บทที่ 1 น่าสนใจยิ่งนัก

บทที่ 1 น่าสนใจยิ่งนัก

แสงแดดในฤดูใบไม้ผลิช่างอบอุ่นและอ่อนโยน สาดส่องผ่านลวดลายฉลุของบานหน้าต่างเข้ามาในห้องหนังสือที่อบอวลไปด้วยกลิ่นอายของน้ำหมึก

เบื้องหน้าโต๊ะไม้จันทน์แดงตัวใหญ่ มีสตรีในชุดกระโปรงสีแดงชาดแขนเสื้อกว้างยืนอยู่ นางถือพู่กันในมือพลันกวาดสายตามองตัวอักษรทรงพลังสี่ตัวบนกระดาษด้วยความพึงพอใจ

"คนชั่ว ไปตายซะ"

ม่านลูกปัดสั่นไหวเบาๆ สาวใช้นามเซี่ยเหลียนก้าวเดินเข้ามา "คุณหนู ท่านเขยกับสตรีผู้นั้นส่งบ่าวคนนี้มาเร่งท่านอีกแล้วเจ้าค่ะ ทั้งยังบอกอีกว่า..."

เซี่ยเหลียนอึกอักไม่กล้าเอ่ยปาก เจียงอวี่หยิบกระดาษที่เพิ่งเขียนเสร็จเมื่อครู่ขึ้นมา ขยำจนเป็นก้อนกลมแล้วโยนลงในถังขยะ ก่อนจะเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "พวกเขายังพูดอะไรอีก"

เซี่ยเหลียนลอบมองสีหน้าของนายสาวอย่างระมัดระวังแล้วตอบว่า "พวกเขายังบอกอีกว่า... หากท่านยังไม่รีบไปพบ พวกเขาก็จะบุกเข้ามาเจ้าค่ะ"

มุมปากของเจียงอวี่หยักโค้งเป็นรอยยิ้มหยัน นางจัดแจงเสื้อผ้าให้เรียบร้อยก่อนจะก้าวเดินออกไปด้านนอก "ดูท่าว่าพวกนั้นจะรอไม่ไหวแม้แต่ชั่วประเดี่ยวเดียวเลยสินะ"

สายลมฤดูใบไม้ผลิภายนอกพัดผ่านอย่างสบายอารมณ์ เจียงอวี่เหลือบมองต้นท้อที่เต็มไปด้วยดอกสีชมพูสะพรั่งตรงมุมลานบ้าน แล้วเอ่ยกับแม่นมแก่ที่ยืนอยู่ตรงประตูว่า "โค่นต้นท้อต้นนั้นทิ้งเสีย"

ต้นท้อต้นนี้คือนสิ่งที่นางกับฉีหยวนหงร่วมกันปลูกไว้ตอนที่หมั้นหมายกัน ตลอดระยะเวลาหกปี นางเฝ้ามองมันเติบโตจากต้นกล้าเล็กๆ เช่นเดียวกับที่นางคอยเกื้อหนุนฉีหยวนหงทีละก้าว จากถงเซิงสู่บัณฑิต จนกระทั่งสอบผ่านการคัดเลือกขุนนางในราชสำนัก และในที่สุดก็คว้าตำแหน่งจอหงวนมาครอบครองได้สำเร็จ

นางไม่เคยคาดคิดเลยว่า หลังจากที่ฉีหยวนหงได้เป็นจอหงวนแล้ว เขาจะไขว่คว้าแต่งงานกับคุณหนูผู้สูงศักดิ์จากตระกูลใหญ่ และบีบคั้นให้นางผู้เป็นภรรยาคู่ทุกข์คู่ยากต้องจากไป

เหอ

เจียงอวี่เดินด้วยฝีเท้าที่ไม่ช้าไม่เร็ว เมื่อไปถึงทางเข้าโถงหลัก ก็เห็นฉีหยวนหงกำลังกระซิบกระซาบอะไรบางอย่างกับสตรีผู้นั้น เส้นผมของทั้งสองเคล้าคลอเคลียกัน ดูสนิทสนมชิดใกล้เป็นอย่างยิ่ง

เจียงอวี่เดินตรงไปยังที่นั่งประธานแล้วนั่งลง โดยไม่สนใจคนทั้งสอง คนทั้งคู่ผละออกจากกัน ฉีหยวนหงมีสีหน้ากระอักกระอ่วนเล็กน้อย ทว่าสตรีผู้นั้นกลับมีสีหน้าเรียบเฉยไม่เปลี่ยนสี

"ปราชญ์ กษตร ศิลป์ พาณิชย์ พ่อค้าวาณิชคือชนชั้นต่ำต้อยที่สุด ตอนนี้หงล่างเป็นถึงจอหงวนแล้ว บุตรสาวพ่อค้าธรรมดาๆ อย่างเจ้ามีแต่จะขัดขวางเส้นทางขุนนางของเขา หากเจ้ารู้ความ ก็ควรจะขอหย่าขาดไปเองเสีย" สตรีผู้นั้นเอ่ยปาก ขยับริมฝีปากสีแดงสดด้วยท่าทางเย่อหยิ่งจองหองอย่างถึงที่สุด

เจียงอวี่มองสำรวจนาง อีกฝ่ายสวมชุดกระโปรงสีแดง ประดับประดาด้วยอัญมณีและไข่มุก จมูกโด่งรั้นรับกับริมฝีปากแดง ช่างดูร่ำรวยและงดงามหยาดเยิ้มยิ่งนัก

นี่คือคุณหนูผู้สูงศักดิ์จากตระกูลใหญ่สินะ

"เจ้าเองก็คิดเช่นนี้ด้วยหรือ" เจียงอวี่เอ่ยถามพลันสายตามองไปที่ฉีหยวนหง

ฉีหยวนหงสบตานาง ก่อนจะเบือนหน้าหนีทันที เขาเอ่ยว่า "อวี่เหนียง แม้คำพูดของเยว่เจินจะ... ขวานผ่าซากไปบ้าง แต่ก็มีเหตุผล เจ้าก็ยอมรับมันเสียเถอะ"

เจียงอวี่มองเขา นิ่งเงียบไปครู่หนึ่งแล้วถามว่า "เจ้าอยากให้ข้าสมัครใจขอหย่าขาดอย่างไร"

"พวกเราหย่าร้างกันเถอะ" ฉีหยวนหงหยิบกระดาษแผ่นหนึ่งออกมาแล้วยื่นให้เจียงอวี่

เจียงอวี่ไม่ได้เหลือบแลกระดาษแผ่นนั้นเลย นางถามซ้ำอีกครั้ง "แล้วถ้าข้าไม่ยินยอมเล่า"

"อวี่เหนียง พวกเราจากกันด้วยดีเถอะ" น้ำเสียงของฉีหยวนหงแฝงไปด้วยความข่มขู่

"จากกันด้วยดีอย่างนั้นหรือ" เจียงอวี่ก้มหน้าลง มองหนังสือหย่าในมือพลันเอ่ยว่า "ยามเจ้าอายุสิบขวบ เจ้าสวมเสื้อผ้าปะชุนมาที่ร้านค้าของตระกูลข้า คุกเข่าอ้อนวอนขอท่านพ่อท่านแม่ของข้าทำงาน บอกว่าหากไม่มีงานทำเจ้าคงไม่รอดชีวิต

ต่อมา ยามเจ้าอยากเล่าเรียน เจ้าก็คุกเข่าต่อหน้าท่านพ่อท่านแม่ของข้า ขอร้องให้พวกเขาส่งเจ้าเข้าสถานศึกษา สาบานว่าจะกตัญญูต่อพวกเขาไปชั่วชีวิตและจะดูแลพวกเขายามแก่เฒ่า หลังจากนั้น ยามเจ้าสอบผ่านการคัดเลือกขุนนาง เจ้าก็คุกเข่าต่อหน้าท่านพ่อท่านแม่ของข้าอีกครั้ง สาบานว่าจะไม่มีวันทอดทิ้งข้าไปตลอดชีวิต แล้วขอแต่งงานกับข้า

ตลอดสิบสามปีมานี้ ท่านพ่อท่านแม่ของข้าปฏิบัติต่อเจ้าเหมือนบุตรชายแท้ๆ ของตนเอง อุปกรณ์เครื่องเขียน ค่าเล่าเรียน การเข้าสังคมกับเพื่อนร่วมสถานศึกษา เจ้าเคยคำนวณหรือไม่ว่าเจ้าใช้เงินเงินทองของตระกูลเจียงไปมากเท่าใด"

ใบหน้าของฉีหยวนหงแดงก่ำด้วยความอับอายจากคำพูดเหล่านี้ ใบหน้าของซูเยว่เจินแปรเปลี่ยนเป็นโกรธเคือง นางไม่เคยรู้มาก่อนเลยว่าฉีหยวนหงและเจียงอวี่มีความผูกพันอันลึกซึ้งถึงเพียงนี้

"หากเจ้าไม่ต้องการหนังสือหย่าร้าง งั้นให้ข้าเขียนหนังสือขับไล่ภรรยาให้เจ้าดีหรือไม่" ซูเยว่เจินเอ่ยพลันเชิดคางมองเจียงอวี่

"เจ้าแน่ใจหรือ" เจียงอวี่สบตากลับด้วยแววตาเรียบเฉย

"หงล่าง เขียนหนังสือขับไล่นางซะ" น้ำเสียงของซูเยว่เจินเด็ดขาดจนปฏิเสธไม่ได้ ฉีหยวนหงมองเจียงอวี่ด้วยท่าทางลำบากใจพลันเอ่ยว่า "อวี่เหนียง พวกเราต้องทำถึงขนาดนี้เลยหรือ"

เจียงอวี่ ยังคงนิ่งเงียบ แม่นมแก่ที่ยืนอยู่ด้านหลังซูเยว่เจินเอ่ยปากขึ้น นางมองเจียงอวี่แล้วพูดว่า "แม่นางเจียง เจ้าอาศัยอยู่ในตลาด อาจจะไม่เคยได้ยินชื่อเสียงของจวนชิงซานป๋อในเมืองหลวง พระสนมในวังหลวงองค์ปัจจุบันก็มาจากจวนชิงซานป๋อ และพระสนมก็คือท่านน้าแท้ๆ ของคุณหนูของข้า

แม่นางเจียง รู้จักฐานะของตนเองเสียเถอะ ทั้งจวนชิงซานป๋อและพระสนมไม่ใช่คนที่เจ้าจะล่วงเกินได้"

เมื่อมีขุนเขาใหญ่สองลูกอย่างจวนชิงซานป๋อและพระสนมกดทับลงมา เจียงอวี่ยังคงนิ่งเงียบ ฉีหยวนหงมีสีหน้าผ่อนคลายลงมาก ส่วนซูเยว่เจินกลับยิ่งหยิ่งยโสมากขึ้นไปอีก

"เดิมทีข้าไม่อยากใช้อำนาจข่มเหงผู้อื่นหรอกนะ" ซูเยว่เจินปรายตามองเจียงอวี่ "แต่ในเมื่อเจ้าไม่รู้จักดีชั่ว เป็นแค่พ่อค้าตลาดริอาจจะเกาะติดหงล่าง งั้นก็อย่ามาหาว่าข้าไร้ความปรานีก็แล้วกัน"

นางหันไปมองฉีหยวนหงแล้วย้ำอีกครั้ง "หงล่าง เขียนหนังสือขับไล่นางซะ"

ฉีหยวนหงมองเจียงอวี่ด้วยแววตาอาลัยอาวรณ์เล็กน้อย หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็เอ่ยว่า "อวี่เหนียง เจ้าเอาหนังสือหย่าร้างไปเถอะ แล้วพวกเราจะไปลงทะเบียนที่ศาลาว่าการด้วยกัน"

"ไม่ได้ ท่านต้องเขียนหนังสือขับไล่นาง" ซูเยว่เจินมองฉีหยวนหงด้วยความไม่พอใจ "หรือเป็นเพราะหงล่างยังอาลัยอาวรณ์นางอยู่"

"เปล่าเลย" ฉีหยวนหงรีบเอ่ยทันควัน แววตาของเขาเต็มไปด้วยความเด็ดเดี่ยว "ก็ได้ ข้าจะเขียนหนังสือขับไล่ภรรยาเดี๋ยวนี้"

เจียงอวี่รู้สึกขบขันอย่างถึงที่สุด คนสองคนนี้คิดจริงๆ หรือว่าหนังสือขับไล่ภรรยาจะเขียนขึ้นมาเมื่อใดก็ได้ตามใจชอบ

ในตอนนั้นเอง ชายวัยกลางคนในชุดสีเทาคนหนึ่งก็เดินเข้ามาจากด้านนอก เขาเดินตรงมาหาเจียงอวี่พลันโน้มหลังลงเล็กน้อยแล้วเอ่ยว่า "คุณหนูใหญ่ สืบสวนเรื่องราวแน่ชัดแล้วขอรับ"

เขายื่นปึกกระดาษให้ด้วยสองมือ เจียงอวี่รับมาเปิดดู แววตาของนางแฝงไปด้วยความหมายลึกซึ้ง นางเอ่ยถามชายวัยกลางคนว่า "แล้วคนเล่า อยู่ที่ไหน"

"บ่าวผู้นี้นำตัวกลับมาแล้วขอรับ" ชายวัยกลางคนเอ่ยตอบ

เจียงอวี่พยักหน้าด้วยความพึงพอใจ "พาเข้ามา"

"ขอรับ" ชายวัยกลางคนชุดเทารับคำแล้วถอยออกไป

ซูเยว่เจินมองตามแผ่นหลังของชายผู้นั้นพลันกระซิบถามแม่นมแก่ที่อยู่ด้านหลังเบาๆ "ข้าเหมือนจะเคยเห็นคนผู้นี้ในเมืองหลวง"

แม่นมแก่มีสีหน้าครุ่นคิด "บ่าวชราคนนี้ก็รู้สึกคุ้นตาเช่นกันเจ้าค่ะ"

สตรีทั้งสองคนมองไปที่เจียงอวี่ด้วยความระแวดระวังที่เพิ่มมากขึ้น

แม่นมแก่เอ่ยว่า "แม่นางเจียง ต่อให้เจ้ารู้จักคนในเมืองหลวงสักคนสองคนแล้วจะมีประโยชน์อันใด พระสนมทรงเป็นท่านน้าแท้ๆ ของคุณหนูของพวกเรานะ"

เจียงอวี่ยกถ้วยชาขึ้นมา จิบเบาๆ หนึ่งอึกแล้วเอ่ยว่า "ข้ารู้แล้ว"

"รู้แล้วก็ทำตัวว่าง่ายเชื่อฟังเสีย" รูจมูกของซูเยว่เจินแทบจะเชิดชี้ฟ้าอยู่แล้ว

เจียงอวี่ส่งเสียงตอบรับในลำคอโดยไม่แสดงท่าทีใดๆ ในตอนนั้นเอง ชายชุดเทาก็จูงมือบุรุษหนุ่มร่างโปร่งคนหนึ่งเข้ามาด้านใน

บุรุษหนุ่มผู้นั้นรูปร่างสูงโปร่ง คิ้วครามตาคมดั่งภาพวาด จมูกโด่งเป็นสัน ริมฝีปากแดงระเรื่อตามธรรมชาติ มีเสน่ห์สง่างามทว่าน่าหลงใหลยิ่งนัก

ช่างเป็นรูปโฉมที่งดงามเหนือสามัญยิ่งนัก

เมื่อซูเยว่เจินเห็นบุรุษหนุ่มผู้นี้ ดวงตาดอกท้อของนางพลันเบิกกว้างด้วยความตกตะลึง นางยืนนิ่งอึ้งอ้าปากค้าง ส่วนฉีหยวนหงกลับมีสีหน้ามึนงงสับสนอย่างถึงที่สุด

"คารวะคุณหนูใหญ่" ซ่งอวี่ซูค้อมกายคำนับเจียงอวี่โดยไม่เหลียวมองไปทางอื่น ราวกับไม่รับรู้ถึงความตกตะลึงของซูเยว่เจินเลยแม้แต่น้อย

เจียงอวี่โบกมือพลันเอ่ยว่า "เชิญนั่งเถอะ คุณชายซ่ง"

ซ่งอวี่ซูเดินไปนั่งลงที่ด้านข้าง ซึ่งอยู่ตรงข้ามกับซูเยว่เจินพอดี

"อวี่ซู..."

"คุณหนู" แม่นมแก่ที่อยู่ด้านหลังซูเยว่เจินกดบ่านางเอาไว้ น้ำเสียงแฝงไปด้วยความตักเตือน ซูเยว่เจินดูเหมือนจะยอมจำนนและก้มหน้าลง ทว่าเจียงอวี่กลับทันสังเกตเห็นหยาดน้ำตาที่คลอหน่วยอยู่ในดวงตาของนาง

น่าสนใจยิ่งนัก