บทที่ 14: พลตรีเผ่าปักษา

บทที่ 14: พลตรีเผ่าปักษา

ภายในสถานีหยางโจว เสียงดังกึกก้องกัมปนาทดังขึ้น พร้อมกับการร่อนลงมาจากฟากฟ้าของเรือยักษ์ลำมหึมา ซึ่งมีขนาดใหญ่โตเกินกว่าเรือเหาะเวหาของพลเรือนลำก่อนหน้านี้อย่างเทียบไม่ติด

มันใหญ่โตจนแทบจะบดบังแสงตะวันและผืนนภา

ในสายตาของทุกคน สิ่งนั้นไม่ใช่เพียงเรือเหาะเวหาธรรมดา ทว่ามันคือเรือบรรทุกเครื่องบินที่ทรงอานุภาพทางอากาศอย่างแท้จริง

ลำพังแค่ความยาวก็เหนือชั้นกว่าเรือจวี้ลู่ที่พวกเขาเคยโดยสารมาก่อนอย่างเทียบไม่ติด และเมื่อมองจากระยะไกล มันก็ดูราวกับภูเขาทั้งลูกที่กำลังลอยตระหง่านอยู่กลางเวหา

ตัวเรือซึ่งสร้างขึ้นจากไม้ทั้งลำสลักลวดลายมังกรทมิฬอันเป็นสัญลักษณ์ของต้าฉินเอาไว้ และบริเวณกึ่งกลางยังมีตัวอักษรจ้วนสี่ตัวสลักไว้อย่างชัดเจนว่า "กองทัพอากาศต้าฉิน"

ในเวลานี้ ทหารแห่งกองทัพอากาศต้าฉินในชุดเกราะสีฟ้าครามต่างยืนเรียงรายกันอยู่อย่างเป็นระเบียบริมกราบเรือรบ

ท่วงท่าอันน่าเกรงขามของพวกเขาไม่ได้ด้อยไปกว่ากองทัพเรือต้าฉินก่อนหน้านี้เลยแม้แต่น้อย

ในสายตาของคณะสำรวจ พวกเขาดูราวกับขุนพลและทหารแห่งสรวงสวรรค์ก็ไม่ปาน

หลังจากยืนนิ่งอึ้งอยู่นาน ในที่สุดสมาชิกคณะสำรวจและผู้ชมในห้องถ่ายทอดสดก็เรียกสติกลับคืนมาจากความตื่นตะลึงอันมหาศาลได้

"พระเจ้าช่วย ชาวต้าฉินตั้งชื่อของได้ถ่อมตัวแบบนี้ตลอดเลยเหรอ ของชิ้นใหญ่โตขนาดนี้ มันยิ่งใหญ่อลังการกว่าเรือบรรทุกเครื่องบินเสียอีก แต่พวกเขากลับเรียกมันว่าเรือเหาะเวหาเนี่ยนะ"

"พวกเขาควรจะบอกมาตรงๆ เลยว่ามีเรือบรรทุกเครื่องบิน"

"นี่แหละของจริง เรือบรรทุกเครื่องบินของแท้ มันบินได้จริงๆ ด้วย"

"โคตรเท่เลย ถ้าพวกเขาไม่บอกว่าเป็นกองทัพอากาศต้าฉิน ฉันคงนึกว่าเป็นทหารสวรรค์ลงมาเกิด"

"ใครจะไปเดาถูกว่าต้าฉินจะมีกองทัพอากาศด้วย พวกเขาคงมีเรือบรรทุกเครื่องบินแบบนี้อีกเป็นสิบๆ ลำเลยใช่ไหม"

"นี่มันบ้าอะไรกัน ดีไซน์แบบนี้มันบินได้ยังไง มันผิดหลักอากาศพลศาสตร์ชัดๆ"

"เวลาแบบนี้ยังจะมาพูดเรื่องอากาศพลศาสตร์อีกเหรอ ทุกสิ่งทุกอย่างในต้าฉินมันไม่มีอะไรเกี่ยวกับวิทยาศาสตร์เลยสักนิด"

"เหลือเชื่อเกินไปแล้ว ด้วยระดับเทคโนโลยีของดาวสีน้ำเงินเรา ไม่มีทางเลยที่เราจะสร้างยานพาหนะบินได้ลำใหญ่ขนาดนี้"

"ฉันอยากรู้จริงๆ ว่าความรู้สึกตอนได้ขึ้นไปนั่งบนนั้นมันจะเป็นยังไง"

"ต้าฉินช่างเป็นประเทศที่มหัศจรรย์จริงๆ ทุกแง่มุมของมันล้วนมีเอกลักษณ์เฉพาะตัว"

"มิน่าล่ะ จักรพรรดิต้าฉินถึงปกครองเผ่าพันธุ์มากมายและดินแดนอันกว้างใหญ่ไพศาลได้ มีเครื่องมือขนส่งทหารแบบนี้ จะไม่ให้ความมั่นคงแข็งแกร่งก็คงยาก"

"หวังว่าประเทศของเราจะนำเข้าเทคโนโลยีที่ล้ำสมัยแบบนี้ได้ในอนาคตนะ"

ขณะที่ทุกคนกำลังยืนตะลึงกับเรือเหาะเวหาลำยักษ์ที่อยู่ตรงหน้า ทางเดินแห่งหนึ่งก็ถูกเปิดออกบนเรือเหาะเวหาของกองทัพอากาศต้าฉิน

เพียงไม่นาน นายทหารระดับแม่ทัพแห่งกองทัพอากาศในชุดเครื่องแบบ รูปร่างสูงใหญ่กำยำ และมีปีกขนาดใหญ่คู่หนึ่งงอกอยู่กลางหลัง ก็เดินลงมาจากทางเดินนั้น

เมื่อเห็นแม่ทัพซือหลางยืนอยู่หน้าขบวน เขาก็รีบทำความเคารพตามแบบฉบับทหารต้าฉินทันที

"กองทัพอากาศต้าฉิน กัปตันเรือขุยมู่หลาง พลตรีอี้เฟิง ขอคารวะแม่ทัพซือหลาง ครั้งนี้ข้าได้รับพระราชโองการจากฝ่าบาทให้มารับท่านแม่ทัพกลับไปรายงานตัวที่เมืองหลวงขอรับ"

เมื่อได้ยินถ้อยคำนั้น แม่ทัพซือหลางที่เดินอยู่หน้าสุดก็เผยรอยยิ้มบางๆ

"ไม่ได้พบกันหลายปีเลยนะ นายน้อยแห่งเผ่าปักษา ไม่คิดเลยว่าเจ้าจะได้เป็นกัปตันเรือรบแล้ว ช่างเป็นวีรบุรุษวัยเยาว์อย่างแท้จริง"

"ท่านแม่ทัพชมเกินไปแล้ว โปรดอย่าเอ่ยคำว่า 'นายน้อยแห่งเผ่า' อีกเลย ข้าเป็นเพียงแม่ทัพธรรมดาคนหนึ่งในกองทัพอากาศต้าฉินเท่านั้น"

กล่าวจบ สายตาของพลตรีอี้เฟิงก็เบนไปทางสมาชิกคณะสำรวจที่อยู่ท้ายขบวน

"ท่านแม่ทัพ คนเหล่านั้นคือมนุษย์ต่างถิ่นจากนอกโลกแห่งหมอกใช่หรือไม่ หน้าตาพวกเขาก็ดูไม่ต่างจากพวกเราเท่าไหร่นัก ข้าไม่เข้าใจเลยว่าเหตุใดฝ่าบาทจึงทรงให้ความสำคัญกับพวกเขานัก"

ทันทีที่พลตรีอี้เฟิงกล่าวจบ แม่ทัพซือหลางก็ส่ายหน้า

"พระราชดำริของฝ่าบาทเป็นสิ่งที่พวกเราจะหยั่งถึงได้อย่างไร แต่ข้าก็พอจะมีข้อสันนิษฐานที่กล้าหาญอยู่บ้าง"

"ฝ่าบาทคงต้องการทำความเข้าใจโลกภายนอกผ่านทางคนเหล่านี้ เพื่อเตรียมการสำหรับการก้าวต่อไปในการพิชิตดินแดน"

"โอ้?" ดวงตาของพลตรีอี้เฟิงพลันเบิกโพลงเป็นประกาย

"หากฝ่าบาททรงมีพระราชดำริเช่นนั้นจริง นี่ก็เป็นโอกาสอันดีที่เราจะได้สร้างผลงานความดีความชอบและจารึกชื่อไว้ในหน้าประวัติศาสตร์"

"แต่ข้าเห็นว่ามีหลายคนในกลุ่มนั้นมีเจตนาแอบแฝง เกรงว่าพวกมันกำลังวางแผนการร้ายบางอย่างอยู่"

"ข้าเกือบจะลืมไปเลยว่าเผ่าปักษาของเจ้ามีความสามารถพิเศษในการอ่านความคิดผู้อื่น แต่เรื่องนี้ไม่ต้องเป็นกังวลไป ด้วยพระราชอำนาจและวิธีการของฝ่าบาท ข้าไม่คิดว่าพวกมันจะก่อเรื่องวุ่นวายอันใดได้"

ขณะที่ทั้งสองกำลังสนทนากัน สมาชิกคณะสำรวจต่างก็ตกตะลึงกับปีกขนาดใหญ่คู่กางอยู่บนหลังของพลตรีอี้เฟิงเช่นกัน

โดยเฉพาะอย่างยิ่งตัวแทนจากประเทศแถบตะวันตกอย่างอเมริกา ที่ดูจะมีอาการตื่นเต้นกระวนกระวายเป็นพิเศษ

"ทูตสวรรค์ พวกเขาคือทูตสวรรค์! ไม่น่าเชื่อว่าทูตสวรรค์จะมีอยู่จริงในต้าฉิน"

"หรือว่าที่นี่จะเป็นอาณาจักรแห่งพระเจ้าตามตำนาน"

ทันทีที่พวกเขากล่าวจบ เติ้งจื่อหลงที่ยืนอยู่ใกล้ๆ ก็ปรายตามองด้วยสายตาเย้ยหยัน

"ทูตสวรรค์อะไรกัน นี่คือเผ่าปักษาแห่งต้าฉินของเราต่างหาก"

"เผ่าปักษาหรือ"

"ใช่แล้ว!" เติ้งจื่อหลงพยักหน้า

"เผ่าปักษาคือเผ่าพันธุ์ที่ควบคุมท้องนภาและถือกำเนิดมาพร้อมกับความสามารถในการโบยบิน หลังจากที่ฝ่าบาททรงปราบปรามพวกเขาได้ พวกเขาก็เข้าร่วมกับต้าฉินของเราและกลายเป็นกำลังหลักในกองทัพอากาศแห่งต้าฉิน"

"ทหารในกองทัพอากาศเกือบครึ่งหนึ่งล้วนมาจากเผ่าปักษา บุคคลที่อยู่เบื้องหน้าพวกเจ้าก็คืออดีตนายน้อยแห่งเผ่าปักษา ซึ่งปัจจุบันดำรงตำแหน่งเป็นพลตรีแห่งกองทัพอากาศ"

เมื่อได้ฟังคำแนะนำของเติ้งจื่อหลง ทุกคนก็กระจ่างแจ้ง แต่ในขณะเดียวกันก็อดไม่ได้ที่จะปล่อยให้จินตนาการเตลิดเปิดเปิงไปไกล

ตัวอย่างเช่น หากต้าฉินเปิดฉากทำสงครามกับนานาประเทศบนดาวสีน้ำเงินอย่างแท้จริง นานาประเทศบนดาวสีน้ำเงินจะยังคงครองความได้เปรียบทางอากาศอย่างเบ็ดเสร็จอยู่จริงหรือ

ไม่ต้องพูดถึงเรือเหาะเวหาลำยักษ์ ลำพังแค่เผ่าปักษาที่มีความสามารถในการบินเหล่านี้ ก็ถือเป็นภัยคุกคามอันใหญ่หลวงแล้ว

ก่อนที่พวกเขาจะหาคำตอบให้กับคำถามเหล่านี้ได้ ทหารเรือก็เริ่มทยอยก้าวขึ้นเรือเหาะเวหากันทีละคนแล้ว

แน่นอนว่าสมาชิกคณะสำรวจย่อมไม่มีข้อยกเว้น

สิบกว่านาทีต่อมา เมื่อประตูห้องโดยสารของเรือเหาะเวหาปิดสนิท แรงยกที่มองไม่เห็นก็พวยพุ่งขึ้นมาจากเบื้องล่าง

ในชั่วพริบตา สิ่งก่อสร้างขนาดยักษ์ลำนี้ก็ลอยทะยานขึ้นจากพื้นดิน ทำให้สมาชิกคณะสำรวจบนดาดฟ้าเรือต้องส่งเสียงอุทานออกมาด้วยความตื่นตาตื่นใจ

เมื่อเรือเหาะเวหาแล่นฝ่าไปตามหมู่เมฆา จิตใจของพวกเขาก็ยิ่งพลุ่งพล่านตื่นเต้น

ประสบการณ์ที่ไม่เคยพานพบมาก่อนเช่นนี้ทำให้พวกเขารู้สึกหลงใหลในทันที

โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพวกเขาทอดสายตามองไปยังทะเลเมฆอันกว้างใหญ่ไพศาลเบื้องหน้า และเห็นเรือเหาะเวหาลำอื่นๆ บินโฉบผ่านไปมาเป็นระยะ

ความรู้สึกนั้นราวกับได้เดินทางทะลุมิติเข้าไปในโลกแห่งการ์ตูนก็ไม่ปาน

แม้แต่เครื่องบินบนดาวสีน้ำเงินก็ไม่อาจนำมาเทียบเคียงได้เลยสักนิด

สำหรับผู้ชมจากนานาประเทศในห้องถ่ายทอดสด พวกเขาต่างก็อิจฉาตาร้อนกันมาตั้งนานแล้ว

"พระเจ้าช่วย ความรู้สึกนี้มันช่างยอดเยี่ยมเหลือเกิน ถ้ามีวันนั้นจริงๆ ฉันจะต้องไปสัมผัสประสบการณ์ที่ต้าฉินด้วยตัวเองให้ได้"

"ฉันอิจฉาคนในทีมสำรวจพวกนี้จริงๆ แค่คิดว่าพวกเขาได้บินไปบนฟ้าอย่างเท่ๆ แบบนั้นก็ทำเอาน้ำลายสอแล้ว"

"ประชาชนชาวต้าฉินช่างโชคดีจริงๆ ที่มีระบบขนส่งที่สะดวกสบายขนาดนี้"

"สร้างความสัมพันธ์ทางการทูตกับต้าฉินเดี๋ยวนี้ ทันทีเลย!"

"ฉันหวังว่าต้าฉินจะเปิดให้ทำวีซ่าท่องเที่ยวนะ ฉันแทบจะรอไปเที่ยวที่ต้าฉินไม่ไหวแล้ว"

ขณะที่ผู้ชมจากนานาประเทศกำลังเต็มไปด้วยความอิจฉา เรือรบทางอากาศที่มีนามว่าขุยมู่หลางลำนี้ก็กำลังมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตกอย่างเต็มกำลัง

เพียงเวลาไม่ถึงครึ่งวัน มันก็เดินทางมาถึงเขตแดนของมณฑลอวี้โจวแห่งอาณาจักรต้าฉินเป็นที่เรียบร้อย