใช้งานมนต์อสูรโลหิตในเวลาเดียวกัน ห่าฝนดอกบัวผลึกน้ำแข็งร่วงหล่นเข้าใส่คานาเอะ ดูงดงามทว่าแฝงไปด้วยอันตราย

"ปราณบุปผา กระบวนท่าที่ 5 : โบตั๋นไร้ผล!"

คานาเอะก็ไม่กล้าประมาทเช่นกัน เธอเพิ่มความเร็วในการตวัดดาบ ปลดปล่อยคมดาบที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าเดิมเข้าบดขยี้ดอกบัวผลึกน้ำแข็งจนแหลกสลายไปจนหมดสิ้น!

"มนต์อสูรโลหิต : เถาวัลย์พลับพลึง!"

เส้นเถาวัลย์น้ำแข็งที่ประดับประดาด้วยดอกบัวน้ำแข็งพุ่งเข้าหาคานาเอะราวกับอสรพิษร้าย

มันไม่เพียงแต่มีพลังทำลายล้างที่รุนแรงมากเท่านั้น แต่มันยังสามารถพันธนาการศัตรูได้ราวกับเถาวัลย์ที่มีชีวิต

"ปราณบุปผา กระบวนท่าที่ 2 : เงาบ๊วยประดับ"

คานาเอะสูดลมหายใจเข้าลึก ประกายดาบของเธอหมุนวนเป็นวงล้อ—คมดาบนับไม่ถ้วนกวาดผ่านราวกับพายุ บดขยี้เถาวัลย์น้ำแข็งให้แตกละเอียดไปทีละนิ้วภายใต้วิถีดาบ! เธออาศัยแรงเหวี่ยงพุ่งทะยานไปข้างหน้า ใช้การรุกแทนการรับ!

มนต์อสูรโลหิต : กลีบบงกชโปรยปราย

ขณะที่โดมะถอยร่น มันก็โบกพัดในมือ เศษเสี้ยวน้ำแข็งสาดซัดลงมาราวกับห่าฝน—แต่ละกลีบส่องประกายแสงเย็นเยียบประดุจใบมีด พุ่งทะลวงเข้าใส่คานาเอะอย่างบ้าคลั่ง!

คานาเอะแตะปลายเท้าลงบนพื้นเบาๆ ร่างของเธอแปรเปลี่ยนเป็นเงาผีเสื้อที่โบยบิน—ประกายแสงแห่งดาบปราณบุปผาระเบิดออกราวกับกลีบดอกไม้ที่ร่วงโรย ฉีกกระชากกลีบน้ำแข็งทั้งหมดให้ขาดสะบั้น!

ในฐานะเสาหลักบุปผาแห่งหน่วยพิฆาตอสูร

ความสามารถของโคโจ คานาเอะนั้นไม่ใช่อ่อนด้อยเลยแม้แต่น้อย

ในช่วงแรก เธอถึงขั้นสามารถกดดันโดมะได้ด้วยซ้ำ

แต่น่าเสียดาย

ความแตกต่างที่ใหญ่ที่สุดระหว่างมนุษย์กับอสูร ไม่ใช่พละกำลัง ความเร็ว หรือแม้แต่ความสามารถของมนต์อสูรโลหิต

ไม่ใช่เรื่องของสมรรถภาพทางกาย

อสูรสามารถพลาดพลั้งได้นับครั้งไม่ถ้วน

ตราบใดที่ลำคอไม่ถูกบั่นขาดด้วยดาบเพลิงสุริยัน พวกมันก็สามารถฟื้นฟูร่างกายกลับมาได้เสมอ

ทว่ามนุษย์ทำเช่นนั้นไม่ได้

แม้พละกำลังของอสูรอาจจะไม่ใช่ไร้ขีดจำกัด แต่มันก็เทียบไม่ได้กับมนุษย์เลยสักนิด

พวกมันแข็งแกร่งกว่าหลายเท่านัก

เวลาล่วงเลยไปวินาทีแล้ววินาทีเล่า

คานาเอะที่ในตอนแรกยังพอสะกดข่มโดมะไว้ได้ ก็ค่อยๆ ตกอยู่ในสถานการณ์ตึงเครียด ประกายดาบและเงาพัดเริ่มสอดประสานพัวพันกันจนแยกไม่ออก!

จากนั้นเธอก็เริ่มตกเป็นรองอย่างช้าๆ

แม้จังหวะการหายใจของเธอจะยังคงสม่ำเสมอ และทุกการสวิงดาบจะหนักแน่นไม่หวั่นไหว แม้ท่อนแขนของเธอจะชาหนึบจากความหนาวเย็น ริมฝีปากสีชมพูของเธอก็ยังคงเม้มแน่นแสดงความดื้อรั้นไม่ยอมแพ้

แต่มนุษย์ ก็คือมนุษย์อยู่วันยังค่ำ

ขีดจำกัดของมนุษย์มีจุดสิ้นสุดในท้ายที่สุด

"แม่นางเสาหลัก เลิกดิ้นรนเสียเถอะ!"

โดมะมองคานาเอะด้วยสีหน้าที่บ่งบอกว่าตนทำไปเพื่อความหวังดี และเอ่ยด้วยความรักใคร่ "เจ้าคงใกล้จะถึงขีดจำกัดแล้วใช่ไหมล่ะ? ไม่สังเกตเลยหรือว่าหมอกรอบตัวเรามันเริ่มหนาขึ้นเรื่อยๆ แล้ว?"

"พวกนี้ล้วนถูกสร้างขึ้นด้วยมนต์อสูรโลหิตของข้า มันเต็มไปด้วยผลึกน้ำแข็งจำนวนมหาศาลที่จะสูดเข้าไปในปอดพร้อมกับลมหายใจของเจ้า ไม่เพียงแต่จะทำให้เจ้าหายใจลำบาก แต่ถ้าสูดดมนานๆ เข้า ถุงลมในปอดของเจ้าก็จะตายลงอย่างช้าๆ"

"เจ้าแพ้แล้วล่ะ ขืนสู้ต่อไปก็มีแต่จะสร้างความเจ็บปวดให้ตัวเองเปล่าๆ ให้ข้ากินเจ้าเถอะ ข้าจะทำอย่างอ่อนโยนที่สุดและจะไม่ให้เจ้าต้องรู้สึกเจ็บปวดเลยแม้แต่นิดเดียว!"

หากสถานที่แห่งนี้เป็นที่อื่น

คำพูดของมันคงจะทำให้ผู้ฟังหลงผิดได้ง่ายๆ

แต่ในสถานการณ์เช่นนี้ คำพูดของมันไม่ต่างอะไรกับการยั่วยุอย่างหน้าด้านๆ

โคโจ คานาเอะ จึงได้แต่กัดฟันเงียบ ไม่ปริปากพูดอะไร และเพียงแค่กระหน่ำโจมตีอย่างดุดันต่อไป

"อ่า ในเมื่อเจ้าหัวรั้นขนาดนี้ แม่นางเสาหลัก ถ้าเช่นนั้นข้าจะจบความทรมานของเจ้าให้เอง—มนต์อสูรโลหิต : เจ้าหญิงเหมันต์สีขาว!"

โดมะมองคานาเอะด้วยแววตารักใคร่สุดซึ้ง และเอ่ยขึ้นด้วยท่าทางจนใจจอมปลอม

ร่างเด็กสาวน้ำแข็งสองร่างกระโจนออกมาจากแขนเสื้อของมัน "มาดูกันซิว่าเจ้าจะทนอยู่ในความหนาวเหน็บนี้ไปได้อีกนานแค่ไหน!"

คำพูดยังไม่ทันขาดคำ เจ้าหญิงเหมันต์ทั้งสองก็อ้าปากพ่นไอเย็นยะเยือกออกมา—กระแสความเย็นพัดโหมกระหน่ำราวกับสึนามิ แช่แข็งอากาศในรัศมีหลายฟุตให้กลายเป็นน้ำแข็งในชั่วพริบตา!

ร่างของคานาเอะสั่นสะท้านอย่างควบคุมไม่ได้ ผิวหนังของเธอเริ่มเปลี่ยนเป็นสีม่วงคล้ำจากความหนาวเย็น

รุ่งสางกำลังจะมาเยือน แสงสว่างอยู่ห่างออกไปเพียงแค่เอื้อม—

ทว่าพลังชีวิตของคานาเอะกลับกำลังหลุดลอยไปราวกับเม็ดทรายในนาฬิกาทราย แขนขาของเธอหนักอึ้งราวกับถูกถ่วงด้วยหินพันชั่ง และทุกครั้งที่ตวัดดาบก็ดูเหมือนจะสูบเรี่ยวแรงทั้งหมดของเธอไปจนสิ้น...