บทที่ 1 หิวแล้วเหมียว

บทที่ 1 หิวแล้วเหมียว

แคว้นฮิโนะคุนิ หมู่บ้านโคโนฮะงาคุเระ

นินจาในชุดเสื้อคลุมสีเทาอมฟ้าเดินเข้าไปในศูนย์รับมอบหมายภารกิจอย่างไม่รีบร้อน เขายิ้มทักทายคนรู้จักและพูดคุยเรื่องสัพเพเหระอย่างเป็นธรรมชาติ

"ภารกิจราบรื่นดีไหม"

"ต้องขอบคุณนายเลย ราบรื่นดีมาก"

"ได้ยินมาว่าลูกของนายเข้าโรงเรียนนินจาปีนี้ ขอแสดงความยินดีด้วยนะ"

"ฮ่าๆๆ ขอบคุณมาก ขอบคุณ เด็กคนนี้มีพรสวรรค์มากกว่าฉันเสียอีก สักวันเขาอาจจะได้เป็นถึงโจนินเลยล่ะ"

"จริงเหรอ สุดยอดไปเลยนะเนี่ย"

หลังจากเดินผ่านโถงใหญ่ เขาเดินตรงไปยังห้องทำงานสำหรับการส่งมอบภารกิจระดับสูง ระหว่างทางเขาทักทายผู้คนอย่างต่อเนื่อง บ่งบอกชัดเจนว่าเขาเป็นที่นิยมมากทีเดียว

ทันทีที่เขาเลี้ยวเข้าสู่โถงทางเดินและไม่มีใครอยู่รอบๆ รอยยิ้มของนินจาหนุ่มก็จางหายไปในพริบตา

เขาขยับปากและใช้มือทั้งสองข้างนวดแก้มเพื่อบรรเทาอาการเมื่อยล้าของกล้ามเนื้อใบหน้า

เขายิ้มมาตั้งแต่ประตูใหญ่จนถึงที่นี่ กล้ามเนื้อใบหน้าของเขาปวดเมื่อยไปหมดแล้ว

เฮ้อ มีแต่บทสนทนาที่ไร้สาระทั้งนั้น

เขาเพิ่งทำภารกิจระดับ B เสร็จสิ้นและกลับมาได้ครบสามสิบสองประการ จะไม่ให้ราบรื่นได้อย่างไร

ลูกของนายจะได้เป็นโจนินแค่เพราะเข้าเรียนในโรงเรียนนินจาเนี่ยนะ ทำไมไม่บินขึ้นสวรรค์ไปเลยล่ะ

การทักทายตามมารยาทนี่มันน่ารำคาญจริงๆ

ผู้คนในหมู่บ้านนี้ไม่ได้ซื่อตรงเหมือนชาวบ้านทั่วไป คำพูดของพวกเขาช่างเสแสร้งนัก แค่ถามว่ากินข้าวมาหรือยังยังจะดีกว่าคำพูดจอมปลอมพวกนั้นเสียอีก

ตั้งแต่ประตูหมู่บ้านจนมาถึงที่นี่ มีแต่คนรู้จักเต็มไปหมด นินจาหนุ่มจึงทำได้เพียงรักษาภาพลักษณ์ด้วยการยิ้มตามมารยาท

การฝืนยิ้มโดยไม่ได้มาจากใจนั้นทำให้ใบหน้าเหนื่อยล้าเป็นพิเศษ

หลังจากขยับกรามแล้ว นินจาหนุ่มก็ยังรู้สึกไม่ค่อยสบายนัก เขาจึงใช้มือถูใบหน้าแรงๆ สองสามครั้งจนรู้สึกเจ็บนิดๆ นั่นแหละถึงทำให้เขารู้สึกผ่อนคลายขึ้นมาก

จากนั้นเขาก็ใช้มือทุบหลังช่วงล่างของตัวเอง

จะว่าไป สิ่งที่เขาเกลียดที่สุดก็คือนินจาในยุคนี้ที่คิดว่าตัวเองเป็นพวก 'ปัญญาชน' และตั้งหน้าตั้งตาเรียนรู้มารยาทของพวกชนชั้นสูง เอาแต่โค้งคำนับทุกคนที่พบเจอ

ปวดหลังไปหมดแล้วเนี่ย

นินจาในชุดเทาเอามือท้าวเอวแล้วหมุนเอวตามเข็มนาฬิกาสองสามรอบ จากนั้นก็ทวนเข็มนาฬิกาอีกสองสามรอบ ก่อนจะกระโดดเหยงๆ สองสามครั้ง จนในที่สุดเขาก็รู้สึกผ่อนคลายอย่างเต็มที่

จากนั้นเขาก็ผลักประตูห้องทำงานเข้าไปพร้อมกับรอยยิ้มอันสงบนิ่งบนใบหน้า

คราวนี้ไม่ใช่รอยยิ้มจอมปลอมแล้ว

นินจาที่กำลังตรวจเอกสารอยู่ในห้องเงยหน้าขึ้น เมื่อเห็นนินจาหนุ่มในชุดสีเทา เขาก็ยิ้มออกมาเช่นกัน

"ยอดเยี่ยมมาก เธอทำภารกิจระดับ B ที่ยากขนาดนี้ได้สำเร็จ การเลื่อนขั้นเป็นจูนินของเธอต้องได้รับการอนุมัติอย่างแน่นอน"

"ผมยังต้องขอบคุณหัวหน้าที่ช่วยแนะนำให้ครับ"

"ไม่ต้องขอบคุณฉันหรอก ฉันแนะนำเธอเพราะฝีมือของเธอถึงขั้นต่างหาก ถ้าจูนินคนอื่นมารับภารกิจประเมินนี้ล่ะก็ คงไม่เหลือแม้แต่กระดูกกลับมาแน่"

"ยังไงก็ต้องขอบคุณอยู่ดีครับ"

"ในความคิดของผม โอกาสคือทรัพยากรที่สำคัญที่สุด การที่คุณมอบมันให้ผมแทนที่จะเป็นคนอื่น นั่นก็ถือเป็นความโชคดีของผมแล้ว"

"จะมีอะไรน่าขอบคุณสำหรับภารกิจระดับ B ที่อันตรายขนาดนี้กัน เธอสามารถเข้าร่วมการสอบจูนินได้ง่ายๆ แท้ๆ..."

นินจาที่โต๊ะทำงานจู่ๆ ก็ชะงักไป เห็นได้ชัดว่าเขานึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้

นินจาที่ยืนอยู่เกาผมสีดำสนิทของตัวเอง จากนั้นก็ลูบจมูกพลางยิ้มเจื่อนๆ และหัวเราะเบาๆ "การเข้าร่วมการสอบจูนินอาจจะอันตรายสำหรับผมยิ่งกว่าภารกิจระดับ B เสียอีกครับ"

"ยังไงเสีย ผมก็แบกนามสกุล 'อุจิวะ' เอาไว้นี่ครับ..."

นินจาที่โต๊ะทำงานซึ่งมีผมและหนวดเคราสีดอกเลา อดไม่ได้ที่จะยิ้มขื่นเมื่อได้ยินคำพูดของอดีตผู้ใต้บังคับบัญชา "อ่า ใช่ๆๆ ฉันลืมไปเสียสนิทเลย ว่าเธอคือคนของตระกูลอุจิวะ..."

"เฮ้อ ดันโซ..."

เขาเงยหน้ามองผู้ใต้บังคับบัญชาที่กำลังยิ้มเจื่อนแต่ยังคงท่าทีสงบนิ่ง ก่อนจะส่ายหน้าและถอนหายใจด้วยความรู้สึกหลากหลาย "อย่าหาว่าฉันลืมเลยนะ นอกจากนามสกุลอุจิวะแล้ว มีตรงไหนบ้างที่เธอเหมือนคนตระกูลอุจิวะ"

"หยิ่งยโส อารมณ์ร้อน จองหอง ดูถูกคนอื่น ใช้วิธีการป่าเถื่อน... เธอไม่มีอะไรเหมือนพวกนั้นเลยสักนิด"

"ฮ่าๆ อย่างน้อยผมก็มีเนตรวงแหวนนะครับ"

"หืม เธอมีเนตรวงแหวนด้วยเหรอ ฉันเป็นหัวหน้าเธอมาสองปี ทำไมไม่เคยเห็นเธอใช้มันเลยล่ะ"

"ฮี่ๆ ก็เพราะท่านหัวหน้าเก่งกาจเกินไปน่ะสิครับ ผมเลยไม่จำเป็นต้องเบิกเนตรวงแหวนเลย"

"เธอนี่นะ ปากหวานไม่เปลี่ยนเลยจริงๆ"

ทั้งสองพูดคุยและหัวเราะกันไปพลาง ขณะที่การส่งมอบภารกิจเสร็จสมบูรณ์ นินจาอาวุโสก็ได้ออกเอกสารรับรองการสำเร็จภารกิจให้

ต้องมีเอกสารนี้เท่านั้น เขาถึงจะสามารถไปเบิกเงินรางวัลจากภารกิจได้

ส่วนเรื่องการเลื่อนขั้นเป็นจูนิน คงต้องรอตามขั้นตอนไปก่อน

เพราะการเลื่อนขั้นของนินจาจะต้องได้รับการอนุมัติจากท่านโฮคาเงะ และต้องได้รับการเซ็นชื่อรับรองจากท่านโดยตรงถึงจะมีผล

ก่อนที่เขาจะจากไป นินจาอาวุโสได้เรียกอดีตผู้ใต้บังคับบัญชาเอาไว้อีกครั้ง

"อุจิวะ ยู เธอไม่ได้เป็นสมาชิกของกรมตำรวจโคโนฮะงาคุเระแล้ว หลังจากนี้เธอวางแผนจะทำอะไรต่อไปล่ะ"

อุจิวะ ยู ยักไหล่และตอบอย่างเป็นธรรมชาติ "ผมไม่ได้มีแผนอะไรเป็นพิเศษหรอกครับ ก็คงเป็นนินจารับทำภารกิจต่อไป"

"ด้วยความช่วยเหลือของหัวหน้า ผมจะได้เลื่อนขั้นเป็นจูนินในไม่ช้า และจากนั้นผมก็สามารถรับภารกิจได้ด้วยตัวเอง ด้วยฝีมือของผม เรื่องการหาเลี้ยงชีพไม่ใช่ปัญหาแน่นอนครับ"

นินจาอาวุโสส่ายหน้าและถอนหายใจ "เฮ้อ ภารกิจที่สามารถทำคนเดียวได้มันมีไม่มากหรอกนะ ต่อให้เธอหาเลี้ยงชีพได้ แต่ชีวิตก็คงจะฝืดเคืองน่าดู"

"ช่วยไม่ได้นี่ครับ ความจริงผมก็อยากทำงานในกองกำลังตำรวจต่อไป แต่ผู้อาวุโสอุจิวะ เซ็ตสึนะ คิดว่าผมอ่อนแอเกินไปและไม่เหมาะสมที่จะเชิดชูบารมีของตระกูลอุจิวะ เลยยืนกรานที่จะไล่ผมออก ท่านหัวหน้ายาชิโระเองก็ทำอะไรไม่ได้เหมือนกัน"

"อย่างนี้นี่เอง ฉันก็สงสัยอยู่ว่าทำไมคนที่ทำผลงานได้ดีในกองกำลังตำรวจ แถมยังช่วยกอบกู้ชื่อเสียงของตระกูลอุจิวะได้อย่างเธอ ถึงถูกไล่ออกกะทันหัน"

"ที่แท้ก็ฝีมือเจ้าโง่เซ็ตสึนะนำเอง"

เห็นได้ชัดว่านินจาอาวุโสท่านนี้มีบารมีและอาวุโสมากพอตัว ถึงได้กล้าเรียกอุจิวะ เซ็ตสึนะ ว่าเป็นเจ้าโง่ได้อย่างไม่เกรงใจ

อุจิวะ ยู เห็นด้วยอย่างยิ่งในเรื่องนี้ ในความคิดของเขา เซ็ตสึนะคือเพื่อนร่วมทีมที่ไม่ได้เรื่อง ซึ่งจับคู่ได้อย่างลงตัวกับคู่แข่งทางการเมืองอย่างชิมูระ ดันโซ ทั้งสองคนนี้ร่วมมือกันผลักดันตระกูลอุจิวะให้ตกลงสู่ห้วงเหวลึก

ส่วนอุจิวะ ชิซุย และอุจิวะ อิทาจิ พวกเขาเป็นเพียงการดิ้นรนเฮือกสุดท้ายของนินจารุ่นเยาว์ หลังจากที่ตระกูลได้เดินมาถึงทางตันแล้ว

แน่นอนว่าชิซุยนั้นแค่โง่เขลา

เขาโง่เขลาจนแยกแยะมิตรและศัตรูไม่ออก เอาแต่เชื่อฝังหัวว่าคู่แข่งทางการเมืองของตระกูลจะสามารถช่วยเหลือตระกูลได้ ซึ่งท้ายที่สุดก็นำไปสู่การฆ่าตัวตายด้วยความสิ้นหวังของเขาเอง

ส่วนอิทาจิก็เป็นพวกเสียสติ

การกระทำของเขาไร้ซึ่งตรรกะใดๆ อย่างสิ้นเชิง

และยังมีอุจิวะ โอบิโตะ คนบ้าที่เห็นแก่ตัวอย่างร้ายกาจอีกคน

เมื่อใดก็ตามที่อุจิวะ ยู นึกถึงทั้งสามคนนี้ที่ล้วนเบิกเนตรวงแหวนกระจกเงาหมื่นบุปผาได้ เขาก็รู้สึกว่าอนาคตช่างมืดมน และมีตัวเลขนับถอยหลังสีเลือดแขวนอยู่เหนือหัวของเขาและญาติพี่น้องทุกคน

ตัวเลขนับถอยหลังส่วนใหญ่แสดงเป็นข้อความเดียวกัน

【อยากจะหนีออกจากหมู่บ้านจริงๆ ให้ตายสิ】

อย่างไรก็ตาม โลกนินจานั้นอันตราย และพลังของเขาก็ยังอ่อนแอ มีเพียงการอาศัยอยู่ในเขตของตระกูลอุจิวะและพึ่งพาการคุ้มครองจากตระกูลเท่านั้น ที่จะสามารถรับประกันความปลอดภัยของเขาได้

การแตกหักกับตาเฒ่าเซ็ตสึนะในตอนนี้ไม่ค่อยเหมาะสมนัก อุจิวะ ยู จึงไม่ได้เออออไปกับคำพูดของอดีตหัวหน้า

เขาเพียงแค่ยิ้มรับ

เขายิ้มและรอให้หัวหน้าอาวุโสระบายความอัดอั้นจนจบ จากนั้นจึงโค้งคำนับและขอตัวลา

หลังจากนำเอกสารรับรองภารกิจไปเบิกเงินรางวัลจำนวน 120,000 เรียว อุจิวะ ยู ก็หยิบธนบัตรออกมาสองสามใบและมุ่งหน้าไปที่ตลาดเพื่อซื้อวัตถุดิบทำอาหาร

ภารกิจนี้กินเวลาไปถึงเจ็ดวัน

เนื่องจากที่บ้านยังไม่มีตู้เย็น อาหารที่เก็บไว้คงเน่าเสียหมดแล้ว จึงต้องซื้อเข้าไปตุนใหม่

ตลาดของหมู่บ้านโคโนฮะงาคุเระมีความเจริญรุ่งเรืองมาก และมีสินค้าครบครัน อุจิวะ ยู จัดการซื้องาขาว สาหร่าย อกไก่ แครอท และไข่ไก่อย่างรวดเร็ว

หลังจากคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ซื้อซีอิ๊วและเครื่องเทศอีกสองสามอย่างมาด้วย

เมื่อกลับถึงบ้าน เขาจัดการเก็บทิ้งอาหารที่บูดเสียทั้งหมดเป็นอันดับแรก จากนั้นก็ปัดกวาดฝุ่นที่สะสมมาตลอดเจ็ดวัน

เขาตรวจดูข้าวสารในถังข้าว และไม่พบมอดหรือร่องรอยของหนูเลย

อุจิวะ ยู พยักหน้าด้วยความพึงพอใจ เขาตักข้าวสารออกมาเต็มชาม ซาวข้าวด้วยน้ำเปล่าสองครั้ง จากนั้นก็เทลงในหม้อพร้อมกับเติมน้ำสะอาดในปริมาณที่พอเหมาะ จุดไฟฟืน และเริ่มหุงข้าว

ทันทีที่กลิ่นหอมของข้าวเริ่มโชยมา เสียงดังแกรกก็ดังขึ้น หน้าต่างที่อุจิวะ ยู ตั้งใจเปิดสลักทิ้งไว้ถูกกระแทกเปิดออก

เงาสีเทาพุ่งพรวดเข้ามาในห้องราวกับสายฟ้าสีเทา มันกระเด้งตัวสองครั้งจากขอบหน้าต่างและพนักเก้าอี้ ก่อนจะลงจอดตรงข้ามกับเขา

แมวลายสลิดตัวหนึ่งนั่งอย่างสง่างามอยู่บนโต๊ะ มันเชิดหัวขึ้นอย่างเย่อหยิ่ง มองเหยียดนินจาที่อยู่ตรงหน้าด้วยหางตา และร้องเหมียว

"ในที่สุดก็กลับมาสักทีนะเหมียว ยู"

"หิวแล้วเหมียว"