บทที่ 3 ความกล้าที่จะเคียงข้างปีศาจ

แสงสีขาวเจิดจ้ารวมศูนย์อยู่ที่เข็มขัดและพุ่งทะลักเข้าใส่ร่างของฟางอี้ มันคือพลังงานออร่าที่อัดแน่นจนเป็นรูปธรรมในระหว่างการแปลงร่างของเดนโอ

พลังงานเหล่านี้ค่อยๆ แปรเปลี่ยนสภาพเป็นชุดเกราะสีดำทมิฬ ปกคลุมทั่วทั้งร่างของฟางอี้!

บนชุดเกราะยังมีลวดลายคล้ายรางรถไฟพาดผ่านไปตามแขนและขา

ฟางอี้อยากจะตะโกนประโยคเด็ดว่า "พระเอกมาแล้ว!" ใจจะขาด แต่น่าเสียดายที่ร่างนี้ไม่ใช่ร่างซอร์ดฟอร์ม

"นี่มันอะไรกัน?" เหล่าทหารยามเบิกตากว้างด้วยความประหลาดใจเมื่อเห็นรูปลักษณ์ของฟางอี้ "ฉันไม่เห็นเขาหยิบเมมโมรี่ออกมาเลย! เป็นไปได้ยังไง?"

"ผู้ช่วยฟางอี้ นี่แกแอบพัฒนาอุปกรณ์แบบนี้ไว้สินะ... แกคิดจะทรยศมิวเซียมงั้นเหรอ?"

หลังจากตกตะลึงไปชั่วขณะ เหล่าทหารยามก็ตั้งสติได้และเริ่มเข้าโจมตี โดยตีวงล้อมฟางอี้เอาไว้

จากนั้นพวกเขาก็หยิบเมมโมรี่ที่หน้าตาเหมือนกันออกมา และเสียบเข้าที่ช่องเสียบบนลำคอ!

[มาสเคอเรด]

ทันทีที่เมมโมรี่เชื่อมต่อเข้ากับร่างกาย ทหารยามเหล่านี้ก็เริ่มกลายพันธุ์ ศีรษะของพวกเขากลายเป็นสีดำสนิทและมีลวดลายคล้ายกระดูกเกาะติดอยู่

นี่คือมาสเคอเรดโดพันท์ สัตว์ประหลาดระดับลูกกระจ๊อกที่เกิดจากการใช้มาสเคอเรดเมมโมรี่คุณภาพต่ำที่ผลิตออกมาเป็นจำนวนมาก

มาสเคอเรดโดพันท์ในชุดสูทตัวหนึ่งส่งเสียงร้องแหลมเล็ก ก่อนจะพุ่งเข้าใส่ฟางอี้เป็นคนแรก!

เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับวันนี้ ฟางอี้ได้ฝึกฝนร่างกายและเรียนรู้ทักษะการต่อสู้แขนงต่างๆ มาโดยตลอด

การเพิ่มขีดความสามารถทางร่างกายของร่างแพลตฟอร์ม ทำให้เขาสามารถแสดงทักษะเหล่านั้นออกมาได้อย่างเต็มที่

เขาเบี่ยงตัวหลบการโจมตีได้อย่างง่ายดาย

ในขณะเดียวกัน เขาก็ชักเดนกัชเชอร์ที่เหน็บอยู่ตรงเอวออกมาอย่างรวดเร็ว และปรับมันให้เป็นโหมดดาบ

เขาตวัดดาบในแนวนอน ประกายดาบอันรวดเร็วตัดผ่านร่างของมาสเคอเรดโดพันท์ตัวนี้ในพริบตา

เป็นอย่างที่คิด ฟางอี้สัมผัสได้ว่า แม้การเสริมพละกำลังและประสาทสัมผัสจะอยู่ในระดับจำกัด แต่มันก็ยังเหนือชั้นกว่าพวกลูกกระจ๊อกพวกนี้อยู่มาก

[แต้มฟื้นฟู +10]

มาสเคอเรดโดพันท์ล้มลงกับพื้นพร้อมกับเสียงระเบิดตูมใหญ่ มาสเคอเรดเมมโมรี่ในร่างของมันแตกสลายเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย

เสียงเรียบเฉยไร้อารมณ์ดังก้องขึ้นในหัวของฟางอี้กะทันหัน

ในขณะเดียวกัน ตัวเลขแต้มฟื้นฟูตรงหน้าเขาก็เพิ่มขึ้น 10 แต้มจริงๆ

"การกำจัดศัตรูสามารถเพิ่มแต้มฟื้นฟูได้งั้นเหรอ..." หัวใจของฟางอี้พองโตด้วยความยินดี

ก่อนหน้านี้เขายังกังวลอยู่เลยว่า แต้มฟื้นฟู 10 แต้มที่เพิ่มให้โดยอัตโนมัติในแต่ละวันนั้นจะไม่เพียงพอ แต่ตอนนี้ พวกลูกกระจ๊อกตรงหน้าเหล่านี้คือกล่องประสบการณ์ชั้นดีที่พร้อมให้เขาเก็บเกี่ยว

พวกมาสเคอเรดโดพันท์ตระหนักได้ว่าฟางอี้ไม่ใช่หมูให้เคี้ยวเล่นง่ายๆ จึงกรูกันเข้ามาโจมตีพร้อมกัน

แต่ฟางอี้ไม่ใช่เรียวทาโร่ ศักยภาพของชุดเกราะเดนโอถูกรีดเร้นออกมาจนถึงขีดสุดเมื่ออยู่ในมือของเขา ทำให้เขาดูน่าเกรงขามเป็นอย่างยิ่ง

การเคลื่อนไหวของเขารวดเร็วปานสายฟ้าแลบ ลูกกระจ๊อกหลายตัวยังไม่ทันได้ลงมือโจมตี เขาก็เป็นฝ่ายลงดาบเสียก่อน

ปัง! ปัง! ปัง!

การตวัดดาบแต่ละครั้งสอดประสานกับเสียงระเบิดของเมมโมรี่ที่ถูกทำลาย

ลูกกระจ๊อกร่วงหล่นลงทีละคนสองคน

การต่อสู้จบลงในชั่วอึดใจ

[แต้มฟื้นฟู +10]

[แต้มฟื้นฟู +10]

...

ฟางอี้มองดูแต้มฟื้นฟูที่พุ่งสูงขึ้น ในใจเต็มไปด้วยความคาดหวัง ด้วยวิธีนี้ อีกไม่นานเขาก็จะสามารถฟื้นฟูโบราณวัตถุชิ้นใหม่ๆ และได้รับพลังที่แข็งแกร่งยิ่งขึ้นกว่าเดิม!

...

ในขณะเดียวกัน

อีกด้านหนึ่งของตัวอาคาร

ลูกกระจ๊อกจำนวนนับไม่ถ้วนกำลังวิ่งไล่ล่าคนสามคน

ผู้บุกรุกคือชายวัยกลางคนในชุดสูทสีขาวและสวมหมวกสีขาวเข้าชุดกัน

เขามีรูปร่างสูงใหญ่ ท่าทางปราดเปรียว ใบหน้าคมเข้มและเด็ดเดี่ยว แผ่รังสีความเป็นชายชาตรีที่แข็งกร้าว เขาต่อสู้กับพวกลูกกระจ๊อกไปพร้อมกับคุ้มกันชายหนุ่มสองคนที่อยู่ด้านหลังให้หลบหนี

ชายผู้นี้คือ นารุมิ โซคิจิ นักสืบชื่อดังแห่งเมืองฟูโตะ และคาเมนไรเดอร์คนแรกของเมือง!

แต่จำนวนของลูกกระจ๊อกกลับเพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ ราวกับฝูงมด

แม้แต่นารุมิ โซคิจิ ผู้ผ่านสมรภูมิมาอย่างโชกโชน ก็ยังสัมผัสได้ถึงวิกฤตที่กำลังคืบคลานเข้ามาใกล้

และในขณะที่เขากำลังจมอยู่ในห้วงความคิดเพื่อหาทางหนีทีไล่ เสียงปืนหลายนัดก็ดังขึ้นจากมุมอับด้านหลังของเขา

ปัง!

ดอกไม้สีเลือดที่น่าสลดใจเบ่งบานขึ้นบนชุดสูทสีขาวของเขาในทันที โชคร้ายที่เขาถูกยิงเข้าอย่างจัง ก่อนจะค่อยๆ ทรุดตัวลง

"ลุง!" โชทาโร่ร้องตะโกนลั่นเมื่อเห็นนารุมิ โซคิจิ ล้มลง

หัวใจของเขาเต็มไปด้วยความเสียใจและเศร้าหมองอย่างหาที่สุดไม่ได้ "เป็นความผิดของฉันเองที่ไม่ฟังลุงและทำอะไรบุ่มบ่าม"

"ฉันมันก็แค่คนอวดเก่ง เป็นแค่ลูกศิษย์ครึ่งๆ กลางๆ ไม่คู่ควรที่จะเป็นลูกศิษย์ของลุงเลยด้วยซ้ำ..."

สีหน้าของนารุมิ โซคิจิ ยังคงสงบนิ่ง เขายอมรับชะตากรรมของตัวเองด้วยความเยือกเย็น "ดูเหมือนว่า โชทาโร่... คำขอนี้..."

"ฉันคงต้องฝากนายแล้วล่ะ..."

"นายต้องพาฟิลิปหนีออกไปจากที่นี่ให้ได้"

ขณะที่พูด เขาค่อยๆ วางหมวกเฟโดร่าสีขาวลงบนศีรษะของโชทาโร่

"ไม่... ลุง ฉันไม่คู่ควรที่จะสวมหมวกใบนี้!" โชทาโร่คำรามลั่น

"งั้นก็หาวิธีทำให้ตัวเองคู่ควรสิ"

"ลาก่อนนะ"

น้ำเสียงของนารุมิ โซคิจิ ยังคงราบเรียบ ราวกับกำลังกล่าวคำร่ำลากับเพื่อนสนิทในชีวิตประจำวัน

ความมืดมิดเบื้องหน้าเริ่มทวีความเข้มข้นขึ้นเรื่อยๆ จนในที่สุดเขาก็หลับตาลง

คาเมนไรเดอร์คนแรกของเมืองฟูโตะ ได้จากโลกนี้ไปแล้ว!

"ลุง!" โชทาโร่ใจสลาย

ในฐานะมนุษย์ข้อมูล ฟิลิปไม่สามารถทำความเข้าใจกับการจากลาของศิษย์อาจารย์ตรงหน้าได้อย่างถ่องแท้ แต่ขณะที่เขายืนเหม่อมองฉากนี้ เขากลับรู้สึกเศร้าหมองอย่างบอกไม่ถูก

ตู้ม!

ทว่าโชทาโร่และคนอื่นๆ กลับไม่มีเวลาให้ได้หยุดพักหายใจ จู่ๆ พื้นดินด้านล่างก็ระเบิดออก กลายเป็นหลุมขนาดใหญ่

[ทาบู]

สัตว์ประหลาดเพศหญิงสีม่วงแดงบินพุ่งขึ้นมาจากด้านใน

รูปลักษณ์ของมันน่าเกลียดน่ากลัว ครึ่งล่างมีลักษณะคล้ายแมลงและมีลูกตายักษ์อยู่ที่ปลายสุด ส่วนครึ่งบนคล้ายแม่มดชุดแดง ประดับประดาด้วยเครื่องประดับสุดแสนชั่วร้าย

เห็นได้ชัดว่ามันไม่ใช่สัตว์ประหลาดธรรมดา!

เพียงแค่ตวัดมือ ลูกแก้วแสงสีแดงฉานสองลูกก็ก่อตัวขึ้นเหนือศีรษะของสัตว์ประหลาดตัวเมีย

โชทาโร่และฟิลิปรีบตะเกียกตะกาย เอามือกุมหัว แล้ววิ่งไปซ่อนตัวตรงมุมบันได

ขณะที่ทั้งสองกำลังหมดหนทาง

"การออกแบบนี่มันยอดเยี่ยมจริงๆ! ด้วยสิ่งนี้ ผู้ใช้ก็จะสามารถเชื่อมต่อกับฉันได้..." จู่ๆ ฟิลิปก็อุทานขึ้นมา ก่อนจะดันกล่องสีเงินที่เปิดอ้าไปตรงหน้าโชทาโร่

โชทาโร่หยิบกล่องใบนี้มาจากสำนักงานนักสืบของนารุมิ โซคิจิ โดยไม่ตั้งใจ

เขาไม่รู้ว่าข้างในมีอะไร

ก่อนหน้านี้เขาโยนมันทิ้งลงพื้น เพราะเห็นว่าเกะกะ

แต่ฟิลิปเก็บมันขึ้นมาและเปิดดู

ด้านในมีเข็มขัดแปลงร่างสีแดงสลับเงิน และไกอาเมมโมรี่อีกหกชิ้น

"นายมีความกล้าพอที่จะจับมือกับปีศาจไหม?" ฟิลิปเอ่ยถาม สีหน้าของเขาดูลึกลับ ราวกับกำลังพูดกับตัวเอง

"หืม?" โชทาโร่งุนงงไปหมด

ในขณะนั้น สัตว์ประหลาดเพศหญิงสุดสยองสีแดงฉานก็พุ่งตัวเข้ามาหา การโจมตีจากพวกลูกกระจ๊อกยิ่งทวีความรุนแรง ห่ากระสุนและควันไฟหนาทึบปกคลุมไปทั่วบริเวณ

ในความสับสนมึนงง โชทาโร่ดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงบางสิ่ง เขาไม่มีเวลาแม้แต่จะเอ่ยถาม ก่อนจะล้วงมือเข้าไปในกล่องและคว้าเมมโมรี่สีม่วงดำออกมาแบบสุ่ม

เมมโมรี่ชิ้นนั้นประทับตราด้วยตัวอักษร J พิมพ์ใหญ่

และฟิลิปเองก็หยิบเมมโมรี่สีเขียวที่ประทับตราตัว C ออกมาเช่นกัน

ทั้งสองสบตากันและพยักหน้า ก่อนจะลุกขึ้นยืนประจันหน้ากับผู้ไล่ล่า

[ไซโคลน]!

[โจ๊กเกอร์]!

[ไซโคลน โจ๊กเกอร์]!

"แปลกจริง... ลมพวกนี้พัดมาจากไหนกันนะ?" สัตว์ประหลาดตัวเมียที่ลอยอยู่กลางอากาศดูเหมือนจะสงสัย

เพราะตรงหน้าของมัน ควันไฟหนาทึบถูกพัดปลิวหายไปด้วยพายุหมุนอันรุนแรง และไรเดอร์ที่มีดวงตาสีแดงเปล่งประกายก็ค่อยๆ ก้าวออกมาจากม่านควันที่ฉีกขาด...

...

บริเวณขอบเกาะ ฟางอี้ยืนอยู่บนโขดหิน

ตัวเลขแต้มฟื้นฟูตรงหน้าเขาพุ่งสูงขึ้นไปถึงหลายร้อยแต้มแล้ว

เขาฉวยโอกาสจากความวุ่นวาย จัดการเก็บเกี่ยวพวกลูกกระจ๊อกที่อยู่รอบนอกฐานทัพไปได้หนึ่งชุด แถมยังกอบโกยของใช้ที่มีประโยชน์จากห้องปฏิบัติการมาด้วย

อีกไม่นาน โซโนซากิ ซาเอโกะ ก็น่าจะรู้ตัวแล้วว่ามีไรเดอร์อีกคนปรากฏตัวขึ้นในฐานทัพ!

เขาค่อยๆ ก้าวเดินออกจากเกาะ มุ่งหน้าสู่โลกใบใหม่ที่กว้างใหญ่ไพศาล

เบื้องหลังของเขา อาคารฐานทัพที่อยู่ห่างออกไปเกิดการระเบิดอย่างรุนแรง พายุหมุนลูกใหญ่พวยพุ่งออกมา

เฮลิคอปเตอร์ที่กำลังสาดกระสุนอยู่ด้านนอกส่ายไปมาอย่างน่าหวาดเสียวภายใต้อิทธิพลของกระแสลมอันน่าสะพรึงกลัว มันสูญเสียการทรงตัวและพุ่งชนเข้ากับมุมตึกอย่างจัง

การระเบิดเกิดขึ้นอย่างต่อเนื่อง เปลวเพลิงและพายุโหมกระหน่ำไปทั่วบริเวณ

ฉากอันน่าสลดใจดุจขุมนรกนี้ กลายมาเป็นฉากหลังให้กับฟางอี้ เขาค่อยๆ แหงนหน้าขึ้นมองท้องฟ้ายามค่ำคืนที่มีพระจันทร์เต็มดวงทอแสงสว่างไสว

"ดูเหมือนว่าคาเมนไรเดอร์ดับเบิลจะถือกำเนิดขึ้นแล้วสินะ" ฟางอี้ไม่ได้หันกลับไปมอง เขาทำเพียงแค่ถอนหายใจออกมาเบาๆ

"แล้วพบกันใหม่นะ เมืองฟูโตะ"