บทที่ 3 พระพักตร์แห่งเทพอันมิอาจเอื้อมถึง

ความมืดมิด ความมืดมิดอันไร้ขอบเขต

เฉินเฟิงรู้สึกราวกับก้อนกรวดที่ถูกโยนลงไปในเครื่องซักผ้า สติสัมปชัญญะของเขาหมุนคว้างอย่างบ้าคลั่ง ตามมาด้วยความรู้สึกไร้น้ำหนักอย่างรุนแรงจนแทบจะอาเจียนออกมา

ปัง!

เสียงกระแทกทึบๆ ดังขึ้น

เฉินเฟิงรู้สึกเจ็บแปลบที่บั้นท้าย ราวกับตกลงมากระแทกพื้นคอนกรีตอย่างแรงจากความสูง 2 เมตร

"โอ๊ย บ้าเอ๊ย... กระดูกก้นกบฉัน..."

เขากุมก้นและครางออกมาตามสัญชาตญาณ ทว่าจู่ๆ ก็ชะงักไป

ความเจ็บปวดงั้นเหรอ ฉันเล่นเกมอยู่ไม่ใช่หรือไง ทำไมความรู้สึกเจ็บมันถึงสมจริงขนาดนี้ล่ะ

เขาลืมตาโพลง

ไม่มีหน้าจอโหลดเกม ไม่มีภูตน้อยคอยแนะนำผู้เล่นใหม่ และไม่มีหน้าต่างอินเทอร์เฟซที่คุ้นเคย

เบื้องหน้าของเขาคือโถงสีดำอันยิ่งใหญ่ตระการตาจนแทบหยุดหายใจ แม้ว่ายอดโดมสูงหลายสิบเมตรจะทรุดโทรมจนเผยให้เห็นท้องฟ้าสีเทาเบื้องบน แต่ภาพสลักนูนต่ำโบราณที่ยังหลงเหลืออยู่บนเสาหินออบซิเดียนที่แตกหัก ก็ยังคงแผ่กลิ่นอายแห่งความเก่าแก่และน่าเกรงขามจนชวนให้สั่นสะท้าน

ลมหนาวพัดกรูเข้ามาตามรอยโหว่ หอบเอากลิ่นดินเน่าเปื่อยและกลิ่นคาวของพืชพรรณที่ไม่รู้จัก ทะลวงเข้าสู่จมูกของเขาโดยตรง

"ฮัดเช่ย!"

เฉินเฟิงตัวสั่นสะท้าน หนาว! อาการขนลุกซู่เมื่อลมหนาวพัดผ่านผิวหนังช่างสมจริงจนเขาเสียวสันหลังวาบ

"นี่... นี่มันเกมโฮโลแกรมบ้าอะไรเนี่ย?!"

เฉินเฟิงตะเกียกตะกายลุกขึ้นจากพื้น จ้องมองมือของตัวเองด้วยความตกตะลึง มันหยาบกร้านและเปรอะเปื้อนไปด้วยฝุ่น ไม่ใช่มือสะอาดสะอ้านที่คอยจับเมาส์อยู่ในหอพักอีกต่อไป ทว่าผิวสัมผัสและลายนิ้วมือ... มันเหมือนของจริงไม่มีผิดเพี้ยน!

"นี่คือ... ดินแดนที่เทพเจ้าทอดทิ้ง งั้นเหรอ?"

รอบตัวเขา กลุ่มแสงสีขาวร่วงหล่นลงมาทีละดวง

"โอ๊ย!" "ใครเหยียบเท้าฉัน!" "บ้าฉิบ! พื้นนี่แข็งชะมัด!"

ผู้เล่นอีก 14 คนก็ทยอยล็อกอินเข้ามาทีละคน พวกเขาทั้งหมดสวมกางเกงขาสั้นและเสื้อกั๊กผ้าลินินสีเทาที่ขาดวิ่นเหมือนกันหมด ซึ่งเป็นชุดเริ่มต้นที่เลวี่เสกขึ้นมา ดูราวกับบ้านนอกเข้ากรุงเป็นครั้งแรก ใบหน้าของพวกเขาเต็มไปด้วยความตกตะลึง

"เหลือเชื่อ... เหลือเชื่อเกินไปแล้ว..."

บล็อกเกอร์สายเทคโนโลยีชื่อดัง หวังข่าย เจ้าของไอดี 'จะให้พูดอะไรได้' กำลังพิงเสาหิน ใบหน้าแทบจะแนบชิดกับพื้นผิว เขายื่นมือออกไปขูดตะไคร่น้ำออกมาดม แล้วใช้เล็บหยิกมัน

หมวกนั่นมันของจริงงั้นเหรอ? ตอนที่เสี่ยวหลิวผู้ช่วยของเขายื่นพัสดุให้ก่อนหน้านี้ เขาคิดว่ามันเป็นแค่หมวกธรรมดา เพราะหาแผงวงจรไม่เจอเลยหลังจากค้นหาอยู่นาน... จนกระทั่งเขาสวมมันตามคำแนะนำ

"มียางไม้ มีกลิ่นหญ้า และมีโคลนติดอยู่ใต้เล็บของฉัน..." หวังข่ายดันแว่นตาที่ไม่มีอยู่จริง ซึ่งไม่ได้ถูกนำเข้ามาในเกมด้วย ดวงตาของเขาเบิกกว้างอย่างบ้าคลั่ง "ใครเป็นคนเขียนระบบฟิสิกส์นี้ขึ้นมา ความละเอียดของพื้นผิวอยู่ที่เท่าไหร่ 8เค เหรอ ไม่สิ นี่มันทะลุขีดจำกัดของสายตามนุษย์ไปแล้วแน่ๆ!"

"สุดยอด! สูดอากาศเข้าไปเฮือกเดียวก็ทำเอาปอดเย็นเฉียบไปหมด!" เหลยกัง เจ้าของไอดี 'ปังปังปังใจเหล็ก' ทำสควอตอยู่กับที่ อวดเส้นสายกล้ามเนื้อบนร่างกายใหม่ของเขา "ระบบตอบสนองสมจริงสุดๆ! รู้สึกเหมือนจริงยิ่งกว่าตอนซ้อมที่ยิมซะอีก!"

ยิ่งไปกว่านั้น ผู้เล่นที่มีไอดีว่า 'เอดิสันกลับชาติมาเกิด' กำลังนั่งยองๆ อยู่บนพื้น แลบลิ้นเลียแผ่นกระเบื้องหินออบซิเดียน

"ถุย! เค็มปี๋! แถมยังขมนิดๆ ด้วย!" เอดิสันตะโกนอย่างตื่นเต้น "พวกเรา! เกมนี้มีระบบรับรสด้วยว่ะ! ผู้พัฒนาเป็นพระเจ้าหรือไงเนี่ย?"

บนแท่นสูง

เลวี่ที่นั่งอยู่ในเงามืดของบัลลังก์ มองดูกองทัพภัยพิบัติเบื้องล่างที่กำลังกระโดดโลดเต้นเหมือนลิง เลียพื้น และหยิกต้นขาตัวเอง มุมปากของเขากระตุกโดยไม่ได้ตั้งใจ

"นี่คือผู้เล่นหัวกะทิของโลกมนุษย์งั้นเหรอ ทำไมดูเหมือนพวกปัญญาอ่อนจัง"

อย่างไรก็ตาม นอกจากจะบ่นในใจแล้ว เลวี่รู้ดีว่าถึงเวลาเข้าเรื่องสักที

เขามองไปที่มีอา ซึ่งกำลังซ่อนตัวอยู่หลังเสาข้างบัลลังก์ หูของเธอลู่พับไปด้านหลังด้วยความหวาดกลัว

"ไปสิมีอา" เลวี่กระซิบผ่านการเชื่อมต่อทางจิต "ไปพบกับ... นักรบจากต่างมิติของเธอสิ"

มีอากลืนน้ำลายอึกใหญ่ แม้ว่าคนพวกนี้จะดูสติไม่ดี แต่เธอจำปลาแห้งแบบไม่จำกัดที่ท่านเทพสัญญาไว้ได้ เธอรวบรวมความกล้า คว้าไม้เท้าซึ่งจริงๆ แล้วเป็นแค่กิ่งไม้แห้งที่สูงกว่าตัวเธอ แล้วก้าวออกมาจากเงามืด

"เอ่อ..."

เสียงของมีอาไม่ได้ดังนัก แต่กลับดังก้องกังวานอย่างชัดเจนในโถงที่ว่างเปล่า

การเคลื่อนไหวของผู้เล่นหยุดชะงักในทันที

ดวงตาทั้ง 15 คู่หันขวับไปจดจ้องที่ร่างเล็กๆ นั้นอย่างพร้อมเพรียง

ผมสั้นสีเทา หูแมวปุกปุยที่กระดิกด้วยความประหม่า หางเรียวเล็กที่แกว่งไปมาอย่างกระสับกระส่ายอยู่ด้านหลัง และดวงตาสองสีที่ดูหวาดกลัวคู่นั้น

ความเงียบสงัดราวกับความตายดำเนินไป 3 วินาที

ทันใดนั้น ความโกลาหลที่รุนแรงยิ่งกว่าเดิมก็ปะทุขึ้น

"เชี่ยเอ๊ย! สาวหูแมวว่ะ!"

"มีชีวิตด้วย! ขยับได้ด้วย! ไม่ใช่ตัวการ์ตูนสองมิตินะเว้ย!"

"โมเดลนี้! สีหน้าท่าทางพวกนี้! ผู้พัฒนาเข้าใจฉัน! ผู้พัฒนาคือพ่อของฉัน!"

กลุ่มชายฉกรรจ์มีแสงสีเขียวเปล่งประกายในดวงตา ราวกับหมาป่าหิวโซที่เห็นลูกแกะตัวน้อย พวกเขากรูเข้าไปล้อมรอบตัวเธอในพริบตา

"ขอจับหน่อยได้ไหม ขอจับหูครั้งเดียวพอ!" เอดิสันกลับชาติมาเกิดพุ่งไปข้างหน้า มือที่เพิ่งเลียพื้นเอื้อมออกไปหาหูบนหัวของมีอาอย่างชั่วร้าย "ขอดูหน่อยเถอะว่าของจริงหรือเปล่า!"

"เมี๊ยว!!!"

มีอาไม่เคยเห็นภาพแบบนี้มาก่อน ขนของเธอตั้งชันด้วยความหวาดกลัว และเธอก็หดตัวถอยหนีตามสัญชาตญาณ

ในจังหวะที่นิ้วของเอดิสันอยู่ห่างจากมีอาเพียง 1 เซนติเมตร

ตู้ม—!

แรงกดทับอันน่าสะพรึงกลัวทิ้งตัวลงมาจากโดมของโถงวิหารโดยไม่มีการเตือนล่วงหน้า

อากาศในพื้นที่ทั้งหมดราวกับกลายเป็นคอนกรีตในพริบตา

ตุบ!

เอดิสันซึ่งอยู่ด้านหน้าสุดไม่มีแม้แต่โอกาสจะส่งเสียง ราวกับแมลงวันถูกไม้ตีแมลงวันฟาด เขากระแทกลงบนพื้นหินออบซิเดียนอย่างแรง

"อั่ก"

คำเตือน: ห้ามลบหลู่ทูตสวรรค์โดยเด็ดขาด!

ฉากนี้เกิดขึ้นเร็วเกินไปและโหดร้ายเกินไป

เหล่าผู้เล่นที่อยากจะเข้าไปผสมโรงต่างพากันเบรกหัวทิ่ม แต่ละคนยืนแข็งทื่ออยู่กับที่

"เชี่ยอะไรเนี่ย?!"

เฉินเฟิงเงยหน้ามองเข้าไปยังส่วนลึกที่สุดของโถงวิหารด้วยความประหลาดใจ

บนบัลลังก์สูง 10 เมตร หมอกสีดำที่เคยสงบนิ่งจู่ๆ ก็เดือดพล่าน กลายสภาพเป็นหนวดที่ไม่อาจบรรยายได้ร่ายรำอย่างบ้าคลั่งในความว่างเปล่า

ณ ใจกลางของหมอกสีดำที่กำลังปั่นป่วน ดวงตาขนาดยักษ์สีม่วงทองคู่หนึ่งค่อยๆ ลืมขึ้น จ้องมองลงมาที่พวกเขาด้วยความเย็นชา น่าเกรงขาม และเหนือกว่า

ในวินาทีนั้น ผู้เล่นทุกคนต่างรู้สึกว่าบอสประจำฝ่ายที่อยู่ตรงหน้าพวกเขาเปรียบเสมือนห้วงอเวจีที่ไม่อาจหยั่งถึง

เลวี่ไม่ได้ขยับเขยื้อน เขาเพียงแค่นั่งอยู่ตรงนั้น และผลักดันสิทธิอำนาจแห่งแรงกดดันทางจิตใจให้ถึงขีดสุด

"เจ้ามนุษย์"

เสียงของเลวี่ไม่ทุ้มต่ำเหมือนก่อนหน้านี้อีกต่อไป มันระเบิดดังขึ้นในหัวของผู้เล่นโดยตรง แฝงไว้ด้วยน้ำเสียงดังกังวานก้องราวกับโลหะกระทบกัน

"นี่คือดินแดนที่เทพเจ้าทอดทิ้ง นี่คืออาณาเขตแห่งเทพของข้า"

"จงละทิ้งความคิดลบหลู่ของพวกเจ้าซะ มิเช่นนั้น..."

สายตาของเลวี่กวาดมองไปที่เอดิสันซึ่งนอนนิ่งไม่ไหวติงอยู่บนพื้น

"การลงทัณฑ์จะเป็นเพียงแค่จุดเริ่มต้น"

ความเงียบสงัดเข้าปกคลุมทั่วบริเวณ

ความรู้สึกถูกกดทับนี้ กลิ่นอายที่ทำให้หัวใจหยุดเต้นได้แม้จะไม่มีดนตรีประกอบนี้ สะกดข่มกลุ่มผู้เล่นที่ไร้กฎเกณฑ์กลุ่มนี้ได้อย่างราบคาบ

"เอ็นพีซี... เอ็นพีซีตัวนี้โหดชะมัด..." เฉินเฟิงกรีดร้องในใจ "นี่มันเกมออนไลน์แน่เหรอ ระบบเอไอฉลาดเกินไปแล้ว!"

เลวี่มองดูเหล่าต้นกระเทียมเบื้องล่างที่ในที่สุดก็ยอมทำตัวดีๆ แล้วดึงพลังศักดิ์สิทธิ์สายนั้นกลับคืนมาด้วยความพึงพอใจ

"มีอา"

เลวี่เอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "บอกพวกเขาไปสิว่าเหตุใดพวกเขาจึงมาที่นี่"

เมื่อได้รับการสนับสนุนจากท่านเทพ ในที่สุดมีอาก็หยุดสั่น เธอแอ่นอกเล็กๆ ของเธอขึ้น และแม้ว่าหยาดน้ำตายังคงเกาะอยู่ที่หางตา แต่เธอก็พยายามอย่างเต็มที่เพื่อสวมบทบาททูตสวรรค์ ขณะจ้องมองนักรบจากต่างมิติ

"อะแฮ่ม... ฟังให้ดีนะ เจ้าพวกหน้าโง่... เอ๊ย เหล่าผู้กล้าจากต่างมิติทั้งหลาย!"

มีอาชี้ไปที่ดินแดนรกร้างว่างเปล่าด้านนอกโถงวิหาร และพูดเสียงดังตามบทที่เลวี่ฝังไว้ในหัวของเธอ:

"โลกใบนี้ได้แตกสลายไปแล้ว เหล่าทวยเทพได้ร่วงหล่นลงมา และความมืดมิดก็เข้าปกคลุมผืนดิน"

"พวกท่านคือวิญญาณวีรชนอมตะที่ท่านเทพของข้าอัญเชิญมาจากสายธารแห่งกาลเวลา! พวกท่านคือความหวังสุดท้ายของดินแดนรกร้างแห่งนี้!"

"ทว่า!" มีอาเปลี่ยนน้ำเสียงแล้วกางมือเล็กๆ ออก "วิหารพังยับเยินไปหมดแล้ว และพวกเราก็ยากจนมาก... หมายถึง พลังศักดิ์สิทธิ์ของท่านเทพจำเป็นต้องได้รับการฟื้นฟูต่างหากล่ะ"

"ดังนั้น ถ้าไม่ทำงาน ก็จะไม่ได้กินอะไรทั้งนั้น!"

ทันทีที่มีอาพูดจบ เส้นแสงสีทองอ่อนก็ค่อยๆ ควบแน่นขึ้นเบื้องหน้าสายตาของผู้เล่นทุกคน แปรเปลี่ยนเป็นหน้าต่างภารกิจที่มีพื้นผิวสวยงาม

เควสต์หลัก: การฟื้นคืนชีพของวิหาร (บทนำ)

รายละเอียดเควสต์: เมื่อทอดพระเนตรวิหารที่พังทลายแห่งนี้ องค์มหาเทพผู้ยิ่งใหญ่ในอดีตกาลทรงรู้สึกไม่สบพระทัยนัก ในฐานะสาวกที่เพิ่งมาถึง พวกเจ้าจำเป็นต้องพิสูจน์คุณค่าของตัวเองผ่านการใช้แรงงาน

เป้าหมายเควสต์:

ทำความสะอาดโถงวิหาร (0/100%): ถอนวัชพืช ซากปรักหักพัง และสิ่งปฏิกูลที่ไม่รู้จักออกจากลานกว้าง

ซ่อมแซมกำแพง (0/10): ขนย้ายเสาหินที่แตกหักไปยังช่องว่างที่กำหนดเพื่อสร้างการป้องกันขั้นต้น

รางวัลเควสต์:

ความโปรดปรานจากเทพ (ความสนิทสนม) เพิ่มขึ้นเล็กน้อย

คำเตือน: หากไม่สามารถสร้างป้อมปราการป้องกันให้เสร็จสิ้นก่อนค่ำ 'นักล่า' แห่งดินแดนรกร้างจะมาเยือนสถานที่แห่งนี้

เมื่อมองดูเควสต์ที่ไม่มีแม้แต่ดาบไม้สำหรับมือใหม่ให้ ผู้เล่นต่างก็ยืนอึ้งไปชั่วขณะ

"นี่มันฮาร์ดคอร์เกินไปแล้ว ให้เริ่มด้วยมือเปล่าเนี่ยนะ"

"เลิกพูดไร้สาระได้แล้ว!" หวังข่าย เจ้าของไอดี 'อาหารกระป๋อง' เป็นคนแรกที่ตอบสนอง ประกายตาของเขาเฉียบคม "ดูคำเตือนสุดท้ายนั่นสิ! เกมนี้มันกดดันให้เราต้องเอาชีวิตรอดนะ! ถ้าเราทำไม่เสร็จก่อนมืด พวกเราอาจจะโดนกวาดล้างจนหมดก็ได้!"

"แล้วจะรออะไรอยู่อีกล่ะ เริ่มขนของสิ!" เหลยกังคำรามและเดินตรงไปยังเสาหินที่แตกหัก

แม้ว่าพวกเขาจะไม่มีอุปกรณ์ใดๆ และถึงแม้พวกเขาจะต้องเริ่มต้นในฐานะกรรมกรก็ตาม

ทว่าประสาทสัมผัสที่สมจริงจนน่าเหลือเชื่อ และความรู้สึกที่ได้มีส่วนร่วมในการ 'สร้างต่างโลก' นี้ กลับทำให้ดีเอ็นเอในตัวผู้เล่นเหล่านี้... ปะทุขึ้นมาอย่างรุนแรง