บทที่ 12 คุณเคยออกตามหาเสียงเรียกร้องจากพวกพ้องบ้างไหม

"ฟู่... ฟู่..."

รถไฟใต้ดินสายที่วิ่งจากเขตชินจูกุไปยังโรงเรียนชูจิอินนั้น เป็นเส้นทางยกระดับที่ทอดยาวเหนือพื้นดิน

สิ่งนี้ช่วยให้ซาโซโนมิยะสามารถทอดสายตามองออกไปนอกหน้าต่าง เพื่อชมทิวทัศน์ของเมืองที่พลุกพล่าน รวมถึงซากปรักหักพังจากการต่อสู้เมื่อวานนี้ได้

เขามองเห็นบ้านเรือนที่พังทลายลงมาครึ่งซีกและสะพานที่ขาดสะบั้น

เมื่อเทียบกับความกว้างใหญ่ไพศาลของเมืองแล้ว พื้นที่ของซากปรักหักพังเหล่านี้ดูจะเล็กน้อยไปถนัดตา ทว่ามันกลับดึงดูดสายตาของซาโซโนมิยะเอาไว้ได้อย่างอยู่หมัด

จนกระทั่งเด็กหนุ่มไม่สามารถมองเห็นพื้นที่อันพังพินาศนั้นได้อีกต่อไป

จะว่าไปแล้ว ดูเหมือนว่าโลกใบนี้จะมียานพาหนะที่ล้ำสมัยเป็นพิเศษอยู่ด้วย เพราะรัฐบาลญี่ปุ่นสามารถเคลื่อนย้ายซากของสัตว์ประหลาดออกไปได้ภายในชั่วข้ามคืน

ยิ่งไปกว่านั้น หากมีคนถามว่าทำไมซาโซโนมิยะถึงยังคงไปโรงเรียนตามปกติ แทนที่จะลาออกมาเพื่อทุ่มเทให้กับการรับมือพวกสัตว์ประหลาดอย่างเต็มตัว นั่นก็เป็นเพราะเขายังคงเป็นนักเรียนแลกเปลี่ยนที่ยังไม่บรรลุนิติภาวะ และหากเขาไม่ยอมไปโรงเรียน เขาก็จะถูกส่งตัวกลับประเทศ ซึ่งนี่ไม่ใช่ผลลัพธ์ที่เขาปรารถนาอย่างแน่นอน

'ฉันคิดว่าฉันควรจะเข้าร่วมชมรมกีฬาบ้างนะ'

ภายในตู้โดยสารที่ค่อนข้างแออัด จู่ๆ ซาโซโนมิยะก็ตัดสินใจขึ้นมา

'ทำไมล่ะ'

เห็นได้ชัดว่าโมโมโระไม่เข้าใจว่าทำไมซาโซโนมิยะถึงหยิบยกเรื่องนี้ขึ้นมาพูดอย่างกะทันหัน

'เพราะฉันจำเป็นต้องเรียนรู้เทคนิคการต่อสู้ไงล่ะ'

เมื่อนึกถึงท่าทีที่ลุกลนของตนเองในขณะที่กำลังปล้ำสู้กับสัตว์ประหลาดเมื่อวานนี้ ซาโซโนมิยะก็รู้สึกทั้งสมเพชและขบขันตัวเองเหลือเกิน

เพราะภาพเหตุการณ์ในตอนนั้น มันช่างเหมือนกับนักเลงข้างถนนสองคนที่กำลังตีกันอยู่ริมทางไม่มีผิด ไม่มีเทคนิคหรือชั้นเชิงใดๆ เข้ามาเกี่ยวข้องเลยแม้แต่น้อย มีเพียงการพุ่งเข้าใส่กันตามสัญชาตญาณล้วนๆ

'ฉันต้องวิ่งให้เร็วขึ้น กระโดดให้สูงขึ้น ชกต่อยและใช้อาวุธให้คล่องแคล่วขึ้น เพราะมีเพียงวิธีนี้เท่านั้นที่จะทำให้ฉันรับมือกับสัตว์ประหลาดที่แข็งแกร่งกว่าได้ นอกจากนี้ ฉันก็ยังเลิกเรียนไม่ได้ ดังนั้นการเข้าร่วมชมรมจะช่วยให้แน่ใจได้ว่าฉันจะไม่ได้ใช้เวลาไปอย่างเปล่าประโยชน์เมื่ออยู่ที่โรงเรียน'

ขณะที่ซาโซโนมิยะครุ่นคิด เป้าหมายในอนาคตของเขาก็ดูเหมือนจะชัดเจนยิ่งขึ้น

'เข้าใจแล้ว แบบนั้นก็มีเหตุผลดีเหมือนกัน แล้วคุณตัดสินใจได้หรือยังว่าจะเข้าร่วมชมรมไหน'

เนื่องจากโมโมโระเคยแฝงตัวอยู่ในสังคมมนุษย์มาเป็นเวลานาน มันจึงมีความรู้รอบตัวอยู่ไม่น้อย และรู้ดีว่าสิ่งที่เรียกว่าชมรมเหล่านี้คืออะไร

แม้ว่าชมรมเหล่านี้อาจจะไม่ได้สอนเทคนิคขั้นสูงอะไรให้ซาโซโนมิยะได้มากมายนัก แต่อย่างน้อยมันก็สามารถทำให้เขาแข็งแกร่งขึ้นกว่าที่เป็นอยู่ในตอนนี้ได้

ในขณะเดียวกัน ชมรมของโรงเรียนชูจิอินก็มักจะมีความเป็นมืออาชีพมากกว่าชมรมของโรงเรียนทั่วๆ ไป

ดังนั้น มันจึงคู่ควรแก่การเข้าไปศึกษาเรียนรู้อย่างแน่นอน

'ฉันยังไม่ได้ตัดสินใจเลยว่าจะเลือกชมรมไหนดี'

ซาโซโนมิยะค่อยๆ เงยหน้าขึ้น ทอดสายตามองไปยังท้องฟ้าอันไกลโพ้น และจัดตารางเวลาหลังจากนี้ของตนเองอย่างเป็นธรรมชาติ

'สรุปก็คือ ฉันจะเริ่มจากการไปสังเกตการณ์ชมรมใหญ่ๆ ดูก่อน'

อย่างเช่น ชมรมยูโด ชมรมเคนโด้ ชมรมยิงธนู ชมรมกรีฑา ชมรมเทควันโด ชมรมคาราเต้ ชมรมไอคิโด ชมรมฟันดาบ และชมรมศิลปะการต่อสู้จีน เป็นต้น

ต้องบอกเลยว่า ในฐานะที่เป็นโรงเรียนของเหล่าชนชั้นนำ ชูจิอินจึงมีสิ่งต่างๆ ให้ได้เรียนรู้มากมายภายในรั้วโรงเรียน

ฉันสงสัยจังเลยว่า ด้วยความสามารถในการเรียนรู้ของฉันในตอนนี้ ฉันจะต้องใช้เวลานานแค่ไหนถึงจะสามารถซึมซับความรู้ทั้งหมดนี้ได้จนหมดจด

เมื่อฉันมีพื้นฐานในระดับหนึ่งแล้ว ฉันก็จะไปหาโค้ชมืออาชีพมาช่วยสอน ท้ายที่สุดแล้ว การได้เข้าไปสัมผัสกับพื้นฐานเสียก่อน ก็จะช่วยให้ฉันสามารถเลือกโค้ชที่เหมาะสมได้ดียิ่งขึ้น

เมื่อคิดได้ดังนั้น จู่ๆ ซาโซโนมิยะก็เอ่ยถามคำถามที่ดูแปลกประหลาดกับโมโมโระขึ้นมา

'จริงสิ โมโมโระ นายคิดว่าฉันจะสามารถร่วมมือกับทางการเพื่อต่อสู้กับการรุกรานของพวกสัตว์ประหลาดได้ไหม'

ยังไงซะ พละกำลังที่เพิ่มขึ้นมาแม้เพียงเล็กน้อย ก็ย่อมเพิ่มโอกาสในการคว้าชัยชนะได้ไม่ใช่หรือไง

ทว่าในวินาทีต่อมา โมโมโระกลับปฏิเสธความคิดนั้นอย่างตรงไปตรงมา

'หากมองจากมุมมองที่มีเหตุผล ฉันไม่แนะนำให้โฮสต์ทำแบบนั้นหรอกนะ เพราะคุณไม่ใช่มนุษย์อีกต่อไปแล้ว พวกมนุษย์ไม่มีวันเชื่อใจคุณอย่างแท้จริงหรอก พวกเขาอาจจะถึงขั้นละโมบอยากได้พลังของคุณ และตามมาด้วยการค้นหาจุดอ่อนของคุณ สิ่งที่น่ากลัวยิ่งกว่าศัตรูก็คือการทรยศหักหลังของพันธมิตร ประโยคนี้คือประสบการณ์ที่โฮสต์ของโมโมโระทั้ง 6 คนสรุปเอาไว้ หลังจากที่ต้องทนทุกข์ทรมานจากการถูกชนพื้นเมืองทรยศหักหลัง โดยต้องแลกมาด้วยชีวิตของพวกเขาเอง'

'ยิ่งไปกว่านั้น แม้โฮสต์จะไม่ได้ร่วมมือกับพวกมนุษย์ พวกเขาก็จะจัดตั้งกองกำลังขึ้นมาเพื่อต่อสู้กับพวกสัตว์ประหลาดด้วยตัวเองอยู่ดี โฮสต์เพียงแค่รักษาสถานะที่เป็นอยู่ในปัจจุบันเอาไว้ ก็จะได้รับการช่วยเหลือจากพวกเขาแล้ว นอกจากนี้ ความสมดุลที่แนบเนียนแบบนี้ก็จะยังมั่นคงกว่าการร่วมมือกันอย่างใกล้ชิดเสียอีก'

'ประการสุดท้าย เทคโนโลยีของมนุษย์ไม่มีทางเอาชนะสัตว์ประหลาดกลุ่มที่แข็งแกร่งที่สุดได้หรอก พวกเขาไม่สามารถเป็นกำลังเสริมที่มีประสิทธิภาพได้เลย ดังนั้นโฮสต์ หากคุณต้องการที่จะคว้าชัยชนะมาให้ได้ คุณก็ต้องเตรียมใจที่จะไม่พึ่งพาใครหน้าไหนทั้งนั้น เพราะท้ายที่สุดแล้ว คุณก็ทำได้เพียงแค่ยืนหยัดต่อสู้อย่างโดดเดี่ยวเท่านั้น'

'ต่อสู้อย่างโดดเดี่ยว... งั้นเหรอ'

สายตาของซาโซโนมิยะยังคงจับจ้องไปที่ท้องฟ้า นัยน์ตาสีแดงและสีดำของเขาสะท้อนภาพท้องนภาสีครามเข้ม

ในความภวังค์ เขารู้สึกราวกับมองเห็นนกตัวหนึ่งกำลังบินวนเวียนอยู่อย่างโดดเดี่ยว

เบื้องล่างของหมู่เมฆบางเบา เบื้องบนของเสาไฟฟ้าและสายไฟที่พาดผ่านกันไปมา

ด้วยขนที่ด่างพร้อย มันกำลังเผชิญหน้ากับกระแสลมกระโชกแรงที่พัดโหมกระหน่ำ

'นายนี่พูดจาตรงไปตรงมาไม่เปลี่ยนเลยนะ โมโมโระ'

ไม่รู้ว่านี่เป็นคำบ่นหรือเป็นความเข้าใจ ซาโซโนมิยะมีรอยยิ้มปรากฏขึ้นในดวงตา

'เพราะการหลอกลวงมันไม่มีความหมายอะไรน่ะสิ'

คำตอบของโมโมโระยังคงตรงไปตรงมาเช่นเคย มันได้แสดงความจริงใจที่เรียบง่ายและเข้าใจได้ไม่ยากออกมา

'เอาล่ะ ถ้าอย่างนั้น พวกเราก็จะไม่ร่วมมือกับทางการ การรักษาสมดุลตามที่นายบอกอาจจะเป็นทางเลือกที่ดีกว่าก็ได้'

ซาโซโนมิยะยอมรับข้อเสนอแนะของโมโมโระอย่างมีเหตุผล และตัดสินใจในทันทีโดยไม่ลังเล

แต่หลังจากนั้น เขาก็เปลี่ยนเรื่องคุยทันที

'อย่างไรก็ตาม มีสิ่งหนึ่งที่นายพูดผิดนะ โมโมโระ ฉันไม่ได้ต่อสู้อย่างโดดเดี่ยวหรอก เพราะอย่างน้อยๆ นายก็จะอยู่เคียงข้างฉันใช่ไหมล่ะ'

ราวกับกำลังหาความสุขท่ามกลางความทุกข์ยาก ซาโซโนมิยะพูดติดตลกกับเสียงในหัวของตนเอง ริมฝีปากของเขาโค้งมนขึ้นเป็นรอยยิ้มบางๆ

'อา'

ทว่าเมื่อโมโมโระได้ยินเช่นนั้น มันกลับตอบรับด้วยน้ำเสียงที่จริงจังอย่างยิ่ง

'ใช่แล้ว ฉันจะอยู่เคียงข้างคุณเอง ซาโซโนมิยะ'

"ฟู่... ฟู่..."

รถไฟเร่งความเร็วพุ่งทะยานออกไปไกล ทิ้งให้นกตัวนั้นเผชิญหน้ากับสายลมเพียงลำพัง มันยังคงบินวนเวียนอยู่บนท้องฟ้าอันสูงส่ง

มันกำลังบินวนเวียน ด้วยขนที่ด่างพร้อย เพื่อตามหาเสียงเรียกร้องจากพวกพ้องของมัน... เมื่อซาโซโนมิยะเดินทางมาถึงโรงเรียน นักเรียนรอบตัวเขาส่วนใหญ่กำลังพูดคุยกันถึงเรื่องสัตว์ประหลาดและยักษ์เมื่อวานนี้

พวกเขาคาดเดาไปต่างๆ นานาเกี่ยวกับต้นกำเนิดของทั้งสองสิ่งนี้ พร้อมกับแบ่งปันข่าวสารต่างๆ ให้แก่กัน

บางคนบอกว่าทั้งสัตว์ประหลาดและยักษ์ต่างก็เป็นผลงานการวิจัยจากห้องปฏิบัติการแห่งหนึ่ง เพราะพ่อแม่ของพวกเขาเป็นหัวหน้างานอยู่ในห้องปฏิบัติการแห่งนั้น

บางคนบอกว่าแท้จริงแล้วทั้งสองสิ่งนี้คือสิ่งมีชีวิตจากนอกโลก โดยอ้างว่าได้รับข้อมูลวงในมา เพราะพ่อแม่ของพวกเขาเป็นเจ้าหน้าที่ระดับสูงในองค์การอวกาศ

บางคนก็บอกว่าโตเกียวอาจจะไม่ปลอดภัยอีกต่อไปแล้ว และครอบครัวของพวกเขาก็เตรียมตัวที่จะอพยพไปอยู่ต่างประเทศกันทั้งครอบครัวเลยทีเดียว

มีเพียงชิโรกาเนะ มิยูกิเท่านั้นที่สังเกตเห็นความผิดปกติของซาโซโนมิยะในทันที

"เดี๋ยวสิ ซาโซโนมิยะ ทำไมนายถึงได้รับบาดเจ็บล่ะ อาการสาหัสไหมเนี่ย"

ภายในห้องเรียนชั้นมัธยมศึกษาปีที่ 4 ห้อง B ชิโรกาเนะ มิยูกิมองดูผ้าพันแผลที่โผล่พ้นปกเสื้อของซาโซโนมิยะด้วยสีหน้าที่เป็นกังวล

"ไม่หรอก ไม่ได้ร้ายแรงอะไรมากมาย ส่วนเหตุผลที่ฉันได้รับบาดเจ็บน่ะเหรอ บางทีอาจจะเป็นเพราะฉันปั่นจักรยานล้ม หรือไม่ก็ไปมีเรื่องชกต่อยมาล่ะมั้ง"

ซาโซโนมิยะก้มหน้ามองหนังสือในมือพลางตอบคำถามของชิโรกาเนะ มิยูกิ พร้อมกับตั้งคำถามกลับไปอย่างใจเย็น

"ทำไมนายถึงมาถามฉันเรื่องอาการบาดเจ็บของฉันล่ะ"

ชิโรกาเนะ มิยูกิตบหน้าผากตัวเองด้วยความรู้สึกพูดไม่ออก

"นี่ฉันกำลังคุยกับนายอยู่นะ นายคงไม่ได้บังเอิญไปเจอสัตว์ประหลาดเข้าหรอกใช่ไหม"

ก็ผ้าพันแผลนั่นพันหนาเสียจนเสื้อผ้าปิดไม่มิด แถมยังมีรอยเลือดซึมออกมาให้เห็นอีกต่างหาก

"เปล่าหรอก ฉันไม่ได้เจอสัตว์ประหลาดอะไรทั้งนั้น มันก็แค่แผลถลอกนิดหน่อยเอง"

ซาโซโนมิยะเอนหลังพิงหน้าต่างอย่างสบายอารมณ์ ปล่อยให้สายลมพัดผ่านเรือนผมของตนเอง

นัยน์ตาสองสีของเขาทอประกายระยิบระยับจางๆ ไฝน้ำตาบนแก้มขาวซีดก็ดูสงบนิ่ง

สิ่งนี้ทำให้เด็กสาวหลายคนที่แอบมองมาเพราะบทสนทนาดังกล่าว ต้องรีบหลบสายตาลงด้วยความขวยเขินอีกครั้ง

ชิ

เขาช่างเป็นผู้ชายที่หล่อเหลาราวกับเทพบุตรจริงๆ

ชิโรกาเนะ มิยูกิเม้มปากอย่างจนใจ เขาไม่มีทางยอมรับหรอกว่าแท้จริงแล้วเขากำลังอิจฉาซาโซโนมิยะอยู่

ให้ตายเถอะ ฉันล่ะอยากจะเปลี่ยนสถานะของตัวเองในโรงเรียนด้วยการใช้แค่หน้าตาบ้างจังเลย!

ต้องยอมรับเลยว่า ในฐานะนักเรียนสายเลือดผสม ซาโซโนมิยะอยู่ในสถานการณ์ที่ดีกว่านักเรียนสายเลือดผสมคนอื่นๆ มากทีเดียว

เพราะแทบจะไม่มีเด็กสาวคนไหนจงใจตีตัวออกห่างจากเขาเลย

หากอยากรู้เหตุผลล่ะก็ แน่นอนว่าเป็นเพราะเขาหล่อเหลาเกินไปยังไงล่ะ

หล่อเสียจนแม้แต่คุณหนูผู้หยิ่งยโสเหล่านั้นยังยอมละทิ้งทัศนคติที่แบ่งแยกความแตกต่างไปได้เลย

ใช่แล้ว ทัศนคติที่แบ่งแยกความแตกต่าง ทัศนคติที่ว่า "ฉันไม่เหมือนกับเธอ"

ในรั้วโรงเรียนชูจิอิน การกีดกันนักเรียนสายเลือดผสมโดยกลุ่มนักเรียนสายเลือดบริสุทธิ์นั้น ไม่เคยมีการใช้คำพูดหรือการกระทำที่รุนแรงเลย

แต่มันกลับเป็นเพียงการแสดงออกถึงการดูถูกดูแคลนโดยจิตใต้สำนึก เป็นการแบ่งแยกชนชั้นที่ฝังรากลึก

ในกรณีส่วนใหญ่ หากนักเรียนสายเลือดผสมไม่ได้มีความสามารถที่โดดเด่นเหนือใคร พวกเขาก็จะไม่มีวันได้รับการปฏิบัติอย่างเท่าเทียมจากกลุ่มนักเรียนสายเลือดบริสุทธิ์เลย

แต่ซาโซโนมิยะกลับทำเช่นนั้นได้

แถมเขายังทำได้อย่างง่ายดายอีกด้วย

แม้ว่ามันจะเกิดขึ้นเฉพาะในกลุ่มนักเรียนหญิงก็ตาม

ทว่าเพียงเท่านี้ ก็มากพอที่จะทำให้ชิโรกาเนะ มิยูกิ ผู้ซึ่งพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อพิสูจน์ตัวเองในด้านวิชาการ รู้สึกอิจฉาขึ้นมานิดๆ แล้ว

ถึงอย่างนั้น หากซาโซโนมิยะยอมเปิดเผยภูมิหลังทางครอบครัวของตนเองให้คนอื่นรู้ เขาก็คงจะไม่ถูกดูถูกดูแคลนหรอก

แต่น่าเสียดาย ที่ซาโซโนมิยะตัดสินใจที่จะปล่อยวางอดีต และเริ่มต้นชีวิตใหม่ทั้งหมดแล้ว

ดังนั้น เขาจึงไม่เคยปริปากพูดเรื่องครอบครัวให้ใครฟังเลย

"จริงสิ ชิโรกาเนะ"

ราวกับเพิ่งนึกอะไรขึ้นมาได้ ในที่สุดซาโซโนมิยะก็ละสายตาจากหนังสือ

"นายเคยคิดที่จะเข้าร่วมชมรมไหนบ้างไหม"

"ชมรมงั้นเหรอ"

ชิโรกาเนะ มิยูกิครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะส่ายหน้าปฏิเสธ

"ฉันยังไม่มีแผนจะทำแบบนั้นหรอก โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อสัปดาห์หน้าก็จะมีการสอบกลางภาคแล้วด้วย"

เขาไม่ได้คาดคั้นถามเรื่องอาการบาดเจ็บของซาโซโนมิยะต่อ เพราะเขาสัมผัสได้ว่าซาโซโนมิยะไม่อยากจะพูดถึงเรื่องนี้

"อย่างนั้นเหรอ"

ซาโซโนมิยะพยักหน้าเล็กน้อยอย่างเข้าใจ

"แล้วนายล่ะ ซาโซโนมิยะ นายตั้งใจจะเข้าร่วมชมรมไหนไหม"

ชิโรกาเนะ มิยูกิเอ่ยถามกลับ

"ใช่ แต่ฉันยังไม่ได้ตัดสินใจเลยว่าจะเข้าชมรมไหนดี ฉันเลยตั้งใจว่าจะใช้เวลาไปเดินดูให้ทั่วๆ ก่อนน่ะ"

"เข้าใจแล้วล่ะ"