บทที่ 26: อาหารเลิศรสแห่งต้าฉิน

บทที่ 26: อาหารเลิศรสแห่งต้าฉิน

ภายในตำหนักวิหคเพลิง ทันทีที่วรกายของจักรพรรดิฉินเทียนปรากฏขึ้น ทั้งเหล่าขุนนางบุ๋นบู๊และสมาชิกทีมสำรวจต่างก็ก้มหน้าลงต่ำ ไม่กล้าแม้แต่จะเหลือบตามอง

จนกระทั่งสุรเสียงอันเปี่ยมด้วยพระบารมีของจักรพรรดิฉินเทียนดังกังวานมาจากเบื้องบน

"เหล่าขุนนางและทูตานุทูตทั้งหลาย ไม่ต้องมากพิธี ขอให้คิดเสียว่างานเลี้ยงในวันนี้เป็นเพียงการทานอาหารมื้อธรรมดาที่บ้านเถิด"

"อย่าได้เกร็งไปเลย ทุกคนลุกขึ้นเถิด!"

สิ้นพระกระแสรับสั่ง ผู้คนในท้องพระโรงก็รีบกล่าวขอบพระทัย และกลับไปนั่งประจำที่ของตนอย่างรวดเร็ว

จักรพรรดิฉินเทียนสะบัดฉลองพระองค์แขนกว้าง ทรงพระดำเนินด้วยท่วงท่าอันสง่างามและมั่นคง มุ่งตรงไปยังพระที่นั่งซึ่งอยู่จุดสูงสุดของท้องพระโรง

กระทั่งจักรพรรดิฉินเทียนประทับลงเรียบร้อยแล้ว เหล่าขุนนางและทีมสำรวจจึงค่อยกล้านั่งลงตาม

ในขณะเดียวกัน กลุ่มนักดนตรีและนางรำก็ทยอยเดินออกมาจากทั้งสองฝั่งของตำหนัก

ชั่วพริบตาเดียว เสียงเครื่องสายและเครื่องเป่าก็ดังกังวานไปทั่วทั้งตำหนักวิหคเพลิง

เมื่อได้ยินเสียงดนตรีนี้อย่างกะทันหัน ในคราแรกสมาชิกทีมสำรวจยังไม่ได้สังเกตเห็นถึงความพิเศษอันใด ทว่ายิ่งได้ฟัง สีหน้าประหลาดใจก็ค่อยๆ ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของพวกเขาอย่างไม่อาจควบคุม

"นี่คือดนตรีของต้าฉินงั้นหรือ ฟังดูไพเราะไม่เบาเลยนะ"

"จะใช้คำว่า 'ไพเราะ' ธรรมดาๆ ได้ยังไง นี่มันดนตรีจากสรวงสวรรค์ชัดๆ ไม่นึกเลยว่าต้าฉินจะไม่เพียงแต่มีแสนยานุภาพทางทหารที่แข็งแกร่ง แต่ความสำเร็จทางวัฒนธรรมก็ยังเจริญรุ่งเรืองถึงเพียงนี้"

"ถ้านักดนตรีพวกนี้ไปอยู่บนดาวสีน้ำเงิน แต่ละคนคงถูกยกย่องให้เป็นศิลปินระดับปรมาจารย์แน่ๆ"

"ที่เขาว่าดนตรีไม่มีพรมแดน ได้มาฟังวันนี้ถึงรู้ว่าไม่ใช่คำพูดลอยๆ เลยจริงๆ เพียงแค่เสียงดนตรีก็สามารถทำให้สัมผัสได้แล้วว่าต้าฉินเป็นประเทศที่ยิ่งใหญ่เพียงใด"

ขณะที่ทุกคนกำลังเอ่ยชมเสียงดนตรีในตำหนัก นางกำนัลนับสิบคนก็ปรากฏตัวขึ้นที่ด้านนอก

ในมือของพวกนางแต่ละคนถือถาดขนาดราวครึ่งเมตรเอาไว้

เนื่องจากบนถาดมีฝาครอบปิดอยู่ ทีมสำรวจเพ่งมองอยู่นานก็ยังดูไม่ออกว่ามีสิ่งใดซ่อนอยู่เบื้องล่าง

อย่างไรก็ตาม เมื่อพิจารณาจากสถานการณ์ในตอนนี้ พวกเขาก็พอจะคาดเดาในใจได้บ้างแล้ว

"ดูเหมือนว่าพวกเขากำลังจะยกอาหารมาเสิร์ฟแล้ว"

"ว้าว ตั้งตารอเลยแฮะ ช่วงหลายวันที่ผ่านมาพวกเราต้องกินแต่อาหารอัดแท่งทุกวัน จนปากฉันแทบจะไม่รู้รสชาติอะไรอยู่แล้วเนี่ย"

"จริงด้วยนะ เกือบครึ่งเดือนแล้วที่พวกเราไม่ได้กินอาหารแบบเป็นชิ้นเป็นอันเลย"

"ฉันล่ะสงสัยจริงๆ ว่าอาหารการกินในชีวิตประจำวันของต้าฉินจะเป็นยังไง แล้วปกติพวกเขากินอาหารแบบไหนกันนะ"

"คนยุคนี้จะมีอะไรให้กินได้ล่ะ ก็คงหนีไม่พ้นพวกหัวไชเท้า กะหล่ำปลี อะไรทำนองนั้นแหละ"

"อย่าไปคาดหวังอะไรให้มันสูงนักเลย ยังไงซะสภาพสังคมของพวกเขาก็ถือว่าค่อนข้างล้าหลัง พวกเขาไม่มีวิธีการทำอาหารที่หลากหลายเหมือนดาวสีน้ำเงินหรอก แล้วก็ไม่มีเครื่องเทศเยอะเท่าประเทศอินเดียของเราด้วย" ตัวแทนจากอินเดียคนหนึ่งกล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

เมื่อเห็นเช่นนั้น ตัวแทนจากเกาหลีใต้ที่อยู่ใกล้ๆ ก็รีบตีหน้าเศร้ารำลึกความหลัง "ฉันคิดถึงเกาหลีใต้ของเราจริงๆ นั่นแหละคือความอร่อยที่แท้จริง"

ทว่าทันทีที่ตัวแทนจากเกาหลีใต้พูดจบ ตัวแทนจากญี่ปุ่นที่อยู่ไม่ไกลก็อดไม่ได้ที่จะกล่าวประชดประชันขึ้นมา

"หมูป่ากินรำข้าวชั้นเลิศไม่เป็นจริงๆ ด้วย ในงานเลี้ยงระดับชาติแบบนี้ แกยังจะอยากกินผักดองอีกเรอะ"

"ถ้าถามฉันนะ ไม่มีอะไรอร่อยไปกว่าซูชิของชนชาติยามาโตะเราอีกแล้ว"

"อาอีชู! ซูชิของแกมันก็แค่ข้าวบูดเอามาม้วนกับผักเหลือๆ ไม่ใช่หรือไง!"

เมื่อเห็นตัวแทนเกาหลีใต้และญี่ปุ่นเอาแต่เถียงกันไม่เลิก

ตัวแทนจากประเทศอินทรีที่อยู่ไม่ไกลกลับเต็มเปี่ยมไปด้วยความคาดหวัง "สำหรับฉัน ฉันอยากลิ้มลองอาหารของต้าฉินมากๆ เลยล่ะ เพราะยังไงซะในประเทศอินทรีของเรา ก็แทบจะไม่มีอาหารเมนูไหนที่พอจะเอาไปอวดใครเขาได้เลย"

"เรื่องอาหารน่ะช่างมันเถอะ ฉันตั้งตารอสุราของต้าฉินมากกว่า ฉันคิดถึงวอดก้าจากบ้านเกิดจริงๆ" ตัวแทนจากรัสเซียกล่าวสมทบ

ขณะที่ทีมสำรวจกำลังตั้งตารองานเลี้ยงที่กำลังจะเริ่มขึ้น เว่ยจงเสียนซึ่งยืนอยู่ข้างกายจักรพรรดิฉินเทียน จู่ๆ ก็สะบัดแส้หางม้าในมือ แล้วประกาศด้วยน้ำเสียงดังกังวาน

"รับพระราชโองการจากฝ่าบาท เบิกเครื่องคาวหวาน!"

สิ้นคำประกาศ นางกำนัลที่รออยู่หน้าตำหนักวิหคเพลิงก็ย่างก้าวเข้ามาด้วยท่วงท่าแผ่วเบา เคลื่อนไหวอย่างงดงามอ่อนช้อยราวกับนางฟ้าจำแลง

เมื่อเข้ามาในตำหนัก พวกนางก็นำถาดในมือไปวางเสิร์ฟให้กับทุกคนในงานทีละคน

อีกด้านหนึ่ง ขันทีหนุ่มผู้รับหน้าที่ขานชื่ออาหารก็ตะโกนขึ้นทันที

"อาหารจานหลักสำหรับงานเลี้ยงค่ำคืนนี้: ขามังกรแท้ย่าง!"

ขณะที่ขานชื่อ นางกำนัลที่คอยปรนนิบัติอยู่ด้านข้างก็ทยอยเปิดฝาครอบออก

วินาทีต่อมา กลุ่มหมอกควันก็ลอยกรุ่นออกมาจากถาด พร้อมกับประกายแสงเรืองรองที่เปล่งประกายออกมาเป็นระลอก

เมื่อหมอกควันและแสงเรืองรองจางลง เนื้อย่างชิ้นโตสีทองอร่ามที่ชุ่มฉ่ำไปด้วยน้ำต้อยก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้าทุกคน

ข้างๆ เนื้อย่างชิ้นนี้ ยังถูกประดับประดาตกแต่งไปด้วยวัตถุดิบอันล้ำค่านานาชนิด

หญ้าหลินจือขนาดเท่าใบหน้าคน โสมพันปีที่หนาเท่านิ้วมือ และบัวหิมะเทียนซานที่ขาวบริสุทธิ์ดุจหิมะและเรียบเนียนดั่งหยก

เมื่อนำมาจัดวางรวมกัน มันก็ส่งกลิ่นหอมหวนอันเป็นเอกลักษณ์ที่ทำเอาน้ำลายสอออกมาในทันที

กลิ่นหอมเหล่านี้และกลุ่มหมอกควันเมื่อครู่ ได้ลอยละล่องผสานรวมกันกลางอากาศจนดูคล้ายกับร่างของมังกรแท้อันสง่างาม

สมาชิกทีมสำรวจจะเคยเห็นอาหารที่วิจิตรพิสดารเช่นนี้จากที่ใดกัน พวกเขาถึงกับตกตะลึงจนตาค้างไปในทันที

ในตอนนั้นเอง ขุนนางในชุดหัวหน้าพ่อครัวก็ก้าวออกมาข้างหน้าแล้วกราบทูล

"อาหารจานนี้ ผู้ตรวจการแห่งมณฑลโยวโจวเป็นผู้นำมาถวาย เนื้อส่วนขาได้มาจากมังกรแท้แห่งทะเลบูรพา ปรุงรสโดยหัวหน้าพ่อครัวแห่งห้องเครื่องหลวง ผสานเข้ากับหญ้าหลินจือจากเขาเซียนแห่งทะเลบูรพา โสมพันปีจากภูเขาหิมะฉางไป๋ และบัวหิมะหมื่นปีจากเชิงเขาฝั่งตะวันออกของเทือกเขาเทียนซานพ่ะย่ะค่ะ"

"ขอเชิญฝ่าบาทเสวยได้เลยพ่ะย่ะค่ะ!"

เมื่อได้ยินคำกราบทูลของขุนนางผู้นี้ ขุนนางบุ๋นบู๊ที่อยู่ในงานกลับไม่ได้รู้สึกประหลาดใจอันใด ดูเหมือนว่าพวกเขาจะคุ้นเคยกับอาหารมื้อเลิศล้ำเช่นนี้อยู่แล้ว

ในทางกลับกัน ทีมสำรวจที่ตกตะลึงอยู่แต่เดิม เมื่อได้ฟังคำแนะนำเมนูอาหาร สีหน้าของพวกเขาก็แปรเปลี่ยนเป็นความตื่นตระหนกหวาดผวา

ไม่ต้องพูดถึงเรื่องอื่น ตอนแรกพวกเขาคิดว่าเนื้อขามังกรแท้ก็คงเป็นแค่เนื้อของสัตว์ป่าบางชนิดที่มีรูปร่างหน้าตาคล้ายมังกรเท่านั้น ใครจะไปคิดว่ามันคือเนื้อของมังกรตัวเป็นๆ จริงๆ

แม้แต่ของวิเศษล้ำค่าหาตัวจับยากอย่างหญ้าเซียนหลินจือ โสมร้อยปี และบัวหิมะเทียนซาน ก็ยังเป็นได้แค่เครื่องเคียงในอาหารมื้อนี้เท่านั้น

ขณะที่สมาชิกทีมสำรวจกำลังอึ้งจนพูดไม่ออกกับอาหารจานหลักของงานเลี้ยง ผู้ชมที่รับชมการถ่ายทอดสดอยู่ก็ไม่อาจรักษาอาการสำรวมได้อีกต่อไป

"บ้าไปแล้ว งานเลี้ยงระดับชาติของต้าฉินหรูหราอลังการขนาดนี้เลยเหรอเนี่ย ถึงขนาดกินเนื้อมังกรแท้ๆ กันเลย"

"โหด อาหารจานนี้มันโหดจัดเลย องค์จักรพรรดิไม่ทรงถือว่าพวกเขาเป็นคนนอกเลยสักนิด ต้าฉินเป็นดินแดนแห่งจารีตประเพณีอย่างแท้จริง"

"ฉันนึกว่าแค่พูดเล่นซะอีก นี่เล่นฆ่ามังกรตัวเป็นๆ เอามาทำเป็นอาหารเลยเหรอเนี่ย"

"สัตว์ศักดิ์สิทธิ์ในตำนานอย่างมังกรแท้ กลับกลายเป็นแค่อาหารจานหนึ่งในต้าฉินเนี่ยนะ"

"อยากรู้จริงๆ เลยว่าเนื้อมังกรแท้มันจะรสชาติเป็นยังไง"

"ช่างเนื้อมังกรแท้เถอะ ฉันอยากชิมพวกเครื่องเคียงมากกว่า โสมพันปีถูกเอามาตุ๋นเป็นผักกาดหัวไปซะงั้น ถ้าเป็นในประเทศมังกร ต้นนึงไม่ปาเข้าไปหลายล้านเลยเหรอ"

"หญ้าหลินจือชิ้นเบ้อเริ่มขนาดนั้น ถ้าเอามาวางบนดาวสีน้ำเงิน คงกลายเป็นสมบัติระดับชาติไปแล้ว แต่นี่กลับถูกเอามาทำเหมือนเห็ดหอมตากแห้งเนี่ยนะ"

"แล้วบัวหิมะนั่นล่ะ พวกเขาเอามันมาทำเป็นหัวหอมเหรอไง"

"สิ้นเปลือง มันสิ้นเปลืองเกินไปแล้ว อ้อ ฉันไม่ได้หมายความว่าวัตถุดิบพวกนี้น่าเสียดายหรอกนะ แต่ฉันหมายความว่ามันน่าเสียดายที่เอาอาหารพวกนี้ไปให้พวกเกาหลีใต้กับญี่ปุ่นกินต่างหาก"

"ถูกต้อง องค์จักรพรรดิทรงมีพระเมตตาเกินไปแล้ว ถ้าเป็นฉันนะ ฉันจะแจกผักกาดดองถังเก่าให้ตัวแทนเกาหลีใต้คนละไหก็พอ"

"พวกอินเดียคงไม่เคยกินอาหารที่เป็นชิ้นเป็นอันขนาดนี้มาทั้งชีวิตแน่ๆ อ้อ อีกอย่าง พวกเขาคงไม่ต้องใช้ช้อนส้อมหรอก ตักมาสักทัพพีแล้วสาดลงพื้นตรงหน้าพวกเขาก็พอแล้ว"

"จักรวรรดิต้าฉินคือดินแดนมาตุภูมิในฝันของฉันจริงๆ"

ชั่วขณะนั้น ห้องถ่ายทอดสดเต็มไปด้วยเสียงร่ำร้องด้วยความอิจฉาตาร้อน

ทว่านี่เป็นเพียงแค่จุดเริ่มต้นเท่านั้น หลังจากเสิร์ฟอาหารจานหลักเสร็จ นางกำนัลก็นำอาหารจานอื่นๆ ทยอยออกมาอย่างต่อเนื่อง

อาหารแต่ละจานล้วนประกอบไปด้วยวัตถุดิบเลิศรสที่เหนือล้ำเกินกว่าจินตนาการของทุกคนไปไกล

เพียงแค่ปรายตามองก็มากพอที่จะทำให้น้ำลายสออย่างบ้าคลั่ง

มันดูไม่เหมือนอาหารเลิศรสที่ควรมีอยู่บนโลกมนุษย์เลยสักนิด หากแต่เหมือนของล้ำค่าที่เหล่าทวยเทพบนสรวงสวรรค์ได้ลิ้มลองเสียมากกว่า แม้แต่สุราชั้นเลิศที่ถูกนำมาเสิร์ฟปิดท้ายก็ยังมีกลิ่นหอมหวนอันเป็นเอกลักษณ์เตะจมูก เพียงแค่สูดดมก็ทำให้รู้สึกเบาสบายล่องลอยดุจดั่งเซียน