บทที่ 20 กฎเกณฑ์ที่ไร้หัวใจ

“พี่ซิ่น ท่านกำลังจะบอกว่า... สตรีที่มาหาท่านในวันนี้ คือคนของตระกูลไต้?”

หลังจากที่ไต้เย่ว์อิ่งจากไป เหลียนซานจิ่งเฉิงก็เผยสีหน้าครุ่นคิดอย่างหนัก

“ใช่ นางคือบุตรสาวของอาจารย์ไต้” เหลียนซานซิ่นตอบกลับอย่างไม่ใส่ใจ “นางเป็นคนฉลาด แต่ก็น่าเสียดายที่นางใช้ความฉลาดผิดที่ผิดทางไปหน่อย”

“เฮ้อ... ตระกูลไต้กับเราแม้จะไม่ได้มีความแค้นเคืองถึงขั้นเผาผลาญกัน แต่การที่พวกเขาเพิกเฉยต่อท่านพ่อในตอนที่ลำบากที่สุด... ข้าเองก็ยากที่จะลืมเลือน” เฮ่อเมี่ยวจวินถอนหายใจยาว พลางส่ายหน้าอย่างอ่อนใจ “นางมาหาท่านในเวลานี้ ย่อมไม่ใช่เรื่องบังเอิญแน่”

“ข้ารู้” เหลียนซานซิ่นพยักหน้า “ดังนั้นข้าจึงไม่ได้ให้โอกาสนางได้พูดอะไรมากนัก”

เขารู้ดีว่าในโลกของการเมืองและยุทธภพ ความสัมพันธ์ส่วนตัวมักเป็นเพียงเครื่องมือชั้นดีในการใช้สอย

ไต้เย่ว์อิ่งที่เขาเคยรู้จักในอดีต อาจเป็นเพียงเด็กสาวผู้มุ่งมั่นกับการเรียน แต่ไต้เย่ว์อิ่งที่ยืนอยู่ตรงหน้าเขาในวันนี้ กลับมีความเยือกเย็นและซ่อนเร้นบางอย่างที่เขาไม่คุ้นเคย

“ท่านพี่ ข้าขอย้ำอีกครั้ง อย่าได้ประมาทสตรีที่เข้าหาท่านด้วยความหวังดีเสมอไป” เฮ่อเมี่ยวจวินกำชับด้วยน้ำเสียงจริงจัง “โดยเฉพาะในสำนักศึกษาไป๋ลู่ต้งที่ซึ่งเต็มไปด้วยลูกหลานขุนนางและเหล่าผู้มีพรสวรรค์ การไว้ใจใครสักคนโดยไม่ระวัง อาจหมายถึงจุดจบของอนาคต”

เหลียนซานซิ่นยิ้มรับคำเตือนนั้น “ท่านแม่ ท่านไม่ต้องเป็นห่วง ข้ามี ‘สูตร’ ในการจัดการกับคนประเภทนี้อยู่แล้ว”

“สูตรอะไรของเจ้า?” เหลียนซานจิ่งเฉิงถามด้วยความงุนงง

“สูตรที่ว่า... ไม่ว่าจะมาไม้ไหน ก็ขอให้ยึดหลัก ‘ปฏิเสธให้ชัดเจน ถอยห่างให้ทันท่วงที และไม่ยุ่งเกี่ยวเกินจำเป็น’ ครับ” เหลียนซานซิ่นหัวเราะเบาๆ “กฎนี้ใช้ได้กับทั้งมิตรและศัตรู”

ในขณะที่ทั้งสามคนกำลังพูดคุยกันอยู่นั้น เสียงเคาะประตูดังขึ้นจากด้านนอก

“คุณชายเหลียนซาน ท่านถั่นฮวาฉีเรียกให้ไปพบที่ห้องโถงกลางด่วนขอรับ” เสียงของตู้จิ่วดังแทรกเข้ามา

เหลียนซานซิ่นขมวดคิ้วเล็กน้อย ดูท่าเรื่องที่ตระกูลชวีจะยังไม่จบสิ้นง่ายๆ

เขาหันไปบอกลากับบิดามารดา ก่อนจะก้าวเดินออกไปพร้อมกับตู้จิ่วและฉีเหวินปินที่รออยู่ด้านนอก

“เกิดเรื่องอะไรขึ้นหรือพี่จิ่ว?” เหลียนซานซิ่นถามขณะเดินไปตามทางเดิน

“ท่านถั่นฮวาฉีพบหลักฐานบางอย่างในคฤหาสน์ตระกูลชวี” ตู้จิ่วกระซิบ “ดูเหมือนว่าเรื่องนี้จะลุกลามใหญ่โตกว่าที่เราคิดไว้มาก เกี่ยวพันถึงขั้นการกบฏของลัทธิมารในเมืองเจียงโจวเลยทีเดียว”

เหลียนซานซิ่นนิ่งไปครู่หนึ่ง เรื่องที่เริ่มจากการทำลายแมลงวัน กลับกลายเป็นการขุดรากถอนโคนรังเสือ

เขารู้ดีว่านี่คือโอกาสสำคัญ

การที่ฉีซืออวิ๋นเรียกเขาไปในครั้งนี้ ไม่ใช่เพียงเพื่อไปดูงาน แต่เป็นการดึงเขาให้เข้าไปอยู่ในกระแสธารแห่งอำนาจนี้อย่างเต็มตัว

“ได้เวลาเผชิญหน้ากับความจริงแล้ว” เหลียนซานซิ่นพึมพำกับตัวเอง

เขารู้ว่ากฎเกณฑ์ในสำนักศึกษาไป๋ลู่ต้งนั้นเข้มงวดและโหดร้ายพอๆ กับการเมืองในราชสำนัก

แต่ถ้าเขาสามารถผ่านพ้นการทดสอบนี้ไปได้... เส้นทางสู่การเป็นผู้มีอำนาจในแผ่นดินก็อยู่ไม่ไกลเกินเอื้อม

เมื่อมาถึงห้องโถงกลาง เขาก็เห็นฉีซืออวิ๋นยืนถือม้วนกระดาษโบราณท่าทางเคร่งเครียดอยู่เพียงลำพัง

“เหลียนซานซิ่น เจ้ามาแล้ว” ฉีซืออวิ๋นเงยหน้าขึ้น สายตาของนางดูจริงจังและเฉียบคม “เจ้าพร้อมจะทำภารกิจที่ยากที่สุดในชีวิตหรือยัง?”

เหลียนซานซิ่นประสานมือคำนับอย่างนอบน้อม

“ถ้าเป็นสิ่งที่ต้องทำ ไม่ว่ายากเพียงใด ข้าน้อยย่อมพร้อมเสมอขอรับ”

[จบบท]