บทที่ 1: การรับตรงหรือการสอบเข้ามหาวิทยาลัย

"ครูสอนโจทย์แบบนี้ในห้องไปตั้งหลายรอบแล้ว แต่ก็ยังมีคนทำผิดอยู่อีก ถ้าพวกเธอเจอโจทย์ที่ถามหาผลบวกของอนุกรมที่เป็นลำดับเลขคณิตคูณกับลำดับเรขาคณิต ก็แค่ใช้วิธีลบแบบเหลื่อมกันแค่นั้นเอง"

วันที่ 26 มกราคม ปี 2015 เมืองผิงโจว โรงเรียนมัธยมปลายแห่งที่สาม ชั้นมัธยมศึกษาปีที่หกห้องสองสายวิทย์

ในคาบเรียนที่สองของช่วงเช้า ครูซุนซึ่งเป็นครูสอนคณิตศาสตร์ถือกระดาษข้อสอบไว้ในมือซ้าย หันหน้าเข้าหากระดานดำพร้อมกับเขียนโจทย์ปัญหาที่กำลังอธิบาย เสียงของเขาที่ผ่านเครื่องขยายเสียงดังก้องไปทั่วทุกมุมห้อง

สวีอวิ๋นนั่งอยู่แถวรองสุดท้ายนับจากด้านหลังฝั่งขวาติดกับทางเดิน แม้ว่าเขาจะมองตรงไปข้างหน้า ทว่าใบหน้ากลับเต็มไปด้วยความสับสน

จิตใจของเขาไม่ได้จดจ่ออยู่กับการเรียนการสอนเลยแม้แต่น้อย

เกิดอะไรขึ้นกันแน่

ฉันเครียดจนตาฝาดไปเอง หรือว่านี่คือโรควุ้นตาเสื่อมกัน

สองนาทีก่อนหน้านี้ เขายังคงตั้งใจฟังครูสอนคณิตศาสตร์อธิบายข้อสอบอยู่อย่างขะมักเขม้น แต่จู่ๆ เขาก็เห็นแผงหน้าจอแสงเสมือนจริงปรากฏขึ้นมาตรงหน้าอย่างไร้ที่มาที่ไป

หลังจากสังเกตในเบื้องต้น เขาก็มั่นใจว่าไม่มีใครหน้าไหนสามารถมองเห็นหน้าจอนี้ได้นอกจากเขา

อย่างไรก็ตาม นอกจากคำว่า "กำลังโหลด" ที่แสดงอยู่บนนั้นแล้ว ก็ไม่มีข้อมูลอื่นใดปรากฏให้เห็นอีก

“หรือว่าฉันควรไปหาหมอที่ห้องพยาบาลแล้วซื้อยาหยอดตามาลองใช้ดูหน่อยดีไหม” หลังจากพยายามหลับตาอยู่หลายครั้งและพบว่าหน้าจอนั้นยังคงอยู่ สวีอวิ๋นก็รำพึงรำพันกับตัวเองในใจ

ในฐานะนักเรียนมัธยมปลายปีสุดท้ายที่กำลังจะจบการศึกษา การเอาเรื่องนี้ไปบอกครูประจำชั้นซุนและคนอื่นๆ ย่อมไม่ใช่ทางเลือกที่ดีที่สุดในเวลานี้อย่างแน่นอน

จะเป็นไปได้ไหมว่ามีหน้าจอเพิ่มขึ้นมาในลานสายตาของเขาจริงๆ

อย่าล้อเล่นน่า

ใครจะไปเชื่อเรื่องพรรค์นี้กัน

นักเรียนมัธยมปลายปีสุดท้ายทุกคนก็มักจะมีปัญหาจุกจิกกันทั้งนั้นแหละ

ขณะที่เขากำลังคิดว่าจะรอให้เลิกเรียนก่อนแล้วค่อยจัดการกับเรื่องนี้ จู่ๆ เขาก็รู้สึกเหมือนมีใครมาสะกิดที่แขนขวา

“สวีอวิ๋น”

เขาหันขวับไปมอง ใบหน้าขาวเนียนของใครคนหนึ่งก็ปรากฏแก่สายตา

“ครูประจำชั้นซุนกำลังมองหานายอยู่ คงเป็นเรื่องการรับตรงอีกนั่นแหละ เดี๋ยวตั้งใจฟังหน่อยก็แล้วกัน” หลี่ฮุยลดเสียงลง เอ่ยเตือนเบาๆ พร้อมกับขยิบตาไปทางหน้าต่างด้านนอก

เมื่อได้ยินดังนั้น สวีอวิ๋นก็หลุดออกจากภวังค์ความคิดเรื่องหน้าจอแสง เขาเงยหน้าขึ้นมองและเห็นร่างที่คุ้นเคยยืนอยู่ตรงระเบียงทางเดินจริงๆ

เขาคือครูซุน ผู้เป็นทั้งครูประจำชั้นและครูสอนวิชาภาษาจีนของเขามาตลอดช่วงมัธยมปลายทั้งสามปี

เมื่อเห็นเช่นนั้น สีหน้าของเขาก็เคร่งเครียดขึ้นมาทันที ทว่าเขาไม่ได้ลังเลแต่อย่างใด เขาพยักหน้าให้หลี่ฮุยก่อนจะลุกขึ้นและเดินออกไปจากห้องเรียน

ครูสอนคณิตศาสตร์เพียงแค่ปรายตามองการกระทำของเขา โดยไม่ได้เอ่ยปากถามอะไรให้มากความ

เห็นได้ชัดว่านี่ไม่ใช่ครั้งแรก และทุกคนก็เคยชินกับเหตุการณ์เช่นนี้ไปเสียแล้ว

ซุนเสวียเหลียงอายุราวๆ สี่สิบปีในปีนี้ และสอนอยู่ที่โรงเรียนมัธยมปลายแห่งที่สามเมืองผิงโจวมานานกว่าสิบปีแล้ว แม้ว่าเขาจะมีประสบการณ์มากมาย ทว่านักเรียนส่วนใหญ่ในห้องกลับไม่ได้เคารพศรัทธาในตัวเขาเท่าใดนัก นั่นเป็นเพราะเขาปฏิบัติต่อนักเรียนที่เรียนดีและนักเรียนที่เรียนอ่อนด้วยท่าทีที่แตกต่างกันราวฟ้ากับเหว

เมื่อเห็นสวีอวิ๋นเดินออกมาจากประตูหน้าห้องเรียน เขาก็ปั้นหน้าขรึมแล้วเอ่ยถาม “เรื่องการรับตรงน่ะ เธอเก็บไปคิดทบทวนดูหรือยัง ด้วยผลการเรียนของเธอในตอนนี้ นี่อาจเป็นทางเลือกที่ไม่เลวเลยนะ”

“อีกอย่าง ครูคุยกับแม่ของเธอแล้ว เธอไม่ได้คัดค้านอะไร แถมยังสนับสนุนการตัดสินใจของเธออย่างเต็มที่ด้วย”

สวีอวิ๋นถูกเรียกมาคุยเรื่องนี้หลายต่อหลายครั้ง เขาจึงเข้าใจความหมายที่แฝงอยู่ในคำพูดของครูประจำชั้นซุนเป็นอย่างดี

มันก็แค่การที่ครูอยากให้เขาสมัครสอบรับตรงเข้าวิทยาลัยอาชีวศึกษาระดับมณฑลในช่วงหลังปีใหม่ เขาจะได้เรียนจบเร็วๆ และไม่ต้องไปสอบเข้ามหาวิทยาลัยให้วุ่นวาย

ซึ่งนั่นจะช่วยเพิ่มอัตราการสอบติดระดับปริญญาตรีให้กับทางโรงเรียนได้

แต่ถึงแม้อัตราการสอบติดจากการรับตรงจะเข้าใกล้ร้อยเปอร์เซ็นต์ในบางแง่มุม เขาก็ยังไม่อยากล้มเลิกความตั้งใจที่จะสอบเข้ามหาวิทยาลัยอยู่ดี

ผลการเรียนของเขาไม่ได้แย่เลยตอนที่เพิ่งเข้าเรียนมัธยมปลาย แต่ทว่าในตอนนั้น ครอบครัวของเขากลับต้องเผชิญกับความเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ บิดาของเขาจากไปเพราะอาการป่วย ทำให้เงินเก็บทั้งหมดของครอบครัวต้องมลายหายไปจนสิ้น

ภายใต้ความบอบช้ำอย่างแสนสาหัส เขาเริ่มเก็บตัวมากขึ้นเรื่อยๆ เมื่ออยู่ที่โรงเรียน และไม่สามารถจดจ่อกับการเรียนได้อีกต่อไป

สิ่งนี้นำไปสู่การที่ผลการเรียนของเขาตกต่ำลงอย่างรวดเร็ว ทำให้เป็นการยากที่จะก้าวตามจังหวะการเรียนในระดับมัธยมปลายที่รวดเร็วให้ทัน

ท้ายที่สุด เขาก็ร่วงหล่นลงสู่วังวนอันเลวร้ายของการทอดทิ้งตัวเอง

จนกระทั่งเมื่อไม่กี่วันก่อน ช่วงวันหยุดของโรงเรียน ตอนที่เขากลับบ้านและบังเอิญไปเห็นแม่กำลังทำงานใช้แรงงานอย่างหนักอยู่ที่สถานีรับซื้อธัญพืชใกล้บ้านเพื่อหาเงินมาจุนเจือครอบครัว เธอใช้พลั่วตักธัญพืชหลายตันขึ้นไปบนสายพานลำเลียงเพื่อเตรียมจัดส่ง ในวินาทีนั้นเอง ในที่สุดเขาก็ตระหนักได้ว่าตัวเองควรทำสิ่งใด

การสอบเข้ามหาวิทยาลัยให้ได้ นั่นแหละคือของขวัญที่ดีที่สุดสำหรับแม่ของเขา

เมื่อมีเป้าหมายเช่นนี้อยู่ในใจ แน่นอนว่าเขาไม่สามารถยอมแพ้ให้กับการสอบเข้ามหาวิทยาลัยได้

แม้ว่าคะแนนสอบกลางภาคครั้งล่าสุดของเขาจะเกินสามร้อยคะแนนมาเพียงเล็กน้อย ซึ่งทำให้เป็นการยากชั่วคราวที่จะเอื้อมไปถึงเกณฑ์การรับเข้าศึกษาระดับปริญญาตรีก็ตาม

เมื่อนึกถึงเรื่องนี้ สวีอวิ๋นก็เม้มริมฝีปากแน่น จากนั้นก็มองไปที่ซุนเสวียเหลียงและกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น “ครูซุนครับ ผมยังไม่อยากเลือกเส้นทางรับตรงครับ ยังเหลือเวลาอีกตั้งหกเดือนกว่าจะถึงการสอบเข้ามหาวิทยาลัย และผมเชื่อว่าถ้าผมพยายามอย่างหนัก ผมจะต้องมีโอกาสสอบติดระดับปริญญาตรีแน่นอนครับ”

“ใครๆ ก็พูดคำสวยหรูได้ทั้งนั้นแหละ ทุกครั้งที่ครูให้พวกเธอเขียนเป้าหมายประจำภาคเรียน น้ำเสียงของแต่ละคนก็ดูยิ่งใหญ่ขึ้นกว่าเดิมกันทั้งนั้น”

“แล้วผลลัพธ์ล่ะเป็นยังไง”

สวีอวิ๋นไม่ได้เอ่ยคำใดออกมาหลังจากได้ยินคำพูดของซุนเสวียเหลียง

“นี่เป็นโอกาสเดียวของเธอนะ เมื่อเวลาผ่านพ้นไป เธอจะไม่มีโอกาสได้กลับมาเสียใจหรอกนะ ครูหวังว่าเธอจะเก็บเรื่องนี้ไปคิดทบทวนอย่างจริงจัง ทั้งนี้ก็เพื่อตัวเธอเองทั้งนั้น” ซุนเสวียเหลียงมองสวีอวิ๋น แสร้งทำสีหน้าเสียดาย

ขณะที่สวีอวิ๋นกำลังคิดหาคำตอบ เสียงตะโกนจากเบื้องหลังก็ดังขัดจังหวะการสนทนาของพวกเขา

“สวีอวิ๋น เธอกลับเข้าห้องเรียนไปก่อน โจทย์ข้อต่อไปนี้สำคัญมากนะ”

เมื่อหันขวับไปมองและเห็นว่าเป็นครูสอนคณิตศาสตร์ที่เข้ามาช่วยกู้สถานการณ์ หัวใจของเขาก็เปี่ยมล้นไปด้วยความยินดีในทันที เขารีบพยักหน้าและตอบกลับไปว่า “ได้ครับ ครูซู”

พูดจบ เขาก็หันหลังและเดินตรงไปที่ประตู

หลังจากเรียกสวีอวิ๋นกลับไปแล้ว ซูอวี่ซานก็ไม่ได้กลับเข้าห้องเรียนในทันที เธอเดินไปข้างหน้าอีกสองสามก้าว มาหยุดอยู่ตรงหน้าซุนเสวียเหลียง ขยับไมโครโฟนให้ห่างจากปาก และเอ่ยพร้อมกับขมวดคิ้วเล็กน้อย “ครูซุนคะ ฉันยังคงเชื่อว่าในเมื่อพวกเด็กๆ เดินมาไกลถึงขนาดนี้แล้ว พวกเขาไม่ควรจะยอมแพ้ให้กับการสอบเข้ามหาวิทยาลัยและทิ้งความเสียใจเอาไว้เบื้องหลังนะคะ”

“ครูซู ผมเข้าใจความคิดของคุณนะ”

“แต่ในเมื่อนักเรียนบางคนถูกกำหนดมาให้ต้องไปเรียนวิทยาลัยอาชีวะอยู่แล้ว แล้วทำไมจะต้องมาทิ้งเวลาไม่กี่เดือนอันมีค่านี้ไปอย่างเปล่าประโยชน์ด้วยล่ะครับ”

“ยิ่งไปกว่านั้น ต่อให้พวกเขาเข้าไปเรียนในวิทยาลัยอาชีวะ พวกเขาก็ยังสามารถเรียนต่อในระดับปริญญาตรีได้ในภายหลังอยู่ดี”

เมื่อเผชิญหน้ากับคำอธิบายของซุนเสวียเหลียง ซูอวี่ซานก็ส่ายหน้า “นั่นมันไม่เหมือนกันหรอกนะคะ”

“ครูซุน คุณก็น่าจะรู้ดีนี่คะว่าหลายๆ บริษัทมักจะดูแค่วุฒิปริญญาใบแรกเวลาเปิดรับสมัครพนักงาน ถ้าเป็นไปได้ ฉันก็ยังหวังอยากให้ลูกศิษย์ของฉันพยายามอย่างเต็มที่เพื่อคว้าใบปริญญาตรีมาให้ได้ค่ะ”

...

สวีอวิ๋นไม่ได้ยินบทสนทนาระหว่างซูอวี่ซานและซุนเสวียเหลียง

เมื่อรู้ว่าครูประจำชั้นซุนได้ติดต่อไปหาครอบครัวของเขาเรื่องการสอบรับตรง อารมณ์ของเขาก็ยิ่งซับซ้อนว้าวุ่น เขาเดินกลับไปที่นั่งด้วยความกังวลใจ และหลังจากที่คิดทบทวนอยู่นาน เขาก็ตัดสินใจที่จะสร้างแผนการเรียนที่ละเอียดและสามารถนำไปปฏิบัติได้จริงให้กับตัวเอง จะไม่มัวแต่ทำอะไรจับจดเหมือนแต่ก่อนอีกต่อไปแล้ว

แต่เมื่อเขาเอื้อมมือไปหยิบสมุดจดที่หนีบหนังสืออยู่บนโต๊ะ รูม่านตาของเขาก็หดเกร็งลงอย่างฉับพลัน และร่างกายก็แข็งทื่อไปชั่วขณะ

เขาพบว่าแผงหน้าจอเสมือนจริงตรงหน้าได้เกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งใหม่ขึ้นเสียแล้ว

“ข้อมูลพวกนี้มัน...”

เขารีบตั้งสมาธิและตรวจสอบมันอย่างละเอียด และในทันใดนั้น ข้อมูลคุณลักษณะที่คล้ายกับแบบฟอร์มหลายชุดก็กระโดดเข้ามาในลานสายตาของเขา

โฮสต์: สวีอวิ๋น

ระดับการศึกษา: มัธยมศึกษาตอนต้น ซึ่งยังไม่ได้รับวุฒิการศึกษาระดับมัธยมปลาย

ฉายา: ไม่มี

รางวัล: ไม่มี

คะแนน: ศูนย์

ภารกิจ: ยังไม่เปิดใช้งาน

ในช่วงเวลาที่จิตใจห่อเหี่ยว สวีอวิ๋นซึ่งได้รับอิทธิพลมาจากหลี่ฮุยเพื่อนร่วมโต๊ะของเขา ได้ตกหลุมพรางของนิยายออนไลน์ เขาพึงพอใจที่จะปล่อยให้ตัวเองจมดิ่งลงไปในนั้นเพื่อหลบหนีจากโลกแห่งความเป็นจริง

ดังนั้น เมื่อเห็นสิ่งเหล่านี้ ข้อสันนิษฐานอันกล้าบ้าบิ่นก็ก่อตัวขึ้นในหัวของเขาอย่างรวดเร็ว “หรือว่านี่ก็คือสิ่งที่เรียกกันว่า ‘นิ้วทองคำ’ งั้นเหรอ”

เมื่อลมหายใจของเขาเริ่มหนักหน่วงขึ้นเรื่อยๆ ความเศร้าหมองที่มีก่อนหน้านี้ก็มลายหายไปในพริบตา

อย่างไรก็ตาม ความตื่นเต้นนี้ก็คงอยู่ได้ไม่นานก่อนที่เขาจะตระหนักได้ถึงปัญหาที่น่าอึดอัดใจเป็นอย่างยิ่ง

ทั้งหน้าจอไม่มีเนื้อหาอื่นใดเลยนอกจากรายละเอียดของคุณลักษณะเหล่านี้

เขาไม่รู้เลยว่าจะต้องทำอย่างไรต่อไป

เมื่อนึกขึ้นได้ว่าขนาดการลงทะเบียนบัญชีผู้ใช้ธรรมดาๆ ยังมีข้อตกลงการใช้งานและคู่มือสำหรับผู้เริ่มต้น เขาก็อดไม่ได้ที่จะพึมพำกับตัวเอง “หรือว่าหน้าจอนี้มันจะมีไว้เพื่อโชว์เฉยๆ ดีแต่เปลือกแต่ไร้ประโยชน์กันแน่”

ขณะที่สวีอวิ๋นกำลังคิดเช่นนี้ ฝ่ามือเรียวยาวขาวเนียนของใครบางคนก็ฟาดลงมาตรงหน้าของเขาอย่างกะทันหัน ปัดเป่าหน้าจอแสงเสมือนจริงไปอย่างง่ายดาย ทำให้มันหายวับไปจากสายตาของเขาอย่างสมบูรณ์...