บทที่ 12 เขาเป็นใครกัน?

วันรุ่งขึ้น ก่อนการแข่งขันระดับภูมิภาคจะเริ่มขึ้นสองวัน

ทีมเทนนิสจากโรงเรียนต่างๆ ได้เห็นข่าวที่ค่อนข้างน่าประหลาดใจจากสื่อสิ่งพิมพ์เทนนิส

สถาบันเฮียวเท โรงเรียนที่มีชื่อเสียงในเขตมินาโตะ กรุงโตเกียว

กัปตันของทีมเทนนิส ซึ่งเป็นหนึ่งใน 16 ทีมชั้นนำของประเทศเมื่อปีที่แล้ว อาโตเบะ เคโกะ ชายหนุ่มรูปงามผู้มีมาดคุณชาย สวมชุดเทนนิสสีเทาขาว กำลังนั่งอยู่บนม้านั่งในสนาม และอ่านหนังสือพิมพ์เทนนิส

คิ้วของเขาขมวดเล็กน้อย และเขาก็ส่งเสียง "ฮะ!" ออกมาด้วยความหยิ่งยโสและเหยียดหยาม

"โรงเรียนมัธยมต้นสาธิตมหาวิทยาลัยริคไค แชมป์ระดับประเทศสองสมัยซ้อน จู่ๆ ก็ได้โค้ชคนใหม่มางั้นเหรอ?"

แม้ว่าจะไม่เต็มใจยอมรับ แต่ อาโตเบะ เคโกะ ก็ต้องยอมรับว่าทีมเทนนิสของโรงเรียนมัธยมต้นสาธิตมหาวิทยาลัยริคไคนั้นมีความโดดเด่นอย่างท่วมท้นอย่างแท้จริงตลอดฤดูกาลการแข่งขันระดับมัธยมต้นทั้งหมด

แล้วพวกเขาก็มีความมั่นใจมาโดยตลอด แล้วทำไมปีนี้พวกเขาถึงไม่มีความมั่นใจล่ะ?

อาโตเบะ เคโกะ บอกว่ามันมีปัญหาร้ายแรงซ่อนอยู่

โอชิทาริ ยูชิ เด็กหนุ่มหน้าตาดีสวมแว่นตาที่ไม่ได้มีไว้สำหรับอ่านหนังสือ สันนิษฐานว่า:

"บางที เพื่อความปลอดภัย ปีนี้คือโอกาสสุดท้ายของพวกเขา พวกเขาตั้งใจที่จะคว้าแชมป์ระดับประเทศเป็นสมัยที่สามติดต่อกันให้ได้"

อาโตเบะ เคโกะ ยังคงนิ่งเงียบ

เขาตัดสินใจได้แล้วว่า โอชิทาริ ยูชิ กำลังคิดอะไรอยู่

ถ้าสถาบันเฮียวเทคว้าแชมป์ระดับประเทศได้ถึงสองสมัยซ้อนแล้ว ในฐานะกัปตัน เขาก็คงจะคิดว่าเขาจะไม่ยอมให้มีความผิดพลาดใดๆ เกิดขึ้นในปีนี้ และต้องคว้าแชมป์สุดท้ายมาให้ได้เช่นกัน

"หึ สมกับเป็นโรงเรียนมัธยมต้นสาธิตมหาวิทยาลัยริคไค พวกเขามีความมั่นใจแต่ก็ให้ความสำคัญกับความมั่นคงเช่นกัน ในเมื่อเป็นแบบนั้น สถาบันเฮียวเทก็ยอมถูกทิ้งไว้ข้างหลังไม่ได้เด็ดขาด ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เราจะเพิ่มความเข้มข้นของการฝึกซ้อมขึ้น"

"ว่าแต่ นอกจากเรื่องนั้นแล้ว อาโตเบะ ฉันสนใจโค้ชคนใหม่ของโรงเรียนมัธยมต้นสาธิตมหาวิทยาลัยริคไคคนนี้ค่อนข้างมากเลยนะ"

โอชิทาริ ยูชิ ชี้ไปที่ชื่อบนนั้น—คามิชิโระ เซจิ

"ยิ่งไม่มีข้อมูลเกี่ยวกับเขา ฉันก็ยิ่งสงสัยว่าเขามีความสามารถแบบไหนกันแน่ถึงได้รับการยอมรับจากสามบิ๊กให้มาเป็นโค้ชของพวกเขาได้"

อาโตเบะ เคโกะ ก็มีความอยากรู้อยากเห็นไม่แพ้กัน เขาส่งเสียงรับคำในลำคออย่างเห็นด้วย: "ตอนนี้เราอย่าเพิ่งไปสนใจเลยว่าเขาเป็นใคร เราจะรู้เองเมื่อไปถึงการแข่งขันระดับคันโต ตอนนี้ งานของเราคือการเพิ่มความเข้มข้นของการฝึกซ้อม รวมถึงทีมชุดสองด้วย"

"เข้าใจแล้ว"

ชื่อของ คามิชิโระ เซจิ ก็กระตุ้นความอยากรู้อยากเห็นของ ริวซากิ สุมิเระ โค้ชของสถาบันเซชุนเช่นกัน

ในขณะนี้ ริวซากิ สุมิเระ กำลังดูหนังสือพิมพ์อยู่ในห้องเรียน และพึมพำบ่นออกมาสองสามคำ:

"การรายงานข่าวของอิโนะอุเอะ มาโมรุ ในช่วงนี้มันแย่ลงนะ เขาไม่ได้ตีพิมพ์ข้อมูลอะไรเกี่ยวกับคนที่ถูกเรียกว่าเป็นโค้ชคนใหม่นี่เลยด้วยซ้ำ เขาแค่กำลังล้อเราเล่นหรือเปล่าเนี่ย?"

ใบหน้าของเธอเต็มไปด้วยรอยเหี่ยวย่น และดวงตาของเธอก็เต็มไปด้วยความสงสัยและความดูถูก

หลังจากที่ทำงานเป็นโค้ชเทนนิสที่สถาบันเซชุนมานานกว่า 20 ปี เธอถือว่าตัวเองเป็นบุคคลที่มีชื่อเสียงในหมู่โค้ชระดับมัธยมต้น ไม่มีใครที่ไม่รู้จักเธอ และก็ไม่มีใครที่เธอไม่รู้จัก

"ฉันไม่เคยได้ยินชื่อ คามิชิโระ เซจิ คนนี้มาก่อนเลย เขาคงจะเป็นแค่โค้ชไร้ชื่อเสียงจากคานางาวะล่ะมั้ง"

"ยิ่งพวกเขากระหายการเป็นแชมป์ระดับประเทศสามสมัยซ้อนมากเท่าไหร่ พวกเขาก็ยิ่งกังวลมากขึ้นเท่านั้น เมื่อพวกเขากังวล พวกเขาก็จะตัดสินใจอะไรโง่ๆ ออกมา หึ ดูเหมือนว่าโรงเรียนมัธยมต้นสาธิตมหาวิทยาลัยริคไคจะมีความแข็งแกร่งทางจิตใจเพียงเท่านี้สินะ ฉันเคยเห็นทีมแบบนี้มาเยอะแล้ว พวกเขาอาจจะจบลงเหมือนโรงเรียนมัธยมต้นมาคิโนะฟูจิที่ต้องสูญเสียผู้เล่นหลักไปหลายคนก็ได้"

เธอวางหนังสือพิมพ์ลงและเดินไปที่หน้าต่างเพื่อมองดูคอร์ทเทนนิส

นักเรียนปี 1 กำลังเก็บลูกเทนนิสอยู่บนสนาม ในขณะที่นักเรียนปี 2 และ 3 กำลังฝึกซ้อมอยู่

มีผู้เล่นที่มีอนาคตไกลคนหนึ่งที่เธอคาดหวังเอาไว้สูง แต่เธอคงจะไม่ทำลายกฎข้อนั้นหรอก หากไม่ใช่เพราะกัปตัน เทะสึกะ คุนิมิตสึ ยืนกรานว่าเขาไม่จำเป็นต้องเก็บลูกเทนนิส

แน่นอน เธอไม่มีวันยอมรับหรอกว่านั่นเป็นเพราะสถาบันเซชุนไม่ได้เข้าร่วมการแข่งขันระดับคันโตมาหลายปีแล้ว และเธอต้องการเปลี่ยนสถานการณ์นั้น

ใช่ เธอก็เริ่มกังวลเล็กน้อยเหมือนกัน

บนสนาม เทะสึกะ คุนิมิตสึ กัปตันที่มีผมสั้นสีน้ำตาลและสวมแว่นตากรอบทองซึ่งดูเหมือนนักเรียนดีเด่น ยืนอยู่ตรงหน้า เอจิเซ็น เรียวมะ

สองสามวันที่ผ่านมา เขาได้สังเกตเห็นว่า เอจิเซ็น เรียวมะ มักจะฝึกซ้อมวงสวิงอยู่คนเดียวเสมอ และดูค่อนข้างจะบึ้งตึง

เขาดูเหมือนมีอะไรอยู่ในใจ

"เอจิเซ็น"

"กัปตัน" เอจิเซ็น เรียวมะ ขยับหมวกและเงยหน้าขึ้นมอง เทะสึกะ คุนิมิตสึ "มีอะไรให้ผมรับใช้หรือเปล่าครับ?"

เทะสึกะ คุนิมิตสึ เปล่งประกายออร่าของความเป็นผู้ใหญ่ และเพียงแค่การปรากฏตัวของเขาก็แผ่รังสีของความเป็นผู้นำอันทรงพลังออกมาแล้ว

ถึงแม้ว่า เอจิเซ็น เรียวมะ จะหยิ่งยโส แต่เขาก็ยังคงพูดกับเขาอย่างสุภาพ

"ฉันคิดว่านายมีอะไรอยู่ในใจนะ" เทะสึกะ คุนิมิตสึ พูดสวนกลับ "ผลงานของนายมีความผันผวนเล็กน้อยในช่วงสองสามวันที่ผ่านมา การแข่งขันระดับภูมิภาคกำลังจะมาถึงในไม่ช้า และฉันก็ไม่อยากให้นายลงแข่งขันด้วยสภาพจิตใจแบบนี้"

ในความคิดของ เอจิเซ็น เรียวมะ ก็ปรากฏภาพความพ่ายแพ้อันน่าอัปยศอดสูของเขา ซึ่งเขาถูก คามิชิโระ เซจิ โกนหัวจนล้าน และลูกเทนนิสก็ติดตาข่ายอยู่ตลอด... ความคิดนี้ทำให้เขารู้สึกกระวนกระวาย

เขาเคยคว้าแชมป์สี่สมัยซ้อนในทีมเทนนิสระดับประถมของอเมริกา แต่เมื่อเขากลับมาที่ญี่ปุ่น เขากลับถูกทำให้ต้องอับอายขายหน้าอย่างสิ้นเชิงด้วยการถูกอัดซะยับเยิน

หรือจะพูดให้ถูกก็คือ เขาไม่รู้ว่าจะบอกกัปตันอย่างไรดี มันคงจะน่าอายมากถ้าจะพูดออกไป

ดังนั้นจนถึงตอนนี้ เทะสึกะ คุนิมิตสึ ก็ยังไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นในวันนั้น

ส่วน โมโมชิโระ ทาเคชิ เขาไม่ได้มาที่ชมรมเทนนิสมากนักในช่วงสองสามวันที่ผ่านมาเนื่องจากอาการบาดเจ็บที่เท้า เขาอยู่ที่โรงพยาบาลเพื่อตรวจดูอาการ

เขารู้สึกอับอายเกินกว่าจะพูดอะไรออกไป ดังนั้นเขาและ เอจิเซ็น เรียวมะ จึงเก็บเรื่องนี้ไว้เป็นความลับตั้งแต่นั้นมา

ในเวลานี้ ในที่สุดความอยากรู้อยากเห็นของเขาก็เอาชนะเขาได้ และเขาก็อดไม่ได้ที่จะพูดว่า:

"กัปตันเทะสึกะ ผมมีคำถามจะถามครับ"

"อืม"

คุณรู้จัก คามิชิโระ เซจิ ไหม?

"นักบุญศักดิ์สิทธิ์แห่งยุคพระเจ้า? ฉันไม่รู้จักเขาหรอก"

เทะสึกะ คุนิมิตสึ ไม่เคยได้ยินชื่อนั้นมาก่อนเลยด้วยซ้ำ

คนคนนี้มีปัญหาอะไรงั้นเหรอ?

"เขาเป็นคนที่ค่อนข้างเก่งเลยทีเดียว คุณอาจจะบอกได้เลยว่าเทนนิสของเขาค่อนข้างจะคาดเดาไม่ได้"

เอจิเซ็น เรียวมะ ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเปิดเผยสิ่งที่เกิดขึ้นในวันนั้น

ฟูจิ ชูสึเกะ และคนอื่นๆ ก็ได้ยินสิ่งที่เขาพูดเช่นกัน และพวกเขาทั้งหมดก็รู้สึกตกตะลึงไปบ้าง

"นายถูกปิดเกมศูนย์งั้นเหรอ?"

"อาเทาก็ด้วยเหรอ? นี่ไม่ใช่เรื่องตลกแล้วนะ?"

คิคุมารุ เอจิ ชายหนุ่มเลือดร้อนที่มีพลาสเตอร์ยาติดอยู่ที่หน้า เต็มไปด้วยความไม่เชื่อ

นักเรียนปีหนึ่งแหกกฎที่ว่านักเรียนปีหนึ่งของสถาบันเซชุนต้องเก็บลูกบอลเท่านั้น และเอาชนะนักเรียนปีสองและ อินุอิ ซาดาฮารุ นักเรียนสายข้อมูลปีสามได้อย่างง่ายดาย เอจิเซ็น เรียวมะ ที่เป็นที่โปรดปรานของทุกคนกลับถูกอัดจนเละ

"เขาเป็นใครกัน? ฉันไม่เคยได้ยินชื่อเขามาก่อนเลย"

ไม่มีใครรู้จักชื่อของ คามิชิโระ เซจิ

"ไปฝึกซ้อมได้แล้ว ทุกคน!"

เทะสึกะ คุนิมิตสึ ผู้เข้มงวดออกคำสั่ง

ทุกคนแยกย้ายกันไป แต่ก็ยังคงรู้สึกงุนงง

"เอจิเซ็น" เทะสึกะ คุนิมิตสึ พูดด้วยน้ำเสียงไร้ความรู้สึก "ไม่ว่าเขาจะเป็นใคร เป้าหมายหลักคือการแข็งแกร่งขึ้น เพื่อที่นายจะได้มีโอกาสเอาชนะเขาในอนาคต"

การปรากฏตัวอันน่าเกรงขามของเขานั้นเป็นมาตั้งแต่เกิด ทำให้ผู้คนรู้สึกได้ถึงความกดดันที่ไม่อาจพรรณนาได้เสมอ

เอจิเซ็น เรียวมะ พูดว่า "โอ้" และยิ้ม "กัปตันพูดถูก ผมเข้าใจแล้วครับ"

โรงเรียนอื่นๆ ไม่ว่าจะในคิวชู ชิบะ โอกินาว่า หรือภูมิภาคอื่นๆ ต่างก็เริ่มฝึกซ้อมอย่างหนักหน่วงด้วยความอยากรู้อยากเห็นหลังจากที่ได้เห็นข่าวเกี่ยวกับโค้ชคนใหม่ของโรงเรียนมัธยมต้นสาธิตมหาวิทยาลัยริคไค

ถ้าโรงเรียนมัธยมต้นสาธิตมหาวิทยาลัยริคไคทำงานหนักขนาดนี้และมุ่งมั่นที่จะรักษาความมั่นคง แล้วพวกเขามีเหตุผลอะไรที่จะไม่พยายามให้หนักขึ้นอีกล่ะ?

สองวันต่อมา

การแข่งขันระดับภูมิภาคจัดขึ้นตามกำหนดการ

โรงเรียนมัธยมต้นสาธิตมหาวิทยาลัยริคไคเป็นทีมที่แข็งแกร่งอย่างไม่ต้องสงสัยในการแข่งขันระดับภูมิภาค พวกเขาไม่เคยพ่ายแพ้ในการแข่งขันระดับภูมิภาค และก็ไม่ได้รับอนุญาตให้พ่ายแพ้เช่นกัน

ในปีนี้ พวกเขาคว้าแชมป์ระดับภูมิภาคโยโกฮาม่าได้อีกครั้งด้วยฟอร์มการเล่นที่เหนือชั้นและฝ่ายเดียวอย่างเห็นได้ชัด ทำให้พวกเขาผ่านเข้าสู่การแข่งขันระดับจังหวัดคานางาวะต่อไป