ตอนที่ 40: การขยายกิลด์

ที่กิลด์แฟรี่เทล เนื่องจากแผนการขยายกิลด์ของอาร์คและมาคาลอฟ อาคารหลังเดิมจึงถูกรื้อถอนไป และบริเวณนั้นก็เต็มไปด้วยกองวัสดุก่อสร้างที่กองพะเนินเทินทึก อาร์คยืนอยู่บนกองวัสดุเหล่านี้ วงเวทในมือของเขาสว่างไสวเจิดจ้า อาศัยความได้เปรียบจากการมีพลังเวทอย่างไร้ขีดจำกัด เขาใช้เวทมนตร์เพื่อสร้างวัสดุก่อสร้างขึ้นมาโดยตรง ช่วยประหยัดค่าใช้จ่ายให้กับกิลด์ไปได้อย่างมหาศาล

"อืม แค่นี้น่าจะพอแล้วล่ะ" อาร์คตบมือเข้าด้วยกัน จากนั้นก็ปีนลงมาจากกองวัสดุก่อสร้าง

"หึหึ อาร์ค นายนี่มันเป็นดาวนำโชคของแฟรี่เทลจริงๆ เลยนะ ที่มีความสามารถอันน่าทึ่งแบบนี้น่ะ ในความคิดของฉัน มาสเตอร์กิลด์คนต่อไปต้องเป็นนายอย่างแน่นอน หึหึ" มาคาลอฟมองไปที่อาร์ค ดวงตาของเขาเต็มเปี่ยมไปด้วยความชื่นชมและพึงพอใจ ในขณะที่พูด เขาก็สวมหมวกนิรภัยและเริ่มตั้งนั่งร้าน

"ตาแก่ หน้าที่ของผมที่นี่เสร็จแล้ว ขอตัวก่อนนะ อ้อ แล้วก็ ถ้ามีใครมาหาผมทีหลัง ก็จัดการไปตามกฎเดิมได้เลยนะ" อาร์คโบกมือและเดินออกจากไซต์ก่อสร้างไปโดยไม่หันกลับมามอง มาคาลอฟที่กำลังยุ่งอยู่กับการก่อสร้าง ชูมือขึ้นและทำสัญลักษณ์โอเค

ด้วยฝีมือทางการแพทย์ของอาร์ค เขาจึงไม่เคยขัดสนเรื่องเงินทองเลย ยิ่งไปกว่านั้น มักจะมีคนพยายามมาประจบประแจงเขาอยู่เสมอ เพราะไม่มีใครบอกได้ว่าพวกเขาจะไปเจอกับโรคร้ายที่รักษาไม่หายเมื่อไหร่ แต่สิ่งที่อาร์คขาดแคลนไม่ใช่เงิน แต่เป็นความแข็งแกร่งต่างหาก ดังนั้นเขามักจะปล่อยให้เรื่องที่ต้องใช้เวลาเหล่านี้เป็นหน้าที่ของมาคาลอฟผู้เจ้าเล่ห์เป็นคนจัดการเสมอ

"โอ้! ได้เวลากินข้าวแล้ว!" นัตสึกระโดดลงมาจากนั่งร้านและเดินตรงเข้าไปหาอาร์คอย่างรวดเร็ว

"อืมมม ถึงเวลาพักเที่ยงแล้วจริงๆ ด้วยแฮะ" เอลซ่าซึ่งสวมหมวกนิรภัยพยักหน้ารับ จากนั้นก็เปลี่ยนชุดกลับไปเป็นชุดเกราะและเดินไปหาอาร์คเช่นกัน เมื่อเห็นดังนั้น คนอื่นๆ ก็ทำตาม

"นี่ๆ ฉันสงสัยจังเลยว่ากิลด์จะหน้าตาเป็นยังไงหลังจากขยายเสร็จแล้ว พวกนายคิดยังไงกับภาพร่างการออกแบบนี้บ้างล่ะ?" มิร่ายิ้มและหยิบภาพวาดสีเทียนออกมาส่งให้ทุกคนดู แม้ว่าตาของเธอจะหยีลง แต่ก็ยังสัมผัสได้ถึงความคาดหวังที่อยู่ภายในใจของเธอ

"โอ้ ภาพวาดสีเทียนนี่นา!" นัตสึผู้มีสมองซีกเดียวพูดออกมาได้แค่นั้น ส่วนเอลซ่าที่ยืนอยู่ใกล้ๆ ก็พิจารณาภาพนั้นอย่างละเอียดและสรุปออกมาว่า "ใครเป็นคนวาดเนี่ย! ฝีมือสุดยอดพอๆ กับฉันเลยนะเนี่ย!"

เมื่ออาร์คได้ยินเช่นนั้น เขาก็ไม่ได้พูดอะไร เพียงแต่นึกขึ้นได้ว่าชุดเกราะส่วนใหญ่ที่เอลซ่าออกแบบมักจะได้รับแรงบันดาลใจมาจากสไตล์ย้อนยุค และเวลาที่เธอวาดแบบชุดเกราะออริจินัลของเธอเองลงบนกระดาษ ลายเส้นของเธอก็ดูไร้เดียงสาเหมือนเด็กๆ จริงๆ นั่นแหละ

"หืม? นี่มันภาพวาดอะไรเนี่ย? น่าเกลียดชะมัด" เกรย์มองดูอยู่สองสามครั้งและโพล่งออกมา ทันทีที่เขาพูดจบ เขาก็สัมผัสได้ถึงสายตาสองคู่ที่จ้องเขม็งมาที่เขาจากด้านหลัง ซึ่งมาจากเอลซ่าและอาร์คนั่นเอง ในตอนนี้ มิร่าเอามือปิดหน้าด้วยความผิดหวัง ดูเหมือนว่าเธอพร้อมจะร้องไห้ได้ทุกเมื่อ

โป๊ก!

อาร์คมีไหวพริบและรวดเร็ว เขาเขกหัวเกรย์จนโนเป็นลูกมะนาว เพื่อป้องกันไม่ให้เอลซ่าทำอะไรที่รุนแรงเกินไป เพราะเธอกำลังจะชักดาบออกมาอยู่แล้ว

"ซี๊ด~" เกรย์น้ำตาคลอเบ้า สูดลมหายใจเข้าลึกๆ ด้วยความเจ็บปวด ทันใดนั้น เขาก็สังเกตเห็นว่ามีบางอย่างเพิ่มเข้ามาในมือของเขา

"โอ้ มีข้าวกล่องแบบนี้ด้วยแฮะ" นัตสึจมูกฟุดฟิด และเมื่อเห็นข้าวกล่องที่มีรูปร่างเหมือนหัวของเกรย์ เขาก็รู้สึกหิวโซขึ้นมาทันที

"เอ่อ ทำไมข้าวกล่องถึงเป็นรูปหน้าฉันล่ะ?" เกรย์มองดูข้าวกล่องด้วยความรู้สึกอึดอัดใจอย่างบอกไม่ถูก ในขณะเดียวกัน จูเบียที่แอบซ่อนตัวอยู่ในเงามืด ก็มีดวงตาที่เต็มไปด้วยความคาดหวังและความรัก: "ท่านเกรย์คะ นี่คือสิ่งที่จูเบียใช้เวลาทำตั้งสี่วันเลยนะคะ มันคือความพยายามทั้งหมดของจูเบียเลยค่ะ!"

"อืมมม สงสัยจังว่ารสชาติมันจะเป็นยังไง ขอลองชิมหน่อยละกัน"

"ฉันด้วย!" เอลซ่าและนัตสึหยิบ "ลูกตา" จากข้าวกล่องมาคนละข้างและเอาเข้าปาก เมื่อเห็นดังนั้น ใบหน้าของเกรย์ก็มืดมนลง: "บ้าเอ๊ย ข้าวกล่องนี่มัน..."

"เขาว่ากันว่ามีธรรมเนียมที่เด็กสาวที่เปี่ยมไปด้วยความรักจะทำข้าวกล่องให้กับคนที่เธอชอบด้วยนะ อาร์ค นายคิดยังไงล่ะ?" ดวงตาของมิร่าเป็นประกายเมื่อเห็นข้าวกล่องใบนี้ เมื่อเอลซ่าได้ยินดังนั้น ก็มองไปที่อาร์คเช่นกัน: "ถึงแม้การทำอาหารจะยากไปสักหน่อยสำหรับฉัน แต่ฉันก็จะลองดูนะ"

"ไม่ ไม่จำเป็น ไม่เอาเด็ดขาด" อาร์คปฏิเสธอย่างเด็ดขาด แม้สไตล์การต่อสู้ของเขาจะดูดิบเถื่อน แต่เขาไม่สามารถยอมรับวิธีการ "กินตัวเอง" แบบนี้ได้จริงๆ การกินควรจะเป็นแหล่งแห่งความสุขและการเติมพลังงาน ไม่ใช่กลายเป็นพิธีกรรมอะไรสักอย่างไปเสียได้!

"จะว่าไป ลูซี่หายไปไหนล่ะ?"

"นัตสึ นายไม่เห็นเธอเหรอ?" มิร่าหันไปมองนัตสึ มือของนัตสึที่กำลังถือส้อมชะงักไป และข้าวกล่องบนส้อมนั้นก็ถูกแฮปปี้เขมือบเข้าไปในคำเดียว

"โอ้ ฉันเจอแค่จดหมายในห้องของเธอน่ะ" นัตสึพูดพลางหยิบจดหมายฉบับหนึ่งออกมา หลังจากที่แฮปปี้กินจนอิ่ม เขาก็เลียริมฝีปากและพูดเสริมว่า "ดูเหมือนจะเขียนประมาณว่าขอตัดขาดจากพ่อหรืออะไรทำนองนี้นี่แหละ"

"โอ้!? แฮปปี้ อย่าเดาสุ่มสี่สุ่มห้าสิ การปล่อยข่าวลือมั่วๆ มันไม่ใช่พฤติกรรมที่ดีหรอกนะ" เอลซ่าปรายตามองแฮปปี้ จากนั้นก็มองไปที่จดหมายด้วยดวงตาที่เป็นประกาย คนอื่นๆ ก็ให้ความสนใจกับจดหมายฉบับนั้นเช่นกัน

ไม่กี่นาทีต่อมา

"พวกเราควรจะไปบ้านลูซี่กันดีไหม?" นัตสึมองไปที่ทุกคน ซึ่งในใจของเขาได้ตัดสินใจไปแล้วว่าจะไปบ้านลูซี่กับแฮปปี้

"ฉันคิดว่าฉันก็ไปได้นะ จะได้ไปหาสัตว์ประหลาดเวทมนตร์ระหว่างทางด้วย" อาร์คพยักหน้ารับ ไม่มีเหตุผลอื่นใดเลย จำนวนคนที่มาตามหาเขาในช่วงนี้มันเยอะเกินไปจริงๆ ซึ่งส่งผลกระทบต่อเขาอย่างหนัก บังเอิญว่าหนูทดลองของเขาถูกใช้จนหมดพอดี เขาจะได้หลีกเลี่ยงคนพวกนั้นและไปหาหนูทดลองมาเพิ่มด้วย ยิ่งไปกว่านั้น ก่อนหน้านี้ลูซี่ได้ขอโทษทุกคนเพราะเธอเข้าใจผิดคิดว่าพ่อของเธอเป็นคนจ้างแฟนธอมลอร์ดมา แต่ในความเป็นจริง ไอ้พวกนั้นมันไม่เคยทำตัวสงบสุขมาตั้งแต่ต้นอยู่แล้ว

"โอ้! ไม่มีปัญหา! ฉันไปด้วย!" เมื่อเห็นว่าอาร์คยอมไปด้วยสักครั้ง เอลซ่าก็ตอบตกลงอย่างกระตือรือร้น

"ฉันก็ไปด้วย ช่วงนี้ฉันรู้สึกเหมือนมีอะไรบางอย่างกำลังแอบมองฉันอยู่ตลอดเวลาเลย น่าขนลุกชะมัด" เมื่อเกรย์พูดเช่นนี้ เขาก็อดไม่ได้ที่จะตัวสั่นสะท้าน

"ฉันไม่ไปหรอกนะ เพราะยังไงซะ นี่ก็ไม่ใช่การเดทนี่นา แถมในกิลด์ก็ยังมีเรื่องรอให้ฉันจัดการอีกตั้งเยอะแยะเลย" มิร่าส่ายหัวด้วยความเสียดาย

...

"คุณพ่อคะ หนูเป็นจอมเวทของแฟรี่เทลแล้วนะคะ! ถ้าคุณพ่อยังทำตัวแบบนี้อยู่ล่ะก็ หนูจะไม่กลับมาอีกแล้ว!" ลูซี่ซึ่งสวมชุดราตรีที่งดงาม มองไปที่ชายวัยกลางคนผมสีเหลืองตรงหน้าเธอ อารมณ์ของเธอพุ่งสูงขึ้น

"นายท่านคะ มีแขกมาขอพบอยู่ข้างนอกค่ะ" สาวใช้คนหนึ่งรีบวิ่งเข้ามารายงานด้วยสีหน้าที่ตื่นตระหนก

"ใครกัน?" เมื่อเห็นสาวใช้ตื่นตระหนกขนาดนั้น ชายวัยกลางคนก็กลืนคำพูดที่ต้องการจะบอกลูซี่ลงคอไป และมองไปที่สาวใช้ เขาเคยสั่งให้พวกสาวใช้รายงานตามระดับความสำคัญของเรื่องเสมอ การที่ดูเร่งด่วนขนาดนี้ จะต้องเป็นแขกคนสำคัญอย่างแน่นอน

"ท่านผู้ไม่หลับใหลอาร์ค ฮัลเดอร์ ค่ะ" สาวใช้ประกาศชื่อของอาร์คอย่างชัดเจน

...

"อืมมม เค้กที่นี่อร่อยกว่าที่ฉันคิดไว้อีกนะเนี่ย" อาร์คลิ้มรสครีมบนเค้ก ซึ่งประดับประดาด้วยสตรอเบอร์รี่ขนาดต่างๆ

"ง่ำๆๆ" ในขณะที่เอลซ่าไม่ได้สนใจอะไรอย่างอื่น และกำลังกินเค้กอย่างเอร็ดอร่อยด้วยส้อมในมือ นัตสึ เกรย์ และคนอื่นๆ ที่อยู่ใกล้ๆ ก็กำลังกินอย่างตั้งอกตั้งใจเช่นกัน ราวกับว่าภาพนี้เป็นเรื่องปกติธรรมดาทั่วไป

"คุณอาร์คครับ หากคุณรู้สึกว่ายังไม่พอ ผมจะแจ้งให้เชฟทำเพิ่มให้ทันทีเลยครับ" คนรับใช้ที่อยู่ใกล้ๆ คอยจับตาดูทุกความเคลื่อนไหวของอาร์คอย่างใกล้ชิด เขามีประสบการณ์และสายตาที่เฉียบแหลม ทันทีที่อาร์คและคณะมาถึงลานกว้าง เขาก็จดจำได้ทันทีว่าคนที่นำหน้าพวกเขามาคืออาร์ค เมื่อมีแขกผู้มีเกียรติมาเยือนเช่นนี้ เขาก็รีบส่งคนไปรายงานให้นายท่านทราบ พร้อมกับนำทางทุกคนมาที่ห้องรับรอง

"ไม่จำเป็นหรอก พวกเรามาที่นี่เพื่อมารับคนแล้วก็จะกลับ ถ้ากินมากกว่านี้ล่ะก็ พวกเราคงจะเดินไม่ไหวแน่ๆ" อาร์คเคาะโต๊ะเพื่อเตือนทุกคน

"ใช่แล้ว! พวกเรามาที่นี่เพื่อรับลูซี่กลับไปต่างหากล่ะ!" นัตสึเช็ดคราบอาหารที่มุมปาก

"อ้าฮ่าฮ่าฮ่า คุณอาร์ค ขอบคุณที่ให้เกียรติมาเยือนครับ เป็นความบกพร่องของผมเองที่ไม่ได้ออกมาต้อนรับด้วยตัวเองให้ทันเวลา โปรดให้อภัยผมด้วยนะครับ" ชายวัยกลางคนผมสีเหลืองวิ่งเหยาะๆ เข้ามา ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยรอยยิ้ม

"อืมมม พวกเรามาที่นี่เพื่อรับลูซี่กลับไปน่ะครับ เพราะงั้นได้โปรดให้พวกเราพาเธอกลับไปด้วยเถอะครับ" อาร์คพยักหน้าเล็กน้อยเป็นการตอบรับ เพื่อเห็นแก่ลูซี่ เขาจึงพยายามทำตัวสุภาพกับชายวัยกลางคนคนนี้อย่างสมเหตุสมผล เมื่อสัมผัสได้ถึงความสุภาพของอาร์ค ชายวัยกลางคนก็เปลี่ยนความคิดทันทีและรีบพยักหน้า: "ไม่มีปัญหาครับ! ลูกสาวของผมค่อนข้างจะซุกซนไปหน่อย หวังว่าพวกคุณจะช่วยดูแลเธอให้ดีนะครับ"

ต่อมา หลังจากที่ลูซี่มาถึง ชายวัยกลางคนก็กระซิบอะไรบางอย่างกับเธอ จากนั้นก็แสดงสีหน้าชื่นชมและยกนิ้วโป้งให้เธอ

หลังจากที่ทุกคนเดินออกจากลานกว้างที่ประดับประดาด้วยต้นไม้ที่ถูกตัดแต่งอย่างงดงาม นัตสึก็มองลูซี่ด้วยความอยากรู้อยากเห็น: "ลูซี่ พ่อของเธอพูดอะไรกับเธองั้นเหรอ?"

"นะ นี่ มันก็แค่คำแนะนำก่อนจากกันเรื่องการดูแลตัวเองอะไรทำนองนั้นแหละ" ใบหน้าของลูซี่กลายเป็นสีแดงระเรื่อด้วยความอึดอัดใจ และเธอก็รีบโบกมือปฏิเสธพัลวัน

แฮปปี้เอามือป้องปากและหัวเราะคิกคัก ด้วยท่าทางเหมือนกำลังดูเรื่องสนุก: "หึหึ ฉันเดาว่าพ่อของลูซี่คงอยากให้ลูซี่จับอาร์คทำสามีล่ะสิ"

"ไปตายซะ! ไอ้แมวบ้าเอ๊ย!" เมื่อลูซี่ได้ยินเช่นนั้น เธอก็โกรธเป็นฟืนเป็นไฟและเอื้อมมือไปดึงแก้มแฮปปี้

"ฉันไม่ค่อยชอบผู้หญิงประเภทที่... ไฮเปอร์เกินไปแบบลูซี่สักเท่าไหร่นะ" อาร์คครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งและให้คะแนนการประเมินลูซี่ โดยนัยว่าลูซี่เป็นเหมือน "สาวสายตลก" มากกว่า

"ลูซี่ โดน หักอก แล้ว หึหึ" แม้ในขณะที่กำลังโดนดึงแก้ม แฮปปี้ก็ไม่ลืมที่จะพูดจายั่วยุลูซี่

"บ้าเอ๊ย อาร์ค อย่าใช้คำพูดที่เด็ดขาดขนาดนั้นมาทำร้ายจิตใจฉันสิ..." ใบหน้าของลูซี่ซีดเผือดราวกับเกรย์ เต็มไปด้วยความรู้สึกพ่ายแพ้