บทที่ 1 - นี่ส่งฉันมาอยู่ที่ไหนกันเนี่ย

บทที่ 1 - นี่ส่งฉันมาอยู่ที่ไหนกันเนี่ย

ฉันชื่อเจเร ฉันทะลุมิติมาแล้ว

คนทั่วไปเห็นแบบนี้ส่วนใหญ่คงจะดีใจ แต่ฉันไม่ดีใจเลยสักนิด

เพราะในวันที่สองหลังจากที่ทะลุมิติมา ฉันก็ถูกบังคับเกณฑ์ทหารให้ลงไปอยู่ในสนามเพลาะทันที แถมยังมีผู้การทหารเฒ่าร่างกำยำพกปืนระเบิดและดาบสั้นคอยจ้องมองพวกพลทหารเกณฑ์อย่างพวกเราอยู่ และเมื่อครู่นี้ก็เพิ่งมีนักบวชมาสวดมนต์ให้พวกเรา ฟังจบทุกคนก็พูดพร้อมกันว่าสรรเสริญองค์เทพจักรพรรดิ

ถูกต้องฉันมาอยู่ในโลกที่คล้ายกับเกมสงครามอวกาศ ทำไมถึงบอกว่าคล้ายกันน่ะหรือ เป็นเพราะฉันยังเห็นว่าในฝ่ายจักรวรรดิมีเผ่าพันธุ์ครึ่งสัตว์ที่คล้ายกับในเกมพิทักษ์โลกที่เคยเล่น และเหล่านักรบวัลคิรีจากเกมแอ็กชันไซไฟ

ศาสนาประจำชาติของที่นี่ยังมีอีกชื่อเรียกหนึ่งว่าองค์กรเทวโองการ

และว่ากันว่านิกายหลักของลัทธิเครื่องจักรกลมีชื่อเรียกว่าองค์กรต่อต้านเอนโทรปี

แถมยังมีองค์กรที่ชื่อว่าสมาคมผู้พิทักษ์ความรู้อีกด้วย

เฮ้อ ช่างน่าเศร้าจริงๆ

ตอนนี้เมื่อนึกย้อนกลับไปในช่วงกว่าหนึ่งสัปดาห์ที่ผ่านมา ฉันต้องเผชิญกับอาการอุจจาระปัสสาวะราดและมีอาการเหม่อลอย นี่เป็นครั้งแรกที่ฉันค้นพบว่าความสามารถในการปรับตัวของมนุษย์นั้นแข็งแกร่งเพียงใด และการจะเปลี่ยนคนให้ไม่เป็นคนนั้นต้องใช้เวลานานแค่ไหน

"เจเร กำลังคิดอะไรอยู่เหรอ"

มนุษย์ครึ่งวัวถือปืนไรเฟิลจู่โจมเดินค้อมตัวเข้ามาหาฉันอย่างระมัดระวัง พูดไปก็ตลกดีหมอนี่ชื่อว่าเคนนอส

นี่เป็นชื่อที่เจเรตั้งให้ เพราะเขาถูกส่งตัวมาเป็นเครื่องบรรณาการมนุษย์จากชนเผ่า จึงไม่มีชื่อและไม่รู้หนังสือ ตอนนั้นเขาต่อแถวอยู่หน้าเจเร ฉันก็เลยตั้งชื่อนี้ให้เขา

"ไม่มีอะไร แค่กำลังคิดว่าเมื่อไหร่ชีวิตบัดซบนี่จะจบลงเสียที"

"แค่ไล่พวกกบฏฝั่งตรงข้ามไปให้พ้นก็พอแล้ว" เคนนอสพิงสนามเพลาะและตอบกลับด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำและอ่อนโยน

"ก็หวังว่าจะเป็นอย่างนั้นนะ จริงสิ เด็กหนุ่มผมทองคนนั้นไปไหนล่ะ ช่วงนี้ไม่เห็นเขาเลย"

"อ้อ เด็กนั่นก็ไม่ได้อยู่ตรงนี้หรอกเหรอ"

"ไหนล่ะ" ฉันมองซ้ายมองขวาก็ไม่เห็นมนุษย์ครึ่งสัตว์ผมทองคนนั้นเลย ปกติเด็กคนนั้นก็โดดเด่นจะตายไป

"ก็อยู่ตรงนี้ไง ใต้เท้านายนั่นไงล่ะ"

ฉันหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง

ฉันเอาลากรองเท้าบูตถูไปกับพื้นดินเปียกชื้นสีแดง

"ฉันค่อนข้างชอบหมอนั่นนะ เมื่อวานตอนที่เขาเข้าเวรดก เขาถูกพวกคลั่งลัทธิฝั่งตรงข้ามโจมตีแบบพลีชีพจนสำเร็จน่ะ"

"นั่นสินะ ปกติหมอนั่นชอบโวยวายเสียงดัง พอจู่ๆ หายไปก็ทำเอาคนไม่ค่อยชินเหมือนกัน" น้ำเสียงของเจเรฟังดูเหมือนไม่ใส่ใจ แต่แววตาเศร้าสร้อยกลับทรยศเขา

เคนนอสที่อยู่ข้างๆ ก็เช่นเดียวกัน

ตลกร้ายไม่ได้ช่วยเยียวยาจิตใจคนเราได้จริงๆ

หลังจากนั้นทั้งสองคนก็เงียบไป

ตอนนั้นเองท้องฟ้าสีเทาหม่นก็มีฝนตกลงมาปรอยๆ เจเรและเคนนอสรีบดึงฮูดขึ้นมาสวมทันที เพราะฝนเหล่านี้ไม่เพียงแต่เป็นฝนกรดที่มีความเข้มข้นต่ำเท่านั้น แต่มันยังมีพิษอื่นๆ เจือปนอยู่ด้วย หากตากฝนเป็นเวลานานผิวหนังจะได้รับพิษและเน่าเปื่อยได้ง่าย

"ตอนเด็กๆ ฉันยังพอได้เห็นท้องฟ้าสีครามบ้าง แต่พอโตขึ้นก็แทบไม่ค่อยได้เห็นเลย"

"การพัฒนาอุตสาหกรรมน่ะ เรื่องปกติ ยิ่งไปกว่านั้นตอนที่จักรวรรดิทำการพัฒนา พวกเขาก็ไม่มีเวลามาสนใจเรื่องปัญหาสิ่งแวดล้อมหรอก" สัญชาตญาณการวิจารณ์การเมืองของเจเรกำเริบขึ้นอีกครั้ง

"นายรู้เยอะจังเลยนะ" เคนนอสมองเจเรด้วยความอิจฉาและซาบซึ้งใจ เพราะเขาและคนส่วนใหญ่ในกองทหารรักษาการณ์รู้สึกว่า เจเรเป็นคนที่มีสติปัญญาและมีความรู้มากที่สุดในกองทหารรักษาการณ์ทั้งหมด นอกเหนือจากผู้บัญชาการสองสามคนนั้น

ส่วนเจเรก็ลูบจมูกตัวเองด้วยความเขินอาย เพราะการเกณฑ์ทหารไปถมแนวหน้าไม่ได้ต้องการเงื่อนไขอะไรเลย

แค่บวกเลขหนึ่งบวกหนึ่งเท่ากับสองเป็น เหนี่ยวไกเป็น และตะโกนเป็นก็พอแล้ว

แค่นั้นก็ถือว่าผ่านแล้ว แถมระดับการศึกษาของคนส่วนใหญ่ในโลกนี้เรียกได้ว่าจบแค่ระดับเตรียมอนุบาลเท่านั้น

จนทำให้คนครึ่งๆ กลางๆ อย่างเขาถือว่าเป็นปัญญาชนระดับสูงในหมู่ชาวบ้าน ด้วยความรู้แบบงูๆ ปลาๆ และประสบการณ์การวิจารณ์การเมืองที่โชกโชนของเขา ทำให้ก่อนหน้านี้ทุกคืนเขาเป็นดาราดังและเป็นที่ปรึกษาในกลุ่มผู้ชาย และด้วยเหตุนี้เขาจึงสร้างผลงานและได้รับการเลื่อนยศเป็นพลทหารเอก รับหน้าที่ดูแลงานเอกสารและงานลอจิสติกส์บางส่วน

ถ้าไม่ใช่เพราะสภาพร่างกายของเขาจัดว่าแย่มากในโลกนี้ และอุปกรณ์ส่วนใหญ่ของจักรวรรดิก็มีโหมดการทำงานแบบง่ายๆ รวมถึงเรื่องที่เกิดขึ้นเมื่อไม่กี่วันก่อน

ไม่อย่างนั้นเขาคงถูกหน่วยเทคนิคและลัทธิเครื่องจักรกลเลือกตัวไปแล้ว เพราะการซ่อมบำรุงและดูแลรักษาก็ต้องใช้แรงงานเหมือนกัน

ยิ่งไปกว่านั้น เจเรยังอาศัยความรู้ที่ได้จากอินเทอร์เน็ตมาสร้างความได้เปรียบให้กับกองทหารได้ไม่น้อย เนื่องจากเป็นกองกำลังแนวหน้าที่ตั้งขึ้นชั่วคราว ผู้บัญชาการที่นี่จึงเป็นพวกที่กองทัพเดิมไม่ต้องการ ระดับความสามารถของพวกเขานั้นจัดว่าแย่เกินบรรยาย

ในจำนวนนั้นมีลูกหลานตระกูลชั้นสูงระดับกลางและระดับล่างที่เป็นพวกเหยียบขี้ไก่ไม่ฝ่อมากที่สุด เพราะสถานะทางตระกูลของพวกเขาทำให้จัดการอย่างเปิดเผยไม่ได้ จึงถูกส่งมาที่นี่เพื่อบีบให้คนพวกนี้ถอนตัวไปเองหรือตายอยู่ที่นี่

แต่เจเรอาศัยความรู้แบบงูๆ ปลาๆ จากอินเทอร์เน็ตไม่เพียงแต่ช่วยชีวิตคนไว้ได้มากมาย แต่ยังช่วยรักษาแนวรบไว้ได้ในระดับหนึ่งอีกด้วย

ตอนนี้ผู้การมัวร์ที่ควบตำแหน่งผู้บัญชาการกองทหารด้วยก็เพิ่งเลื่อนยศให้เจเรเป็นพลทหารเอก และยกเลิกหน้าที่ดูแลงานเอกสารและลอจิสติกส์บางส่วนที่เขาเคยรับผิดชอบ

สาเหตุที่ผู้การทำเช่นนี้ก็เพราะลูกหลานตระกูลชั้นสูงพวกนั้นไม่ได้เรื่องเกินไป ถึงขนาดขุดสนามเพลาะยังไม่รู้ว่าต้องทำยังไง

และเขาก็เพิ่งเดินทางมาถึงเมื่อวันก่อน การที่กองทัพไม่พังทลายลงในช่วงสองสามวันที่ผ่านมา นอกจากความโชคดีแล้ว ก็เป็นเพราะคำแนะนำของเจเรที่มีบทบาทสำคัญมาก

ประกอบกับผู้บัญชาการที่มีความสามารถในแนวหน้าเพิ่งผ่านพ้นการต่อสู้ทางการเมืองจึงขาดแคลนอย่างหนัก สายการบังคับบัญชาไม่สมบูรณ์และไร้ประสิทธิภาพ ส่วนแนวหลังก็ไม่สามารถส่งคนมาเพิ่มได้ภายในครึ่งเดือน ดังนั้นเพื่อรักษาขวัญกำลังใจของทหาร จึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเลื่อนยศให้เจเร

มิฉะนั้นในยามปกติ อย่างมากก็แค่ให้รางวัลเป็นสิ่งของแก่คนแบบเจเร หรือให้โอกาสเข้าร่วมกองทัพอย่างเป็นทางการ จะไม่มีทางมอบยศทหารอย่างเป็นทางการให้โดยตรง โดยเฉพาะอย่างยิ่งเขายังเคยมีส่วนร่วมในการก่อกบฏของกองทัพด้วย

"เจเร มานี่หน่อย" พลทหารรับใช้ของผู้การคนนั้นตะโกนเรียกเจเรจากที่ไกลๆ อย่างไม่เกรงใจ

"โอ้ มาแล้ว" หลังจากนั้นเจเรก็พูดติดตลกร่วมกับเคนนอสว่า "ระวังตัวหน่อยล่ะ อย่ากลายเป็นเนื้อสับหรือวัวย่างซะก่อนล่ะ"

เคนนอสยิ้มอย่างจนใจและพูดว่า "ไม่หรอก ดอยล์ก็บอกแล้วว่าความแตกต่างทางสรีรวิทยาระหว่างพวกเรากับวัว มันยังมากกว่าความแตกต่างในด้านนี้ระหว่างนายที่เป็นมนุษย์สายเลือดเก่ากับวัวเสียอีก"

เจเรไม่ได้โต้แย้งอะไรต่อ เขาโบกมือให้เคนนอสแล้วเดินตามทหารรับใช้มุ่งหน้าไปยังสนามเพลาะเชื่อมต่อ

เมื่อเดินผ่านสนามเพลาะเชื่อมต่อและมุ่งหน้าไปประมาณสามสิบเมตร เจเรก็มาถึงแนวป้องกันที่สอง

ที่นี่แตกต่างจากแนวป้องกันแรกเมื่อครู่นี้ เพราะตรงนั้นขุดขึ้นมาอย่างเร่งรีบเมื่อวาน แต่สนามเพลาะที่นี่ใช้เครื่องมือขุดเจาะอย่างมืออาชีพ ความลึกก็ถูกทำให้ลึกขึ้น แถมยังมีชั้นป้องกันสนามเพลาะที่คล้ายกับชั้นพลาสติกแห้งเร็วอีกด้วย

แม้แต่คนร่างใหญ่สูงกว่าสองเมตรอย่างเคนนอสก็สามารถเดินยืดหลังตรงได้ แถมคนที่นี่ก็เริ่มมีจำนวนมากขึ้น มีทั้งชายหญิงและมนุษย์ครึ่งสัตว์ประเภทต่างๆ มากมาย

ทุกคนทักทายเจเรเมื่อเห็นเขา และเจเรก็พยักหน้าตอบรับ

หลังจากเดินไปอีกห้าสิบเมตรก็เข้าสู่สนามเพลาะเชื่อมต่อที่มุ่งสู่แนวป้องกันที่สามอีกครั้ง ที่นี่มีคนเยอะกว่าเดิม แต่เป็นเพราะฝนตกปรอยๆ ทุกคนจึงขดตัวอยู่ในหลุมหลบภัยด้านในของสนามเพลาะ

บางคนกำลังแกะสลักอะไรบางอย่าง บางคนก็เบื่อหน่ายวาดเขียนบนชั้นป้องกันของหลุมหลบภัย ส่วนใหญ่จะเป็นคนที่สวมเสื้อกันฝนแบบต่างๆ และจับกลุ่มคุยกันสามห้าคน

เดินไปอีกไม่กี่ก้าวก็ยังเห็นร้านค้าที่ทหารเปิดเอง ห้องครัวย่อย โกดัง ห้องซ่อมบำรุง ห้องพยาบาล สำนักงาน และอื่นๆ อยู่ภายในถ้ำทั้งสองข้างของสนามเพลาะ ผู้คนข้างในกำลังยุ่งวุ่นวายจนเท้าแทบไม่ติดพื้น

เลี้ยวอีกโค้งหนึ่งก็จะเป็นกองบัญชาการของกองทหาร

"รายงาน เจเรมารายงานตัวครับ" เจเรพูดจบก็เดินเข้าไปในกองบัญชาการตรงประตู

และภายในกองบัญชาการ นอกจากช่างเทคนิคจากลัทธิเครื่องจักรกลหนึ่งคน นักบวชประจำกองทัพหนึ่งคน ผู้บัญชาการฝ่ายการเมืองจากกรมทหารและผู้บัญชาการรวมถึงบุคลากรคนอื่นๆ แล้ว กลับมีวัลคิรีแสนสวยสามคนและนักรบอัสตาร์เตสร่างยักษ์ในชุดเกราะพลังงานสีน้ำเงินสามคนซึ่งสูงกว่าเคนนอสเสียอีก

แย่แล้ว

นี่คือปฏิกิริยาแรกของเจเร เพราะครั้งล่าสุดที่เห็นวัลคิรี ก็คือตอนที่พวกเขาเผชิญหน้ากับการโจมตีจากกองกำลังป้องกันดวงดาวที่แปรพักตร์จำนวนกว่าพันคน

พวกเขาไม่มีกำลังสนับสนุนด้านยานเกราะ มีเพียงทหารปืนใหญ่และทหารราบ เวลาไม่ถึงยี่สิบนาทีก็เกือบจะทำให้พวกเขากว่าเจ็ดพันคนพังทลายลงแล้ว

ตอนนั้นเป็นการสนับสนุนจากวัลคิรีอีกสามคน และพวกเธอจัดการกับกองทัพทหารประจำการฝั่งตรงข้ามได้ง่ายดายเหมือนกับการเล่นเกมฟันผลไม้เลยทีเดียว

แต่ตอนนี้ทั้งวัลคิรีและนักรบอัสตาร์เตสกลับอยู่ที่นี่กันครบ

วัลคิรีคนที่เป็นผู้นำมองเจเรด้วยความแปลกใจแวบหนึ่ง จากนั้นก็ทำเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น แล้วหันกลับไปจ้องมองนักรบอัสตาร์เตสด้วยสายตาไม่เป็นมิตรต่อ

ส่วนนักรบอัสตาร์เตสสีน้ำเงินที่เป็นผู้นำก็มองทะลุปรุโปร่งถึงเจเร มนุษย์สายเลือดเก่าที่อ่อนแอไร้เรี่ยวแรงและยังชอบคุยโต หลังจากนั้นเขาก็หันกลับไปมองวัลคิรีด้วยสายตาไม่เป็นมิตรเช่นกัน

ระหว่างนักรบอัสตาร์เตส องครักษ์พิทักษ์จักรพรรดิ และวัลคิรี ใครเก่งกว่ากัน หัวข้อนี้หาข้อสรุปไม่ได้เลยในช่วงเกือบหนึ่งแสนปีที่ผ่านมา

เพราะว่ากันว่าทั้งสามกลุ่มนี้เป็นผลผลิตที่องค์เทพจักรพรรดิทรงปรับปรุงจากเทคโนโลยีการยกระดับเผ่าพันธุ์สามรูปแบบที่มนุษย์ในยุคก่อนเคยศึกษาวิจัย

นักรบอัสตาร์เตสโดดเด่นเป็นหนึ่งเดียวในช่วงยุคมหาสงครามครูเสดเนื่องจากความได้เปรียบจากการเริ่มต้นก่อนและความสามารถในการปรับตัวเข้ากับพลังจิตที่ยอดเยี่ยม แต่หลังจากการกบฏครั้งใหญ่พวกเขาก็ถูกลดขนาดลงเป็นกองกำลังย่อยและไม่น่าเกรงขามเหมือนแต่ก่อนอีกต่อไป

ส่วนวัลคิรีนั้น แหล่งพลังงานมิติจินตภาพที่ยังคงไม่สามารถเข้าใจได้จนถึงทุกวันนี้ถูกสั่งห้ามใช้เพราะเกือบจะทำให้มนุษยชาติต้องสูญสิ้นไปในช่วงก่อนเข้าสู่ยุคอวกาศเมื่อหลายสิบล้านปีก่อน แต่หลังจากนั้นก็มีการฟื้นฟูและเสื่อมถอยลงหลายครั้ง

แม้พวกเธอจะเป็นกลุ่มที่พัฒนาช้าที่สุดในยุคจักรวรรดิ แต่ด้วยการเป็นหนึ่งในสองกำลังรบหลักในช่วงการกบฏครั้งใหญ่ และความต้านทานต่อพลังจิตที่สูงมาก จึงกลายเป็นดาวรุ่งพุ่งแรง

สำหรับองครักษ์พิทักษ์จักรพรรดินั้น จำนวนของพวกเขาน้อยเกินไปจนทำให้ผู้คนจินตนาการไปต่างๆ นานา

ในตอนนี้ผู้การมัวร์กำลังปวดหัวกับเรื่องนี้ แต่เมื่อเห็นการมาถึงของเจเร เขาก็รีบส่งสัญญาณให้เจเรเข้ามานั่งลงทันที

เพราะเหตุการณ์หลายอย่างก่อนหน้านี้ ในกองทหารที่มีชื่อว่ามีแปดพันคนแต่ตอนนี้เหลือเพียงห้าพันคน คำพูดของเจเรก็มีน้ำหนักเท่ากับตัวเขาเอง หรือแม้แต่ในใจของทหารระดับล่างบางส่วน คำพูดของเจเรยังมีน้ำหนักมากกว่าเขาเสียอีก

ช่วยไม่ได้ เพราะเวลาสั้นเกินไป ประกอบกับการต่อสู้ทางการเมืองที่เพิ่งจบลง ตอนนี้นายทหารชั้นประทวนทั้งหมดของกองทหารนี้ถ้าไม่ใช่พวกคุณภาพต่ำที่ถูกคัดออกจากแนวหน้า ก็เป็นนักเรียนจากโรงเรียนทหารระดับล่าง ด้วยเหตุนี้เขาจึงยังไม่สามารถควบคุมกองทหารนี้ได้อย่างแท้จริง

ดังนั้นในกองทหารนี้ หลายๆ เรื่องจึงยังต้องอาศัยการแสดงท่าทีของเจเร ประกอบกับเมื่อไม่กี่วันก่อน ทหารของกองกำลังบริเวณใกล้เคียงหลายหน่วยพากันก่อกบฏ นี่ก็เป็นเหตุผลที่เขาไม่ได้มอบตำแหน่งทางทหารอย่างเป็นทางการให้กับเจเร แต่มอบให้เพียงยศทหารอย่างเป็นทางการเท่านั้น

เจเรนั่งลงด้วยความหวาดหวั่นหลังจากตรวจสอบให้แน่ใจอีกครั้ง

ต้องรู้ว่าคนที่นั่งอยู่ตอนนี้มีเพียงผู้การทหาร ผู้รับผิดชอบจากลัทธิเครื่องจักรกลและคริสตจักร รวมถึงผู้นำของวัลคิรีและนักรบอัสตาร์เตสเท่านั้น แม้แต่ผู้บัญชาการกองพันและกองร้อยคนอื่นๆ ยังไม่ได้นั่งเลย

คนของคริสตจักรและลัทธิเครื่องจักรกลยังพอว่า ผู้นำของลัทธิเครื่องจักรกลเองก็ไม่อยากยุ่งเกี่ยวกับเรื่องของกองทัพอยู่แล้ว เขายังต้องออกตามรอยพระบาทของเทพเจ้าแห่งเครื่องจักรกลทั้งมวล ไม่มีเวลามาสนใจคนธรรมดาพวกนี้หรอก

แต่นักบวชคลีฟัสแห่งคริสตจักรกลับให้การสนับสนุนอย่างเต็มที่ เพราะพวกเขามีแนวคิดหลักที่ว่าทุกคนล้วนเท่าเทียมกันภายใต้องค์เทพจักรพรรดิ

ดังนั้นตลอดระยะเวลาหนึ่งแสนปีนับตั้งแต่การก่อตั้งองค์กรเทวโองการ พวกเขาจึงมีธรรมเนียมในการช่วยเหลือประชาชนและคนยากจนมาโดยตลอด รวมถึงการสนับสนุนอัจฉริยะที่เป็นสามัญชนที่ไม่มีทรัพยากรหรือเบื้องหลังใดๆ อย่างไม่มีเงื่อนไข สมาคมผู้พิทักษ์ความรู้ก็เป็นองค์กรที่พวกเขาเคยให้การสนับสนุนมาก่อน

ท้ายที่สุดแล้ว การที่องค์กรเทวโองการสามารถพัฒนาจากกลุ่มลัทธิศาสนาต่างๆ จนกลายเป็นศาสนาของมวลมนุษยชาติและลัทธิเครื่องจักรกลอันดับสองได้นั้น ไม่ได้อาศัยเพียงแค่พระนามขององค์เทพจักรพรรดิและความโง่เขลาหรอกนะ

ยังไงซะพวกเขาก็ไม่ใช่ลัทธินอกรีตแห่งความโกลาหลเสียหน่อย และยิ่งไปกว่านั้นจิตสำนึกและวิญญาณของมนุษย์ทุกคนก็ล้วนได้รับความคุ้มครองจากองค์เทพจักรพรรดิ ผู้คนแค่ขาดความรู้ ไม่ได้โง่เสียหน่อย