บทที่ 29 - น้ำในแม่น้ำลดลง ไปเก็บหอยขมกัน

"หนานหนาน ป่ะ ไปกินเนื้อบ้านฉันกันเถอะ!" นิวนิวพูดจบก็ไม่สนว่าเพื่อนตัวน้อยจะตกลงไหม คว้ามือเล็กๆ นั้นแล้วออกแรงดึงให้วิ่งตามไปที่บ้านตัวเองทันที

พอพวกเธอวิ่งพ้นประตูบ้านออกไป ถึงเพิ่งจะได้ยินเสียงใสๆ ติดจะอู้อี้และลังเลของหนานหนานดังแว่วมา "กะ...ก็หนูกินอิ่มแย้วง่า"

"งั้นพวกเราก็กินแต่เนื้อ ไม่กินผักไง" นิวนิวออกความเห็นอย่างฉลาดเฉลียว

"อื้อๆ!" เห็นได้ชัดว่าหนานหนานถูกใจไอเดียนี้สุดๆ

ทางด้านโจวข่ายพอกินข้าวอิ่ม เขาก็ไม่ได้หยุดพัก ชายหนุ่มจัดการสวมถุงทรายถ่วงน้ำหนักแล้วเดินออกจากบ้านไปออกกำลังกายต่อทันที

ขณะที่เดินเลียบตลิ่งเพื่อย่อยอาหารช้าๆ โจวข่ายก็สังเกตเห็นว่าระดับน้ำในแม่น้ำลดลงไปมาก ความรู้สึกหนักอึ้งเริ่มเกาะกุมจิตใจของเขาอย่างห้ามไม่อยู่

เพราะเขารู้ดีว่า นี่คือสัญญาณเตือนของสามปีแห่งภัยพิบัติทางธรรมชาติ ในช่วงสามปีต่อจากนี้ ภัยแล้งจะยิ่งทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ รุนแรงเสียจนแม่น้ำแห้งขอด ไร่นาแห้งแล้งไม่มีน้ำให้เพาะปลูก

รู้ก็ส่วนรู้ แต่เขาไม่มีทางพูดเรื่องนี้ออกไปเด็ดขาด

เขาไม่อยากถูกจับไปยิงเป้าด้วยข้อหาที่อธิบายไม่ได้

ท้ายที่สุดแล้ว ยุคสมัยนี้ไม่ใช่ยุคในอนาคตที่จะมีอิสระในการพูดและแสดงความคิดเห็นได้ตามใจชอบ

ทันใดนั้นเอง สายตาของโจวข่ายก็สะดุดเข้ากับพื้นที่ริมตลิ่งที่น้ำแห้งขอด บนนั้นมีจุดสีดำๆ เกาะกลุ่มกันอยู่เต็มไปหมด พอเพ่งมองดูดีๆ ก็พบว่ามันคือหอยขม... หอยขมจำนวนมหาศาล!

หัวใจของโจวข่ายเต้นแรงด้วยความตื่นเต้น แต่เขาก็ไม่ได้รีบลงไปเก็บตรงนั้นทันที เขาออกวิ่งเหยาะๆ ไปข้างหน้าเพื่อสำรวจดูรอบๆ ก่อน

และมันก็เป็นอย่างที่คิด ริมฝั่งแม่น้ำจุดอื่นๆ ก็มีหอยขมอยู่เยอะมากเช่นกัน

หอยขมเป็นวัตถุดิบชั้นดีที่ทำอาหารได้อร่อยมาก โจวข่ายไม่มีทางปล่อยให้หลุดมือไปแน่

ชายหนุ่มเลิกออกกำลังกาย แล้วรีบวิ่งเหยาะๆ กลับบ้านทันที

พอมาถึงบ้าน โจวข่ายก็ต้องประหลาดใจเมื่อพบว่าฉินเจาตี้กับลูกสาวทั้งสามคนกำลังนั่งคุยกับแม่โจวอย่างออกรสออกชาติอยู่ในลานบ้าน

เมื่อเห็นโจวข่ายเดินเข้ามา ฉินเจาตี้ก็รีบลุกขึ้นยืนพลางกล่าวขอบคุณด้วยน้ำเสียงซาบซึ้งใจ "โจวข่าย ขอบใจเธอมากนะที่ช่วยชีวิตลูกสาวทั้งสามคนของฉันไว้เมื่อตอนสาย"

โจวข่ายโบกมือปัดเบาๆ ท่าทางไม่ใส่ใจนัก "ไม่ต้องขอบคุณหรอกครับ ยังไงก็คนหมู่บ้านเดียวกันทั้งนั้น ตราบใดที่ไม่ได้รนหาที่ตายเอง ผมก็ช่วยหมดนั่นแหละ"

"อาข่าย น้าฉินของลูกตั้งใจเอาเนื้อหมูป่ามาให้ชั่งหนึ่งเพื่อเป็นการขอบคุณ ลูกคิดว่าจะรับไว้ดีไหม" แม่โจวเอ่ยถาม

"ในเมื่ออุตส่าห์เอามาให้แล้ว ก็รับไว้เถอะครับ" โจวข่ายตอบตกลงอย่างตรงไปตรงมา

แม่โจวชะงักไปนิดหนึ่ง ก่อนจะยิ้มแห้งๆ แล้วเอ่ยว่า "อ้อ ได้สิ งั้นพวกเราก็รับไว้นะ"

ตอนที่โจวข่ายยังไม่กลับมา เธอเพิ่งจะหว่านล้อมให้ฉินเจาตี้เอาเนื้อหมูป่ากลับไป โดยอ้างว่าโจวข่ายคงไม่ยอมรับไว้แน่ๆ ใครจะไปคิดว่าจะโดนลูกชายหักหน้าเข้าให้เต็มๆ

"คุณย่า พ่อ แม่ พี่ใหญ่ พี่สะใภ้ครับ เมื่อกี้ตอนที่ผมไปออกกำลังกายริมแม่น้ำ ผมเห็นระดับน้ำมันลดลงไปเยอะมาก จนพื้นตรงน้ำตื้นโผล่ขึ้นมา แล้วผมก็เจอหอยขมเต็มไปหมดเลย! รีบหยิบของแล้วไปเก็บหอยขมกันเถอะครับ!" โจวข่ายพูดด้วยความตื่นเต้น

"ดีเลย! งั้นบ่ายนี้พวกเราไม่ต้องไปทำงานแลกแต้มแรงงานแล้ว ไปเก็บหอยขมกันให้หมดนี่แหละ!" พ่อโจวเอ่ยอย่างกระตือรือร้น

"แค่ตะกร้าไม้ไผ่กับกะละมังจะพอเหรอ" แม่โจวถามขึ้นมา

"ยกเว้นคุณย่าโจว พวกเราทุกคนเอาตะกร้า กะละมัง หรือไม่ก็ถังน้ำไปคนละใบ แล้วก็หยิบกระสอบป่านไปอีกสักสามใบด้วยนะครับ" โจวข่ายสั่งการ

"มันเยอะขนาดนั้นเลยเหรอ!" แม่โจวเบิกตากว้างด้วยความตกใจ

"แม่เชื่อใจผมเถอะ รับรองว่าขนกลับมาล้นมือแน่ๆ!" ชายหนุ่มตอบด้วยความมั่นใจเต็มเปี่ยม

แม่โจวได้ยินแบบนั้นก็ไม่รอช้า รีบดึงแขนเฉินเหม่ยเหลียนให้ไปช่วยกันหาภาชนะมาใส่หอยขมทันที

เมื่อเห็นว่าครอบครัวโจวกำลังเตรียมตัวจะออกไปข้างนอก ฉินเจาตี้จึงรีบลุกขึ้นยืนเพื่อขอตัวกลับ "อวี้เจิน งั้นพวกฉันกลับก่อนนะ"

"อื้อ ได้สิ กลับดีๆ ล่ะ ว่างๆ ก็มานั่งคุยกันใหม่นะ" เสียงของแม่โจวดังตอบกลับมาจากในห้องเก็บของ

"น้าฉิน หอยขมในแม่น้ำมีเยอะจนเก็บไม่หวาดไม่ไหวเลย น้าพาลูกๆ ไปช่วยกันเก็บด้วยสิครับ" โจวข่ายเอ่ยชวน

"เอ่อ... แบบนั้นมันจะดีเหรอจ๊ะ" ฉินเจาตี้หน้าแดงระเรื่อ บิดตัวไปมาด้วยความเกรงใจ

อันที่จริง พอได้ยินโจวข่ายบอกว่ามีหอยขมเยอะ เธอก็หูผึ่งแล้ว

แค่รู้สึกเกรงใจ ไม่กล้าตามครอบครัวโจวไปเก็บด้วยก็เท่านั้น

ท้ายที่สุดแล้ว โจวข่ายก็ไม่ได้เป็นคนชวนเธอตั้งแต่แรก

เธอแอบวางแผนไว้ในใจเงียบๆ แล้วว่าจะพาลูกสาวทั้งสามคนไปเก็บหอยขมริมแม่น้ำในจุดที่ไกลออกไปสักหน่อย!

"ไม่ต้องเกรงใจหรอกครับ ยังไงบ้านผมก็เก็บไม่หมดอยู่แล้ว แต่รู้กันแค่นี้ก็พอนะครับ อย่าเอาไปบอกใคร ไม่งั้นพวกเราคงอดเก็บกันพอดี" โจวข่ายเตือน

"ตกลงจ้ะ ขอบใจเธอมากนะ งั้นพวกเราจะรีบกลับไปเอาของมาใส่หอยขมเดี๋ยวนี้แหละ" ฉินเจาตี้รับคำอย่างดีใจ

"ไปเถอะครับ" โจวข่ายโบกมือลา

ฉินเจาตี้พาลูกสาวทั้งสามกึ่งเดินกึ่งวิ่งออกไป ดูจากท่าทางก็รู้ว่าพวกเธอร้อนใจอยากไปเก็บหอยขมขนาดไหน

ในเมื่อชวนฉินเจาตี้แล้ว โจวข่ายก็ไม่ลืมที่จะไปชวนบ้านของนิวนิวด้วย จะได้ไม่เป็นการลำเอียง

โจวข่ายยังไม่อยากให้คนอื่นรู้เรื่องนี้มากนัก เขาจึงไม่ได้ตะโกนเรียกจากลานบ้านของตัวเอง แต่เดินตรงเข้าไปในบ้านของนิวนิวแทน

"ฮ่าๆๆ หนานหนาน เธอรับหินไม่ได้ เธอแพ้แล้ว! ตาฉันบ้างล่ะ" เสียงหัวเราะร่าเริงของนิวนิวดังแว่วมา

"ม่ายหนุกเยย ม่ายหนุกจั๊กกะติ๊ด หนูม่ายย่นหมากเก็บแย้ว!" เสียงบ่นกระปอดกระแปดของหนานหนานดังขึ้น ฟังดูก็รู้ว่าคนแพ้กำลังพาล

"หนานหนาน แล้วหนูอยากเล่นอะไรล่ะลูก" เสียงอ่อนโยนของหลี่ไฉ่เสียเอ่ยถาม

เด็กน้อยใช้มือน้อยๆ เกาหัวตัวเองเบาๆ คิ้วจิ๋วขมวดเข้าหากันด้วยความลังเล "หนู... หนูม่ายยู้หยออ่า!"

ภาพตรงหน้าคือสิ่งที่โจวข่ายเห็นตอนเดินเข้ามาในบ้าน

เห็นได้ชัดว่าหลี่ไฉ่เสียกำลังพานิวนิวกับหนานหนานเล่นโยนหมากเก็บกันอยู่

"ไฉ่เสีย ต้าชิ่งล่ะ รีบเรียกเขาออกมาเร็ว มีเรื่องดีๆ" โจวข่ายส่งเสียงขัดจังหวะการเล่นของพวกเธอ

"เรื่องดีอะไรเหรอ" หลี่ไฉ่เสียถามกลับ

โจวข่ายเล่าเรื่องระดับน้ำที่ลดลงและหอยขมจำนวนมหาศาลริมแม่น้ำให้ฟังอย่างรวดเร็ว

พอได้ยินดังนั้น หลี่ไฉ่เสียก็รีบวิ่งเข้าไปในห้องนอน กระชากโจวต้าชิ่งที่กำลังนอนกลางวันให้ตื่นขึ้นมาอย่างไม่ปรานีปราศรัย ก่อนจะรีบตาลีตาเหลือกไปหาภาชนะมาใส่หอยขม

โจวข่ายไม่ลืมเตือนให้เธอหยิบกระสอบป่านไปด้วย

คำเตือนนั้นยิ่งทำให้หลี่ไฉ่เสียตื่นเต้นเข้าไปใหญ่

ถ้าถึงขั้นต้องใช้กระสอบป่าน ก็แปลว่ามันต้องมีหอยขมเยอะมากๆ แน่ๆ!

ไม่นานนัก ครอบครัวโจวและครอบครัวของนิวนิวก็ถือตะกร้าและกระสอบมุ่งหน้าไปยังแม่น้ำ

ระหว่างที่เดินผ่านบ้านหลายหลัง ก็มีชาวบ้านเอ่ยถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น

โจวข่ายก็หาข้ออ้างว่าไปขุดผักป่าเพื่อปัดรำคาญไปได้สำเร็จ

พอไปถึงริมแม่น้ำ ก็เห็นฉินเจาตี้กับลูกสาวทั้งสามคนยืนรออยู่ก่อนแล้ว

"น้าฉิน ทำไมน้าซื่อบื้อจัง มาถึงแล้วก็ลงไปเก็บเลยสิครับ ไม่เห็นต้องรอพวกผมเลย" โจวข่ายเอ่ยทัก

"รอพวกเธอก็ถูกแล้วนี่จ๊ะ ยังไงพวกฉันก็รู้ข่าวมาจากเธอนะ" ฉินเจาตี้ยิ้มบางๆ พลางตอบ

"เจาตี้ ไปเถอะ ไปเก็บหอยขมกัน" แม่โจวเดินเข้าไปดึงแขนฉินเจาตี้อย่างกระตือรือร้น

"เดี๋ยวก่อนครับ! ผมจะบอกวิธีจัดการกับหอยขมแบบเร็วๆ ให้ฟัง" โจวข่ายรีบร้องห้ามทุกคนไว้

"วิธีอะไรล่ะ รีบพูดมาเถอะ พ่อเห็นหอยขมอยู่ตรงหน้าแล้วใจมันร้อนรุ่มไปหมด อยากจะลงไปเก็บเต็มแก่แล้วเนี่ย" พ่อโจวเร่งเร้า

"หอยขมมันเยอะครับ ถ้าจัดการแบบปกติมันจะเสียเวลาและยุ่งยากมาก แถมถ้ากินไม่ทันมันจะเน่าเสียได้ง่ายๆ"

"ผมเลยจะสอนวิธีที่เร็วที่สุดให้ ก็แค่ล้างคราบโคลนที่เปลือกออกลวกๆ ก็พอ แล้วก็เทลงไปต้มในน้ำเดือด รอจนน้ำเดือดอีกรอบ"

"พอถึงตอนนั้น ฝาหอยขมส่วนใหญ่ก็จะเปิดออกเอง"

"ทีนี้ก็ตักขึ้นมาแช่น้ำเย็น เอาไม้จิ้มฟันหรือไม้แหลมๆ จิ้มเนื้อหอยออกมา แล้วใช้เล็บเด็ดเอาเครื่องในมันทิ้งไป เก็บไว้แค่เนื้อตรงหัวก็พอ"

"วิธีนี้ดีตรงที่ไม่ต้องเสียเวลาแช่น้ำให้มันคายโคลน แล้วก็ไม่ต้องมานั่งตัดก้นหอยให้เมื่อยมือด้วย"

"เอาลงหม้อต้มได้เลย สะดวกสุดๆ!"

"ต่อให้กินไม่หมด เราก็เอามาคลุกเกลือตากแห้ง เก็บไว้กินได้อีกนานเลยครับ" โจวข่ายอธิบายเป็นฉากๆ