บทที่ 7 ราคาของการเกิดใหม่และที่พักพิง

แม้ว่าความเจ็บปวดแสนสาหัสจากการถูกฉีกกระชากจะหายไปแล้ว แต่อาการเจ็บปวดหลอนประสาทที่ยังคงฝังลึกอยู่ในระบบประสาท ก็ยังคงทำให้เขารู้สึกหวาดผวาไม่หาย

"สมจริง... มันจะสมจริงเกินไปแล้ว!" เหลยกังปาดเหงื่อบนใบหน้า แทนที่จะหวาดกลัว กลับมีรอยยิ้มอันดุร้ายและตื่นเต้นปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา

เขารีบพยายามสวมหมวกกันน็อกกลับเข้าไปทันที พลางพึมพำว่า "ลิงก์สตาร์ต!"

ทว่าภายในหมวกกลับมีเพียงความมืดมิด พร้อมกับตัวเลขนับถอยหลังสีแดงที่ดูเย็นชา:

[กำลังสร้างร่างกายใหม่... เวลาที่เหลือ: 59 นาที 42 วินาที]

"เวรเอ๊ย! มีคูลดาวน์เกิดใหม่จริงๆ ด้วย!" เหลยกังสบถ แต่นั่นยิ่งทำให้เขาร้อนรนมากขึ้น "ความรู้สึกที่ได้แต่มองคนอื่นเล่นมันทรมานชะมัด!"

เขาถอดหมวกกันน็อกออกอย่างจนใจ หยิบโทรศัพท์ขึ้นมา และเริ่มรัวข้อความลงในกลุ่มอย่างบ้าคลั่ง:

ปังปังปังใจเหล็ก: "พี่น้อง! ฉันตายแล้ว! โดนเตะออกจากเกมเฉยเลย! เกมนี้ตายแล้วมีคูลดาวน์ 1 ชั่วโมงนะเว้ย อย่าห้าวกันล่ะ!"

จะให้พูดอะไรได้: "รับทราบ กังจื่อนายดึงความสนใจมอนสเตอร์ได้ดีมากเมื่อกี้ ไม่งั้นพวกเราคงตายหมู่กันหมดแล้ว ไม่ต้องห่วง นายได้ส่วนแบ่งรางวัลเฟิร์สคิลแน่นอน"

ปังปังปังใจเหล็ก: "พี่อาหารกระป๋อง พี่ก็ตุยแล้วเหรอ?"

จะให้พูดอะไรได้: "เพิ่งล็อกออฟมาดื่มน้ำน่ะ"

ปังปังปังใจเหล็ก: "..."

...

1 ชั่วโมงต่อมา

เมื่อตัวเลขนับถอยหลังถึงศูนย์ เหลยกังก็สวมหมวกกันน็อกอีกครั้ง และความรู้สึกคุ้นเคยที่วิญญาณถูกดึงออกไปก็กลับมาอีกครั้ง

ดินแดนที่เทพเจ้าทอดทิ้ง ณ จุดเกิดในวิหาร

แสงสีขาวสว่างวาบขึ้น ร่างของปังปังปังใจเหล็กก็ปรากฏขึ้นอีกครั้ง

เขาลูบไหล่ซ้ายที่กลับมาเป็นปกติแล้วกระโดดไปมา 2 ที สีหน้าเหมือนคนที่เพิ่งรอดตายจากหายนะ

"ฉันกลับมาเกิดใหม่แล้ว... เมื่อกี้ฉันเกือบจะเบื่อตายอยู่แล้ว!"

เหล่าผู้เล่นที่กำลังมุงดูต่างกรูกันเข้ามาล้อมรอบเขา

"พี่กัง ความรู้สึกมันเป็นยังไงบ้าง?"

"ตอนตายมันรู้สึกยังไงเหรอ?"

"เสียค่าประสบการณ์หรือเปล่า?"

ปังปังปังใจเหล็กส่ายหน้าด้วยความหวาดผวา "ความรู้สึกเหมือนถูกเตะออกจากโลกนั้น ได้แต่รออย่างกระวนกระวายอยู่ข้างนอก แล้วก็..." เขาเหลือบมองหน้าต่างสถานะของตัวเอง "แต้มผลงานโดนหักไป 10 แต้ม! มันบอกว่าเป็น 'ค่าวัตถุดิบในการสร้างร่างกายใหม่'!"

"เชี่ย! หน้าเลือดจังวะ?"

"10 แต้มผลงานเหรอ? นั่นมันขนมปังดำตั้ง 2 ก้อนเลยนะ!"

"บทลงโทษการตายมันโหดไปหน่อยไหมเนี่ย?"

เหล่าผู้เล่นต่างพากันโวยวาย ในเกมที่แม้แต่กางเกงในก็ยังต้องซักเอง แต้มผลงานก็คือชีวิตเลยนะ!

ขณะที่ทุกคนกำลังพูดคุยกันอย่างออกรส ประตูวิหารก็ค่อยๆ เปิดออก

เลวี่ในชุดคลุมสีดำเดินออกมาพร้อมกับหมอกสีดำที่ล้อมรอบตัว (เพื่อประหยัดเงิน ครั้งนี้เขาจึงใช้สเปเชียลเอฟเฟกต์ระดับต่ำเท่านั้น)

เขากวาดสายตามองกลุ่มผู้เล่นในสภาพสะบักสะบอมด้วยใบหน้าเรียบเฉย

"โง่เขลา"

คำพูดสั้นๆ สองคำนั้นทำให้ทั้งบริเวณตกอยู่ในความเงียบงัน

"เมื่อต้องเผชิญหน้ากับห้วงอเวจีที่ไม่รู้จัก พวกเจ้ากลับพุ่งเข้าใส่โดยไร้ระเบียบราวกับสัตว์ป่า หากข้าไม่ได้มอบกายหยาบที่เป็นอมตะให้พวกเจ้า ป่านนี้พวกเจ้าคงกลายเป็นมูลของเดรัจฉานตัวนั้นไปแล้ว"

ผู้เล่นต่างก้มหน้าลง รู้สึกละอายใจเล็กน้อย จริงอยู่ที่การต่อสู้เมื่อครู่นี้มันดูไม่ได้เอาเสียเลย เหมือนพวกนักเลงข้างถนนตีกันไม่มีผิด

"ทว่า..." น้ำเสียงของเลวี่อ่อนลงเล็กน้อย "ความกล้าหาญของพวกเจ้าน่ายกย่อง ในฐานะผู้ได้รับความโปรดปรานจากเทพ พวกเจ้าได้พิสูจน์ให้เห็นถึงความกล้าหาญของพวกเจ้าแล้ว"

เขายื่นมือออกไปชี้ที่ป้ายหินบริเวณริมลานวิหาร

"เพื่อเป็นรางวัลสำหรับการสังหารครั้งแรก และเพื่อให้แน่ใจว่าพวกเจ้าจะไม่ต่อสู้เยี่ยงคนเถื่อนอีก ข้าได้เปิดใช้งาน [คลังสมบัติแห่งความโปรดปราน] แล้ว"

วิ้ง!

ข้อความสีทองสว่างขึ้นบนป้ายหิน มันคือรายการแลกเปลี่ยน:

[ดาบยาวเหล็กชั้นดี (รุ่นมาตรฐาน)]: พลังโจมตี 5-8 แต้มผลงานที่ต้องใช้: 100 แต้ม

[โล่ไม้เนื้อแข็ง]: พลังป้องกัน +3 แต้มผลงานที่ต้องใช้: 80 แต้ม

[โพชันฟื้นฟูระดับเริ่มต้น (ฉบับเจือจาง)]: ฟื้นฟูพลังชีวิต 30 หน่วย แต้มผลงานที่ต้องใช้: 20 แต้ม

[ตำราทักษะเพลงดาบ/เทคนิคการต่อสู้ขั้นพื้นฐาน (คู่มือภาพเคลื่อนไหว)]: แต้มผลงานที่ต้องใช้: 200 แต้ม

[กระจกปกป้องใจแห่งเทพมาร (มาพร้อมฟังก์ชันบันทึกภาพ)]: ช่วยให้ดูข้อมูลมอนสเตอร์ที่มีเลเวลสูงกว่าตนเองไม่เกิน 5 เลเวล และรายละเอียดค่าสถานะส่วนตัวได้ นอกจากนี้ยังสามารถบันทึกภาพมุมมองบุคคลที่หนึ่งเพื่ออัปโหลดไปยังเครือข่ายของต่างโลก (โลกแห่งความเป็นจริง) ได้อีกด้วย แต้มผลงานที่ต้องใช้: 500 แต้ม

"เชี่ย! 500 แต้ม?" ฉันไม่ใช่ฮัสกี้มองดูราคาของ 'กระจกปกป้องใจแห่งเทพมาร' แล้วอดสบถไม่ได้ "แพงหูฉี่เลย! ฉันต้องฆ่าหมากี่ตัวถึงจะซื้อเจ้านี่ได้เนี่ย?"

"อย่าเพิ่งรีบร้อนแลกเปลี่ยนอุปกรณ์" เสียงของเลวี่ดังขึ้นอีกครั้ง "ราตรีใกล้จะมาเยือนแล้ว และมอนสเตอร์ในดินแดนรกร้างก็จะดุร้ายมากยิ่งขึ้น สิ่งสำคัญที่สุดสำหรับพวกเจ้าในตอนนี้ คือการสร้างที่พักพิงที่ปลอดภัย"

เขาโบกมือเบาๆ มอบเควสต์ใหม่สำหรับทั้งเซิร์ฟเวอร์

[เควสต์เซิร์ฟเวอร์: การสร้างบ้าน (บทที่ 1)]

[รายละเอียดเควสต์: ภายในวิหารคือที่ประทับขององค์เทพ ในฐานะสาวก พวกเจ้าจำเป็นต้องสร้างพื้นที่ชุมนุมของพวกเจ้าเองบริเวณรอบนอกของวิหาร]

[เป้าหมายเควสต์:]

รวบรวมไม้ (0/500): ไปที่ป่าไม้ตายทางทิศตะวันตกของวิหารและตัดต้นไม้ที่แห้งตาย

สร้างค่าย (0/1): สร้างกระท่อมไม้และรั้วง่ายๆ ในพื้นที่ที่กำหนด

จุดกองไฟ (0/1): ขับไล่ความมืดและมอนสเตอร์

[รางวัลเควสต์:]

ปลดล็อก [โหมดกลางคืน] (ยกเลิกการบังคับล็อกออฟ)

เปิดระบบ [กรรมสิทธิ์ที่ดิน] (แต่ละคนจะได้รับการจัดสรรที่ดิน)

สมาชิกทุกคนได้รับแต้มผลงาน +80 แต้ม

เมื่อเห็นคำว่า 'โหมดกลางคืน' และ 'กรรมสิทธิ์ที่ดิน' เหล่าผู้เล่นก็แทบจะคลั่ง

"โต้รุ่ง! ฉันจะโต้รุ่ง!"

"ฉันจะสร้างวิลลา! ฉันอยากได้บ้านพักตากอากาศริมทะเล (ถึงแม้ที่นี่จะมีแต่ดินก็เถอะ)!"

"รีบไปตัดต้นไม้เร็วเข้า! ใครมีขวานบ้าง? ไม่มีเหรอ? งั้นก็เอาก้อนหินทุบมันซะ!"

ไม่ต้องรอให้เลวี่ต้องคอยกระตุ้น เหล่าผู้เล่นก็พุ่งตรงไปยังป่าไม้ตายทางทิศตะวันตกราวกับฝูงตั๊กแตน

'ปังปังปังใจเหล็ก' อาศัยพละกำลังอันมหาศาลของเขา ใช้แขนทั้งสองข้างโอบรอบต้นไม้แห้ง และออกแรงเขย่าจนมันหักโค่นลงมา

'เอดิสันกลับชาติมาเกิด' ใช้เศษหินแหลมคมและเถาวัลย์ประดิษฐ์ขวานหินแบบง่ายๆ ขึ้นมาหลายเล่ม ทำให้การทำงานมีประสิทธิภาพเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่า

ผู้เล่นที่ชื่อ 'หมาวิศวะโยธา' (ใช่ เขาออนไลน์อยู่ด้วย) ตะโกนสั่งการ: "รากฐาน! รากฐานต้องมั่นคง! อย่าสักแต่สร้างเพิงโง่ๆ แล้วก็จบเรื่อง! เรากำลังสร้างป้อมปราการนะเว้ย!"

...

การทำงานลากยาวไปถึง 8 ชั่วโมงเต็ม

พวกเขาทำงานตั้งแต่บ่ายคล้อยจนกระทั่งดวงจันทร์คู่ลอยเด่นอยู่กลางท้องฟ้า

เมื่อดวงจันทร์คู่แห่งดินแดนที่เทพเจ้าทอดทิ้ง (ดวงหนึ่งสีแดงฉานเหมือนเลือด อีกดวงสีขาวซีดเหมือนความตาย) ลอยขึ้นสู่ท้องฟ้า ในที่สุดกลุ่มอาคารที่... จะว่ายังไงดีล่ะ 'มีเอกลักษณ์เฉพาะตัว' ก็ปรากฏขึ้นบนลานกว้างด้านนอกวิหาร

มันดูไม่เหมือนค่ายพักแรมเลยสักนิด แต่เหมือนสลัมซะมากกว่า

'กระท่อมไม้เล็กๆ' กว่าสิบหลังที่สร้างขึ้นอย่างลวกๆ จากไม้แห้ง ซากปรักหักพัง และเถาวัลย์ ตั้งเบียดเสียดกัน บางหลังก็หลังคารั่ว บางหลังก็กำแพงมีแสงลอดผ่าน บางหลังก็ดูง่อนแง่นพร้อมจะพังครืนลงมาได้ทุกเมื่อ

ส่วนรั้วก็ยิ่งดูทำลวกๆ เข้าไปใหญ่ เป็นแค่ไม้แห้งปลายแหลมปักลงไปในดินและมัดรวมกันด้วยเถาวัลย์แบบหลวมๆ ความสูงยังไม่ถึงเข่าด้วยซ้ำ

"นี่น่ะเหรอที่เรียกว่า... ป้อมปราการ?" เลวี่ยืนอยู่บนแท่นสูง ทอดพระเนตรลงมายังกลุ่มอาคารผิดกฎหมายที่ดูขัดหูขัดตาเบื้องล่าง มุมปากของเขาอดกระตุกไม่ได้

ฝีมือช่างของพวกผู้เล่นนี่มันออกจะ 'ยุคหิน' ไปหน่อยไหมนะ?

"เอ่อ..." หมาวิศวะโยธาที่อยู่ด้านล่างรู้สึกเขินอายเล็กน้อย "ท่านเทพ สภาพแวดล้อมมันจำกัด แถมวัสดุก็มีไม่พอ นี่คือสุดความสามารถของพวกเราแล้วครับ เขาเรียกสไตล์นี้ว่า... สไตล์เวสต์แลนด์! ใช่แล้ว ความมินิมอลแบบฉบับดินแดนรกร้าง!"

"ใช่เลย! นี่แหละบ้านของพวกเรา!" ฉันไม่ใช่ฮัสกี้ตบหน้าอกตัวเองแล้วพูดว่า "ขอแค่ซุกหัวนอนได้ก็พอแล้ว!"

เหล่าผู้เล่นมองดูผลงานของตัวเอง แม้แต่ละคนจะมอมแมมเปื้อนฝุ่น แต่กลับเปี่ยมไปด้วยความรู้สึกแห่งความสำเร็จ

เสียงแจ้งเตือนจากระบบดังก้องขึ้นในหัวของผู้เล่นทุกคนในที่สุด

[ประกาศจากเซิร์ฟเวอร์: เควสต์ 'การสร้างบ้าน (บทที่ 1)' เสร็จสิ้นแล้ว!]

เลวี่เบะปากและถอนหายใจออกมาด้วยสีหน้าจำยอม

"เอาเถอะ แม้ว่ามันจะซอมซ่อราวกับรังหนู แต่มันก็พอจะถือเป็นที่พักพิงได้บ้าง"

เขาฝืนระงับความอยากจะบ่น ปรับสีหน้า และพยายามรักษาภาพลักษณ์เทพมารผู้ลึกลับเอาไว้ เสียงของเขาดังกังวานไปทั่วท้องฟ้ายามค่ำคืน

"ในดินแดนที่ถูกทอดทิ้งแห่งนี้ แม้แต่เศษไม้แห้งก็คือประกายแห่งความหวัง ข้ายอมรับในความพยายามของพวกเจ้า"

เขาค่อยๆ ยื่นมือออกไป และส่งพลังศักดิ์สิทธิ์สายหนึ่งเข้าไปในกองไฟขนาดใหญ่ที่ใจกลางค่าย

พรึ่บ!

เปลวไฟสีส้มเหลืองในตอนแรก เปลี่ยนเป็นสีฟ้าชวนขนลุกในทันที นั่นคือ [ไฟแห่งการคุ้มครอง] ที่ได้รับการเสริมพลังจากพลังศักดิ์สิทธิ์ ตราบใดที่ไฟยังไม่ดับ มอนสเตอร์ระดับต่ำทั่วไปก็จะไม่กล้าเข้าใกล้

[พื้นที่ชุมนุมของผู้ได้รับความโปรดปรานก่อตั้งขึ้นอย่างเป็นทางการ! เปิดใช้งานโหมดกลางคืน!]

[เพื่อเป็นการเฉลิมฉลองความสำเร็จของบ้านหลังใหม่ วันนี้ไอเทมทุกชิ้นที่สถานีเสบียงพระคุณเทพ ลดราคา 20 เปอร์เซ็นต์!]

[แจกจ่ายรางวัล: ความสนิทสนม +10, แต้มผลงาน +80]

"อูร่า!!!"

"เสร็จสักที!"

เสียงโห่ร้องยินดีดังกึกก้องไปทั่วท้องฟ้า

ผู้เล่นบางคนเต้นรำรอบกองไฟอย่างเก้ๆ กังๆ บางคนก็อดใจรอไม่ไหวรีบวิ่งไปที่สถานีเสบียงเพื่อซื้อขนมปังลดราคา และคนอื่นๆ (อย่าง 'ฉันจะสอนให้นายรู้ว่าต้องทำตัวยังไง') ก็เอาเนื้อไฮยีน่าที่เหลือจากตอนกลางวันไปย่างบนกองไฟแล้ว

"หนังนี่ไม่เลวเลย เอาไปทำผ้ากันเปื้อนได้ ส่วนเนื้อนี่... อื้ม เปรี้ยวไปนิด ต้องปรุงรสจัดๆ หน่อยเพื่อกลบกลิ่น" ฉันจะสอนให้นายรู้ว่าต้องทำตัวยังไง โรยเครื่องเทศกำมือหนึ่งที่หามาจากไหนก็ไม่รู้ "คืนนี้มีมื้อพิเศษ! เนื้อสัตว์เวทมนตร์ตุ๋น!"

วันที่สองในดินแดนที่เทพเจ้าทอดทิ้ง สิ้นสุดลงอย่างเป็นทางการท่ามกลางบรรยากาศที่เต็มไปด้วยเลือด หยาดเหงื่อ และกลิ่นหอมของเนื้อย่าง