บทที่ 23 ทำลายคำสาปเครื่องตก

ถ้าเป็นเครื่องรุ่นไฟลเออร์วัน หรือถ้าไดโกะเป็นคนขับเครื่องบินรบ ป่านนี้คงเลือกที่จะพุ่งชนให้รู้แล้วรู้รอดไปแล้ว

อย่างไรก็ตาม นี่คือเครื่องรุ่นอีเอ็กซ์ที่ติดตั้งระบบต้านแรงโน้มถ่วง ซึ่งสามารถช่วยกู้สถานการณ์ได้ในหลายๆ กรณี

อีกอย่าง กามุก็ไม่ใช่พวกที่จงใจจะทำเครื่องตกอยู่แล้ว

ในจังหวะที่หัวเครื่องบินกำลังจะกระแทกพื้น ตัวเครื่องทั้งลำก็ถูกปรับองศาขึ้นเก้าสิบองศาในพริบตา!

ส่วนท้องของเครื่องอีเอ็กซ์เฉียดขนานไปกับพื้นดินจนฝุ่นตลบ ก่อนจะเชิดหัวทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าเบื้องบนอย่างรวดเร็ว

เมื่อกลับขึ้นมาอยู่กลางอากาศอีกครั้ง กามุก็เริ่มคุ้นเคยกับระบบควบคุมแล้ว เครื่องอีเอ็กซ์จึงเริ่มบินได้อย่างทรงตัว

เครื่องบินรบทั้งสามลำของทีมไลท์นิ่งบินเข้ามาขนาบข้าง

เสียงของคาจิโอะดังขึ้นผ่านช่องทางการสื่อสารของทีม "ในเมื่อนายบินขึ้นมาได้แล้ว ก็ตั้งใจทำหน้าที่ของตัวเองให้ดีล่ะ!"

"เข้าใจแล้วครับ!" ตอนนี้กามุไม่กล้าประมาทอีกต่อไป เขาตั้งสมาธิจดจ่ออยู่กับการบังคับเครื่องอีเอ็กซ์อย่างเต็มที่

เครื่องบินรบไลท์นิ่งวันและไลท์นิ่งทูบินคุ้มกันให้เครื่องอีเอ็กซ์จากทั้งสองข้าง

การฝ่าฝืนคำสั่งแอบออกมาร่วมรบ นอกจากจะไม่โดนตำหนิแล้ว เพื่อนร่วมทีมยังช่วยคุ้มกันตำแหน่งให้อีก

ถ้าเลโอมาเห็นฉากนี้ คงเป็นคนแรกที่ตะโกนบอกว่านี่มันต้องเป็นภาพลวงตาแน่ๆ เพื่อนร่วมทีมแสนดีแบบนี้ไม่มีทางมีอยู่จริงหรอก

เมื่อจับเป้าหมายเมซาร์ดได้อีกครั้ง กามุก็กระแทกปุ่มยิง "เกมซ่อนหาจบลงแค่นี้แหละ!"

คลื่นแสงสีเขียวถูกปล่อยออกมาจากส่วนหัวของเครื่องอีเอ็กซ์ แผ่กระจายออกไปเป็นระลอกคลื่น ครอบคลุมพื้นที่ขนาดใหญ่ที่เมซาร์ดซ่อนตัวอยู่

แสงสีเขียวสาดส่องกวาดไปทั่วบริเวณเป็นรูปพัด ทำให้ร่างแมงกะพรุนโปร่งแสงปรากฏขึ้นตามจุดต่างๆ และถูกคลื่นแสงสีเขียวดึงมารวมกันในทันที!

เหลือเพียงร่างแมงกะพรุนร่างเดียวที่ล่องลอยอยู่ และเห็นได้ชัดเลยว่าตอนนี้ร่างของเมซาร์ดได้กลายสภาพเป็นวัตถุทึบแสงแล้ว!

เมื่อเห็นดังนั้น กามุก็อดไม่ได้ที่จะร้องอุทานด้วยความดีใจ "สำเร็จแล้ว!"

"ทำได้ดีมาก!" เสียงชื่นชมของคาจิโอะดังมาตามสาย "โจมตีได้!"

เครื่องบินรบทั้งสามลำของทีมไลท์นิ่ง และเครื่องอีเอ็กซ์ที่ลอยตัวอยู่กลางอากาศ หลังจากถอยร่นออกมาจัดกระบวนทัพจนนิ่งสนิทแล้ว ก็เล็งเป้าไปที่เมซาร์ดพร้อมกัน!

ฟุ่บ! ฟุ่บ! ฟุ่บ!

ขีปนาวุธนำวิถีด้วยความร้อนนับสิบลูกถูกยิงออกไป พุ่งเข้ากระแทกเมซาร์ดลูกแล้วลูกเล่าพร้อมกับเสียงแหวกอากาศ!

ตูม! ตูม!

ขีปนาวุธระเบิดอย่างต่อเนื่องบนร่างที่คล้ายแมงกะพรุนนั้น ทำให้เกิดเปลวไฟลุกท่วมไปทั่วทั้งตัว!

เมื่อร่างถูกไฟแผดเผา เมซาร์ดก็ไม่อาจคงสภาพล่องลอยอยู่ได้อีกต่อไป มันร่วงหล่นลงสู่พื้นดินพร้อมกับระเบิดเป็นลูกไฟขนาดใหญ่!

พื้นดินสั่นสะเทือนพร้อมกับเสียงระเบิดกึกก้อง ดินทรายสาดกระจาย ฝุ่นควันลอยคลุ้งไปทั่วบริเวณ

เมื่อเห็นสถานการณ์เป็นเช่นนี้ ดูเหมือนว่าทุกอย่างจะคลี่คลายลงแล้ว ทางฝั่งฐานทัพอากาศก็เตรียมเปิดแชมเปญฉลองกันแล้ว

"อีเอ็กซ์สอยเป้าหมายร่วงแล้วค่ะ!" ใบหน้าของอทสึโกะเปื้อนไปด้วยรอยยิ้มแห่งความยินดี

"เยี่ยมมาก!" เสนาธิการชิบะดูตื่นเต้น แต่แล้วก็กลับมีสีหน้าไม่แน่ใจ "คราวนี้เราจัดการศัตรูได้เด็ดขาดแล้วใช่ไหม"

"เรายังต้องเฝ้าระวังต่อไป" จากบทเรียนครั้งที่แล้ว ผู้บัญชาการอิชิมุโระมีสีหน้าเคร่งเครียด "ผมคิดว่ามีความเป็นไปได้สูงที่สัตว์ประหลาดตัวนี้ยังไม่ถูกกำจัดอย่างราบคาบ"

ก่อนหน้านี้ตอนรับมือกับสิ่งมีชีวิตโลหะ เจ้านั่นก็เคยแกล้งตายมาแล้วครั้งหนึ่ง อิชิมุโระรู้ดีว่าศัตรูนั้นเจ้าเล่ห์เพทุบายมาก

ในขณะเดียวกัน ณ สนามรบ

เมื่อฝุ่นควันจากการระเบิดจางลง ก็เผยให้เห็นเมซาร์ดที่สลัดคราบร่างแมงกะพรุนทิ้ง เผยร่างที่แท้จริงของสัตว์ประหลาดออกมา

ทั่วทั้งร่างของมันเป็นสีน้ำตาลและเต็มไปด้วยหนวดระโยงระยาง ลำคอที่หนาและยาวชูชันขึ้น พร้อมกับส่วนหัวที่น่าเกลียดน่ากลัว

ขีปนาวุธสำรองของไลท์นิ่งวันถูกบรรจุอัตโนมัติ คาจิโอะกดปุ่มยิงทันที "คราวนี้แกไม่รอดแน่!"

ปัง! ปัง! ปัง!

ขีปนาวุธหลายลูกพุ่งเข้าชนเมซาร์ด เกิดประกายไฟระเบิดแตกกระจายไปทั่วร่างของมัน

ไลท์นิ่งทูและไลท์นิ่งทรีก็เปิดฉากโจมตีอีกครั้งเช่นกัน!

ขีปนาวุธนำวิถีที่ลากหางควันสีแดง พุ่งถล่มร่างของเมซาร์ดอย่างต่อเนื่อง แต่มันก็ดูเหมือนจะไม่สามารถเจาะทะลุเกราะป้องกันของมันได้เลย

เห็นได้ชัดว่าในร่างสัตว์ประหลาดนี้ เมซาร์ดมีพลังป้องกันสูงขึ้นมาก แม้ว่ามันจะยังรู้สึกเจ็บปวดอย่างแสนสาหัสจากการถูกขีปนาวุธถล่มก็ตาม

"ก๊าซ!!!"

เสียงร้องคำรามแปลกประหลาดดังออกมาจากปากของมัน และในขณะเดียวกัน มันก็ยิงกระสุนแสงสีม่วงออกมาหลายลูกติดต่อกันอย่างรวดเร็ว!

เป้าหมายคือไลท์นิ่งทรีที่กำลังบินวนและตีลังกากลับลำ

และคนดวงกุดที่มักจะทำเครื่องตกเป็นประจำก็คือโอคาวาระนั่นเอง

แต่ทว่า ในขณะที่กระสุนแสงสีม่วงกำลังพุ่งตรงเข้าเล่นงานไลท์นิ่งทรีนั้น จู่ๆ เสียงคำรามก็ดังกึกก้องไปทั่วท้องฟ้า!

ม่านแสงสีเงินขาวสาดส่องร่วงหล่นลงมา!

กระสุนแสงสีม่วงที่เมซาร์ดยิงออกมาถูกสกัดกั้นไว้ได้ทั้งหมด ทำให้ไลท์นิ่งทรีรอดพ้นจากการถูกโจมตี

คราวนี้โอคาวาระรอดพ้นจากคำสาปเครื่องตกไปได้อย่างหวุดหวิด

ม่านแสงค่อยๆ จางลง เผยให้เห็นร่างสูงตระหง่านของมนุษย์ยักษ์สีเงิน

บางทีอาจจะไม่มีอารมณ์มาเล่นตลก คราวนี้โจโจ้จึงยืนด้วยท่วงท่าปกติ แตกต่างจากพฤติกรรมกวนๆ ตามปกติของเขา

บนยานพีซซึ่งทำหน้าที่คุ้มกันอยู่ห่างๆ สึตสึมิ มาโคโตะ ผู้รับผิดชอบสั่งการภาคสนาม เอ่ยขึ้นด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย "อุลตร้าแมนโจโจ้งั้นเหรอ? หยุดยิง!"

"โจโจ้" คาจิโอะหรี่ตาลงเล็กน้อย และระงับการโจมตีเพื่อหลีกเลี่ยงการยิงโดนพวกเดียวกัน

ไลท์นิ่งวันและไลท์นิ่งทูถอยร่นเพื่อรักษาระยะห่างและเปิดทางให้กับการต่อสู้

กามุในเครื่องอีเอ็กซ์เพิ่งจะหยิบแคปซูลแปลงร่างสีน้ำเงินออกมา ลังเลอยู่ว่าจะแปลงร่างดีหรือไม่

ในเรื่องของการแปลงร่าง ใครแปลงก่อนก็ได้ออกโรงก่อน

หลังจากคิดทบทวนดูแล้ว เขาก็ระงับความอยากของตัวเองเอาไว้ แล้วบังคับเครื่องอีเอ็กซ์ให้ถอยออกมา ตั้งใจจะรอดูสถานการณ์ไปก่อน

"อทสึโกะ นั่นอุลตร้าแมนโจโจ้นี่นา!" เสียงของโจจิที่เต็มไปด้วยความประหลาดใจและตื่นเต้นดังผ่านช่องทางการสื่อสารของฐานทัพหลัก

อทสึโกะที่โดนเขย่าแขนไปมา รู้สึกทำตัวไม่ถูก "เลิกเขย่าฉันได้แล้วน่า ฉันเห็นแล้ว"

สิ่งที่เธอรู้สึกแปลกใจก็คือ แล้วอุลตร้าแมนไกอาหายไปไหน ทำไมถึงไม่โผล่มาล่ะ?

ตอนนี้ไกอากำลังยืนดูเหตุการณ์อยู่รอบนอกของพื้นที่เกิดเหตุ

ท่ามกลางซากปรักหักพังที่กลายสภาพเป็นทะเลทราย มนุษย์ยักษ์สีเงินยืนตระหง่านอยู่บนพื้นดิน โดยมีสัตว์ประหลาดที่น่าเกลียดน่ากลัวอยู่ฝั่งตรงข้ามในระยะไกล

"ก๊าซ!!!"

เมซาร์ดแผดเสียงร้องคำราม บางทีอาจจะทนต่อความตึงเครียดที่มองไม่เห็นนี้ไม่ไหว มันจึงระดมยิงกระสุนแสงสีม่วงออกมาหลายลูกติดต่อกันทันที!

กระสุนแสงที่ปล่อยออกมาจากด้านหลังของมัน มีลักษณะเป็นคลื่นแสง ซึ่งมีพลังทำลายล้างที่รุนแรงกว่าเดิมมาก!

เมื่อเผชิญหน้ากับการโจมตีที่พุ่งเข้ามา โจโจ้ไม่ได้หลบหลีกเลยแม้แต่น้อย เขาเดินตรงไปข้างหน้าราวกับกำลังเดินเล่นชิลๆ พร้อมกับรวบรวมพลังงานไว้ที่ข้อมือ

กระสุนแสงสีม่วงปะทะเข้ากับร่างกายของเขา เกิดการระเบิดขึ้นลูกแล้วลูกเล่า แต่มันก็ไม่ได้ทำให้เกิดประกายไฟเลยแม้แต่นิดเดียว

ร่างกายของโจโจ้มีพลังป้องกันที่สูงส่งมาแต่กำเนิดอยู่แล้ว

ขนาดปฐมอสูรต่างดาวยังไม่สามารถเจาะทะลุเกราะป้องกันของเขาได้เลย สำหรับเขาแล้ว การโจมตีของเมซาร์ดก็ไม่ต่างอะไรกับรอยแมวข่วน

อย่างไรก็ตาม คนอื่นๆ ไม่ได้รู้เรื่องนี้ด้วย

เมื่อเห็นโจโจ้ไม่ยอมหลบหลีก และโดนกระสุนแสงสีม่วงโจมตีเข้าอย่างจัง ทุกคนในเอ็กซ์ไอจีก็ถึงกับใจหายวาบ

สึตสึมิ มาโคโตะ ที่อยู่บนยานพีซขมวดคิ้วแน่น สีหน้าเต็มไปด้วยความกังวล "โจโจ้กำลังทำอะไรอยู่น่ะ?"

"ทำไมเขาถึงไม่หลบล่ะ" น้ำเสียงของคาจิโอะเต็มไปด้วยความสับสน

คงมีแค่นักวิทยาศาสตร์อัจฉริยะอย่างกามุเท่านั้นที่สังเกตเห็นความผิดปกติ เขาถึงกับร้องอุทานด้วยความตกตะลึง "พลังป้องกันมหาศาลอะไรขนาดนั้น เขาถึงกับเมินการโจมตีของสัตว์ประหลาดไปดื้อๆ เลย!"

ในเวลานี้ เมซาร์ดเองก็ค้นพบแล้วว่า กระสุนแสงสีม่วงที่มันปล่อยออกมานั้น ไม่สามารถทำอันตรายอะไรอุลตร้าแมนคนนี้ได้เลย

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับโจโจ้ที่ค่อยๆ ก้าวเข้ามาใกล้ มันก็รู้สึกราวกับมีแรงกดดันอันมหาศาลแผ่ซ่านปกคลุมไปทั่วทั้งร่าง

หนวดสีน้ำตาลหลายเส้นของมันดิ้นพล่านด้วยความตื่นตระหนก มันอยากจะถอยหนีเต็มทนแล้ว

เมื่อสัมผัสได้ว่าเมซาร์ดกำลังจะหนี โจโจ้ก็หยุดฝีเท้าลงและย่อตัวลงเล็กน้อย เขายกแขนขวาขึ้นเป็นรูปตัวแอล และยกแขนซ้ายขึ้นในแนวนอน พลังงานยังคงปะทุออกมาจากข้อมือของเขาอย่างต่อเนื่อง

ทันใดนั้น เขาก็กระแทกข้อมือซ้ายเข้ากับข้อมือขวาจนเป็นรูปกากบาท!

ลำแสงสเปเซียมถูกปลดปล่อยออกมาในพริบตา!

ซูม!

ลำแสงสีขาวที่อัดแน่นไปด้วยพลังของคลื่นมนตรา พุ่งเข้ากระแทกเมซาร์ดในพริบตา!

แรงปะทะจากลำแสงที่ถูกปล่อยออกมาอย่างต่อเนื่อง ทำให้มันกระเด็นล้มลงไปกองกับพื้น พร้อมกับกระแสไฟฟ้าสีฟ้าเรืองแสงที่เริ่มแล่นพล่านไปทั่วร่างของมัน!